- Девідом Хоуком. З АХ.



Це другий удар палицею.



- А Носков?



- Ми дали йому якісь документи, щоби він привіз сюди.



- Чому його вбили?



Аладков мовчить. Я повторюю :



- Чому його вбили?



- Ми... ми, Аладков заїкається. У нас вже були до...до... документація... документи.



Третій удар. Якщо так продовжуватиметься, я той, хто зверне свій погляд. Я продовжую :



– Хто його вбив?



– Я.



- Чому? Хто вам наказав?



- Гречка.



- Чому, Аладков? Чому його вбили?



- Ми хотіли, щоб його впізнали як співробітника КДБ та щоб на його тілі були виявлені документи.



- Щоб звинуватити Девіда Хоука?



Людина відригує уривчастим голосом. - Так.



Я щосили стримуюсь і питаю щодо спокійним голосом:



- Інше питання. Хто організував цю операцію? Хто був головним?



- Я не знаю. Я працював лише на Гречку.



- Від кого він отримував замовлення?



- Я не знаю. Клянусь, Картер! Я не…



Він різко зупиняється на середині речення. Його риси напружуються.



Картер. Це мене закінчило. Він знає хто я. Він знав, що я прийду! Він на мене чекав, можливо ...



Удар не може походити від Хаккали. Він не мав часу. Але ЦРУ знає, що я був у Гельсінкі, як і AX. Відбувся обмін інформацією. Звідси до підозр у тому, що я поїду до СРСР.



І ось воно. Раптом усе спалахує. Я зрозумів ! Ні, не можу в це повірити. Але так, от і все. У моїй голові димиться, і шматочки пазла складаються разом. Замах у вашингтонському аеропорту. Бомба у моєму готельному номері. Труп там. Смерть Бернс. Гречка. Хайнцман. Все поєднується без задирок.



«Ми чекали на тебе, Картер», - глухо бурмоче Аладков. Ми не знали, кого з чотирьох ви збираєтеся відвідати насамперед. Але ми були певні, що ви приїдете. Чотири будинки охороняються так само, як і будинок Гречка. Мої люди внизу, перекривають усі виходи. Ви спіймані як пацюк у пастку!



- Може й ні, якщо ти підеш зі мною, товаришу.



Я повинен повернутися у Вашингтон за всяку ціну, щоб розібрати їхні речі. Крадіжка документів НАТО - це жарт над тим, що чекає на мене попереду, якщо я промахнуся ...



Я трохи відступаю, щоб дати Аладкову встати. Він скористався можливістю, щоб спробувати відбити мого Люгера кулаком. Здивований, рефлекторно натискаю на спусковий гачок.



Дурень! Куля проробила крихітну дірочку в його скроні, але, з іншого боку, видовище не приємне. У нього залишилася лише половина голови. Він звалився і впав з дивана. З ніздрів ллється цівка крові. Протилежна стіна усіяна шматками мозку. Я помітив, що він мав дуже сірий мозок. Це залишає сумніви як їхнє «промивання мозку».



Я швидко встаю і йду відчиняти двері. У коридорі, як і раніше, нікого немає. Коли я вийшов, двері ліфта відчинені.



Сходи? Не добре. Якщо вони почули постріл, то одразу прийдуть. Ліфт? Не краще. Якщо вони не зовсім тупі, вони здогадаються, що я заблокував його тут і залишать когось перед дверима нижнього поверху.



Я вагаюся на секунду. Щось треба знайти. Швидко! Я знайшов. Я кидаюсь у ліфт. Відпускаю кнопку аварійної зупинки. Тут же двері зачиняються. Я знову сховав Вільгельміну і якнайшвидше відімкнув верхній люк. Коли я підводжусь навшпиньки, я можу схопитися за краї. Я вилазю з клітки, піднімаю панель і тримаю зачиненою.



На той час, як я закінчив зі своїм ремеслом, двері на третій поверх проходять перед моїми очима.



На другому я вийняв свій Люгер. Я чекаю. За мить ривок: ліфт зупиняється.



Декілька секунд, які мені здаються вічністю, нічого не відбувається. Потім у залі лунає луною голоси.



- Ліфт порожній. Мабуть, він послав його згори. Він на сходах!



- Увага, командире! кричить інший голос. Тепер він може бути на будь-якому поверсі.



- Заблокуйте ліфт на першому поверсі. Прочісуємо сходи та всі поверхи знизу.



Через щілину я бачу молодого солдата, що входить до ліфта з автоматом Калашнікова в руці. Він просто відключає систему закривання та йде задоволений. Я рідко був такий щасливий бачити, що хтось бере вихідний.



Незабаром сходами стукають шиповані чоботи. Чекаю ще трохи і обережно опускаю панель, що відкривається. Вилазю і ставлю назад.



Побіжний погляд коридором. Шлях вільний. Я вислизаю непомітно, як протяг.



За кілька хвилин я стою перед кафе «Кристал». Не скажеш, що тут відсутня атмосфера. У залі музика реве голосніше, ніж раніше. Я зупиняюся на тротуарі та роблю глибокий ковток соціалістичного повітря. Немає нічого кращого для очищення мозку



Ліворуч від дверей пара молодих людей цілуються і хихикають. Трохи далі група чоловіків та жінок палять. Я роблю невеликий огляд своєї ситуації.



Неможливо повернутись на поїзд. Коли дізнаються, що мене немає в будинку покійного Аладкова, одразу перевірить усіх пасажирів. Навіть у моєму маскуванні у мене немає шансу пройти через це.



Те саме і для літака. Ще гірше. Я не маю квитка. А аеропорти завжди охороняються краще за вокзали.



Мораль, мені доведеться вигадати трюк, гідний "Великої втечі" І я щойно знайшов відправну точку свого сценарію: чорний лімузин Зіл з урядовими номерами.



З люгером у кишені, тримаючи палець на спусковому гачку, я підходжу до закоханої пари.



– Ви знаєте власника цього лімузина.



Хлопець повертається до мене та киває. Я питаю його, чи є ця людина у клубі.



Він знову відповідає мені простим кивком голови. Я говорю владним тоном:



- Іди і поклич мені його прямо зараз.



Він здивований. Я наполягаю :



- У нього вдома сталася аварія. Поклич його до мене і скажи, що я на нього чекаю. Якщо ти одразу не половиш, я повідомлю тебе в поліцію!



Не кажучи ні слова, хлопець повертається, невдоволений тим, що покинув свою кохану, і йде до клубу. Дівчина дивиться на мене.



Я розвертаюсь і забираюсь у машину. Через дві хвилини з'являється хлопчик, за ним слідує здоровань, одягнений у погано скроєний темний костюм. Хлопець показує пальцем у мій бік, і здоровань насторожено підходить до мене.



Він гарчить, коли підходить. - Що відбувається ?



Я відчиняю двері і показую йому Вільгельміну. Її масивне тіло не дозволяє молодій парі мене бачити.



- Ось що відбувається, товаришу! Якщо ти не виконуєш мої накази швидко, точно і не здригнувшись, ти мертвий.



Високий здоровань так блідне, що мені здається, я бачу зовсім білу російську.



- Ви американець, - запитав він тремтячим голосом.



- Угалав! І ми збираємось прогулятися разом.







РОЗДІЛ XVI.




О 10:30 проїжджаємо перед центральним аеродромом Фрунзе та повертаємо на північний захід. О одинадцятій годині ми благополучно вийшли з міста і попрямували до Ленінграда, що знаходиться більш ніж за вісімсот кілометрів від нас.



Я мав час дізнатися про посаду свого водія. Я пояснив йому, що мені нема чого втрачати і що я готовий до всього. Він не намагався сперечатися, але мені було досить цікаво. Спортсмен працює у Міністерстві громадських робіт, де обіймає доволі високу посаду.



Спочатку те, що я отримав від Аладкова, залишило мене повністю розгубленим. Але зараз, у дорозі, я маю багато часу подумати, і чим більше я думаю, тим більше бачу, що все ідеально поєднується.



Я знаю, чому мене так швидко знайшли у Парижі. Я знаю, чому Бернс був убитий. Єдиний знак питання - це труп, знайдений у моїй кімнаті. Очевидно, це яструбиний постріл. Але ким був цей хлопець?



Повернувшись до Симоли, нам доведеться переконати Хаккалу надати мені інші квитки та документи, щоб виїхати з Фінляндії.



Мої думки перериває мене водій, якого звуть Михайло Павлович Батурін.



Він запитує. - Ти шпигун?



– Ні. Я приїхав до Москви, щоб знешкодити шпигунів із вашого району. Вони вбили двох моїх друзів.



- Ти їх убив?



- Лише одного. випадково відповідаю я, дивуючись, навіщо я йому все це розповідаю.



"А коли все закінчиться, ти, звичайно, вб'єш і мене", - сказав Батурін. Або у вас є човен під Ленінградом, або вас відвезуть до Виборгу, щоб пройти через ліс до Фінляндії.



«Це щось подібне до цього», - сказав я. Але ні, я не хочу тебе вбивати. Якщо тільки ти мене не примусиш.



О 2:30 ранку перетинаємо Калініно. На виїзді із міста Батурин вимагає помочитися. Під Новгородом знову зупиняємось. Батурин збирається купити хліба, сиру та банку квасу – гострого напою на кшталт пива. Він користується нагодою, щоб наповнити його однією із двох двадцятилітрових банок, які він возить у багажнику.



Нарешті близько першої години дня ми виїхали до Ленінграда. Я розплющую очі. Якщо Батурин збирається щось куштувати, то куди він їде. Місто важливе. Там багато людей, багато поліцейських та солдатів.



Але, виїжджаючи з передмістя Дитячого Села, щоб потрапити до міста, він починає грати не заручника, а гіда.



- Я знаю, що у вас великі міста на заході, Париж, Лондон, Нью-Йорк. Але я чув, що жоден із них не зрівняється за красою з нашим Ленінградом.



Пройшовши через десяток мостів, через Неву та кілька каналів ми проїжджаємо групу багато прикрашених будівель. Батурин розповів мені, що вони були збудовані на початку XVIII століття і є будинком для Радянського Адміралтейства.



Рух містом відносно інтенсивний. Погода некрасива, небо похмуре, але люди здаються живими, щасливими. Це страшенно відрізняється від того, що я бачив у Москві.



На північ від великого міста ми, як і раніше, перетинаємо передмістя. Батурин пояснює мені, що ця земля належала російському дворянству. Є великі будівлі, перетворені на музеї. Величезні парки, що служили місцем полювання для царів та їхніх сімей, збереглися як листівки у первозданному вигляді.



Я повністю розслаблений. Я майже забув, що тут роблю. Схоже, я гуляю з хлопцем, якому майже вірю.



На те, щоб проїхати містом, у нас йде добрих дві години. О четвертій годині доїжджаємо до села Сестрорестськ. Батурин зупиняється перед невеликим рестораном з видом на Фінську затоку.



"Я не можу йти далі, не зупиняючись", - каже він. Ми можемо поїсти у цьому ресторані та трохи відпочити. Повірте мені.



Село виглядає умиротвореним. Ресторан дуже мальовничий. Я майже дозволив собі піддатися спокусі. Я почуваюся на мить.



Батурин виймає ключі із замку запалювання, відчиняє двері та виходить.



- Роби що хочеш, - сказав він. Залишайся в машині, підемо зі мною, пристрели мене на місці. Але ухвалюй рішення.



Я сміюся, говорю про Вільгельмін і стежу за ним у ресторані.



Нам показують столик у кутку, біля старого. За мить офіціантка приносить нам два меню.



Збираюся порадитись зі своїм, коли бачу, що Батурин дивиться на щось через моє плече. Я обертаюсь. До нас підходить міський поліцейський, витягаючи пістолет.



За півсекунди перевертаю стіл на Батурина, розгортаюся і вказую Вільгельміну на копа.



- Не рухайся.



Він продовжує рухатись уперед, поправляючи мене своїм пістолетом. Я стріляю. У плече. Чоловік розкручується як дзига і падає. Усі клієнти пірнули під столи. Батурин підвівся. Я сильно вдарив його прикладом у скроню, і він звалився, як бик на бійні.



Я швидко вихоплюю у нього ключі і кидаюсь до Зила. Ніколи не дізнаюся, видав мене Батурін чи ні. Він міг бачити поліцейського біля ресторану та зумів привернути його увагу. Також можливо, що він був оголошений у розшук, оскільки він зник разом із лімузином.



Спідометр показує понад 160 км/год. Я чіпляюся за кермо, щоб утримати велику машину на вибоїстій та вузькій дорозі.



Я не здамся перед тим, як спрацює спільна тривога. На кордоні, а також у Виборзі. Армія встановить блокпости.



Близько двадцяти терміналів я перетинаю невелике поселення. Я обганяю чотири сільськогосподарські вантажівки поспіль і майже збиваю двох велосипедистів, перш ніж виїхати на головну дорогу.



Трохи далі дорога поділяється на дві частини. Зліва, здається, слідує за узбережжям, праворуч – углиб суші. Я повертаю ліворуч. Проходячи повз, краєм ока бачу праворуч покажчик на Виборг. Я натиснув на гальмо. Лімузин зупиняється з гуркотом покришок та запахом палаючої гуми.



Я швидко розвертаюсь і беру правильний напрямок. Я бачу на дорозі одну з вантажівок. Він іде тим самим шляхом, що і я, і це дає мені невелику виставу.



За п'ять-шість кілометрів помічаю невелику ґрунтову дорогу, що спускається ліворуч, що перетинає густі зарості. Я зменшую швидкість і зупиняю його за сотню ярдів від дороги. Я прибираю його з дороги і заїжджаю до чагарника.




Я повертаюся до дороги. За дві хвилини під'їжджає вантажівка. Я стою посеред дороги і махаю руками.



Водій зупиняється. Це старий селянин. Він один.



- Чи збираєтесь у Виборг?



- Так, - підозріло відповідає він.



Я дивлюся в обидва боки. Нікого не видно. Я витягаю Вільгельміну.



- Виходь, - кажу я.



Старий виходить зі своєї кабіни, поклавши руки на голову. Я штовхаю його з дороги, знімаю його пальто і зв'язую його краваткою та поясом. Потім я беру його на руки, як велику дитину, і обережно кладу на заднє сидіння Зіла.



Мені трохи тісно у його пальті. Але зараз не час вибирати. Я також забрав його капелюх. Це набагато краще. Вона одягнена до середини чола. Відмінно, це приховає мене якнайсильніше.



Я сідаю у вантажівку і їду.



Приблизно за шістнадцять кілометрів від села мене наздогнав армійський джип. Я підходжу до вершини невеликого підйому. Я дивлюся. Два вертольоти ширяли над дорогою під Виборгом.



Виборг займає неглибоку долину на березі Фінської затоки. За пагорбами з іншого боку міста кордон.



