Я завдаю сильного удару, дозволяючи собі парити в центрі стовпа. Салют 8 мій. Настав час подумати про свою місію і піти знищити відбивач.



*



* *



- Я хочу піти з тобою, Нік, - каже Мартіна, коли я розповідаю їй про свій план.



– Це буде небезпечно.



– Тут все небезпечно. Я впевнена, що можу вам бути корисною.



- Добре. Одягніть костюм для космосу. Можливо, мені знадобиться друга пара рук для того, що маю намір робити.



- Чим ти плануєш зайнятися?



- Балони з вуглекислим газом, які вони використовують як реактори для переміщення в космосі, я використовую, щоб надати рух їх відбивачу.



- Як ви вважаєте, це спрацює?



- Я сподіваюся.



Одягнувшись, ми потрапляємо у шлюз. Завдяки перекладу Мартіни я керую приладами як шеф, і повітря виходить усередину станції. Коли я вважаю, що тиск досить низький, я відчиняю зовнішні двері.



Бадабум! Відчуття того, що я господар Всесвіту, раптово охопило мене і закрутило б мені голову, якби в мене її ще не було. Поки мене оточував космічний корабель, я не мав цього фантастичного відчуття простору. Земля піді мною виглядає як велика синя куля, оточена товстим шаром бавовняних хмар. І скрізь, вгорі, внизу, попереду, позаду зірки. Фіксовані зірки. Мерехтіння, що виробляється атмосферою Землі, більше не існує, і вони світяться яскравим, майже різким світлом.



Зачіплюю страхувальну мотузку за кільце і виходжу. Друге відкриття: сонячний відбивач. Майже як зірка! Це гігантська мозаїка, яка має бути близько п'яти кілометрів у діаметрі. Насправді він складається з безлічі маленьких дзеркал, пов'язаних між собою мережею металевих дротів, схожих на павутину. Я одразу розумію, що дзеркала доводилося пересилати партіями та збирати на місці. Твори стародавніх греків. Вони божевільні, ці Поради! Все це для того, щоб вилити своє винищувальне проміння на нашу бідну планету.



Дротова мережа призначена для утворення величезного увігнутого дзеркала. Я не можу не захоплюватися таким колосальним твором мистецтва. Знищувати його здається майже ганебним. Тим не менш, це те, що я збираюся зробити.



І зараз.







РОЗДІЛ XI.




Це безглузда потреба, але я не можу не розуміти. Це не дає мені відчути себе повністю кинутим у цю неосяжність. Я називаю "внизу" те, що до землі, і "вгорі" те, що по той бік Салюту від землі.



- Нік, а як ти думаєш, ти зможеш це зруйнувати?



Вона має рацію, маленька Мартіна. Тепер, коли я бачу звіра, я мушу визнати, що мій маленький план здається мені трохи сумнівним.



- Зауваж, - продовжує Мартіна, - якщо я правильно розумію, вона нічого не важить. Може, тобі варто її підштовхнути.



Вона починає діяти мені на нерви тим, що завжди мала рацію. Вона каже правду. Цей орбітальний відбивач нічого не важить.



- Я спробую. Передай мені пристрій, що підрулює.



Мартіна простягає мені балон із вуглекислим газом із двома вихідними отворами. Принцип простий: є дві ручки одна справа, інша ліворуч. Щоб повернути праворуч, активуємо реактор зліва, і навпаки.



Просто потрібно трохи часу, щоб навчитися користуватися ним. Проба дає мені якість, гідну циркового акробату. Коли я доходжу до кінця нейлонової мотузки, виникає шок, я зупиняюся та повертаюся на станцію. Я хитаю головою, щоб зібратися з думками, і знову починаю поратися з двома важелями.



Цього разу я буду набагато повільнішим. Очевидно, секрет знову у тому, щоби прийняти повільний рух.



Одного пострілу газу достатньо, щоб штовхнути вас. Після цього ви тримаєте імпульс і маніпулюєте важелями тільки для коригування своєї траєкторії. Через деякий час у мене зривається радіо.



- Відмінна робота ! - сказала Мартіна. Номер високого польоту чудовий!



- Чи не так ? Але цей балон уже майже порожній.



- Добре, я повернусь.



Коли я прилітаю на станцію, розумний маневр утримує мене від підстрибування у космосі.



- Управляєш як начальник, - цінує Мартіна. Вітаю.



- Дякую. Я відчуваю, що готовий спробувати відштовхнути рефлектор.



- Ти впевнений, Нік? Це далеко. Тобі доведеться йти без страхувального троса. Одна маленька помилка, і ти вічно паритимеш у космосі.



- Але немає. Це не так. Я не можу набрати достатньої швидкості, щоб покинути цю орбіту.



Не думаю, що корисно їй говорити, що це не заважає мені перетворитися на супутник і померти від задухи або замерзання. Або впасти на Землю і знову увійти в атмосферу як зірка. У будь-якому разі я не хочу помилятися.



- Добре. «Якщо ти це говориш», - каже Мартіна, явно не переконана.



Я вішаю газові балони на свій костюм і говорю:



- Ви переріжете мотузку, коли я вам скажу, не раніше. Я збираюся пройти його по всій довжині і випрямити її так, щоб я був прямо на відбивачі.



- Зрозуміло, Нік. Знаєте, це мене трохи лякає.



Я також боюсь. Але я маю спробувати забути про це.



Невеликий струмінь вуглекислого газу підводить мене до кінця мотузки. Друга дозволяє мені запобігти відскоку у бік Салюта. З невеликими форсунками я нарешті позиціонуюсь, натягнутий трос проходить по прямій лінії між станцією та відбивачем.



- Давай, Мартіно. Відпусти мене.



- Будь обережний, Нік!



Коли мотузка відривається, він трохи смикається. Я одночасно натискаю на два важелі і рухаюся повітрям у напрямку моєї мети. Мені це здається простим, відбивач такий великий.



Як тільки мені здається, що я набрав достатню швидкість у потрібному напрямку, я скидаю газ. Але після п'яти хвилин подорожі я починаю відчувати, як на моє тіло стікає холодний піт. Відбивач, здається, не хоче наближатися, тому що коли я дивлюся за спину, розмір станції скорочується з шаленою швидкістю.



Але я пішов. Нема питання про повернення.



Повільно, надто повільно розміри відбивача збільшуються. Тепер космічна станція - просто крихітна яскрава пляма далеко позаду мене. Я не знаю, як далеко я пройшов і як швидко. Без орієнтирів час та відстань нічого не означають.



Я перекидаю реактори зі свого балона і смикаю за два важелі. Я відчуваю, ніби рука щойно приземлилася мені на груди і повільно сповільнює мене. Звичайно, я набагато повільніше підходжу до величезного рефлектора. Але я не хочу заходити надто далеко. Хоча теорія Мартіни здається мені необґрунтованою, ідея дрейфу до Канопусу мене зовсім не бавить. У космосі сонячні промені невидимі. Але я знаю, що вони існують, тому що вони переплавили наші пости прослуховування та танки китайської армії.



Лише одного я не знаю. Де вони зафіксували точку сходження променів, відбитих цією гігантською гранчастою головоломкою?



Будинок може бути далеко, сіючи хаос на нашій бідній старій землі. Або дуже близько. Єдиний спосіб перевірити – це піти та подивитися. Але я волію залишатися в темряві. Я не хочу, щоб я обгорів, як забута Т-подібна кісточка на барбекю.



Насамкінець, я відхилився від свого курсу і попрямував до зовнішньої сторони відбивача. Клацання важеля - і маневр завершено. Але це змусило мене набрати швидкість, і я випустив решту газу в балоні, щоб знову сповільнитися.



- Вітання! Нік! Голос Мартіни шипить у моєму радіоприймачі. Все добре ? Відповідай. Я тебе більше не бачу.



Я уникаю її говорити, що мені майже стало жарко.



- Це швидко. Поверніться до "Союзу". Ви можете стежити за мною по радару.



- Гаразд, зі страхувальною мотузкою буде легко. Я стежитиму



зі станції, оскільки капсула досі покладена.



- До речі, ви вмієте користуватись радаром?



- Так Так. Без проблем.



- А де ти навчилася?



- З... еэе, моїм комісаром. Він повів мене подивитись маневри ВПС і все мені пояснив. Я це знаю напам'ять.



- Добре, - говорю я. Я збираюся розмістити балони з газом по периметру відбивача.



- Не забудьте зберегти як мінімум два на зворотний шлях.



- Не хвилюйся, - говорю я.