Перш ніж потрапити туди, є міст. Закрито. Здалеку я бачу півдюжини джипів, два броньовики та гелікоптери нагорі. Це те, що вони шукають.



До греблі під'їжджає ще одна вантажівка з гною та соломою. Солдат дає йому знак пройти, не перевіряючи його.



Трохи розслабляюся та йду. За три метри від блокпоста я опускаю своє вікно і хрипко кричу:



- Що відбувається ?



Солдати відсуваються і дають мені знак проїхати, але не відповідають. Зрозуміло: вони ще шукають чорний лімузин. І нічого більше.



Я перетинаю місто за десять хвилин і заїжджаю на пагорб. Я починаю дихати трохи більше вільно.



Мені залишилося перетнути тільки одну перешкоду, але найскладніше - це межа.



Близько сьомої години я проходжу повз знак, що вказує на КОРДОН У 2 КІЛОМЕТРИ.



Понад два кілометри. Очевидно, буде шлагбаум та охорона. Але темно. І холодно. Якщо мені пощастить...



Але в мене є одна велика перевага: вони, мабуть, не здогадалися, що я зайшов так далеко.



Я проходжу ще п'ятсот ярдів і залишаю вантажівку в провулку. Якщо хтось його побачить, він, мабуть, подумає, що він зламаний. Я починаю йти лісом, коли починає падати сніг. Звук вітру у верхівках дерев здається, ніби вдалині плачуть тисячі немовлят.



Я переходжу невеликий струмок. Я піднімаюсь на крутий берег з іншого боку і чую крик тварини. Озноб у спині. Виймаю свою Вільгельміну.



Хтось кричить на когось праворуч від мене. Я зупиняюся, щоби послухати. Це не тварини. Новий лемент. Принаймні двісті ярдів. Звучить як російською, але за вітром я нічого не розумію.



Нахилившись, я продовжую рухатися вперед, дуже повільно, якомога обережніше.



Хвилин за п'ять я бачу світло. Я проходжу ще сотню ярдів і ховаюся за великим деревом, щоб побачити краєвид.



Ліс вирубаний приблизно на п'ятдесят метрів. Потім стоїть високий паркан із сітки рабиці. Світло походить від прожектора сторожової вежі за двісті метрів ліворуч від мене. Праворуч, приблизно за кілометр від мене, я бачу ще одну сторожову вежу з великим прожектором.



Уздовж забору патрулів немає, але під сторожовою вежею четверо солдатів зібралися навколо джипа, що застряг. То був їхній крик.



Настав час йти. Я прибрав Вільгельміну і вийняв кусачки із сумки з інструментами. Я взяв їх і поповз до паркану.



З цього боку ліс вирубано на п'ятдесят метрів.



Але, з іншого боку, лише на двадцять п'ять метрів.



Це означає, що навіть якщо я пройду, у мене все одно буде двадцять п'ять метрів відкритого ґрунту, щоб ударити, перш ніж я заспокоюся.



Я за п'ятнадцять метрів від паркану, коли чую рев двигуна джипа. Я чую, як колеса крутяться, коли водій намагається рухати машину вперед і назад, намагаючись витягнути її з ями.



Я чекаю трохи і просуюсь.



Сніг починає падати густіше. Я дивлюсь на сторожову вежу. Вона страшенно висока і добре освітлена. Це відстій для твоїх кісток, старий Ніке. На щастя, охоронці зайняті тим, що спостерігають, як їхні друзі займаються з позашляховиком.



Я біля паркану. Я починаю перерізати дроти один за одним.



Джип знову заводиться. Двигун завиває і за кілька секунд замету вилазить із трясовини.



Я зробив дірку, коли рев сирени розриває тишу ночі. Я кидаюся на інший бік і роблю два швидкі перекати, одним рухом дістаючи Вільгельміну. Тріщить автоматичну зброю. Кулі з вереском потрапляють у паркан, чому у мене на тілі стає дибки волосся.



Джип мчить за мною. Очевидно, водій готовий проїхати через паркан, щоби мене схопити. Я перекочуюся на спину і ретельно цілуюсь. Дві кулі у фари джипа. Третій постріл вимикає прожектор зверху сторожової вежі.



Я встаю і біжу до лісу. Вони продовжують стріляти наосліп. Усюди летять кулі зі звуками розлютованих шершнів.



Як тільки я пірнаю в перший гай, щось палаюче пронизує мене з неймовірною силою в спину. Я падаю вперед і скачуюсь з пагорба. Качусь, качусь, качусь...







РОЗДІЛ XVII.




Я даю носію ще долар і сідаю в машину. У мене рана у спині. Пекучий біль посилюється в потилиці, і мій зір на мить розмивається.



Водій дивиться на мене у своє дзеркало. Коли я зачинив двері, він обертається і каже:



- Вітання ! Ти добре, хлопче?



Я киваю головою.



- Все буде добре. Поїздка до Amalgamated Press. Дюпон Серкл.



Куля пройшла прямо під ліву легеню. Він зламала мені обидва ребра і застрягла між селезінкою та ниркою. Там не обов'язково має бути красиво.



У Симолі лікар дуже хотів мене прооперувати. Я голосно відмовився. Поїздка до аеропорту Гельсінкі наступного дня була жахом. Потім смутно згадую зміну літаків у Парижі та довгий нічний переліт через Атлантику.



Але тепер усе майже скінчилося. Мені вдалося зайти так далеко за допомогою Хаккали та Урсули, і ніщо не завадить мені зробити те, що я маю робити.



Коли ми під'їжджаємо до Арлінгтонського мосту, мені вдається відкрити свою валізу. Усередині є колекція одягу, старий одяг, що швидко упакована Урсулою, так що я можу перетнути кордон непоміченим.



Хлопець продовжує дивитись на мене у своєму дзеркалі.



- Що ти робиш?



- Ви не проти! Після прибуття будуть великі чайові.



Я натягую задню підкладку і знімаю липку стрічку, яка скріплює частини Вільгельміни. Я швидко заводжу його, замикаю один або два рази, щоб переконатися, що він працює, і вставляю в нього свій 9-міліметровий магазин.



- Не знаю, що ти задумав, але тепер, чайові чи ні, виходь із мого таксі! кричить хлопець.



Я показую йому свою іграшку.



- Об'єднана преса. Дюпон Серкл. Їдь?



- Я… але…, – починає водій.



Здається, він не знаходить висновку.



Він знову сідає за кермо і мчить, як у пеклі. Ось і все, ми скоро перейдемо Потомак Арлінгтонським мостом. Я знімаю світлу перуку, великі вуса та окуляри. На Вашингтон-Серкл водій виїжджає на Нью-Гемпшир-авеню. Я поклав Люгер на стегно. Я беру останню стодоларову купюру, яку Хаккала витяг зі свого гаманця, і кидаю її на переднє сидіння.



- Здачу залишиш собі, - сказав я.



Він не відповідає. Через дві хвилини він зупинив мене перед будинком Amalgamated Press.



«Дякую за поїздку», - сказав я, намагаючись вибратися з тренера.



- А як щодо твоєї валізи? Що щодо безладу, який ти влаштував у моїй машині? - каже хлопець.



Я не відповідаю. Я заходжу до вестибюлю.



Том Бріггс, нинішній голова служби безпеки, щось виправляє у журналі реєстрації. Перед ліфтом дві дівчини, яких я не знаю, але які, мабуть, працюють внизу в архівах, обговорюють ганчірки.



— Будь ласка, розпишіться тут, — каже Бріггс.



Потім він дивиться на мене.



Він починає. - Ім'я, посада...



,



Решта застряє у нього в горлі.



- Не валяй дурня, Томе. Вставай і підемо зі мною. Піднімаємось на ліфті.



Дві миші пішли. Після недовгого вагання Бріггс вважав розумнішим вчинити так, як я йому говорю.



– остання стадія.



Він натискає кнопку.



Я швидко додаю:



- Залишися зі мною, Томе. І насамперед ви уважно слухаєте все, що ви збираєтеся сказати. Відкрий свої очі!



Він киває. Я бачу, як його кадик гойдається вгору-вниз.



Менш ніж за хвилину ліфт зупиняється. Двері відчиняються. Виходить Бріггс. Мандель чекав біля дверей свого кабінету з пістолетом у руці. Він стріляє, влучивши Бріггсу в груди.



Наступної долі секунди я стріляю двічі. Перший постріл потрапляє йому в живіт. Другий у горло. Його шия перетворюється на криваве місиво, з якого незабаром хльосне червоний, переривчастий струмінь.



Потім земля обертається. Таке враження, що рука гіганта щойно перевернула будівлю. А потім нічого.



*



* *



"Мандель був зрадником", - сказав Девід Хок, сидячи за столиком біля басейну в центрі відновлення AX у Фенікс.



Все ще слабким голосом питаю:



- Як ви його запідозрили, сер?



Бос знизує плечима.



– О, я запідозрив це майже одразу… І чим більше, тим сильніше зміцнювалась моя переконаність. Хто міг так швидко знайти вас у Парижі, щоб закласти бомбу у вашу кімнату? Наші люди ніколи не змогли б це зробити так швидко. Попри всі свої таланти їх мало. Але Мандель командував не лише AX та ЦРУ, а й КДБ. З'ясувалося, що першим дізнався про вас КДБ.



- Чому ти не сказав мені, коли я дзвонив тобі?



- Я ще не зовсім певен. Крім того, якби я сказав вам, що підозрюю Манделя, ви мені повірили б?



Я збираюся заперечити, але Хоук зупиняє мене, махнувши рукою. Він правий.



- У Парижі маю двох старих друзів, - продовжує він. Ми разом працювали під час війни. Ми були в Опорі. Я попросив їх вкрасти свіже тіло з моргу і кинути його до вашої кімнати. Простий відволікаючий маневр, щоб затримати Манделя і дати вам час зітхнути.



От і все. Останній знак питання щойно впав.



- А потім, сер, що трапилося у вашому шалі?



- Після вашого телефонного дзвінка з Парижа я зрозумів, що шале вже не буде в безпеці. Я сховався в лісі і чекав, хто прийде першим.



– КДБ?



Яструб киває. Він закурює сигару і, не звертаючи уваги на мій небезпечний стан, пускає дим мені в ніс.



Я відчайдушно кашляю, і він додає:



– Я їх знав. То були співробітники посольства. Не знайшовши мене, вони пішли. Потім прибула група спеціалістів AX. Вони прибрали відбитки пальців і помчали з телефоном, щоб зв'язок йшов прямо на стіл Манделя.



- У той момент ви були впевнені, що Мандель - зрадник.



- Так, але викривати його так швидко було безглуздо. Ми не мали доказів. Мені довелося тебе чекати. Це те, що я зробив у готелі Dupont Plaza, прямо навпроти AX. За десять днів до вашого приїзду я стежив за входами та виходами до бінокля. А ти, Ніку, коли ти зрозумів, що це Мандель?



Я зізнаюся:



- Я це пізно запідозрив, сер. ЦРУ хотіло вбити мене в Гельсінкі. Коли в Москві я зрозумів, що КДБ знає про мій приїзд, я встановив зв'язок. Мав бути витік. ЦРУ поінформувало Манделя, а Мандель поінформував свого боса на майдані Дзержинського. Це була єдина нагода.



Ми довго мовчимо. То була майстерня операція. Якби вона процвітала - а вона майже процвітала - ми б обидва померли, старий і я. Щодо наших маленьких службових секретів, не будемо про них говорити. Того, хто ходив у коридорах АХ та Москви, було б негайно попереджено. Я запитую себе: Що тепер? Знову АХ? Або відпочинок, як каже старий. "



Не кажучи вже про дві хворобливі проблеми, які необхідно вирішити. Сендрі Тріггс або Кадзука Акіяма. Можливо, і те, й інше.



Але мені доведеться вирішити страшенно багато питань... .



Тому що перше питання вже вирішено. АХ понад усе.





Кінець.






Картер Нік



Сонячна Загроза





Оригінальна американська назва:





THE SOLAR MENACE





СОНЯЧНА ЗАГРОЗА





Переклад Льва Шкловского.





ПРОЛОГ




Невблаганний вітерець пронісся пустелею Гобі. Через його жорстокі укуси очі солдатів наповнилися сльозами. Полковник Чун Лі направив бінокль на захід. За її спиною починало світити бліде сонце.



Зовнішня Монголія… Стати Монгольською Народною Республікою та сателітом СРСР… Це була реальність, яку Чун Лі не міг прийняти. За його словами, монголи не могли добровільно змиритися з пануванням своїх господарів-ревізіоністів. За першої ж нагоди вони дозволили б їм впасти і звернутися до Китаю, колиски єдиної справжньої соціалістичної доктрини.



Але то була політика. Але те, чим займався Чун Лі, було питанням стратегії. Вночі ціла дивізія покинула свої пости, щоб повернутися до теплих казарм Улан-Батора. Чим пояснити цей загадковий відступ? Чим були зайняті Поради? У цей час року основна частина їх занять полягала у порушенні китайських прикордонників у спробі спровокувати інцидент. Іноді успішно. Особливо охоче починають стрілянину молоді солдати. Тут же слідує відповідь, і кілька людей убито. Що б це означало ? Китай має в резерві мільйони, сотні мільйонів чоловіків.



Підійшов ад'ютант полковника.



"Радянські війська залишають всю пустельну місцевість", - заявив він. Якби ми зараз швидко рушили вперед, можна було б подумати, що вони відступають від нашого натиску.



Чун Лі виглядав задумливим.



- Вторгнутися до Монголії... - сказав він. Звісно, звісно… Заманливо. Але ні, неможливо. Це надто важливе рішення. Потрібний наказ генерального штабу. Тим не менш, я знаходжу ідею використовувати те, що ви кажете. Виклич танки і накажи їм просуватися на сорок кілометрів на захід. Давайте уявімо, що їх відхід був викликаний нашим рухом. Але будьте обережні! формальна заборона всім солдатам відкривати вогонь чи навіть відстежувати їх.



- Слухаюсь! - гаркнув чоловічок з приплюснутим обличчям.



Потім він розвернувся на підборах і швидко пішов до сигнального намету. Чун Лі взяв свій потужний бінокль, щоб спостерігати операцію. Сонце здіймалося в небі, не приносячи ні натяку на спеку. Крижаний вітер пронизав товстий каптур, як кинджал, але Чун Лі цього не помітив. Вся його істота вібрувала від гордості. За загальним визнанням, його люди не дуже добре діяли в бою, але маневрування вони були напрочуд добре навчені. Вони виконали його з точністю годинникового механізму.



Вже прибули перші танки. Командир танка відкрив вежу і висунув голову, щоб краще розглянути супротивника.



- Вони тікають! - крикнув він, голосно розреготавшись.



Задоволення походило від обличчя Чун Лі, порив вітру розірвав його хутряну шапку, і його посмішка зникла. У нього склалося враження, що хтось щойно відчинив двері гігантської печі. Другий вибух пролунав із ревом, схожим на гуркіт грому. Спекотний порив, пекучий, як грецький вогонь.



Раптом виник пекло. В середині зими посеред пустелі Гобі.



Чун Лі відпустив свій перегрітий бінокль і підняв руки, щоб спостерігати свої війська. Солдати з криком розбігалися і каталися по землі, намагаючись загасити палаючий одяг. Було ще одне подих спеки, потім ще й ще одне. Полковник стукав по іскорах, що пробивалися його курткою. Він гаркнув накази, які ніхто не почув. Рев вітру заглушив його голос. Він задихався. Жахлива хвиля спеки позбавила його енергії. Він упав навколішки. Він ще мав час побачити, як його люди знищуються полум'ям, знаряддя його танків тануть і безвольно згинаються. Тоді це був бронетранспортер, який вибухнув чи розтанув у слизовій калюжі. Цинічний спостерігач міг би порівняти цю сцену із полотном Далі.



Полковник Чун Лі зрозумів.



«Пастка… Поради…» - прошепотів він хрипким голосом, сповненим ненависті. Собаки! Брудні собаки ...



Потім він замовк. Він не міг говорити. На його обличчі та руках утворилися великі виразки, які потім швидко луснули. Уривки м'яса висипалися. У Чун Лі більше не було сил боротися з полум'ям, яке розірвало його одяг. Він звалився вперед. Його щока торкнулася землі і горіла жахливим шипінням.



Полковник не бачив останньої хвилі, найпотужнішої та найруйнівнішої. Від нього не залишилося нічого, крім невеликої купки обвуглених уламків.



*



* *



"Це Голдстоун-4, це Голдстоун-4", - оголосив робочий голос радіо. Ціль на супутник 704. Повторюю, 704. Сім, нуль, чотири…



Чоловік зупинився на середині речення. Він більше не мав контакту. Несподівано всі його інструменти видалися відключеними. Він нервово повернув кілька ручок та важелів, кілька разів вилаявся, потім повернувся і повернув своє сидіння. Функціональний голос перетворився на запеклий.



- Привіт, Фреде! Що, чорт забирай, ти знову зробив? Мої прилади виглядають абсолютно зіпсованими.



"Зовсім нічого", - швидко відповів названий Фред. Те саме і зі мною. Я тільки-но втратив зв'язок із Сьєрра-Мадре. Боже! що може бути добре?



Поштмейстер підвівся і підійшов до свого підлеглого, щоб подивитися через плече. Його очі розширились. Обидва столи не працювали.



Це було приголомшливо. Дороге обладнання було не тільки надзвичайно надійним, найменше пошкодження одразу давало сигнал. І до повного відключення електроенергії мали спрацювати двадцять три різні сигнали.



- Привіт, Фреде, тобі не здається, що тут спекотно? - Запитав диспетчер станції. Я подивлюся на кондиціонер.



- Іди, якщо хочеш, Боббі. Але мені цікаво, чи буде з цього багато користі. Для мене там все засмоктує.



У середині зими нічні температури в пустелі Мохаве були низькими, але вдень вони перевищували 20 ° C. Боббі відчинив двері. Гарячий шквал прокотився ним. Його одяг миттєво спалахнув, і він упав мертвим, перш ніж ударився об землю.



- Заради Бога ! вигукнув Фред, дивлячись через невеликий оглядовий порт. Антена плавиться, а разом із нею і все інше!



Він не мав часу сказати більше. Мобільний притулок вибухнув бризками, схожими на гігантське виверження вулкана. Протягом п'ятнадцяти хвилин на дно пустелі йшов дощ із розплавлених уламків.



*



* *



Високий сивий чоловік проревів у мікрофон:



– Це генерал Дентон. Я хочу відразу побачити цього дурня Маклеода!



Похований під гірським масивом гори Шайєнн, штаб-квартира NORAD була гарантована від будь-якої атомної атаки, навіть найпотужнішої. Але те саме не належало до постів спостереження, які передавали йому свої спостереження. Проте трохи більше години одна за одною замовкли мобільні електронні станції шпигунів. Позбавлені розвідданих про радянські пересування, ударні сили США перебували у великій небезпеці відреагувати запобіжним ударом. Однак, перш ніж ухвалити незворотне рішення про запуск ракет Minutemen та Trident, необхідно було зібрати додаткову інформацію. Чинник часу зіграв вирішальну роль.



- Командир Маклеод, до ваших послуг, генерале!



Очевидно, білявий юнак з блакитними очима знав, на що чекав генерал. Він був навіть блідіший за звичайний.



- Отже, Маклеод, оголошуй! Скільки робочих місць було знищено?



- Чотирнадцять на території США, генерал, детальніше...



- Скільки ще, Маклеоде? Як? Скажи це! Поспішайте, господи!



- Понад шістдесят за кордоном, генерал.




Генерал Дентон не відповів. Він більше не хотів кричати. Приголомшений, він сів на край столу. Знищено 87 електронних шпигунських постів... Це означало, що Сполучені Штати втратили понад три чверті свого потенціалу прослуховування. Порадам не треба було втомлюватися, щоб розпочати раптову атаку. Якби їм вистачило настрою, вони з таким самим успіхом могли б пропустити віз із волами через систему раннього попередження. Ніхто не міг його виявити.



«Це… це шокує, генерале», – запинаючись, пробурмотів молодий командир. Ми спустили людей з парашутом над ураженими станціями, щоб дізнатися, що сталося. Початкова інформація говорить про те, що укриття та всі споруди розтанули. Растали, генерале! Як морозиво, залишене на сонечку.



Генерал Дентон, як і раніше, не відповів, надавши Маклеоду самому розбиратися зі своїми тривогами. Він потягся до червоного телефону на краю столу і тремтячою рукою зняв слухавку. Він глибоко зітхнув і відкашлявся, перш ніж заговорити у слухавку.



- Це, НОРАД, генерал Дентон. Червона тривога, повторюю, червона тривога. Прошу негайно зв'язатися із президентом.



Потім він повернув свої сіро-сірі зіниці до Маклеода. Вони були дуже холодні.



"Замовте оповіщення типу II", - сказав він їй. Уся система повинна мати можливість діяти за наказом президента.



- Добре, генерале! - Сказав МакЛеод, починаючи давати команди, стартові ворота відчинилися.



З початку своєї військової кар'єри він був привчений реагувати так, як зараз. За кілька хвилин президентський військовий апарат стартував з бази Ендрюс у Каліфорнії, і штаб NORAD був готовий наказати про запуск ядерних ракет, націлених на далекі радянські цілі.



*



* *



- Місія з управління космічним шатлом, як ви мене приймаєте?



«П'ять із п'яти», - відповів пілот Колумбії.



Він переглянув ряди миготливих циферблатів перед ним. Все було готове до запуску. Незважаючи на інтенсивні тренування, які він проводив упродовж трьох років, чоловік відчував, як у ньому наростає напруга. Він перевів погляд на цифри секундоміра, які невблаганно опускалися нанівець.



«Постріл за десять секунд», - оголосив голос радіо. Хай щастить. Сім, шість, п'ять...



Космонавт швидко перевіряв ще раз всі свої бортові прилади. Його другий пілот трохи повернувся на своєму тісному сидінні і махнув рукою, піднявши палець вгору.



Усі чоловіки затамували подих.



Повільно, велично шатл піднявся над Базою 38 на мисі Канаверал. Тоді й сталася катастрофа. Пілот побачив, як спалахнули червоні вогні. Він спробував поворухнути рукою, але не зміг через тиск прискорення. Не знаючи причин, він знав, що ракети-носії перегрілися. Він потрапив у пастку боєголовки величезної бомби. Зрештою, інстинкт виживання дав йому сили керувати ежектором. Але було надто пізно.



На землі вже було задіяно систему аварійного реагування. Астронавт відчув ще сильніше прискорення, коли шатл відірвався від ракет. Потім був титанічний шок.



Ракети вибухнули на кілька метрів нижче за Колумбію.



Пілот не відчув розкриття запасних парашутів чи занурення у змучені хвилі Атлантики. Він не існував.







ПЕРША ГЛАВА




Я не знаю, як справи з іншими агентами. Вони нервуються щодо дій? Я, принаймні, коли все йде гладко, я розслабляюся, як дитина після годування. Звичка. Я, звичайно, повинен бути пересичений, відколи я беру участь у цій шаленій справі.



Я повільно повертаю приціл своєї гвинтівки і зупиняюся перед зображенням втомленого старого в сірому костюмі зі штопором. Єдине, що добре виглядає в його анатомії, - це величезні мішки, які у нього під очима. Він схожий на хлопця, який місяць спить у своїй машині, щоранку зачісує волосся петардою і голиться пемзою.



Фактично це обличчя хлопця, який знає, що Нік Картер, головний вбивця на службі AX, отримав наказ застрелити його. Я вдихаю повітря, затримую подих і натискаю на спусковий гачок.



Тіло сірою купою розсипається на ганку вілли.



Я тихенько розумію гвинтівку і кладу у футляр. Я радий, що все скінчено. Мені не дуже подобаються такі завдання. Вони справляють враження, що я потрапив на ярмарок. В принципі, мені вдається ввічливо відхиляти їх, коли начальник пропонує мені. Але цього разу це був не той випадок. У старого, якого я щойно вбив, за плечима була кар'єра, яка змусила б Іді Аміна заздрити. Він оселився у великій африканській країні. Не задовольняючись розграбуванням місцевих багатств і скоєнням сотень тисяч убивств, він зробив фатальну помилку. Після створення своєї шпигунської мережі він повідомив росіянам інформацію, яка дозволила їм знищити вісімнадцять агентів AX, які служили Радянському Союзі.



А серед вісімнадцяти була Барбара. Для мене вона була, скажімо так… трохи більше, ніж колегою.



Я кидаю портфель у багажник взятого напрокат форда та повертаюся на пляж. Незважаючи на те, що Сонце страшенно палить, я справді не почуваюся сяючим. Взимку Майамі може стати справжньою сковородою. Мій рушник обернутий навколо моєї шиї, щоб не підсмажити мої красиві плечі, цікаво, чи дійсно я хочу засмагати.



Я запитую…



- Отже, Нік? Ти мене підвів, любий!



Ця критика, насправді непереконлива, змушує мене думати, що моя програма, можливо, піде іншим шляхом.



Я зустрів Мішель два дні тому назад прямо тут, на пляжі. Втомившись від нью-йоркської кавалькади та постійної напруги, яку їй нав'язує її робота моделі, вона хотіла зробити перерву. Вона пояснила мені, що навіть якщо це означало втрату її п'яти тисяч доларів щотижневого доходу, вона віддала перевагу приїхати і позасмагати протягом тижня на пляжах Флориди. П'ять тисяч доларів, правда? Я сказав їй, що вона має рацію. Я розповів їй ще багато чого, але це мої маленькі таємниці.



Я повертаю голову до початкової точки зауваження і питаю:



- Це ви під цим величезним наметом?



Тонкий подовжений палець піднімає край величезного сомбреро, і два блакитні очі дивляться на мене. Чудово.



- Іди сюди, я почуваюся зовсім самотньою на цьому пляжі, - сказала бідна багата дівчинка, вказуючи мені місце біля свого рушника.



- Брехня. Ви ховаєтеся під цією тарілкою, що літає, щоб вас постійно не оточував вал шанувальників.



- Це правда, буває, - з чудовою відвертістю зізнається красуня бразилійка. Але всі ці хлопці мене турбують. Повна відсутність уяви. Вони не вміють нічого робити, окрім як хорохоритися.



Я загадково знизую плечима. Я думаю про місію, яку щойно виконав, і запитую, як вона відреагує, якщо я скажу їй, що застрелив хлопця за певну плату. Вона, напевно, визнала б мене одним із тих придурків, які говорять про що завгодно, щоб дівчата відсмоктували.



- Ви мені одразу сподобалися. Я бачила, що ви не з тих, хто пліткує. Ви просто сиділи, і цього було достатньо.



Вона простягає руку і лагідно проводить пальцем по рані на моїх грудях. Це спогад про Тріполі, лівійця, який намагався мені зробити операцію. Він дуже погано впорався.



- Це все твої шрами, які я вважаю сексуальними, - пробуркотіла Мішель. Чим ти працюєш, Нік? Але по-справжньому!



– Я вже сказав тобі. Я глибоко пірнаю з аквалангом, як ви кажете. Коли я гуляю руїнами, мене часто дряпають шматки металу або незакріплені дошки.



Вона робить скептичне обличчя. Я додаю деталі, щоб переконати її.



- Є ще коралові рифи. Я десятки разів травмувався, надто наближаючись до них. У солоній воді він дуже болить і залишає неприємні сліди.



- Але це так гарно, - шепоче Мішель, пожираючи мене своїми чарівними очима.



Вона говорить про корали або про мої шви? Для мене, шрами, це буде нагадувати мені брудні хитрощі, коли я мало не загинув. Але послухайте, ці дами люблять їх… По суті, мій твердий дохід винен мені цю невелику компенсацію.



Але повернемося до сьогодення. Мішель подобаються мої шрами? Ну і відмінно.



- Гей, - каже вона з чудовим тремтінням, тобі не здається, що стає холодно? Може, підемо вип'ємо в моє бунгало, щоб зігрітися?



Холодно? Що ж, подивимося… Згідно з моїм термометром, ртуть має коливатися між 27 та 28°. Зрештою, оскільки я згоден випити, і особливо в бунгало, я не заперечую. Я погодився, кивнувши головою.



Швидким жестом вона піднімає рушник і починає, кричить:



- Перемагає перший, хто прийшов!



Я встаю та йду за нею без особливих зусиль. З таким самим успіхом можна залишити їй радість перемоги. Я залишаю за собою право дивитися, як вона біжить, її очі прикуті до її вальсуючої, яка чудово виконує своє завдання та вальсує з грацією, близькою до піднесеної. Це приголомшливо. Я легко розумію, чому цій високій стрункій блондинці вдається вичавити стільки грошей від фотографів від кутюр і нью-йоркських фотографів.



- Перемогла! - променисто каже вона, зачиняючи великі двері внутрішнього дворика. Давай, випий, щоб підняти настрій.



Вона швидко повертається і коротким кроком іде до бунгало. Вона не дійшла до дверей, тому що її ліф від купальника вже розстебнутий. Прийшовши до холу, вона повертається до мене. Цей рух приємно похитує її груди, і в мене склалося враження, що їхні маленькі стоячі шипи залишають у повітрі два дуже неслухняні знаки питання. Мішель пробігає кінчиком язика по краю губ і майже войовничим тоном запитує:



- Сер хоче?