Потім упродовж кількох хвилин я більше не чую Мартіну. Вона забирається до капсули.



- Вітання! Нік! Вітання!



- Так, я тебе чую. Ваш сигнал слабший зараз, коли ви в "Союзі".



– Я бачу тебе на своєму екрані. Ви чарівні у вигляді маленької зеленої горошини. Що робиш ?



Я поставив чотири балони з газом на відстані шести чи семи метрів один від одного по краю дзеркала. Тепер, коли вони закінчили, вони здаються мені безглуздими порівняно з тим шістнадцятикілометровим колом. Але в будь-якому разі це єдина система, яку я виявив. Я відповідаю :



– Я збираюся виконати останню фазу плану.



Обережно переходячи від балона до балона, я широко відкриваю чотири клапани. Крижаний газ вирвався назовні, скручуючи край відбивача.



- Це все, - говорю я Мартіні. Я сподіваюся, що це спрацює.



- Наразі я не бачу змін у положенні рефлектора.



Проте двигуни випльовують все, що можуть. І тоді я зрозумів. Так не зможе спрацювати. Балони з вуглекислим газом відштовхують найближчі маленькі дзеркала, але вони не можуть змістити всю структуру гігантського відбивача через гнучкість дроту, що використовується для з'єднання граней. Декілька дзеркал рухаються, і нитка перекручується, от і все.



Пляшки вже плюються та перестають випускати газ. Вони порожні. У цьому просторі без повітря, без вітру відбивач може залишатися на місці дуже довгий час. Єдине, що може його рухати – це дрібні частки сонця: сонячний вітер. Але для цього можуть знадобитися місяці, навіть роки.



І так. Повне фіаско. Я дзвоню Мартіні.



- Так. Я слухаю. Я ще нічого не бачу.



– Це не спрацювало. І балони порожні.



- Чим ти плануєш зайнятися?



- Що я робитиму... Що я робитиму... Я не знаю. Так, можливо, перерізати кабелі. Не знаю, чи змінить це щось. Безперечно, ні. Але як тільки я їх розріжу, я можу знайти систему, яка розсіює всі маленькі дзеркала.



Вихлоп газу, і я підходжу до відбивача. Я витягаю кусачки із набору інструментів, прикріпленого до мого костюма, і беру перше дзеркало. Без проблем можна перерізати кабель. Але дзеркала не рухаються. Я знову розумію, що мій розум відмовляється функціонувати відповідно до логіки простору. Без сили тяжкості та безвітряності дзеркала залишаться на своїх місцях. Інерція працює проти мене. Я перевіряю свою демонстрацію, натискаючи на вимкнене дзеркало. Воно йде, а я йду в протилежному напрямку.



Озираючись назад, я знову можу дослідити шалену площу поверхні пристрою. Дзеркала по периметру мають найбільший розмір близько одного метра. Якщо не брати до уваги простір між ними, виходить шістнадцять тисяч дзеркал тільки по колу. Я оцінюю відстань між кожним дзеркалом, їх ширину і швидкий уявний підрахунок - округлення на мою користь - дає мені близько трьох мільйонів дзеркал, які можна повернути.



Поради працювали над цим відбивачем три роки. Навіть якщо я не терплю їх у своєму серці, я визнаю у них принаймні одну якість – працьовитість. Як я виглядаю, коли хочу знести цей Вавилон за допомогою кусачків?



Я стою нерухомо надовго, загублений у величезній мережі сміття та льоду. Але, чорт забирай, повинен бути спосіб все зіпсувати! Повинен бути!



- Вітання! Нік? Ти чуєш? Відповідай. Швидко!



- Що відбувається, Мартіно?



- Я вловлюю мітку. Він просто з'явився через криву Землі. Я не розумію, що це могло бути, окрім космічного корабля.



Петля затягує мої кишки. Вам не потрібно бути віщуном, щоб знати, хто збирається нас відвідати.



Моєму хлопцеві Мізанову, мабуть, було нудно без мене в Байконурі.




*



* *



- Швидше, Нік! Поспішайте додому! кричить Мартіна, мертвіючи від жаху.



Я намагаюся зробити це якнайшвидше, але я знаю, що програю. Капсула "Союз" вже видно неозброєним оком. Спочатку розмір монети. Потім я бачу велику червону зірку та літери CCCP збоку.



І мені здається, що я тягнуся, як слимака в космосі. У мене залишився лише один балон на дорогу назад, і мені потрібно заощадити бензин.



Мартіна мовчить. Вона має рацію. Не потрібно повідомляти їм додаткову інформацію про наші пересування. Звичайно, я припускаю, що він залишився забарикадованим у Союзі. Сховавшись у ньому, ми матимемо шанс застати Мізаноффа зненацька.



Псшшшшш! У моїй пляшці більше немає вуглекислого газу. Але досвід, який я набув, окупається. Незадовго до цього я роблю корекцію курсу, яка спрямовує мене прямо на капсулу.



Я обережно сідаю біля знімної панелі. Я згинаю коліна, щоб максимально поглинути удар, але біда все одно підстрибую. На щастя, Мартіна передбачала удар. Вона кидає в мене мотузку, яку хапаю і обв'язую навколо талії. Добігаю кінця гонки. Б'є дуже легко. Потім вона втягує мене всередину.



Я тільки-но закрив панель, як побачив, як вона маніпулює своїм радіо, щоб розповісти мені, що сталося. Я наполегливо прошу його не чіпати його. Натомість я підходжу до неї і притискаю свій шолом до неї. Коли ви трохи кричите, звукові хвилі проходять крізь товстий шар пластмаси. Це дозволяє нам спілкуватися, не наражаючись на зраду з боку радіо. Я питаю :



- Мізанофф увійшов на станцію?



- Так. З ним були ще двоє чоловіків. І ви можете собі уявити, що вони врятують Петровича та Менделєєва.



Паніка збиває її зі шляху, бідолаха.



- Ви маєте на увазі Петрова та Менденовича…



"Це не має значення", - відповіла Мартіна, її очі розширилися від страху.



Якби це було все… Ні, мене турбує те, що Мізанов має перевагу перед нами. Він має все на борту «Салюту», і в нас немає майже нічого. Без пиття, без їжі та, найголовніше, без кисню. Я контролюю свій рівень. У мене залишилося близько півгодини автономної роботи. Я зазираю всередину шолома Мартіни та перевіряю її індикаторний циферблат. У неї приблизно вдвічі більше кисню, ніж у мене. Це нормально. Я витратив свою дозу, пройшовши довкола сонячного відбивача.



Вій Мізанова в мій навушник змушує мене підстрибнути. Він від люті виє:



– Картер! Я знаю, що ти там із цією маленькою повією! Якщо ви здаєтеся відразу, я обіцяю вам судовий вирок, коли ми повернемось на Землю.



- Якщо ви влаштовуєте такий суд над дисидентами, можете лишити собі. У будь-якому випадку дякую за намір. Це торкається мене глибоко у моєму серці.



- Де ти, Картер? Я знаю, що ти не міг піти далеко. Ми виявили рух на стороні відбивача. Але наші тестові пристрої показують, що збитки незначні. З відбивачем такого розміру проблема менша, ніж пляма мухи на дзеркалі у ванній. Ха! Ха! Ха! Знаменитий агент N3 схибив. Це ганьба! Визнайте це та здайтеся!



- Розраховуйте на це і випийте води, мій волохатий маленький бульдог.



- Що ти думаєш зробиш? - Запитує мене Мартіна, не використовуючи радіо.



- Облажалися з їхнім рефлекторним лайном. Не зрозумів, наскільки це послужить меті. У будь-якому разі, Мізанов ніколи не дозволить нам знову стати на ноги. Я не знаю, що трапилося на Байконурі із моїми бомбами. У будь-якому випадку цього було недостатньо, щоб завадити їм запустити ще один корабель. Але я впевнений, що там все одно були великі болячки. Ці пани не повинні ставитися до нас у дуже гарному настрої. Додайте до цього крадіжку корабля "Союз" та злом космічної станції.



Виглядаючи абсолютно переможеною, Мартіна відсторонюється від мене і сідає поряд. Я, ти знаєш мене? Поки що є життя, є надія. Я так думаю.



Два щаблі ракети-носія забезпечували більшу частину енергії, необхідної для виведення нашого Союзу на орбіту. Тож його резервуари майже заповнені. На стикування на станції Салют витрачено мізерну кількість.



Рідкий кисень + гідразин = вибух!



І потужності, достатньої, щоб відрізати великий шматок їхнього відбивача.