- Те саме, що й міс, - кажу я, кладучи рушник і влаштовуючись у шезлонгу.



- Добре, - відповідає Мішель. Буде два удари.



Потім вона крутиться на місці, проводить великими пальцями по нижньому краю бікіні і нахиляється вперед, щоб позбутися їх. Маю честь милуватися двома сестрами-близнюками гарного світло-шоколадного забарвлення. Мішель - любителька повної засмаги. Вона розмахує трусиками по кімнаті та зникає за дверима кухні.



Через дві хвилини вона повертається по склянці в кожній руці. Цього разу я можу помилуватися лицьовою стороною. Я вже знаю, це правда… Але я думаю, що мені це набридне через деякий час.



Це приголомшливо, вона поводиться в наряді Єви з такою ж природністю, якби вона була одягнена. Не приховуючи себе і позуючи. Зазвичай, поза сумнівом. На роботі з нею це має статися більш ніж двічі, що вона божеволіє на очах у всіх. Хіба щоб краще мене полоскотати. У будь-якому випадку, якщо це те, що вона шукає, вона виграла. На щастя, купуючи одяг я завжди звертаю увагу на якість. На даний момент тканина мого купальника гідно пручається сильному внутрішньому тиску, що чиниться на неї. Поки Мішель простягає мені кулак, її темні очі піддають мені докладний огляд.



Вона робить ковток пуншу, клацає язиком, потім встромляє склянку між стегнами. Вона дивиться на мене. Я буквально загіпнотизований рухами помаранчевої рідини, що коливається в середині піщаного пучка.



Несподівано мені хочеться випити море з усією його рибою.



Я ставлю склянку на стіл. У трусах мені стає все тісніше і тісніше.



- Якщо дозволите, - кажу, - влаштовуюся зручніше.



І я встаю, щоб це зробити.



- Стривай, - нетерпляче втручається Мішель. Я йду тобі на допомогу!



За півсекунди вона ставить склянку і, як мідна стріла, стрибає на мене. Стрибнула! труси у мене на щиколотках. Я не мав часу сказати уф. Відчуваючи, що настав вирішальний момент, я повільно починаю відтягувати красуню назад у крісло.



Але має інші плани. Вона ставить одну ногу за мою і, кладучи обидві руки мені на груди, штовхає мене назад. Вона застала мене зненацька. Раптом це я пірнаю в крісло, як підводний човен із піднятим до неба перископом. Тонкі долоні милої бразилійки вже починають цікавитися поводженням з інструментом. Вона йде повільно, повільно, як би не торкаючись до неї, якщо можна так висловитися. Вона любить робити задоволення останнім, сука! Це швидко стає неспроможним. Я відчуваю, як бажання б'ється по венах та скронях. Майже боляче. Я стискаю щелепи.



Моє дихання стає все більш уривчастим. Я відкриваю повіки, щоб спробувати зробити крапку.



Перед моїми очима колишуться два рожеві соски.



Я хапаю один і майже з силою тягну, щоб Мішель нахилилася з мене. Моя рука наповнюється гладкою кулею. Ревнивий, його двійник відразу займає місце в іншій моїй руці. Якраз відповідного розміру, не надто багато і не надто мало. Вони підходять так, начебто були створені спеціально для цього. Мені не потрібно багато часу, щоб зрозуміти, що щось ще в Мішель, схоже, теж було зроблено на замовлення.



Звиваючись, як змія, що обвиває дерево, вона вільно опускається наді мною на коліна, потім широко розставляє ноги, ніжно вистачає мого молодшого брата і майстерно веде його до скинії, яку я бачив раніше за його склянкою пуншу.



Мішель опускає стегна, і ми обидва видаємо жалібний стогін. Потім вона починає повільно обертати рухи тазом, і я відчуваю, як роздуваюся, роздуваюся у гостинному теплі її свята святих. Це просто доводить, що це все ще можливо. Вона зведе мене з розуму, ця дівчина. Я ніжно масажую її груди. Вона повністю відпускає себе, закидає голову, заплющує очі і хрипко кричить:



- Нік! О, Нік... Я відчуваю тебе таким сильним, таким сильним, глибоко всередині мене... Все в порядку... це... Аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!



Вона припиняє обертальний рух і починає вагатися, стігаючи при кожному русі стегна. Я виявляю трохи додаткової еротики, спостерігаючи за її хтивими діями між моїми ногами. Мати Мішель, вона чудова. . Хто знає, чи це могло не зблизитися між ними і закінчитися романтикою. Я ясно бачу, як пісня закінчується так, батько Люстакру досить задерикувато наспівує перед тим, як «Я кохався з Матір'ю».



Моя Мішель у захваті. Вона встромляє нігті мені в груди і, якщо так триватиме, залишить на мені ще кілька міток. Вона працює зі мною з тваринною жорстокістю. Це більше не махаючий змій. Вона завдає справжніх ударів з акцентом на "houmpf!" Гортанно. Вона піднімається, вона піднімається, вона відлітає. Я гарячково тисну їй груди. Раптом вона відкриває рота, ніби задихається. Потім її тіло напружується і вібрує, як тятива. Вона видає довгий пронизливий крик, і її пазурі впиваються мені в груди. Через секунду я вибухаю всередині неї, як останній букет феєрверків.



Він вібрує вдруге, потім зітхає і тяжко падає на моє тіло. Вона повільно усувається і кладе щоку мені на плече. Його пальці недбало блукають моїми шрамами. Вона перестає говорити. Але їй не треба казати. Її ласки кажуть мені, що вона готова до нового злету у ритмі тралалали. Його руки ковзають до моїх шляхетних покоїв, щоб подивитися, чи зможуть вони запропонувати йому другий апофеоз того ж роду.



Я почуваюся готовим, чорт забирай. Але їй доведеться почекати дві хвилини. Щоб змусити її чекати та допомогти їй повернутися у форму, я починаю люб'язувати.



- Мішель, - сказав я, погладжуючи її довге золотисте волосся, - ти одна з найкрасивіших дівчат, яких я коли-небудь знав.



Вона звивається, видаючи кілька смішок, потім раптово жорстоко кусає мене за мочку вуха.



- Вітання ! Але ти образив мене, хулігане!



- Це навчить вас говорити мені, що я не одна з найкрасивіших, а найкрасивіша.



- Не хвилюйся. З усіх, кого я знав, ти найкрасивіша, скажімо, з... мільйона...



- Наскільки я розумію, це все одно означає, що ви знайдете принаймні двох-трьох таких же добрих, як я, якщо не краще.



– А! Я повернуся до спроб робити компліменти! - Сказав я, ляскаючи її по сідницях.



Вона бурчить по суті, а потім демонстративно кидає мене:



- Стривай, ось побачиш. Можливо, я не найкраща, але я без питань доведу вам, що я найкраща.



Ще суха, вона починає працювати між моїми стегнами десятиборця. Їй не потрібно багато часу, щоб досягти бажаного.



Я повертаюся до неї та починаю шукати її губи. За мить наші роти замикаються, і наші мови грають. Я відчуваю, як у ній наростає напруга, коли лоскочу її. Я роблю те, що вона цього не розуміє, і продовжую неуважно доводити азарт до його піку.



- Ой! Нік…, - шепоче вона, хапаючи ротом повітря. Візьми мене ! Швидко! Зараз!



Бум! Бум! Бум! Мої барабанні перетинки завібрують від глухого стуку. По-перше, я думаю, це биття мого серця. Тоді я розумію, що хтось із великим ентузіазмом стукає у двері патіо. Перший рефлекс: не зважати. Але під моїм іскристим куполом починає клацати серія шестерень. Щось – невідомо що – каже мені, що він не прислуга і не Свідок Єгови.



Я починаю вставати.



- Не йди, - протестує Мішель, її очі напівприкриті та затуманені бажанням. Я хочу тебе прямо зараз, Нік. До біса їх усіх!



- Стривай, лань. Це займе в мене мить.



Я опускаюся на дно шезлонгу та обв'язую рушник навколо талії. Цього явно замало, щоб зробити мене презентабельним. Я намагаюся знайти щось, щоб позбутися цієї громіздкої видимості, яка дражнить мене зухвалою самостійністю. Але що ? Насамперед, не дивитися на Мішель! От і все, я гадаю, що знайшов. Я думаю про свою податкову декларацію. У принципі немає нічого кращого, щоб відволіктися. Що робити ? Податкова квитанція дає ще одну ідею. Я заплющую очі і бачу обличчя свого збирача податків. З усіма подробицями: маленькі круглі вічка, товсті окуляри, старий сірий костюм та флагада. Це радикально. Менше часу, ніж потрібно, щоб подумати про це, і жодних слідів лібідозної діяльності, в яку я був занурений тілом і душею.



Він стукає сильніше. Біжу відчиняти.



– А! Містер Картер! - Вигукує жовтолосий твінк. Я прийшов сказати вам, що матч закінчено і ви виграли.



Ну от і все! Мало того, що цей хлопець знає моє становище, він упізнав мене з першого погляду.



Запитую:



- Багато?



- Хм, N3, - тихо відповідає хлопець.



N3, для необізнаних, це мій ПІН-код в AX.



На будь-які цікаві вуха незнайомець вважає за потрібне замість сліди, повідомивши:



- Це вісімдесят три долари. Плюс небагато. Ви виявили чуття, зробивши ставку на Патріотів, а не на червоних. З іншого боку, продуктивність Hawk набагато гірша.



Хоук, для необізнаних, він мій бос, директор AXIS.



Я швидко розгладжую прибульця, що стоїть переді мною, з напівусмішкою на губах. Боже! Цікаво, де вони беруть своїх новобранців на якийсь час! Ледве більше двадцяти років. Він нюхає в повний ніс запах Chanel і дивиться на мене тремтячими віками. Слово честі, тримаю парі, він носить накладні вії! Він перевалюється з ноги на ногу, у джинсах із гудзиками.



Але є одне але. І я знаходжу це у його розмитому погляді. Якщо це не залізна людина, то стаю ризником у церкві Святого Джингла з Данглерс. А невелика опуклість, яку я бачу під його парусиновою курткою, більше нагадує мені форму пістолета 38 калібру, ніж гаманець торговця кіньми. Раптом я почуваюсь безглуздо перед цим хлищем, і тільки мій рушник захищає мене.



Він знав, де мене знайти ... Він знає моє ім'я і мій код ... Одне з двох: або він приходить, щоб щось подарувати мені на день народження - і це ми дізнаємося дуже швидко, - або він дійсно людина від Хоука , Як Фістон Буте сказав би, син вождя сіу. Я досі дуже схиляюся до другої формули. Інакше як він міг дізнатися про особу старого?



Що ж..., але мені доведеться розлучитися...



«Я скоро повернуся», - говорю я хлопцю.



Він вказує на припаркований на піску Land Rover і заявляє:



- Поспішайте, інакше ви запізнитеся на вручення виграшу. Я чекатиму на вас у своїй машині.



Я киваю і йду в бунгало, щоб пояснити Мішель, що мені абсолютно необхідно піти і перевести в готівку те, що я виграв, роблячи ставки на футбольну команду.



Вона незворушна. Її великі зелені очі просто жовтіють, як у кішки. Вона упускає позачасовим голосом:



- Поки що, Нік. І дякую за все.



Я зрозумів. Навіть якщо в мене буде лише чверть години з босом, не треба повертатися сюди і думати, що двері відчинені.



Хороші часи швидко минають у ящику пам'яті, коли ти секретний агент.







РОЗДІЛ ІІ.




Я біжу до свого бунгало. Я одягаюсь та менше ніж через хвилину опиняюся у кріслі Land Rover поряд з ароматним молодим ацтеком.



Для мене ще дуже важливо, що мене так жорстоко відірвали від делікатесів, обіцяних моєю розкішною бразилійкою. Але оскільки я непоганий хлопець, я щосили намагаюся зламати лід. Я питаю :



- Ви новачок?



Хлопець не відповідає. Він трохи повертається до мене. Його щелепи напружуються, а посмішка херувима перетворюється на полярну усмішку. Не треба малювати картинку. Цей хлопець – непристойний фахівець із ліквідації.



Якийсь час ми їдемо в тиші, потім розвертаємо праворуч і зупиняємось на стоянці мотелю на краю автомагістралі A1A.



- Номер 17, сказано моїм водієм без зайвих вишукувань.



Я поспішаю. Відразу ж Land Rover знову рушає з місця.



Як тільки я увійшов до вестибюлю, можу бути певним, що це не сюжет. Запах, схожий на запах баків для сміття з промислового рибного магазину, дає мені знати, що Хоук увійшов до закладу і викурив одну зі своїх сумно відомих сигар. Сам президент намагався заборонити їхній продаж, бо втомився нюхати сморід у своєму кабінеті. Але навіть найкращі детективи ФБР ніколи не могли зрозуміти, звідки Старий їх дістає. Декілька добре обізнаних агентів AX стверджують, що він організував шахрайське об'єднання для захисту своїх особистих сигар. Інші, мерзотніше, кажуть, що це звичайні сигари, але він маринує їх протягом кількох місяців у розсолі для оселедця, перш ніж сушити на своєму балконі. Я кидаю спроби розгадати цю загадку. А потім, завдяки особливо інтенсивним тренуванням, мені вдається протриматися без протигазу у приміщенні, де палить Хок.



Чим ближче я підходжу до кімнати 17, тим більше смердить. Звичайно, звідки це взялося. Я обережно стукаю у двері.



- Заходь!



Я вхожу. Бос сидить на ліжку. Незапалений недопалок літає з одного куточка його рота до іншого. Якщо не рахувати цього легкого сліду нервозності, він не здригається.



- Доброго дня. Я тільки-но виконав місію і ...



- Слухай, N3, ти чудово попрацював, і я тебе з цим вітаю. Тепер, якщо у вас виникли проблеми з відгулом, створіть профспілку та повідомте про це їм. Я тут не для того, щоби говорити з вами про це.



Добре Добре. Десь має бути проблема. Я відчуваю, що краще почекати і подивитися, що він скаже. Морально, пристібаюся і чекаю.



Хоук, здається, збирає свої думки. Деякий час він жує недопалок, потім підводиться і йде виплюнути в раковину. Це знахідка для дому. Якщо десь виникнуть проблеми з потоком, він очистить усі труби лише двома чайними ложками. Я трохи напружився, спостерігаючи, як бос риється у кишенях піджака. Ой! Так, ось чого я боявся. Він дістає ще одну нову сигару, гризе її кінчик і випльовує у раковину. Потім він включає кран, щоб усе розійшлося. Там могло бути трохи засильне. У трубах може бути витоку. Мимоволі зітхнув з полегшенням, коли побачив, як він сунув сигару між губами і почав жувати її, не запалюючи.