Не марнуючи часу на те, щоб пояснити свою ідею Мартіні, я шукаю паливопроводи. Я знайшов їх. Вони виготовлені з міді. Це більше, ніж я насмілювався сподіватися. Видаливши вікно, мені вдається вичавити з капсули гарну порцію. Мідь досить легко скручується за допомогою універсальних плоскогубців. Головне – не допускати розриву труб.



- Картер, здавайся. Зі мною Менденович. Він підбив підсумки запасу. Ви взяли лише вуглекислий газ. Скільки кисню у вас лишилося? Десять хвилин ? П'ять? Може бути, ви вже починаєте задихатися, відчуваєте, як нагрівається ваш костюм, потієте... Це попереджувальні знаки задухи, що насувається!



- Заткнися, велика мавпо!



Я хотів закричати, але звук вийшов дуже слабким.



У мене має бути близько п'яти хвилин кисню, і я починаю слабшати. Особливо зі спортом, коли знову зламалася слухавка.



Мартіна наближає свій шолом до мого і питає:



- Ти гаразд, Нік?



- Але так, але так. Все нормально.



- Що ти плануєш робити?



- Ви побачите це за дуже короткий час. Допоможіть мені відстикувати Союз.



Розблокування відбувається плавно. Зважаючи на все, Mізанов не думав, що ми спробуємо вирушити в дорогу з Союзом, і не подбав заблокувати ручне управління. Я штовхаю, як віл, але не можу зрушити велику капсулу. Та сама проблема маси та інерції.



Доведеться запустити двигун. Поки я порався з паливними трубками, я повністю оглянув панель приладів. Безумство, як це розуміє активна мотивація. Я, який виявив це зовсім незрозумілим на початку Байконура, раптово все зрозумів за десять хвилин.



Достатньо півсекунди включення, щоб «Союз» відсунувся від якірної точки на станції. Повернувши півсекунди під час маневрування, я вирівняв її прямо по центру відбивача. Непогано для новачка.



– Картер!



Це голос Мізанофф. Він повністю змінив свій тон. Він зовсім не зловтішається. Я приходжу до висновку, що якимось чином сигнал повідомив про відстикування Союзу.



- Спробуй повернутись на землю, якщо хочеш! - заревів полковник КДБ. Вони повернуть контроль над «Союзом» і кинуть його на землю. Вам краще здатися та швидше!



- Усього хорошого, Тарзане. Я прямую до твоє дзеркала, і ти не зможеш мене зупинити.



- Не обманюйся, Картер! Ви знаєте, це самогубство. Ми колеги, я знаюся на техніці. Жодного зайвого героїзму в нашій професії. Не прямуй туди…



- Ти мене штовхаєш на це, Мізанове. Я вирішив кинути "Союз" у відбивач і все. Не треба втомлювати себе, це марно. Збережіть слину, щоб згорнути сигарету, так буде краще.



Розповідаючи йому це, поступово зменшував гучність мікрофона, щоб він відчував відстань. Мартіна вже пливе зовні, надійно прив'язана до станції нейлоновим шнуром. Я перезапускаю двигуни. Велика капсула повільно йде, і я стрибаю маршем. Мій страхувальний мотузок раптово затягується, але тримається. Голова трохи розболілася від шоку і нестачі кисню, я приєднуюсь до Мартіни біля шлюзу «Салют», і ми спостерігаємо, як «Союз» віддаляється до відбивача.



– Картер! Зупинися! - заревів Мізанофф.



Я ще трохи зменшую гучність і відповідаю:



— Надто пізно, любий полковнику!



Ну нарешті то ! Вітер, здається, хоче повернутися на мою користь. Капсула Союзу потрапляє у частину простору, де концентроване сонячне світло виробляє сильне тепло. Спершу нічого не відбувається. Зовнішнє облицювання спроектоване так, щоб витримувати значне нагрівання через повторний вхід в атмосферу Землі. Але мідним трубам, які я прорізав зовні, нагрівання зовсім не сподобалося. Вони плавляться, розпорошуючи навколо відбивача гідразин і рідкий кисень.



Гігантський білий спалах засліплює мене, коли баки вибухають.



– Картер! - з жахом кричить Мізанов.



Нехай плаче. Це має піти йому на користь. Шоу – чарівне. Коли вони вибухнули, резервуари практично перетворили відбивач на пил, і мільйони крихітних уламків льоду розсипалися по космосу мерехтливими бризками.



– Картер! - реве Мізанофф. Ви просто у відкритому космосі!



Як тільки вони знову зможуть надсилати мені правильні візуальні повідомлення, я звертаю їх до порожнього «Союзу». Вибух серйозно пошкодив капсулу, яка прийняла криву траєкторію. Вона проходить через місце розташування відбивача, закінчуючи розкидати кілька шматочків. Це тонка настройка або я з нею не знайомий. Але Мізанов помиляється, він веде його до Сонця. Цікаво, чи він набрав достатню швидкість, щоб залишити навколоземну орбіту. Якщо так, то вона завершить свою кар'єру, обертаючись навколо Сонця. Ще одна прихильниця цього великого щасливого Фебуса.



Незважаючи на дедалі гостріший брак повітря, я не міг чинити опір бажанню дозволити мого друга. Вибач, мій друже Мізанов. Я повертаю регулятор звуку на мінімум і тішуся:



- Отже, Грегор, ви не захоплюєтеся моєю роботою. Гарний вид, шановний колега. Крім того, ваш знімок у Колумбії нагадує мені про вас.



- Смійся, Картер! У тебе це недовго! - рве шалений голос радянського офіцера. (Я уявляю, як він на центральній станції, з піною на губах плюється в мікрофон.) І ти помреш ні за що. Ти мене даремно чуєш! Нам знадобиться зовсім небагато часу, щоб встановити новий відбивач. Тепер ми знаємо, як це зробити. Кожна із наших капсул може приготувати новий відбивач!



До мене підходить Мартіна. Ми тримаємося якомога ближче до космічної станції, щоби нас не помітили. Наш Союз зник. Цікаво, чи можуть вони ще бачити це у свій потужний телескоп.



- Що тепер, Нік? - Запитує Мартіна.



- Тепер чекаємо.



– Що?



- Привід.



І, наскільки я розумію, їй доведеться поспішати. Низький рівень кисню в моїй системі кровообігу починає сильно позначатися. Тримаючись за мотузку, я відчуваю, що з кожною секундою слабшаю. Кожна затяжка затхлого повітря, що проходить через мої легені, здається мені ударом наждачного паперу.







РОЗДІЛ XII.




Менш ніж за хвилину я розумію, що мій кисневий балон повністю висох. Незважаючи на те, що кров стукає в моїх скронях, як двигуни корабля Ліберті, запущеного на повній швидкості, я вловлюю вібрацію підошв своїх черевиків.



Сподіваюся. Двері шлюзу відчиняються. Два космонавти, які прибули з Мізановим, просовують голови через панель і на власні очі досліджують ушкодження, завдані їх дорогоцінному сонячному відбивачу. Їм нема про що думати. Від рефлектора майже не залишилося шматків брухту.



Нині немає жодних дій. У них все ще є тіла в повітряному шлюзі, і знадобиться менше секунди, щоб потрапити всередину та закрити люк.



Чекати. Мені ще треба почекати. Моє дихання важче, ніж астматика. Я дихаю лише повітрям, забрудненим моїми власними викидами вуглекислого газу. Гарячий і солоний піт стікає на моє обличчя, по очах, носі, роті.



Крізь туман я бачу, як Мартіна рухається. Я піднімаю руку, щоб зупинити це. Ще рано.



Тепер все залежатиме від моєї здатності витримати.



Моє терпіння окупається. Перший космонавт стартує та зупиняється у підвішеному стані на відстані менше двох метрів. Я скручую нейлонову мотузку і хапаю її, як ласо. На той час, коли він розуміє, що я притягаю його до мене, вже надто пізно.



Якнайшвидше я відчепив його кисневий балон. Трохи газу виходить і відразу перетворюється на кригу, але мені вдається защемити трубу, щоб пляшка не перетворилася на реактор. Космонавт розуміє, що він не має повітря. Він повертається до мене. Пінку відправляю його в політ.



Коли він зупинився на кінці мотузки, я прикріпив його балон до свого костюма. Чоловік розсовує руки та ноги, намагаючись відновити контроль над своїми рухами. У мене в руці порожній балон і мені цікаво, що я збираюся з ним робити. Я швидко знаходжу. Цілую в голову космонавта і кидаю її. Удар балона розбиває козирок шолома. Я бачу, як виривається невеликий шлейф повітря, який все ще був усередині скафандра.