Під час цієї короткої паузи перед моїми очима проходить образ чудової Мішель. Вона оголена на полотні свого шезлонгу. Мій погляд падає на її ступні з гарними малиновими нігтями, підіймається по її мідних ногах, на мить затримується на її шерсті, як невеликий пучок соломи. Потім він знову йде, щоб пестити її гарні груди. Справжнє катування Тантала. Мій погляд цілує обличчя Мішель. Вона бешкетно підморгує мені, запрошуючи на деякі особливо пікантні витівки. Ні, це дуже жорстоко. Я волію відволіктися. Я згадую свого збирача податків.



Хоук відкриває рота, припиняючи цю нову форму тортур.



- Хммм, перш ніж я перейду до суті справи, - каже він трохи натягнуто, - знай, що хлопець, який привів тебе сюди, - один із наших нових новобранців. Він був люб'язно заповіданий нам Компанією. Він працював на них у Європі, але зазвичай ...



Я його вирізав:



- Спершу призначити, а потім обговорювати? Я підозрював це. Я не хочу працювати із цим хлопцем.




- Ми не про це просимо вас, N3! огризається старий. Випадок, про який я розповім, надто важливий!



Так! Це справді не схоже на те, що до нього слід ставитись з недовірою. Він дістає з кишені маленьку коробочку. Це пульт для телевізора. Тим не менш, я сподіваюся, що він привів мене сюди не для того, щоб разом із ним подивитися телевізор. Однак тут він направляє свій пристрій на нього і натискає кнопку.



- Дивись, - сказав він.



Я дивлюся. На екрані з'являється дикторка і намагається повідомити прогноз погоди. Очевидно, їй нелегко викинути ту балаканину, яку вона щойно вивчила напам'ять. Я коментую:



- Ви бачили, сер! У Грузії не буде холоду. Та й в Алабамі, якщо на те пішло. Цікаво, про яку погоду вона нам тут розповість...



Але мої героїчні зусилля щодо розслаблення атмосфери повністю провалилися.



"Тобі не треба цього знати, N3", - гарчить Яструб. Це вас не стосується.



Якщо чесно, я щось підозрював. Роздратований палець мого високоповажного начальника продовжив клацати по пульту. На екрані формується щось дуже нечітке, наче у тумані. Я підходжу ближче, щоби краще бачити.



"Це етап запуску космічного човника", - каже Хоук. Цей фільм було знято вдень на мисі Канаверал. Дивіться дуже уважно.



Бетон під основою ракети виглядає так, ніби він колишається, як ставок на вітрі. Це міраж через сильне тепло, що виходить з реакторів.



– Обережно, – каже начальник. Я зупиню картинку для тебе. Ось.



Шаттл зупиняється і залишається підвішеним між небом і землею, як велика комаха, що застрягла у пластиковому медальйоні. З одного боку добре видно невелику дірочку. Рідкий кисень випаровується, утворюючи довгий морозний шлейф.



"Резервуар пройшов пірометричну перевірку", - продовжує Хоук. Він був за нормальної температури. Потім була дуже інтенсивна розминка та утворилася дірка. Це очевидно диверсія. Температура піднялася майже до 1000°. На бак цієї ракети було закладено бомбу.



- А що з шатлом?



Хоук не відповідає. Він дає мені решту відеозапису. Я бачу, як включаються аварійні двигуни шатла, і житлова зона відокремлюється від ракети за секунди до вибуху.



- Вражає, правда? - спитав Хоук. Екіпаж зазнав травм. Дві зламані ноги, струс мозку. На щастя, нічого непоправного. Однак, Колумбія відстає від запланованих пусків на шість місяців. Але повернемося до утворення дірки у баку.



Хоук знову програє мені касету. Якби це була наукова фантастика, я майже розсміявся б. Завжди є трохи кумедної сторони, коли фільм розгортається у протилежному напрямку. Колумбія спускається, двигуни заводяться. Потім ракета, що вибухнула, відновлюється, шатл ковзає назад в неї, і зображення знову зупиняється. Оглядаючи зазубрений край дірки, я відразу розумію, що це було викликано потужною бомбою, розміщеною дуже точно в тому місці, де вона могла завдати найбільшої шкоди. Я питаю:



- Як ви вважаєте, хтось помістив на корабель термітний заряд і встиг його запалити на передпольотній стадії?



- Ймовірно. Ракета виготовлена з титанового сплаву, в двигунах є деталі з алюмінію. Цим питанням зараз займаються найкращі фізики та хіміки. Але їхні висновки, звичайно, не дадуть нам нічого, окрім цих зображень.



- То кажуть наші спеціалісти?



Яструб киває.



Я сідаю на один із незручних стільців, що стоять уздовж кімнати. Не треба напружувати мозок без потреби. Коли щось говорять експерти AX, є ймовірність, що це реальність.



– Кажуть, «Яструб» вибухає, диверсію влаштував вчений. Пробоїна в баку, особливо при зльоті, звичайно, не дуже хороша новина, але її недостатньо, щоб спричинити катастрофу.



- Але що потім?



- Значить, у бомби мав бути побічний ефект. Цей ефект – тепло ззовні. Він наводив вихрові струми у металевих масах ракети та танка. Ці струми викликали теплову нестабільність, яка буквально перетворила корабель на порошок.



- А чи знаєте ви, коли і як могла бути закладена бомба?



- На жаль, ні, N3. Ми не могли визначити. Єдине, у чому ми можемо бути впевнені, то це в тому, що на базі на мисі Канаверал, а точніше на території комплексу Кеннеді, ховається компетентний і рішучий диверсант.



«Очевидно, - сказав я, - техніка, що використовується, не та, що використовується для знищення електронних шпигунських постів».



– Ми не впевнені. Однак ми знаємо, що на мис Канаверал проник шпигун. Диверсант чи хтось ще? Таємниця. Ми знаємо це тому, що інформація просочилася. Дуже конкретна інформація, яку ми запровадили спеціально. На жаль, ми не знаємо, яким каналом вони залишають США. Служби безпеки бази нічого не знайшли. Чоловік має бути зломщиком.



- Мені здається, знищення електронних шпигунських постів серйозніше, ніж ракети-носія «Колумбія». Наскільки я розумію, НОРАД зайшло так далеко, що підняло президентський військовий літак і зняло його з бази Ендрюс, щоб убезпечити главу держави у повітрі.



Примружившись, Хоук дивиться на мене через щілини.



- В принципі, N3, я маю запитати, як вам вдалося отримати інформацію такого конфіденційного характеру. Але, давайте рухатися далі ... Я все ще не можу звинувачувати вас за те, що ви тримаєте себе в курсі.



Я посміхаюсь. В глибині душі я знаю, що він щасливий знову бачити, що я нічого не залишаю на випадок.



– Ми максимально швидко перебудовуємо мережу прослуховування, – повідомляє він мені. Це дуже серйозний удар. Але ми майже можемо вважати себе щасливими поряд із комуністичним Китаєм. Ти знаєш, що сталося?



- Цього разу я маю сказати вам, що ні, сер.



- Повідомлення через Атлантику вказують на те, що цілий батальйон було знищено неподалік кордону з Монголією.



- Спека чи така бомба? - говорю я, вказуючи на телевізор.



- Точно сказати складно, але схоже, що це спека.



- Вам не здається, що це може бути лазерний промінь?



Потиск плечима, який він посилає у відповідь, змушує мене зрозуміти, що я, мабуть, сказав щось не дуже важливе. Я не наполягаю.



Яструб має одне з найсильніших експертних умов у світі. Не я.



- Ти знайдеш для мене цього шпигуна, N3. Вкрай важливо якнайшвидше отримати позитивний результат.



"Якщо можна, сер", - втручаюсь я з повагою до мого начальника. Я не розумію, чому ви залишаєте осторонь питання про шпигунські посади і розставляєте пріоритети у космічній програмі. Тим більше, що Конгрес практично перекрив доларовий кран у НАСА. Ми мали кілька красивих знімків Сатурна, і я думаю, що нам доведеться задовольнятися цим близько десяти років. Навіщо поспішати з чимось, що зрештою може бути просто випадковістю, коли сторожові вежі обвуглені по всьому світу?



- Якби ви дали мені час пояснити, я б, N3, - відповідає бос, очевидно вже готовий звернутися калачиком. По-перше, це невипадково. По-друге, космічний шатл стає все більш важливим для нашої національної безпеки. Існування диверсанта на мисі Канаверал має бути у ваших очах достатнім доказом. Звичайно, не можна ігнорувати наукові місії, але роль шатла набуває все більш військового характеру.



- За встановлення супутників-шпигунів?



- Безперечно. Але в очах Міноборони це ще одна з його допоміжних функцій. Фактично вантажний відсік шатла було розраховано щонайменше дванадцяти ядерних боєголовок.



Я застряг на цьому повідомленні.



- Але це порушення Договору про космос, підписаного 1962 року!



- Часи змінилися, N3, чого ви чекаєте ... Цей договір був підписаний, коли ми нишком підірвали водневу бомбу на орбіті. Вибух вразив радіаційну зону Ван Аллена та іоносферу. Багато правителів було переміщено, побоюючись серйозного порушення наземного зв'язку повітрям чи навіть знищення життя планети, оскільки сонячне випромінювання більше має проходити через природний радіаційний щит Ван Аллена.



– А теорія вже не актуальна?



- Але з того часу ми багато чого навчилися.



Росіяни також провели велику кількість досліджень, переважно військового характеру, завдяки своїй космічній станції "Салют 6". "Салют-7" скоро буде виведений на орбіту, а за ним - ще більший "Салют-8". Щоб компенсувати ті величезні зусилля, які вони докладають, нам потрібен космічний шатл, здатний виводити ядерні пристрої на орбіту і повертатися на Землю після виконання своєї місії. Ми навіть серйозно розглядаємо можливість виведення цих машин на полярні орбіти.



– Для того, щоб назавжди тримати дамоклів меч над головами Рад?



«Цілком вірно, – погоджується Хоук. Бомба на орбіті може досягти мети за десять хвилин. Це набагато швидше, ніж ракети Trident, що запускаються з підводних човнів. Тільки бомба, виведена на орбіту, уразлива, тому що можна розрахувати її траєкторію. Звідси необхідність у космічному шатлі, щоб періодично змінювати розташування корабля. Наш шатл повинен працювати, Нік. Знайдіть мені цього саботажника та не дайте йому зробити це знову.



Хоук киває підборіддям на мене, дивлячись на телевізор, потім відновлює проектування. Ракета вибухає, на мить заповнюючи екран величезним помаранчевим полум'ям. Я моргаю очима. Коли воно спалахнуло, на платформі не мало бути холодно. Але тут, у цьому номері мотелю, на мене діє протилежний ефект. У мене мурашки по спині.







РОЗДІЛ ІІІ.




Крім моєї експрес-місії, відколи я був у Флориді, я витрачав час на те, щоб засмагати на сонці і добре проводити час. Я майже перебуваю наприкінці тридцяти семи терміналів, що відокремлюють Майамі від мису Канаверал, і розумію, що Флорида – це не тільки Палм-Біч та Діснейуорлд. Я йду вздовж річки Індіан і потім іду мостом завдовжки чотири з половиною кілометри, що веде до Космічного центру Кеннеді. Я не можу не посміхнутися, репетируючи невеликий рекламний хід, який повинен бути моїм прикриттям. Це одна з найсмачніших страв, які я коли-небудь куштував. Перш ніж сповільнитися перед будкою охоронця, я одягнув великі окуляри в роговій оправі і швидко глянув на себе в дзеркало, щоб переконатися, що виглядаю нормально.



– Ваші документи, будь ласка, – авторитетно запитує чоловік.



Я відкриваю свій гаманець і передаю йому. Вираз крайнього подиву розтікається з його особі. Він підходить, щоб порівняти мою особу та мою офіційну фотографію на картці, потім оголошує:



- Мені треба зателефонувати, містере Крейн. Це не моя компетенція.



– Як це не ваша відповідальність? Я присяжний OSHA інспектор. Я офіційно уповноважений розслідувати інцидент із космічним шатлом та визначити, чи можуть подальші випробування поставити під загрозу життю екіпажів. У мене також є право заборонити будь-який запуск, доки питання безпеки не будуть вирішені до мого задоволення!



Я намагаюся виглядати обуреним бюрократом. Здається, це окупається. Хлопець швидко повертає мені мій гаманець і ховається у своїй сторожці. Менш як за хвилину він виходить і махає мені рукою. Я від'їхав досить далеко, а потім розреготався за кермом своєї машини. OSHA, або Управління з охорони праці та здоров'я, є Агентством з охорони праці та техніки безпеки. Кілька місяців тому її інспектори здійснили наліт на штаб-квартиру AX у Вашингтоні. Спочатку Хоук спробував усунути їх із міркувань секретності національної безпеки. Це не спрацювало. Ці лохи більш липкі, ніж п'явки. Тож дуже прошу повірити мені, що це липове посвідчення спрацювало.



Нарешті, давайте продовжимо… Проте, коли вони пішли, хлопці з OSHA були твердо впевнені, що AX – це організація, яку можна класифікувати між загоном бойскаутів та доброзичливою парафіяльною церквою колишніх школярів. Природно, візажисти вдома скористалися можливістю сфотографувати посвідчення всіх цих джентльменів, і саме це дозволяє мені сьогодні мати в кишені фальшиву картку OSHA, яка настільки добре імітується, що навіть член агентства міг би помилятися.



Телефонний дзвінок від боса, якого це може стосуватися, і міг отримати деталі офіційно. Ось де я дізнаюся про його почуття гумору. Він вважав за краще робити



нікому нічого не сказавши. Крім того, це найкращий спосіб працювати, коли ви керуєте найтаємнішою шпигунською організацією у світі.



Я знаходжу собі місце перед головною адміністративною будівлею і припарковуюсь. Я виходжу з машини і йду туди з посвідченням у простягнутій руці та посмішкою на обличчі.



– Мартін Крейн, інспектор OSHA. Я тут, щоб розібратися у проблемі із запуском, що виникла у вас минулого тижня. А ви... (Я трохи нахиляюся і крізь великі лінзи фальшивих окулярів дивлюся на табличку з ім'ям першого хлопця, який зустрівся на моїй дорозі. Професор Самуельсон, чи не так?



- Гм, так. Арнольд Самуельсон. А це мій помічник, професор Поль Гретен.



У холі є третя людина, але Самуельсон не вважає корисним знайомити його зі мною. Я позбавляю себе необхідності розпитувати його. Я знаю цього крутого хлопця з його досьє. Треба сказати, що родовід Росса Джейкобса цікава. Він виступив у В'єтнамі як «зелений берет» і отримав там дві срібні зірки та ще дюжину медалей за подвиги. Після звільнення він мав звання капітана і був негайно найнятий НАСА як заступник директора з безпеки Космічного центру Джонсона в Х'юстоні. З того часу він справді пройшов довгий шлях. Минуло лише чотири місяці з того часу, як його призначили директором служби безпеки мису Канаверал.