Отвір у шоломі спричинив розгерметизацію костюма, і все всередині енергійно витягується в порожнечу. Тіло космонавта лопається, як франкфуртська сосиска, шкіру якої забули проколоти. Це справді непогано



Імпульс повітря повертає його до мене, і я бачу, як кров тече з його носа, рота та вух, коли його очі вилазять із орбіт.



Уся сцена розгорталася в тиші, як смерть риби в акваріумі.



Знову ж таки, я вловлюю вібрацію під підошвами. Я обертаюсь. Інший радянський комонат нападає на Мартіну. Хитріший, ніж його друг, він потрапляє у вразливе місце. Він намагається зняти шланг забору повітря.



Але я все ще маю мотузку в руці! Я накидаю її йому на голову. Відмінно, я вперше зірвав його радіоантену. Він більше не може спілкуватися з Мізановим. Це вже виграний добрий момент. Звісно, цього недостатньо. Якщо я не втрутимусь швидко, у Мартіни незабаром закінчиться повітря.



Я знову стягую мотузку і встигаю обійняти космонавта за ноги. Я тягну щосили. Це відганяє його. Мартіна захищається як левиця. Спочатку вона розв'язує страхувальну мотузку нападника, потім звільняє його від балона з вуглекислим газом, який спрямовує в мій бік. Я піднімаю його як м'яч для регбі. Потім притуляюсь спиною до станції «Салют», націлюю струмінь на хлопця і широко відкриваю дроселі. Газ потрапляє в нього з повною силою, і він летить у космос, здійснюючи серію безглуздих піруетів. Я припускаю, що його кисневий балон був повністю заряджений, перш ніж покинути станцію. Це дає йому близько двох годин життя, перш ніж він перетвориться на кубик льоду, що рухається по орбіті.



Людина добре обізнана про космос і його небезпеки. Він був підготовлений до цього. Він знає свою долю. Замість того, щоб помирати дві години, він воліє відразу покласти цьому кінець. Швидким жестом він відкриває передню частину свого шолома. Його миттєво огортає сріблястий димчастий гриб: гелій та кисень із його балона. Хмара заломлює сонячне проміння, утворюючи швидкоплинну веселку. Потім вихлопні гази штовхають його як ракету, і він зникає у темній порожнечі.



Гучний голос Мізанова розноситься луною в наших навушниках:



- Дайте звіт? У якому стані рефлектор?



Я намагаюся використати анонімний голос.



- Пошкоджено, полковнику. Дуже пошкоджено.



- Сумніваюсь, дурню! Прошу вас дати детальний звіт. Все облажалось? Щось лишилося? Не знаю, чи знаєте ви про це, але виведення цих дзеркал на орбіту коштувало мільйони рублів. Мені потрібна точна оцінка збитків, інакше це коштуватиме вам ще дорожче!



Я жестом пропоную Мартіні увійти в шлюз і відповідаю:



- Це дуже серйозно, полковнику.



- Говори ясніше, Петре. І збільште гучність на вашому радіо. Я тебе не чую. Наче ви дуже далеко.



Я даю йому першу правдоподібну річ, яка спадає мені на думку:



— Я з другого боку корабля, полковнику.



Потім я коротко розповідаю, що трапилося з його сонячним відбивачем.



Коли я закінчив, я приєднуюсь до Мартіни в шлюзі. Я розв'язую наші страхувальні троси і закриваю товсті зовнішні двері. Я дуже добре знаю, що звукові хвилі не поширюються у вакуумі, але механічно я все ще чекаю "звуку", коли час добігає кінця.



Додаючи свій шолом до Мартіни, я говорю:



- Світловий сигнал обов'язково попередить їх про те, що двері відчиняються. Ми повинні діяти швидко та сильно вдарити. Ви готові ?



- Готова, Нік. Пішли!



Тиск у повітряному шлюзі зрівняється із тиском на станції. Я позбавляюся свого шолома і великих рукавичок, які заважають мені. Я б теж хотів роздягнутися, але в мене немає часу. Я знаю, що Мізанов чекає, дивуючись, чому його люди повернулися зі своєї місії в такому поспіху.



Відчиняються міжвідсікові двері. Щойно з'являється місце для проходу, мій кулак вистрілює вперед і стосується щелепи командира Менденовича, який перекидається назад і знепритомнів.



Це все, що я можу зробити. Як я і побоювався, недовіра Мізанова була настороженою. Він тримає мене в страху за допомогою великого пістолета.



Спокійний, холодний голос радянського офіцера здається мені набагато загрозливішим, ніж раніше, коли він верещав.



– Це не жест, N3. І не розраховуйте на мої вагання. Дірки у стіні Салюту не буде



Тут немає фатальних наслідків, які ви можете собі уявити. Ми чекали на такий ризик.



Його брудно-сірі зіниці піднімаються до повітряних куль, що дрейфують, на протягу, що створюється системою циркуляції.



Він продовжує. – Ви бачите ці повітряні кулі? Вони мають герметик. У разі розрідження всмоктування повітря автоматично направляє їх у отвір. Звичайно, вони не можуть бути використані для постійної герметизації великих пошкоджень, але на тимчасовій основі вони дозволяють чекати на ремонт. Що стосується вас, я вагаюся. Я не знаю, чи вбити я тебе відразу чи відправити назад на землю. Моє начальство ще не вирішило.



Я швидко дивлюся на Мартіну, сподіваючись, що вона зможе кинути щось у голову Мізанофф або, якщо не краще, відвернути її увагу на мить. З цього боку це був провал. Вона нерухомо ширяє в повітрі. Її голова утворює химерний і тривожний кут із її тілом.



Мізанофф слідує за моїм поглядом.



Він каже. - Ви б присягнули, що в неї зламана шия, правда? Але немає. Вона не мертва. Товариш Петров просто приспав її. Це дивне почуття виникає просто через невагомість.



Я відповідаю:



- Але вона нічого не втрачає від очікування, правда? Ви плануєте завершити роботу друга?



Мій мозок може працювати на повну котушку, але я не можу знайти спосіб знешкодити Мізанова. Він міцно тримається за балку, і я знаю, навіть якщо його потягне, він не відпустить. До того ж він поводиться набагато легше, ніж я, за відсутності гравітації. Він уже кілька місяців жив у цих умовах. Він це майже природний стан.



Пропустив за пропущеним, щось пробую. Непомітно відштовхуючись кінчиками пальців ніг, стрибаю на нього прямою лінією. Я бачу злісну усмішку на його мавпячому обличчі. Його вказівний палець натискає на спусковий гачок. Але на це я очікував. Несподівано я хапаюся за ручку. Раптова зупинка викликає болісний біль у плечах. Але я більше не легка мета, в яку Мізанофф щойно прицілився. Він надто швидко поправляє свій кидок. Велика куля рикошетить усередині Салюту.



Мене навіть не хвилює, проб'є куля стіну чи ні. Я вже зайнятий, підбираючи ноги. Я сильно розслабляю їх і цього разу пірнаю прямо в опонента. Я б'ю його прямо в живіт і чую, як він випускає повітря, яке було в його легенях. Він рухається спиною до стіни.



І знову мене зраджує недосвідченість у невагомості. Удар по горлу, носу, скроні, куди завгодно, і це була б легка перемога над Мізановим. Натомість я тут, незручно звиваюся, намагаючись утриматися.



Поки я застряг, як риба в багнюці, Мізанов переводить подих. Коли я перестаю обертатися, на мене направлено загрозливе дуло пістолета.



Але він не стріляє.



"Я вирішив", - раптово сказав Місанофф. Ви повертаєтеся до того ж. Але цього разу не намагайтеся втекти. Ви маєте справу вже не з командиром Менденовичем, а з офіцером КДБ!



У мене немає вибору. Я знімаю свій космічний костюм і дозволяю відвести себе до загону. Секундою пізніше, здавалося б, розрізнене тіло Мартіни входить за мною, і двері зачиняються.



І ось тут у мій яскравий мозок ударяє блискавка. Це рішення, яке мене турбувало, не бажаючи виходити з голови востаннє, коли я тут був замкнений. Це рішення я щойно знайшов.



Єдине, що мені потрібне, це трохи часу. І я маю ідею, що Мізанов надасть його мені.



*



* *



- Що зі мною трапилося, Нік?



Мартіна повертає голову праворуч і ліворуч, що заспокоює мене щодо стану її хребців. Її довге чорне волосся майоріло навколо неї, як ореол навколо її блідого обличчя.



- Це Петров вас нокаутував.



Вона питає: - А де ми?



- Дивився. Ви не впізнаєте.



- О ні ! Це не правда! Скажи мені, що це дурний сон!



- Я хотів би. На жаль… Але цього разу не хвилюйтеся. У мене є план, як витягти нас із цього. Ми зможемо вибратися звідси, коли виберемося та знищимо станцію.



Мартіна дивиться на мене як на ненормального.



- Який план! Але як ?



- Просто дозволь мені показати тобі трохи фізики



Я рию в кишенях і беру сірники. Сподіваюся, вони не були надто мокрими від поту, який я пролив у космічному скафандрі за останні кілька годин. Резюмую:



- Як ви думаєте, що буде, якщо я запалю сірник?



- Ну, згорить, - відповідає Мартіна, дивлячись на мене все більш і більш заінтриговано.



Я чирю сірником. Червоний кінець спалахує, потім вона спалахує і обпалює мені пальці. Я поспішно дую.



- Ви бачили ?



- Так. Ну і що ?



- І ось цей сірник я поставив прямо перед повітрозабірником. Система циркуляції повітря на станції забезпечує постійний струм. Тепер придивіться.



Я запалюю ще один сірник, притискаючись спиною до отвору повітря. Червоний кінець спалахує, а потім гасне.



- Ви перекриваєте подачу кисню в повітряні шланги, - недовірливо й засмучено запитує Мартіна.



- Але немає. Я просто не даю потоку повітря видихати димові гази. На Землі ці гази легші за повітря, і вони відлітають. Тут вони мають таку ж вагу, як і решта. Нуль. Зовсім нічого. Якщо я не переміщаю сірник, газ застоюється навколо полум'я, перешкоджаючи проникненню кисню, і він гасне.



Я дуже пишаюся собою та своєю знахідкою.



Мабуть, Мартіна все не так.



- І ви збираєтеся викликати оплески Мізанова своїм маленьким фокусом? - прямо запитує вона.



- О маловірна жінка. Краще я перестану тобі пояснювати. Натомість допоможи мені підпиляти алюмінієву пластину.



Я беру напильник і беру металеву пластину, про яку йдеться. Це пекельна робота. У мене немає досвіду роботи у невагомості. Я маю обвити ноги навколо стовпа, щоб не парити по кімнаті.



– Чому ти хочеш, щоб я це зробила? - Запитує Мартіна.



- Тому що саме завдяки цьому ми збираємось вибратися звідси. Фактично, ви можете подати мені все, що завгодно. Важливо те, що ти зробиш мені дрібний порошок, як борошно.



Мартіна хмуриться. Але вона слухняно досліджує дерев'яні ящики, що валяються у відсіку.



Працюючи протягом кількох годин, я отримую значну пачку дощечок. Ще більш вражаючим є купа тирси Мартіни. Я все складаю у велику порожню діжку, яку, здається, спеціально для цього поставили біля дверей. Перевіряю, чи не вилетів з кишені сірникова коробка, і кажу:



- А тепер ми чекаємо.



- Стривай, я просто відчуваю, що роблю саме це.



- Принаймні будь готова. Прийде мчати до шлюзу і на повному ходу одягати скафандри.



- Чому? Куди ти хочеш піти ? Ви забуваєте, що наш Союз літає космосом, як собака без нашийника.



- А ви забуваєте, що біля станції на нас чекає ще один Союз. Це нашого дорогого друга полковника Григорія Мізанова. Не гірше за те, що ми запозичили з Байконура.



Ми обіймаємо один одного і кохаємося, щоб скоротити час і втішити один одного. І чекаємо. Чекаємо. Я відчуваю, що це триває годинами.



- Нік, - раптом шепоче Мартіна, чіпляючись за мою руку. Вони прибувають.



Я відпускаю і підштовхую діжку до кінця відсіку. Величезний барабан, що містить наш алюмінієвий та дерев'яний пил, нічого не важить. Я беру його на руки і чекаю. Коли я чую, як російська відчиняє двері з іншого боку, я висипаю з барила частинки, спрямовуючи їх до виходу. Завдяки руху повітря вони безперервним потоком спрямовуються до нього. Я бачу, як струми утворюються там, де потік проходить перед вентиляційними отворами. Він викликає внутрішні рухи у хмарі та сприяє розсіюванню пилу.



Коли двері відчиняються, хмара виросла до значних розмірів. Ззаду я бачу постать російської, як у лондонському тумані.



– А! Ой! – кричить хлопець.



У нього має бути багато пилу в роті та в носі. Все, що я бачу, - це фігура, що віддаляється, обертає руками і ногами.



Якщо Мізанофф очікував спроби втечі, звичайно, він не очікував цього у такій формі.



Я виходжу з відсіку, просуваючись під укриттям курної стіни, і махаю Мартіні слідувати за мною. Густа хмара – наш туз захоплений системою циркуляції повітря.



Це все, що я хотів. Швидко розходиться основною частиною Салюту.



Я сміюся у бороду. По-перше, тому що це працює, по-друге, тому що я щойно знайшов консоль, яку шукав. Трансформатори високої напруги кажуть мені, де є пристрої зв'язку. Я підпливаю до них і вставляю сірникову коробку між контактами електричного реле. Коли струм пройде через реле, сірники спалахнуть.



Я просто сподіваюся, що товариш Мізанов якийсь час не отримає повідомлення. Тому що для мене це може бути страшенно складно.



Вся внутрішня частина станції прихована хмарою пилу. Я повертаюся до Мартіни і тихенько шепочу їй:



- Іди за цією стіною. Просувайся до шлюзу. Іди! Швидко йди. Коли дістанетеся туди, будьте готові вдягнути скафандр.



– Як! Не кажи мені, що збираєшся бігти за Мізаноя.



- Так, я маю його знайти. Я знаю його, негідника. Він не з тих, хто дивиться, як ми вислизаємо і нічого не робить.



Я кричу :



- Мізанов! Ти там ?



Відповідь однозначна. Бавовна рукоятки. Більше того, Вільгельміни. Мізанов шукає мене у хмарі. Перш ніж почати грати з ним, я переконуюсь, що весь пил потрапив у трубопроводи кондиціонера. Це дозволить хмарі зберігатися протягом кількох годин незалежно від того, наскільки ефективна їхня система фільтрації.



- Ти шукаєш мене, Картер? Голос Мізанова долинув до хмари пилюки. Я тут і йду застрелити тебе з твоєї ж зброї!



Я йду в напрямку, протилежному тому, який щойно обрала Мартіна. Звідси й голос полковника. На шляху моя нога зустрічає жестикулюючу масу.



Петров.



Я занурюю п'яту йому в живіт, майже до щиколотки. Він повертається і чіпляється за мою ногу. Я намагаюся струсити його, але він тримається. Тим гірше йому. Я стрибаю з Хьюго в руку і здригаюся, лезо мого вірного товариша розтинає його горло так само легко, як цукіні. Мене трохи турбує спіраль крові, що піднімається в кімнаті. Я б не хотів, щоб у ньому злипалися частинки алюмінію та дерева. Мені потрібна ця хмара, щоб сховатися і виконати решту мого плану.



- Нік! – кричить Мартіна. Я готова !



Ідеально. Вона приготувала мені костюм.



Таким чином, мені просто потрібно буде стрибнути, як тільки я дістануся шлюзу. Тому що кожна секунда буде на рахунку. Але поки що, мій друг Григорій.



Я чую крик Менденовича і Мізанова, який наказує йому заткнутися. Занадто пізно. У мене був час побачити спрямування їхніх голосів. Я не сумніваюся більше секунди. Ткнувшись ногою, я стрибаю вперед, як баран, тримаючи Х'юго у витягнутих руках.



Я відчуваю тіло наприкінці стилету.



Я наношу лютий удар у хмару. Вільгельміна падає із рук полковника КДБ. Замість того, щоб залишитися на Мізанові і прикінчити його, я прямую траєкторії мого Люгера. Я хапаю його в повітрі, обертаюсь і двома швидкими пострілами стріляю в Мізанова та Менденовича. Скориставшись перепочинком, я якнайшвидше прямую до шлюзу. Я чую голос Менденовича, що запитує:



- Що можна зробити, щоб видалити цей пил з повітря, полковнику? Фільтри забиті.



– Зупиніть систему та візьміть магніт, – відповідає Мізанов. Це дозволить вам вловити металеві частинки.



Я посміхаюсь. Якщо він збирається вловити алюміній за допомогою магніту, я хотів би, щоб він дав мені свій рецепт.



- Іди, Нік! Поспішайте ?