Продовжує розмову Пол Гретен.



Він запитує. - Що привело вас сюди, містере Крейне? Це вперше, коли член OSHA відвідав нашу базу.



Я перегортаю свій маленький чорний блокнот і обрізаю його дуже діловим голосом:



- Помилка, мсьє Гретен. Інспектори OSHA спостерігали все будівництво цього комплексу.



- Я не це мав на увазі, - з роздратуванням продовжує Гретен. Будівництво будівель – це… будівництво будівель, от і все. Ні, мене цікавить, чому ви цікавитеся запусками.



- Цікавимося! - говорю я одночасно приголомшеним і скривдженим тоном. Знайте, мосьє, що моя адміністрація уповноважена Конгресом Сполучених Штатів забезпечувати безпеку умов праці по всій країні. Якщо я вважаю, що ваш космічний шатл становить небезпеку для екіпажів людей, я маю право закрити всі об'єкти доти, доки програма не буде, або припинена, або змінена для забезпечення задовільних умов безпеки.



Я докладаю надлюдських зусиль, щоб викласти все це, не перегнувши ціпок. Я знаю, що якби Гретен прислухався до себе, він узяв би мене за плечі, розгорнув і вигнав би звідси. Я знаю, бо розумію: на його місці в мене була б така сама реакція. Проблема в тому, що моя роль не дозволяє мені сказати про це. Так що я міг би також скористатися нагодою, щоб надати собі чверть години веселощів.



Самуельсон втручається, зовсім спантеличений. – Які!



- Це правда, містере Самуельсон. Знайте, що я можу навіть заблокувати виділені вам бюджетні кошти.



Гретейн повертається до Росса Джейкобса.



"Покажи цьому джентльмену базу", - гарчить він. Але будьте обережні, не ведіть його кудись, де він може поранитися. Я не хочу знову потрапити в аварію із жертвами!



- Давай, Гретене, заспокойся, - каже його начальник, - я дуже добре знаю, що ми всі дуже напружені після того, що сталося днями, але це не причина змушувати містера Крейна терпіти це. Зрештою, він робить лише свою справу, як і кожен із нас.



Самуельсон почувається так, ніби у нього дупа на діжці з порохом, і тому він вважає за краще бути чемним.



Погляд на Джейкобса змушує мене зрозуміти, що в нього лише одне бажання: дати мені можливість випустити пару за допомогою блекджека або, якщо потрібно, відкритого ключа.



- Давай, Гретен, - продовжує Самуельсон, - я хочу зараз переглянути всі дані із запуску.



За його словами, я відчуваю, що це стало звичною справою після катастрофи минулого тижня.



- Отже, Крейне! Джейкобс гавкає голосом Гренендаля, який уже два дні не їв, що ти хочеш побачити?



Очевидно, він думає, що безпека тут – він, а не я. І він не радий бачити, що я вторгаюся на землю.



Я звертаюся до нього з усмішкою до вух і поправляю:



- Містер Крейн.



Він обертається, не відповідаючи мені та виходить на стоянку.



Слідуючи його стопами, я перевіряю готовність Hugo, мого стилета з автоматичним спуском, прикріпленого до моєї правої руки в невеликому замшевому футлярі. Нічого страшного він готовий стрибнути мені в руку при першому повороті зап'ястя. Зробивши це, я намацую свою кобуру, щоб відчути втішний дотик Вільгельміни, мого Люгера 9 мм. Сьогодні вранці моя кохана була повністю розібрана та відполірована, і я знаю, що вона може протягнути мені руку допомоги, коли це необхідно. Бракує тільки П'єра, мого маленького пластикового яйця, наповненого смертоносним газом, яке я зазвичай ховаю біля сімейних коштовностей. Я вважав це громіздкішим, ніж корисним для такої експедиції.



Безтурботно після цієї швидкої перевірки моїх вірних товаришів, я дивлюся на Джейкобса. Його масивні плечі гойдаються в ритмі його ходьби на кілька кроків попереду мене. Трохи далі я бачу два великі металеві циліндри біля будівлі. Я питаю :



– Це паливні баки?



Начальник служби безпеки зупиняється і повертається з усмішкою на губах.



- Що там? - Запитує він з усмішкою. Це очисні споруди. Цікаво, як ви плануєте контролювати умови безпеки, якщо нічого не знаєте про те, як працює база.



Він вказує пальцем на набір металевих конструкцій, запеленених у клубок всіх розмірів та кольорів.



– Це градирні, – продовжує він. Саме вони виробляють рідкий кисень. Гас зберігається віддалено, щоб запобігти нещасним випадкам. Якщо рідкий кисень виходить і вступає в контакт із паливом, це вибух. Якщо на його шляху встає людина, вона миттєво перетворюється на крижану статую.



Я киваю головою. Насправді я запитую себе: чому мене просто не супроводжував член технічної групи? Відповідь не викликає сумнівів. Технічний фахівець, захоплений своєю роботою, у запалі миттєвості відповів би на всі мої запити, без сумніву, навіть із безліччю подробиць. Прикріпивши Росс Джейкобса до мене, вони впевнені, що я побачу тільки те, що хочуть, щоб я бачив.



- Хочу познайомитись із членами колективу з виробництва рідкого кисню.



Росс Джейкобс чхає, ніби чхає, і вказує на дві постаті, що виглядають прямо з науково-фантастичного фільму.



"Це Коваль і Кемпбелл", - каже він мені. Саме вони облилися рідким киснем у день, коли виникла проблема. Вони перевіряють новий, і він дає їм страшенно важку роботу. Не кусай їх надто сильно, Крейне.



- Містер Крейн.



Росс Джейкобс дивиться на доріжку до сміттєзвалища, де працюють двоє, закутані в товсті ізоляційні костюми і у великих пластикових шоломах.



Він кричить. - Вітання ! Слухайте! Цей сер хоче вам дещо сказати!



Щодо «сера», я думаю, інспектор Мартін Крейн може звучати краще



Дві в скафандрах, здається, обмінюються поглядами через козирки з оргскла, потім закривають ряд клапанів і спускаються сходами, щоб приєднатися до нас. З їхніми костюмами, вкритими сріблясто-сірим покриттям, і великими білими шоломами, якби вони сказали мені, що їх звуть Золтрейн і Грабуд, і що вони щойно прилетіли з Плутона, я б їм точно повірив. Перший поспішає, знімає свої величезні рукавички і простягає мені крихітну руку, яка, мабуть, належить тендітному шістнадцятирічного хлопця. Злітає друга пара рукавичок, і цього разу з'являється лапа того, чого я міг очікувати: товста, волохата і фаланги, що ламає.



Потім падають шоломи, і я розумію чому, з маленькою ручкою. Коваль – жінка. З її прекрасними рисами обличчя, напівпрозорими блакитними очима та розкішними венеціанськими світлими кучерями вона могла б скласти конкуренцію Мішель, якби вирішила позувати нью-йоркським фотографам. Але, зважаючи на все, вона обрала інший шлях. Кемпбелл з високими вилицями і надвислими над запалими очима бровами нагадує мені неандертальця.



- Що відбувається, Росс? - Запитує Коваль. Сподіваюся, ти не даремно нас турбуєш. В нас жахлива робота.



Джейкобс киває мені.



- Це Крейн із OSHA. Він хоче переконатися, що наступний запуск не закінчиться так само, як попередній.



- OSHA? В черговий раз ! молода жінка напевно не в захваті.



Увесь час, поки встановлювали компресори, у мене за спиною стояв один із ваших колег. Я можу показати вам те, що ви бажаєте побачити, але, будь ласка, не заважайте мені виконувати свою роботу!



- Складання компресорів? - говорю я, трохи здивований.



- Так. Я професор Харрієт Ковальчовскі, директор Паливного відділу мису Канаверал. Це я керувала проектуванням та будівництвом тих споруд, які ви бачите. А це Макс Кемпбелл, мій помічник.



- Приємно познайомитись і… мої привітання. Я не уявляю себе, містер Джейкобс подбав про це.



- Що саме ти хочеш знати? - Запитує гарна Коваль. Як зварюються ракетні баки? Можу вас запевнити, що за надійністю наш зварювальний процес не має собі рівних у світі.



- Я не сумніваюся, але це не завадило зварним швам у польоті вийти з ладу. Якщо випадково на певних етапах збирання виникли проблеми з безпекою для зварювальників.



Джейкобс роздратовано гарчить. - Тобі не здається, що ти занадто старанний, Крейне? Це висококваліфіковані робітники, добре навчені на місці!



«Заспокойся, Росс, – заспокійливо каже Коваль. Чи бачите, містере Крейн, останній запуск провалився, і всі знають, що це сталося через проблеми з балонами з рідким киснем. Несвідомо нас звинувачують у цьому, навіть якщо ми не маємо до цього жодного стосунку. Це непросто, повірте. Ми дуже напружені. А тепер ось ви приходите і робите вигляд, що метушите ніс у ...



Коваль різко зупиняється. Вона знову стає Гаррієт Ковальчовськи з гарним макіяжем.



Я повертаюся до Кемпбелла. Вираз його обличчя не змінилося. Крім того, мені цікаво, чи здатна ця антропоїдна особа відобразити якийсь вираз. Тим не менш, у повітрі витає пекельна напруга, і я виразно відчуваю, що це походить від нього. Раптом його сіруваті очі спалахують, наче дві крихітні лампочки спалахнули і одразу погасли. Я розумію, що мимоволі моя рука прослизнула під куртку у пошуках Вільгельміни.



«Рос Джейкобс, повторюю, Росс Джейкобс потрібен в адміністративному центрі, аплодує одним з динаміків, що звисають з будівельних лісів. "



«Я маю покинути тебе», - сердито сказав чоловік. Я довіряю вам двом. Будьте обережні, щоб він ніде не шпигував.



Це дійсно означає те, що це означає… Мені просто цікаво, що він має на увазі під словом «де завгодно».



- Містер Джейкобс, кажу якнайввічливіше, неприємно здивований вашим ставленням до мене. Якщо ви наполягатимете на цьому, я буду змушений згадати про це у своєму звіті!



Джейкобс бурмоче щось середнє між прокляттям і гарчанням, потім розвертається і тікає, не прощаючись.



«Йди за мною, Крейне», - неохоче каже Коваль. Я проведу вас навколо компресора та резервуарів для зберігання рідкого кисню.



Два мої гіди одягають рукавички та каски і починають підніматися сходами, що ведуть до компресора. Я підтримую їх, питаючи:



- Хіба я не маю такого костюма, як у вас?



«Нема потреби», - відповідає Коваль, не оглядаючись. Але якби вас запросили сюди працювати, ми зажадали б цього.



"Дуже добре", - тихо сказав я.



І я йду її стопами металевим подіумом.



- Ось компресор, - продовжує вона. Він забирає кисень та азот із атмосфери. Потім ми їх розріджуємо та поділяємо. Це простий процес перегонки. Зберігаємо рідкий кисень. Азот використовується для низки досліджень. Ми доставляємо його на інший кінець бази через ці великі баки, які ви бачите там.



Враховуючи плівку інею, що покриває шланги компресора, питаю:



– А там холодно?



- Дуже холодно, - відповідає моя гарненька вчителька. Рідкий кисень кипить за температури близько мінус 183°, азот близько мінус 196°. Саме цю різницю температур ми використовуємо для проведення фракціонування. Спочатку ми доводимо рідкий кисень до температури кипіння, а потім виводимо азот вгору по спіральній трубці, що оточує цю велику трубу. Потім кисень проходить через трубу, яка діє як ванна, що охолоджує. Таким чином, у тій же операції ми відокремлюємо кисень від азоту та охолоджуємо



потім знову випускаємо рідкий кисень. Розумієте, це по-дитячому.



По-дитячому, як вона каже. Я заворожено слухаю його. Це нагадує мені міс Смітсон, симпатичну світловолосу вчительку, яка викладала фізику в коледжі і дала багато ідей мені та моїм друзям. Треба сказати, що саме з фізичного боку це було дещо там поставлено. Найбільшою справою було вивчення пальника Бунзена. Коли все було гаразд, ми піднімали пальці і звали міс Смітсон. Вона приходила, нахилялася над пальником Бунзена та займалася усуненням пошкоджень. Тим часом друзі по сусідству юрмилися навколо неї, вдаючи, що захоплені ходом операцій. Насправді, що їх схвилювало, то це декольте вчительки, яке безсоромно показало нам щедрі груди. Щоразу, коли студент досягав успіху, ті, кому сподобалося дійство, збиралися разом, щоб купити йому пакетик попкорну. Відмінно було вивести пальник Бунзена з ладу, бо чим довше вчитель нахилявся, тим довше тривала вистава і тим більше був мішок із попкорном. Ох! Міс Смітсон… Не думаю, що скоро забуду її! Це був добрий час, що ...



Але я відволікся. Що зі мною відбувається раптово. Я дивлюся на Харрієт Смітсон... еэе, на Гаррієт Ковальчовскі. За екраном його гігієнічного телефону я бачу його ясні очі, прикуті до мене. У мене таке враження, що вона дивилася на мене кілька секунд. Здається, вона запитує, чи трапилося зі мною щось, чи я дурний від природи.



- Слідуй за мною ? - Запитує вона, як тільки бачить, що я повернувся до реальності.



«Але я тільки роблю це», - відповідаю я голосом, що злегка запинається.



Я обертаюсь. Кемпбелл позаду мене. Його величезні долоні в рукавичках бовтаються на кінцях його рук, що звисають. Мабуть, у нього не тільки обличчя неандертальця, а й його хода.



Я намагаюся виявити інтерес, поставивши запитання.



– Для чого використовується рідкий кисень?



Цього разу вона дивиться на мене прямо, наче я останній придурок. І вона мені відповідає відповідним тоном:



– Це окислювач.



Побачивши на моїх очах, що я все ще не розумію, вона уточнює:



- Кисень необхідний для спалювання гасу. Без цього жоден із них не вийшов би із земної атмосфери. Таким чином ракети пересуваються. Ви розумієте ?



Я мовчки киваю, але проклинаю себе за те, що не послухав уроків міс Смітсон. Щоб подумати, я дістаю свій блокнот і натхненно малюю там кілька графіті. Я користуюсь можливістю, щоб трохи подумати про це та зробити висновок, що будь-який член команди Коваль міг закласти бомбу в ракету. Проблема у тому, хто.



Тоді я згадую, що сказав мені Хоук про витік інформації з мису Канаверал. Я підтягую окуляри до кінчика носа, піднімаю очі на їхній роговий бастіон і дивлюся на вчену міс Ковальчовськи.



- Яку частину робочого часу ви присвячуєте роботі? Я маю на увазі щодо вашого робочого часу?