- Я йду, моя лань!



Я не можу не посміхнутися при думці про Мізанова. Якщо він почав намагатися схопити мій пил магнітом, його голова мала бути такою ж червоною, як і його поранена рука.



Я входжу до шлюзу. Мартіна починає класти мої ноги в костюм, поки я кручу колесо, що закриває. Я розраховую, що вона повністю мене одягне, перш ніж повітря перестане виходити з кімнати.



Тиск падає. У мене в роті з'являється смак крові. Мартіна вдягає мій шолом, коли відкривається зовнішня панель.



- У космічній капсулі Мізанова. І швидко! Ми повинні бути там, перш ніж він відправить радіо на Землю.



- Зрозуміло, - каже Мартіна. У нього не повинно часу просити Байконур взяти на себе відповідальність.



– Ні. У нього не повинно часу передати жодного радіоповідомлення. Я вставив свою сірникову коробку в реле на його передавачі.



- Але…



Я не маю часу пояснювати Мартіні більше. У всякому разі, вона скоро дізнається, чому нам потрібно якнайшвидше виїхати зі станції. Дуже скоро.







РОЗДІЛ XIII.




- Ні, Нік, ні! Я не можу піти туди.



Прибувши на станцію зі своїм «Союзом», ми зайняли основну точку стоянки. "Союз" Мізанова пришвартований до допоміжного пристрою, який не пов'язаний із повітряним шлюзом. Значить, вам доведеться вийти в космос.



- Але, ей, ти вже це зробив!



- У мене була мотузка, яка прив'язувала мене до станції.



- Давай, Мартіно, переживи це? Храбре!



Я повертаюся до внутрішньої панелі зв'язку, очікуючи появи полковника Григорія Мізанова.



Але це, звісно, абсурд. Поки зовнішня панель відкрита, вона не може потрапити до шлюзу. Від думки про те, що станеться, якщо Мізанов використовує свій потужний радіопристрій, викликає в мене мурашки по шкірі.



- Слухай, Мартіно. Нам нема чого втрачати. Станцію заміновано. Вона незабаром вибухне.



Вона повертається до мене і питає:



- Заміновано? У вас не було вибухівки.



Я не хочу брати участь у нескінченних поясненнях свого саботажу. Ми повинні йти. Я хапаю її та виштовхую в космос.



Її крик розриває мені барабанні перетинки по радіо. Швидко йду її стопами.



Моє серце стрибає у грудях. Боже! Я неправильно розрахував свою динаміку. У поспіху я стрибнув, надто сильно штовхнувши себе. Я наздоганяю Мартіну, коли вона вже летить повз «Союз», і хапаю її за талію, щоб ми хоча б залишилися разом.



- Мартіно. Я помилився.



– Які? Ваша бомба уповільненої дії не спрацює? Шкода, однаково підемо!



- Це не те ! Я помилився у стрибку. Ми пропустили "Союз" Мізанова. За два метри.



Мартіна обертається в моїх руках і дивиться, як космічний корабель повільно, але віддаляється від нас. Я бачу, як вона побіліла за склом шолома. Вона знає, що це займе дві години чи менше, і тоді ми помремо від задухи. Ми влипли. Ми збираємося вічно крутитися на орбіті, перетворюючись на заморожені шматки м'яса.



Хіба що припинимо це як радянський космонавт, відкриваючи козирки шоломів. Це варіант, який можна врахувати.



- Отже, ми мертві, - каже Мартіна.



Її голос кришталево чистий, як у маленької дівчинки. Вона здолала паніку, яка була раніше. Вона просто сказала це неймовірно спокійним тоном. Без найменшого докору. Перед лицем неминучої смерті вона повернула собі спокій.



Вона чудова. Я захоплююсь їй. Але я не поділяю його реакції.



- Я кажу. - Я не помру, поки не зроблю останнього подиху.



- Я не розумію, що ви можете зробити, - зауважує Мартіна, все ще така спокійна. Нам потрібний двигун.



Без совісті вона дивиться на свій пояс, щоб побачити, чи там не застрягла пляшка з вуглекислим газом.



- Що ви сказали ?



- Нам потрібний двигун. Тільки у нас його нема.



- Але, господи, ти маєш рацію! Іноді я дивуюсь, як я можу бути таким тупим… Двигун, у нас він є, а я навіть не подумав про це.



Я відкриваю кишеню на блискавці та дістаю Вільгельміну. Тільки ви не повинні піти у зворотному напрямку, щоб повернутися. Так як я забув свою дорожню карту, я прагну до зірки, яка, здається, рухається прямою. Це не для того, щоб завдати їй болю. Ні, але оскільки наша траєкторія була прямолінійною, я шукаю точку відліку, щоб переорієнтувати нас по тій самій траєкторії, але в протилежному напрямку.



Я натискаю на курок. Удар гасне. Зірка тримається. Я дихаю. Чесно кажучи, я звинувачував би себе.



Схоже, нічого не відбувається. Я роблю ще один постріл, а потім інший. Я знімаю так п'ять кадрів поспіль, що для мого віку однаково непогано.



- Не працює, Нік.



Я відчуваю, як рука Мартіни стискається сильніше на моїй.



Але вона помиляється. Вільгельміна зробила свою справу. Я помічаю ще одну зірку на краю серпанку, викликаного атмосферою Землі. Здається, вона задкує. Повертаємось до станції.



Я сподіваюся, що ми прилетимо вчасно. Перед великим салютом. Триває не знаю скільки хвилин. І важко, що це триває. Але капсула, здається, повільно ковзає до нас. Згодом я розумію, що, якщо ми підемо тим самим шляхом, що й на виході, ми опинимося в шлюзі станції. Я обертаюсь, уважно дивлюся на «Союз» і роблю ще один постріл, щоб нас на нього направити.



Контакт із капсулою менш плавний, ніж очікувалося. Але я дозволив своїм коліна зігнутися, щоб уникнути відскоку, і вштовхнув Мартіну у відчинену панель.



Цей Союз набагато більший за наш. Є три спальні місця, а також великий трюм під житловим відсіком. Я припускаю, що це нова модель, і вона призначена для доставки на орбітальну станцію чогось іншого, крім людей.



Я полегшено дихаю, коли бачу, що елементи управління такі самі, як і в інших. Я запускаю двигуни і маневрую так, щоб вони штовхали нас до землі.



Але є проблема. Швартування надійно утримує нас на станції. І це проблема, я гадки не маю, як це відключити. Я все ще не можу повозитися з усіма важелями та кнопками на панелі приладів, щоб подивитися, чи розблокується вона. Крім того, це може виявитися безглуздим, якщо керування можна здійснювати лише зі станції. Я не злюся. Я б попросив Григорія про невелику допомогу. Але чи прийме він?



Але, до речі, може бути й інший спосіб попросити його про допомогу.



- Вітання! Полковник Мізанов! Як ся маєш ? Я сподіваюся, твоя рука не надто болить.



- Де ти, Картер?



Голос великої мавпи мені здається слабким, майже згаслим.



- Усередині твоєї капсули.



- Я у скафандрі і готовий увійти. Ви не зможете втекти.



Ось лайно! Він використовує радіо у своєму костюмі, і я хочу, щоб він використовував радіо на борту.



- Не треба себе втомлювати, Місанофф. Ми вже йдемо на посадку.



– Ви не зможете посадити «Союз». Наземний контроль тотальний.



- Так, але оскільки ніхто не знає, що це ми йдемо, Мізанове, про нас навряд чи подбають.



Пастка велика, але він потрапляє до неї обома ногами. Він спробує передати Байконур радіоповідомлення, він включає радіо та бум. Ні, до речі, не бум. Він буде з дуже гарними спалахами, але у повній тиші. Вражаюче.



До нашого "Союзу" все ще прикріплений причальний важіль. Таке відчуття, що ми падаємо. Очевидно, що шмат металобрухту може пошкодити нашу капсулу, але це ризик.



Мартіна дивиться на цей гейзер руйнування та смерті, який продовжує беззвучно розвертатися у космосі.



- Але, Нік, що вибухнуло?



- Алюмінієвий пил та дерев'яна тирса.



- Ні?



- Так, подивіться, на землі, наприклад, часто бувають вибухи у зерносховищах. Чому? Тому що пшеничний пил, зважений у повітрі, спалахує, коли ви запалюєте лампу, цигарку, що ще... Пшеничне зерно не горить, пил горить.



- Чому?



- Тому що це так. Ви можете спалити все, що завгодно, якщо розкладете його на досить дрібні частинки та достатньо кисню для горіння. З моїми сірниками в естафеті перший імпульс струму мав викликати вогонь. Усі запаси кисню «Салюту» були у паливі для згоряння. Але горіло швидше. Швидко, як вибух.



Від станції залишилося лише кілька крихт брухту. Все це повністю зруйноване хмарою пилу… Тепер це здається мені неймовірним. І все-таки це так.



- Нік! – кричить Мартіна. Мене нудить !



Я дивлюся у вікно і одразу розумію, від чого їй нудно. Коли "Союз" був катапультований вибухом, він почав обертатися. Земля і зірки так шалено проносяться крізь ілюмінатор, що мені доводиться закривати повіки, щоб знайти якусь подобу структур.



- У нас проблема, Мартіно. Але я вважаю, що AX може це подолати.



Я залазю до кишені і витягаю свою маленьку сумку для радіо. Я буду



назвіть його супутником AX. Це перший раз, коли я матиму можливість побачити, як цей маленький гаджет працює в космосі. Крім того, я вперше повернувся з місії із сумкою, яка була в мене спочатку.



- Ніїїк! Почуваюся погано: думаю, що збираюся...



– Ні. Особливо у шоломі. Ви можете задихнутися. Чекай, я герметизую кабіну. Ви можете зняти його.



Я дивлюся це. Вона нерішуче відкриває шолом і впускає повітря із капсули "Союзу". Бачачи, що їй легше, я встановлюю свій пристрій та кодую запит на терміновий дзвінок із Хоуком.



Нема відповіді.



Спробую інший код. З капсульних динаміків доноситься тріск. Ось і відповідь. Моє повідомлення отримано.



- Змініть частоту. Перейдіть до режиму 23, запитайте у місцевого радіотехніка.



Оперативно виконую вказану модифікацію. За кілька секунд у кабіні луною пролунав голос боса.



- Чудова робота, N3. Вітаю. Наші радіолокаційні звіти показують, що відбивач та космічна станція були зруйновані.



- Вони не повідомляють про знищення Мізанова, сер. Але я сподіваюся, що мого слова вистачить.



- Звісно, N3. Це гарні новини. Щодо вашої безпосередньої проблеми, ми нещодавно отримали креслення нового Союзу, в якому ви подорожуєте. Наші фахівці зараз працюють над процесом угону, який не дозволить радянським сигналам дістатися до вас.



Потім старий посміюється і додає:



- Ця нова модель була спроектована як шатл для перевезення людей, а також вантажів. Скористайтеся додатковим простором, доки ми працюємо.



Щоб заспокоїти Мартіну, я питаю:



- Отже, ви можете посадити нас без проблем.



- Про це подбають наші спеціалісти. Що-небудь ще, Нік?



До того ж я маю право на «Ніка». Це справді чудовий день.



- Так. Хотілося б дізнатися, що трапилося на Байконурі. Я нічого не чув від Мізанова, крім того, що йому вдалося злетіти.



- Здебільшого постраждали паливні установки. Вогонь від баків міг завдати серйозних збитків стартовим майданчикам, але вони негайно взяли його під контроль. Усі засоби безпеки, розгорнуті під час зльоту, досі були на місці. Щодо компресора рідкого кисню, то в наші дні це майже звичайний споживчий пристрій. Їм знадобилося лише кілька годин, щоб встановити новий. Але я маю фотографії пошкоджень, я покажу їх вам, якщо хочете.



- Із задоволенням, сер. Щодо нашої ситуації, чи можна щось зробити самим? Обертання капсули доводить нас до нудоти.



"Я передам тобі Гобі", - сказав Хоук. Він скаже вам, що робити.



- Вітання! Картер? Ти там ? Все ще в цілості та безпеці? - Запитує видатний учений.



З усіма компліментами, похвалами і т. д., які є у батька Гобі, я впевнений, що ви могли б з них збудувати стіну від Вашингтона до Філадельфії.



- Будь ласка, коротше. Оскільки я ще не віддав свою долю у ваші руки.



- Все гаразд, Картер! Будь ласка, залишайтеся ввічливим! А якщо ні, то я приготую зразок турбулентності, коли ви знову увійдете в атмосферу, і розповім вам про це.



- Ви б так вчинили, знаючи, що я в компанії чудової молодої жінки?



- О ні, я був би неправий. Але я не знав, Картере.



– Але, – продовжує Гобі, – виникає інша проблема. У вас є вільні руки, щоб зробити щось?



- Ой! Мартіна дихає, напружившись.



- Ми впораємося, Гобі.



– Добре, давайте будемо серйозними. Під лівою стороною панелі приладів ви знайдете джгут проводів, оточений біло-червоним пластиком. Відріжте синій кабель і підключіть його до ...



Гобі веде мені інструктаж хвилин із десять. Я суворо дотримуюсь його інструкцій. Потім я проходжу все, і ми разом підбиваємо підсумки для більшої безпеки.



"Все виглядає акуратно", - підсумував Гобі. Приємної прогулянки. Я поверну тебе, Хоуку. У нього все ще є для вас добрі новини. Привіт Картер!



- Чао, друже!



Бос входить у володіння телефоном.



. Тобі доведеться пробути на орбіті добрий час. Ми не зможемо запросити вас раніше. Технічні фактори.



- Мені це здасться довгим, сер. І нам зовсім нема чим вам допомогти?



- Зовсім нічого. Гобі бере справу у свої руки. Але я впевнений, що ви знайдете щось, щоб убити час на борту цієї капсули ...



Яструб випускає гугнявий смішок і перериває дзвінок. Я перевертаюсь на ліжку, і це піднімає мене у повітря. Гобі вже заглушив двигуни. Ось я знову на орбіті та в невагомості. З Мартіною.



Очевидно, це дає мені уявлення. Ідея, так тонко запропонована Гобі і навіть Яструбом.



Я дійсно хочу побалувати себе ще одним досвідом, який у мене, мабуть, не буде можливості повторити найближчим часом. Повертаюся до Мартіни і бачу, що навіть питати не варто.



Вона вже зняла скафандр і розстібає туніку. Як тільки вони вивільняються, її маленькі груди у формі дині чудово заколисують відсутність гравітації.



Без сумніву, вона гаразд зі мною на орбіті.




Кінець.






Картер Нік



Стронцієвий Код




Оригінальна американська назва:



THE STRONTIUM CODE



СТРОНЦІЄВИЙ КІД



Переклад Льва Шкловского.



ПРОЛОГ




Пройшовши через ворота гауптвахти, морський піхотинець 1-го класу Лоуренс Альбіон швидко дивиться на головний вхід до посольства США в Кувейті. Стоянка порожня, і Альбіон знає, що більшість співробітників повернуться на роботу лише після трьох.



Він киває своєму другові, капралу Дональду Нельсону, також відомому як Джігс:



- Все гаразд, - сказав він.



Джігс посміхається. Він встає, ставить ногу на стілець, витягає з гумки носка зім'яту пачку Camel і пропонує Альбіону сигарету.



Після першої затяжки Альбіон з'являється на порозі та знову оглядає приміщення. Все спокійно. Ніхто не може підійти і перешкодити їм спокійно покурити або причепитися до їхнього одягу. На парковці, як і раніше, тихо, по проспекту Бенейд-аль-Гар майже не проїжджають машини. У середині літа, у середині дня, столиця багатого нафтового емірату виглядає мертвим містом.



Термометр показує 38° усередині, але зовні він як мінімум на десять градусів вищий. Альбіон потирає руки і каже:



- Залишилось двадцять дев'ять днів!



- Так, скоро дембель, - серйозно сказав Джігс.



Він киває, щоб показати, наскільки цінує важливість події.



Він запитує. - Скажи мені, Ларрі, що ти збираєшся робити насамперед, коли повернешся додому?



Що він збирався робити? За свої майже три роки роботи в посольстві США в Кувейті Альбіон не переставав думати про це.



- Поїздка до Колорадо, в Естес Парк. На висоті понад 3000 метрів у середині серпня все ще буде сніг. З моєю дитиною ми повністю роздягнемося. Ми шукатимемо найбільшу кучугуру, яку зможемо знайти, покатаємось у ній і ...



Болісний, нелюдський крик перериває мрії Ларрі. Роззявивши рота, він дивиться на двері, потім на Джігса, потім знову на двері.



Нельсон кидає сигарету, схоплюється за пістолетом і заряджає його. Альбіон також встає і кидається стопами Джігса, зводячи свій PA. 45.



Зовні їх огортає гаряча задуха. Приголомшений Ларрі змушений мружитися від сліпучого білого світла. Нарешті, він роздивився масу, що розкинулася на дорозі, менш ніж за два метри від Джігса.



Спершу він думає, що це купа старих речей. Потім, коли він бачить кров та шматки сирого м'яса, жовч приливає до його рота. Хтось, мабуть, убив тварину і загорнув її у брудні ганчірки, перш ніж кинути перед посольством.



Але купа починає крутитися, видаючи крики. Нельсон так сильно трясе, що він готовий зробити мимовільний постріл. Трохи далі Альбіона рве.



- Боже! Нельсон нарешті вигукує, він чоловік!



Незважаючи на обурений шлунок, Альбіон не може відірвати очей від жахливого видовища. Він чоловік. Або принаймні те, що від нього залишилося. Волосся повністю зникло. Очі, що висовуються, здаються готовими вискочити з орбіт. З відкритого рота висовується опухла мова. Але найжахливіші - це обличчя, шия і руки, вкриті виразками, що сочилися, які роблять їх схожими на шматки сирого м'яса.



Нахилившись уперед, готовий вистрілити, Нельсон оглядає вулицю та фасади навпроти.



Він кричить. - Лікаря! Терміново!



Чергове пронизливе виття пронизує Альбіон до глибини душі. Ця жахлива сцена приголомшує його.



Страждаючи від виду смерті, він ледве чутно бурмоче:



- Гребані араби! Ублюдки!



- Давай, Ларрі, виклич лікаря, чорт забирай!



На ватяних ногах Альбіон розвертається і біжить до стовпа. Його рука тремтить, коли він бере трубку:



- Посольство Сполучених Штатів. - Оголошують приємним голосом.



Голос Альбіону коливається між фальцетом та гикавкою:



- Попередження біля головного входу! Надішліть медика та підкріплення. Швидко!



Він приєднується до Нельсона, який стає навколішки поруч із людськими останками.



- Джігі! він каже.



Але він справді не хоче підходити. Приблизно за десять метрів відчувається непереборний солодкий запах гнилої плоті.



- Бета-бочка, - каже поранений.



Його голос хрипкий, але цілком зрозумілий.



Наче рефлекторно, він стискає Нельсона за рукав, який інстинктивно з огидою здригається, дивлячись на криваві смуги, які пальці людини намалювали на його хрумкій уніформі.



– Бета-бочка, – повторює незнайомець. Акай Мару ... була бета ... вони змусили мене це зробити ...



- Що він говорить ? - Запитує Альбіон.



Нельсон хитає головою:



- Я не знаю. То де цей медик?



Стогін чоловіка майже став нечутним:



- Бета-барель... Бета-барель... вони змусили мене це зробити... Бета-барель. Акай Мару ...



Альбіон наближається, він намагається зрозуміти:



– Що за…, – починає він.



Раптово пораненого потрясло: у судомі він вигнув спину і впав мертвий на дорозі. Його зуби стискають язик, і по щоці тече цівка крові.







ПЕРША ГЛАВА




Сніг дрібними пластівцями падає на брудну під'їзну доріжку, що неслася поривами крижаного вітру. Я дивлюся на задню частину будівлі, засліплену різким світлом ліхтарного стовпа в кутку будинку. Вдалині чується гомін транспорту. Меланхолійний тембр дзвінка мене на мить відволікає. Я думаю про різдвяні свята, коли двері відчиняються. Я виходжу через свою дерев'яну скриньку і звільняю запобіжник свого люгера.



Краєм ока я бачу рух на даху. Занадто пізно. Сильний удар потрапив мені в плече. Я падаю назад, і моя зброя крутиться над моєю головою.



- Вправа закінчена! гавкає гучномовець.



Сніг перестає падати. Вітер затихає. Коли спалахують неонові вогні, з-за рогу будинку з'являється Стен Філіпс. Розкриваючи обличчя у широкій кривій посмішці, директор з тренувань кульгає.



З великою неприв'язаністю я встаю, струшую пил з одягу і вкладаю в піхви тренувальну зброю, що стріляє нешкідливими гумовими снарядами. Я піду з кількома синцями від обох куль. Найболючіше – зазнавати невдачі.



З даху будинку офіцер-інструктор махає рукою, вкладаючи зброю у піхви. Він одягнений у чорне, і потужне світло, що падає мені прямо в очі, зробило його зовсім невидимим.



"Ви б уже здогадалися! - говорю я собі в бороду. Якби це не була симуляція, ви б уже були мертві. Тепер ви можете бути готові день чи два слухати суку Філіпса про своє досягнення..."



Оскільки в нього завжди є під рукою різке зауваження, вирішую промовчати:



- Приємної уваги!



Захоплений, закатований, майже вбитий у Чехословаччині на початку 1960-х, йому вдалося втекти, зберігши більшу частину свого тіла та весь свій мозок.



Всі агенти надають йому повагу, на яку він явно заслуговує, але побоюється його їдкого гумору.



Він простягає мені металеву руку в шкіряній рукавичці. Я хапаю його і чекаю на тиск. Але нічого.



- Удар світла був яскравим прикладом Феєрверка 1. Ви ніколи не мали на нього піддаватися.



- Наші помилки – це наш досвід.



«Це нісенітниця собача», - рішуче заявляє Філіпс.



Він бере мене за руку і веде до великих залізних дверей, які відчиняє. Коли ми виходимо з ангару, нам світить сонце Арізони.



Я пробув на базі відпочинку, фітнесу та тренувань AХ біля Фенікса, штат Арізона, протягом трьох тижнів і почуваюся найкраще.



- Девід дзвонив десять хвилин тому, - оголошує Філіпс, коли ми йдемо до стійки реєстрації та транспортного центру.



Він запрошує вас у Вашингтон якнайшвидше.



- Місія?



Девід Хоук - залізниця, що очолює АХ. АХ, надсекретна організація, було засновано після того, як полювання на відьом Маккарті завдало смертельного удару по ефективності таємних дій ЦРУ. Маккарті вважав, що комуніст ховається у джерелах кожної організації в Америці. Він також був переконаний, що всі поліцейські організації, у тому числі ЦРУ, пронизані «червоними» і, отже, слід уважно стежити за ними.



ЦРУ виконує свою роботу – досліджує, збирає, зіставляє та аналізує дані – а ми робимо своє: виконуємо секретні місії.



- Не знаю, чи це місія, - відповідає Філіпс. Він мені не довіряв. Натомість він запитав мене, як я тебе знаходжу.



- А що ти сказав?



Філіпс неоднозначно посміхається до мене.



- Я сказав, що ти у відмінному стані. Звичайно, остання вправа ще не закінчилася.



На цей раз він відверто вибухає сміхом.



Я не можу знайти, що сказати, і ми мовчки закінчуємо подорож. Філіпс зупиняється перед дверима довгої, дуже сучасної одноповерхової будівлі, де розміщуються співробітники служби пробації.



- Твій одяг упакований. Водій зустріне вас через дві хвилини та відвезе до аеропорту.



- Він розповів вам якісь подробиці?



Серйозне вираження проявляється у точених рисах Філіпса. Він звертає на мене погляд:



- Всього одну, але я хотів би, щоб він сказав тобі сам.



Вперто чекаю:



«Ти повернешся сюди за двадцять чотири години», - нарешті каже мені Філіпс. Можливо, навіть раніше.



- Сюди?



Він киває.



- Девід попросив мене познайомити вас із вправами дещо своєрідного типу.



- То ви знаєте, в чому полягає моя місія?



- Ні, запевняю тебе, Нік. Він просто сказав мені, що хоче негайно побачитись з вами, а потім відправить вас сюди для навчання на спеціальному обладнанні.



– Що за матеріал?



Але Філіпс закривається і хитає головою:



-Я не можу вам сказати більше, Нік. Ви побачите це, коли повернетесь. Бажаю гарної поїздки!



- Дякую, - говорю я трохи роздратовано.



На стійці реєстрації санітар вручає мені валізу, путівку та квитки на літак. За хвилину водій уже тут.



*



* *



AХ працює під прикриттям інформаційного агентства Amalgamated Press and Wire Services. Наша організація як повноцінне інформаційне агентство далеко не незначна. За важливістю він іде відразу за Associated Press, United Press International та Reuter Agency.



Зрозуміло, що прес-служба в основному використовується для приховування іншої нашої діяльності.



Після перевірки вмісту моєї валізи черговий охоронець дозволяє мені піднятися на ліфті на четвертий поверх, де знаходиться офіс Хоука. Він одразу мене приймає.



Девід Хок зняв вічне пальто і закотив рукави сорочки. Краватка