– Я проводжу тут майже весь свій робочий час, – розповідає вона. Мені подобається спілкуватися зі своїми чоловіками. І тоді це дуже інформативно. Теорія у час. Щодо документів, Макс люб'язний вивчати їх якнайбільше.



Ох! Чи має він сутність людини-мавпи…? Це мене вражає. Хоча... вони обоє можуть зіграти в «Красуню і чудовисько». Такі речі існують у реальному житті. Слово. Я, котрий багато подорожую, бачив багато таких пар. Ви не повірете? Так що вийдіть на вулицю, замість того, щоб проводити час, сидячи в тапочках, за читанням трилерів або переглядом фотографій Play Boy, поки ви чекаєте, поки тушковане м'ясо закипить.



Я повертаюся до гомініду і своїм гарним офіційним голосом питаю:



- А ви, містере Кемпбелл, які ваші конкретні обов'язки?



Він знизує плечима, спокійно похитуючи передніми кінцівками.



- О, - каже, - я на службі у міс Ковальчовські. Я виконую завдання, які вона мені дає. Цього тижня, наприклад, у мене було багато роботи, але минулого місяця мене сварили за повільність.



– А! Я розумію…



- Отже, минулого місяця я проводив час, гуляючи між Батнефом і Центрадом, здебільшого несучи з собою папери.



Я обережно надуваю губи і питаю:



- Що таке Батнеф та Центрад?



- Ой! Вибачте! повторює вцілілий з палеоліту. Я забув, що ти не з дому. Le Batneuf – це будинок 9, де ми і знаходимося. А Centrad ...



- це адміністративний центр, якщо я правильно зрозумів.



- Цілком вірно, - підтверджує він.



Я не можу точно сказати чому, але він не здається мені таким тупим, як йому хотілося б виглядати. Цей хлопець не вселяє мені жодної довіри і мені потрібна додаткова інформація:



- А чи є у вас роль у питаннях безпеки?



- Ні ні. Я з'єдную шланги, і пані Ковальчовськи все перевіряє, перш ніж дати зелене світло.



- Ви маєте на увазі, що це ви тягнете труби до ракети-носія і лежите під ними, щоб закріпити їх?



- Ага, це я діляю, - категорично киває він. Хтось має це робити, правда?



- Звичайно звичайно…



Я повертаюся до Коваль, щоб поставити йому додаткове питання, коли гучномовець бубонить, а потім вивергає нові вказівки:



- зустріч особового складу паливного дивізіону, особового складу паливного дивізіону на БАФ. Повторюю: загальні збори до БАФ персоналу паливного дивізіону.



Ще раз прошу пояснень:



- БАФ?



«Ця будівля складання ракет, – повідомляє мені люб'язна Коваль. Вони щойно розпочали роботу над новим двигуном. Вибачте, нам треба йти. Але будьте як удома, містере Крейн. Дивіться все що хочете. У мене для вас лише одна рекомендація: нічого не чіпайте і, найголовніше, ніяких речовин або труб, які можуть виділяти дим. Ви миттєво заморозили б пальці.



Потім вона повертається до антропопітеку і додає:



- Давай, Максе, йди за мною. Поспішай.



Одягнені в срібні комбінезони, дві дивні істоти звідкись ще спускаються металевими сходами. Я дивлюся на компресори. Подібні монстри залишають будинок і прямують у бік БАФ. В принципі мене це не засмучує. Я збираюся дозволити собі невеликий приємний візит без необхідності грати докучливого державного службовця.



І я розпочинаю прогулянку. Трохи далі я бачу трубку, яка використовується для живлення ракет. Я підходжу подивитись, як це робиться. Висяча, як шкарпетка, на третьому поверсі будівельних лісів, ця штука висить над резервуаром просто неба, де рідкий кисень міхуриться вгору і вниз. Думаю, саме так вони роблять дренаж труб.



Бррр! Тут стає холодно. Навіть на такій висоті перила трапа промерзають. Шкода, що не позичив рукавички. Я також починаю мерзнути. Я швидко оглядаю кінець насадки на трубочку. Начебто все нормально.



Більш прямий метод часто виявляється найкращим. По суті, диверсанту достатньо було піднести до ракети термітну бомбу і прикріпити її до бака за допомогою присоски, а краще за допомогою магнітної системи. Вам навіть не треба ховатися. Якщо це був хтось відомий, будь-хто, хто його бачив, напевно, подумав, що це було частиною процесу наповнення резервуара.



Я спираюсь на поруччя і починаю думати, як тільки можу. Раптом посеред «ляп!» буп! sprotchl! «Киплячий кисень, за спиною я чую металеве клацання металевого предмета по металевому подіуму. Коротше, це щось на зразок «брязкання».



Я обертаюся і бачу істоту, що наближається до мене, в сірому металевому комбінезоні. Я мигцем бачу смертоносне сяйво металевого погляду за козирком металевого шолома… Е, ні, помилка, він зроблений із пластику. Вибачте, це емоція.



Той, хто за ним ховається, не має проблем із збереженням анонімності. Дар подвійного зору не входить до моїх незліченних талантів. На жаль. Я ніколи не впізнаю імені чи обличчя мого вбивці.



Дві потужні руки в рукавичках буквально хапають мене за шкіру сідниць та



кидає в кисневий бак із мінус 183°.....







РОЗДІЛ IV.




Ви можете подумати, що все зупиняється у такі моменти. Що, оскільки ви збираєтеся перестати жити через кілька миттєвостей, світ може зникнути в ніщо, про яке ви не дбаєте, як ваша перша гумова соска. Ну немає.



Коли я кружляю, як з високо стрибає пірнальник, до крижаної рідини, яка поглине мене, я підсвідомо запитую, чи миттєво я замерзну і розлетуся на тисячу шматочків, чи різниця температур викличе вибух, який зруйнує мене. Якби я знав, я спитав би Коваль. Вона має знати все.



Підсвідомо я теж простягаю руки, щоб спробувати щось ухопитися. Це правильно. Я відчуваю страшенно холодний дотик під своїми бідними пальцями. Труба! Я хапаю її. Шалений біль розриває мої руки. Вона все ще повністю заморожена. Це дуже боляче, але я думаю, що це краще, ніж бризки, які чекають на мене внизу, якщо я її відпущу. Раптом мене трясе величезним потоком страху, який дає мені сили обійняти цю велику, кільчасту, холодну змію. Я починаю підніматися.



Розмахуючи ногами вгору, як стрибун із жердиною, я вхоплююсь за нижній рівень металевого подіуму між ніг. Уф! Це було лише мінус один. Мої онімілі руки збиралися відпустити слухавку. Через кілька секунд на подіумі я помічаю срібний комбінезон, що спускається сходами. Хто б він не був, той, хто хотів кинути мене в цей чан, думає, що йому це вдалося, і тікає.



Ось і все, мої руки відпустили. Я падаю, моя голова знаходиться за кілька дюймів від рідкого кисню. Миттєво волосся у мене стає дибки, як у їжачка, і покривається нальотом інею.



Під пахвами тече піт, а на шиї та обличчі утворюються маленькі крижані перлини. Я відчуваю, як холодні потоки кружляють довкола мене, заморожуючи мої легені. Я на відстані одного пальця від паніки. Але я знаю, що паніка – це смерть.



Заспокоююсь із великим зусиллям. Маленькі болючі точки колють пальці, як голки. Це хороший знак. Рух крові відновлюється. Проблема у тому, як довго мої ноги зможуть мене підтримувати. Судома, ймовірно, настане швидко за такої полярної температури. Я затискаю руки під пахвами і стискаю щосили, щоб зігріти їх.



Мої ноги швидко втомлюються. Я починаю відчувати болісний біль у ликах та стегнах. На щастя, моя увага завжди була зосереджена на підвищенні швидкості. Я концентруюсь на кілька секунд і, без сумніву, роблю найкрасивіший стрибок у своїй кар'єрі. Ось і все, мої пальці все ще не дуже бадьорі, але зачепилися за край подіуму. Смішно, як спекотно і холодно, ці два закляті ворога, нарешті, так близько. Я відчуваю, що кладу руки на вугільну плиту. Знову солідний поштовх, і я вилазю на подіум. Я в безпеці ! Я падаю на живіт і залишаюся там кілька хвилин, щоб прийти до тями.



Як тільки я маю сили, я виходжу з крижаної атмосфери над баком і йду до задньої частини компресора. Там я швидко розігріваюся, притискаючись до вентиляційних ґрат.



Ви коли-небудь помічали, як узимку на ґратах метро сплять волоцюги? Що ж, повірте мені, вони мають запатентувати свою систему. Справді ефективно. За менший час, ніж треба сказати, я відчуваю, як моє тіло повертається до нормальної температури. Я навіть потію. Я відчуваю себе. Ні, нічого не пошкоджено. Тим не менш, я не думаю, що мені довелося б довго залишатися поряд із цим небезпечним чаном.



Я обтрушуюсь. Складка на моїх штанах не виглядає так, начебто від надто сильного болю. З іншого боку, мені потрібно її переробити. Моє волосся відверто не свіже, а одяг вологий. Але на сонці вона має сохнути не надто довго.



*



* *



- Містере Самуельсон, дозвольте мені поговорити з Томом Квінсбері.



– Добре, але ненадовго. По-перше, йому ще доведеться попрацювати перед запуском. Тоді мені здається, що його душевний спокій дуже важливий. Він має почуватися абсолютно впевнено, інакше ...



Він вказує на трейлер із кондиціонером, у якому астронавти чекають, поки їх проводять на стартовий майданчик. Я піднімаюсь на кілька сходинок і входжу до свого роду шлюзу. Мені дають товсті тканинні чоботи, щоб одягнути туфлі.



Потім одягають у стерильний халат і надягають білу шапочку, як хірурга, готового увійти в операційну.



Коли я правильно одягнений, я виходжу зі шлюзу і штовхаю двері, які відкривають доступ до кузова причепа. Легкий вітерець пестить моє обличчя. Безперечно, вони підтримують надлишковий тиск, щоб виштовхувати пил із повітря.



Троє на космонавтів чекають, уже одягнені в костюми. Таблички з іменами цих джентльменів дозволяють мені впізнати Тома Квінсбері, Джорджа Ватта та Роба Едвардса. Квінсбері - найстаріший на мисі Канаверал, він командир шатла. Двоє інших - новачки, це їхній перший справжній політ, який вони збираються здійснити. Фактично, тільки один піде з Квінсбері. Інший замінюватиме його у разі невдачі, як у футболі.



«Так що, схоже, тут шпигунить OSHA», - каже Квінсбері з широкою посмішкою, що сміється.



«Ви знаєте, що трапилося з Колумбією, – сказав я. Мене надіслали з Вашингтона, щоб цього разу цього не повторилося.



– Переконаний, що не повториться, – переконано запевняє командир.



- Здається, ти впевнений у собі, але, на мій погляд, цього мало. Є кілька проблемних моментів, особливо з двигунів.



Квінсбері виглядає задумливим.



- Очевидно, - каже він, - двигун шатла абсолютно нової конструкції. Але я…



Я відрізав:



- Я говорю не про двигун шатла, а про двигун ракети носія. Я думаю про вибух на останньому запуску.



Він виглядає спантеличеним.



- Ні, - нарешті сказав він. Ракета гаразд. Звичайно, ніколи не можна бути повністю впевненим, що нічого не станеться. Людська помилка, фатальність, називайте, як хочете. Але незважаючи на всі випробування, які вони пройшли, ракетні двигуни довели свою цінність.



Негативно хитаю головою:



– Рідкий кисень слід розглядати як небезпечний продукт.



- Звісно. Все, що може спричинити вибух, потенційно небезпечне. Але Коваль повністю довіряю. Якщо я не був би впевнений у ній, у кому я міг би бути впевнений? У своїй частині вона найкраща у світі.



– Не сумніваюся у професіоналізмі міс Ковальчовські. Але цього замало усунення всіх форм ризику. Ви справді впевнені, що хочете довірити їй своє життя?



Великий хлопчик, складений як атлет, довго дивиться на мене. Я бачу на його очах, що в нього сильне бажання сміятися.



- Ну нарешті то ! - Відповідає він, як тільки знову набуває серйозності. Я довіряю своє життя мільйону людей, які набагато менш кваліфіковані, ніж воно, від тих, хто виробляє матеріали, до тих, хто їх збирає та збирає, сталеливарників, збирачів, зварювальників, заклепочників та інших. Моє життя також залежить від кожного пристрою, кожного реле, кожного електричного дроту, яким обладнано шатл та його ракета-носій.



- Це не те, що я мав на увазі.



- Для мене це те, про що йдеться. І з усіх, хто бере участь у цьому довгому ланцюжку, жоден не наближається до щиколотки Коваль.



- А крім Коваль, як ви кажете, кого ви зустрічаєте серед персоналу, який відповідає за заправку цистерн? Еее... Я ставлю вам це питання з особистої цікавості. Я вперше ступив на стартовий майданчик космічного корабля.



Квінсбері видає легкий смішок, потім повертається до свого другого пілота, ніби говорячи: «Ви бачите, що я вам сказав. Третій чоловік, який замінює його, підводиться, підходить до вікна і дивиться на поле.



«Я намагаюся зустріти якнайбільше людей», - пояснює мені Квінсбері. По-перше, це надає мені впевненості, лестить моєму нарцисизму. По-друге, кожен почувається частиною команди. Це важливо. Майже кожен землі хотів би піти зі мною. Вони захоплюються мною, це правда, але вони також мені заздрять, іноді навіть трохи ненавидять. Я зірка і це багатогранна роль.



Ось, ось… Але це правда! як сказала б інша зірка. Не такий і дурний, цей хлопець! Я не думав про цей аспект питання. І, можливо, це принесе воду на мій млин.



Квінсбері мовчить. Він схрещує ноги і кладе слухавку собі на коліно.



Має трохи задумливий вигляд. Я його трохи подразнив:



- Так?



«Тепер, коли ви ставите мені це питання, – сказав він, – це кумедно, але я пам'ятаю, як десь раніше бачив одного із членів команди Коваль. Раніше мене це ніколи не дивувало, але тепер я певен. Я вже зустрічався з ним кілька разів. Я не можу сказати де, я так багато тинявся і тут і там... Одне можна сказати напевно, це було не в звичайному місці.



- Або ж ?



- Я не пам'ятаю.



-Хто він тоді?



- Маусе. Він нагадує горилу. Я не став би говорити, що його пальці тягнуться до землі, коли він іде, але майже.



Можливо, Макс Кемпбелл. У будь-якому разі опис йому цілком підійшов би. І я цього й чекав.



– Проте технічні агенти не стежать за реалізацією проекту від А до Я. Можливо, ви зустрічали його на одному із заводів, де встановлюються двигуни.



– Неможливо, я ніколи не був там. Це безглуздо, але мені здається, що я познайомився з ним на наукових конференціях. Ні-ні, мабуть, я помиляюся. Окрім Коваль ніхто на них не ходить.



"Всього дві години до запуску", - виплюнув всюдисущий оратор. "



Через кілька секунд стіни починають трястись. Дизельні двигуни тільки-но завелися, вони готові відвезти великий трейлер на стартовий майданчик.



"Можливо, буде краще, якщо я залишу тебе", - сказав я.



"Я йду з тобою", - сказав Едвардс, підключивши переносний кондиціонер.



- Та правда чому?



– Я на заміні. У разі невдачі. Але глянь на них замість мене. Вони лякаються, що це майже сором! Але ви нічого не втрачаєте, чекаючи на хлопці. Скоро я тобі звідти показую носа!



"Так, Роб, так, настане і твоя черга", - сміється Квінсбері, незручно поклавши на плече свого молодого колеги велику руку в рукавичці. Але на той час у нас з Джорджем буде час надіслати вам листівку.



- Припини знущатися, Томе. Ви починаєте мене злити! І, якщо так продовжуватиметься, я дійсно заміню вас. Через перелом кісток у носі.



Два астронавти розреготалися, коли я виходжу з нещасним Едвардсом під земне сонце мису Канаверал. Пліч-о-пліч ми спостерігаємо, як трейлер від'їжджає до гігантської ракети-носія, оповитої туманними звивинами: білі пари рідкого кисню, які випаровуються, коли вона вмикається в розетку. Цікаво, чим закінчиться цей пуск, я сподіваюся, що врешті-решт Едвардс не подякує своїй щасливій зірці за те, що вона втримала його на землі.



*



* *



Я відкриваю портфель та керую кнопками мініатюрного комунікаційного центру, захованого у подвійному дні.



- Привіт, AX. Тут N3. Спершу дай мені Яструба. Мені потрібна термінова інформація.



Через кілька хвилин чути грубий голос боса:



- Яструб, я слухаю.



- Доброго дня. Я хотів би знати все, що у вас є про кандидатів Макс Кемпбелл та Харрієт Ковальчовскі.



- Це вони?



- Напевно, один із двох. Я особливо підозрюю Кемпбелла. Але мені все ж таки хотілося б знати, на яких наукових конференціях нещодавно була присутня Ковальчовскі і на яких також був присутній астронавт Том Квінсбері.



Відповідь падає за кілька секунд.



– Є.



Мене завжди вражав обсяг та характер інформації, що зберігається у комп'ютерах AX. Я питаю :



- Те саме для Макса Кемпбелла?



Відповідь ще швидша.



- Нуль, N3. Макс Кемпбелл не ходить на наукові конференції, це його відділ. Він був на кількох семінарах з палива, от і все.



- Дуже добре. Я хотів би отримати повну картину.



– Я дивився, – відповідає Хоук. Знаєш, це дуже цікаво. Ви вмикали термокопіювальний апарат?



- Зроблено.



Я закриваю кришку портфеля. Зсередини здіймається шум, який може почути будь-хто. Але я ретельно вибрав своє місце розташування.



Як тільки шум вщухає, я знову відкриваю кришку і витягую ще вологу копію файлу Кемпбелла. Дивлюся і, як задумав начальник, нічого цікавого не можу знайти. Але це не змінює мої відчуття. я впевнений, що цей парафіянин не є католиком.



Ви скажете мені, що ця релігія не мала великої популярності близько 12000 або 13000 років до нашої ери. Я вам скажу, що це нічого не змінює. Він не вселяє мені довіри, ні!



Трохи зневірившись, я перечитав його програму, і мене вразила одна деталь. Чудова. Там нічого немає, нічого примітного у житті цього хлопця немає. Для мене цього немає. Смердить фальсифікацією.



Я переписую управління диявольським скрабулятором-бігофоном і питаю Старика:



- Тепер мені потрібний список усіх конференцій, на яких був присутній Том Квінсбері, і особливо тих, на яких були радянські делегати.



Знову починається муркотіння. Це триває, це триває. Список буде довгим. Він, мабуть, багато відвідував конференцій.



Щоб скоротити час, Хоук повідомляє мені:



- Практично кожна конференція з космонавтики, яку відвідував Квінсбері за останні три роки, рясніла Радами.



Ось і все, список начебто повний. Я дістаю його, трохи струшую, щоб він висох, і запускаю presto. На перший погляд не можу вигадати нічого дивного. У всякому разі, нічого, що дозволило б мені встановити, що шимпанзе, з яким зіткнувся Квінсбері, насправді є Максом Кемпбеллом.



На даний момент переворот з конференціями здається глухим кутом.



Оскільки я не дуже ввічливий, коли злюся, я випалюю кілька солоних прокльонів.



- Вибачте? - каже Хоук.



Я вже забув.



- Еее нічого. До побачення, сер. Я зв'яжуся з вами, як тільки щось почую.



- Добре, N3, чекаю звісток від вас...



Я дивлюсь на ліси. Сріблясті фігури готуються до спуску на стартовий майданчик, щоб дати ракетним бакам останній ковток рідкого кисню.



Престо, я переглядаю свої папери, закриваю валізку з люб'язностями боса, кладу його і кидаюся до них. Почувши мій дзвінок, один із них обертається. У своєму розпалі я знаю, що це Коваль. Здається, вона не зраділа, побачивши, як я виходжу.



Як тільки я підходжу до неї, вона мені каже:



- Що тобі потрібно, Крейне?



Його голос приглушений її спорядженням і двигуном щойно заведеної вантажівки.



- Хочу уважно спостерігати за останніми операціями із заправки цистерн.



Я чую, як вона бурчить щось неввічливе, що мене дивує з її боку, а потім вона каже мені:



- Послухайте, містере Крейне, я не хочу грати з вами в кішки-мишки. Так що знайте, що якщо я приймаю вас до своєї команди, це тому, що я змушена це зробити.



Що я можу іноді бути дурним ... Я не можу не думати зі сміхом, що OSHA - це я, і що якщо, чорт забирай, вона була готова пограти зі мною ...



- Макс! – кричить Коваль. Дайте цьому шкідникові спорядження. До того ж, я не хочу чути скарги його агентства, якщо з ним трапиться дурна аварія.



Я застрибую у вантажівку і через п'ять секунд одягаю костюм. Звичайно, одяг, що обтягує, більше підходить для того, щоб підкреслити вражаючі рельєфи і вузлики моєї анатомії, але, що мене підводить, я не менше люблю одягатися як водолаз. Моє сидіння над балоном з рідким киснем мене досить обпекло. Звісно, так би мовити.



Ти готовий.



- Я готовий, - говорю.



- Навіщо ти йдеш? - сварливо запитує Кемпбелл.



- Просто щоб спостерігати, - кажу я.



І я спостерігаю за ним через пластиковий козирок. Чим більше я дивлюся, тим менше довіри він мені вселяє. Під час заправки мені вдається залишатися поряд із ним. Двічі він намагається відштовхнути мене убік, прикріплюючи з'єднувач шланга до трубки подачі рідкого кисню. Двічі я просто йшов з його шляху, не зводячи з нього очей. Я ставлю на нього свої гроші, бачу це. Якщо це Коваль-саботажник, він може зараз облажатись, і я цього не помічу. Але я не можу дивитися всюди, і в тих небагатьох доказах, які я маю, швидше винен Кемпбелл.



У міру просування роботи він стає все більш нервовим, майже незграбним у своїх рухах. Напруга наростає до краю терпимого. Він ось-ось вибухне, коли Коваль кричить:



– Готово! Всім у вантажівку! Готово!



Кемпбелл відкручує шланг, закриває клапан на бічній стінці ракети і починає спускатися сходами баштових сходів.



Я незграбний, мені заважає мій величезний одяг.



Коли ми повертаємось у вантажівку, я чую, як усередині ракети потужні насоси починають виконувати свої стомлюючі функції. Корабель готовий до зльоту менш як за годину.



Я відчуваю, що зробив усе, щоб Макс Кемпбелл не заклав ще одну термітну бомбу. Він, як і раніше, має бути саботажником.



Що, як це був не він? Бррр! Я здригаюся в комбінезоні. З цього вийде другий шатл-капут.




Коваль знімає шолом.



- Отже, Крейне, - посміхається вона, ти щасливий? Ви думаєте, що надивилися?



- Зі мною все в порядку. І я повинен визнати, що ваша команда заслуговує на медаль. Ви суворо дотримуєтеся правил техніки безпеки.



– А! Все так само! - саркастично каже вона. Перші добрі новини дня.



Я здійснюю екскурсію по команді постачання. Усі зняли одяг. Але… але… Кемпбелл зник!



- Де Кемпбелл?



Зайнята виходом із комбінезону, Коваль знизує плечима, показуючи мені спочатку, що вона не знає, а потім, що їй байдуже.



- Але зрештою! Де може бути?



Заінтригований моєю наполегливістю Коваль піднімає погляд. Її великі напівпрозорі очі трохи морщаться. Вона дивно дивиться на мене. Згоряючи, я забув про свою роль інспектора OSHA. Я поставив своє запитання тоном, який більше схожий на тон кадрового прапорщика. І я відчуваю, що це підозріло, як сказав би мій вітчим. Котрий ? ви спитаєте мене. Але скажу, це не ваша справа!



У будь-якому випадку є надзвичайна ситуація. А потім, повторюю своє прохання ще сухішим тоном.



- Але я не знаю, містере Крейн, - тихо й напружено відповіла молода жінка.



- Подумайте, чорт забирай! Це важливо.



У мене в голові крутиться турбіна на 6500 об/хв і незабаром вона увійде до червоної зони. Якщо я прямо думаю про людину-мавпу, я повинен зупинити його прямо зараз. Я гадки не маю, де він може бути, і не зможу вгадати самостійно. Мораль, мені доведеться передати свою справу Росу Джейкобсу. Він, мабуть, не зрадіє, дізнавшись, що АХ намагається виконувати його роботу, але я не маю вибору. Крім бомби є ще один простий спосіб пошкодити ракету.



- Так? Є ідея?



«Я…» - заїкається Коваль, він якось сказав мені, що любить піти і посидіти на пагорбі неподалік, щоб спостерігати за запусками в бінокль. Я завжди знаходив це трохи смішним, оскільки нам дозволяють входити до сховища. Завдяки телевізійному зображенню високої чіткості ви бачите те саме. Але Макс вважає за краще спостерігати просто неба ...



– Де цей пагорб?



- Але хто ти? - різко питає вона. Вже точно не інспектор з техніки безпеки!



- Запитую, де цей пагорб!



Схоже, їй це не подобається, але вона має бачити у моїх очах, що я відчайдушно намагаюся отримати свою інформацію. Нарешті вона здалася, явно налякана.



- Він... он там, - заїкається вона, простягаючи тремтячий палець. А… вісім кікі… приблизно вісім кілометрів.



– Вісім кілометрів… – спантеличено кажу.



Це занадто далеко навіть для гарного стрільця та будь-якої рушниці. Я наполягаю :



- Ви не знаєте, куди він міг піти, та ближче? Скажімо, кілометр, півтора кілометри.



– Це дуже близько. Нікому не дозволяється стояти на такій відстані поза бетонним укриттям. Це надто небезпечно. Якщо, можливо ...



- Так? Де?



- Скраббі Нолл, - нарешті сказала вона. Але що, чорт забирай, відбувається? Якщо щось трапиться з ракетою, цей пагорб буде серйозно зачеплений. Як ви вважаєте, Макс може бути там? Я б не хотіла, щоб він був поранений чи спалений. Це один із моїх найкращих працівників.



Щодо впевненості, ми побачимо це в інший раз. Я вже вирішив, що робити. Зрештою, Макса Кемпбелла там може і не бути… Але тримаю парі навпаки.



Оскільки моє спостереження не дозволило йому закласти бомбу, він спробує ще щось, і найкращий спосіб - це потужна снайперська гвинтівка. Очевидно, півтора кілометри – це багато. Але, якщо він добрий стрілець, він може це зробити. Крім того, від нього не потрібно бути точним. Дірка будь-де підійде. Витік зробить інше.




Я застрибую у фургон і їду на приголомшені очі Коваль та всієї її команди. Скільки часу їм знадобиться, щоб зателефонувати Джейкобсу і повідомити його про це? Думаю, небагато.



Перед від'їздом я подивився на карту всієї області мису Канаверал і вклав якнайбільше деталей у вбудований комп'ютер. Якщо я правильно пам'ятаю, згаданий Коваль пагорб повинен бути праворуч від мене, наприкінці невеликої ґрунтової дороги. Я тисну на газ, сподіваючись, що в цьому немає вини ні підозрюваного, ні керівництва. Уся територія вкрита піщаними дюнами та невеликими пагорбами. Рослинність складається в основному з тамариску та кількох кипарисів. Я знаю, що праворуч і ліворуч є болотисті ділянки, і намагаюсь залишатися посередині вузької дороги.



Всі ці маленькі шишечки настільки схожі, що здаються однаковими. Щодо мене, то я на межі кризи депресії. Це гірше, ніж шукати голку у копиці сіна. Слово честі, Богу, мабуть, не вистачало натхнення того дня, коли він створив такий краєвид!



І паф! mea culpa, mea maxima culpa. Обіцяю, я присягаюся, що більше ніколи не говоритиму про нього поганого. Просто коли я його проклинаю, тут він дає мені страшенно сильну підтримку. Спалах світла змусив мене моргнути. Відображення сонця на срібний гудзик. Або… на гвинтівці.



По-перше, це тріумфування і майже відразу паніка. Зліт зараз відбудеться за кілька хвилин. А Кемпбелл, якщо це він, мав достатньо часу, щоб упіймати ракету в полі зору.



Я натиснув на гальмо. Фургон майже крутиться. Не встигла він зупинитися, як я виходжу, грюкнувши дверима.



Через вібрації перегрітого повітря я маю тільки плаваючий вид на сцену, але він досить зрозумілий, щоб я бачив небезпеку.



Це не звичайна рушниця, а надпотужна, Marlin 444, чудово здатна пробити танк навіть на такій відстані. Для більшої безпеки та точності його вклинили у стіну з мішків із піском.



Хлопець, котрий старанно цілиться, навіть не чує, як я підходжу. Я стріляю з пістолета. Куля діаметром 9 мм врізається в сідницю.



Вітання ! Вітання ! Хто найкращий, а! Це Нік Картер, головний убивця N3.



Я кричу:



- Руки вгору, любий!



Баум! Постріл гуркотить над болотистими землями. Під дією віддачі ствол гвинтівки підскакує у повітря, а потім падає назад між мішками з піском.



Чорт забирай! Я тішився надто рано. І вистрілив трохи пізно. Я впевнений, що в межах однієї тисячної секунди я був гаразд. Є на що кричати.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги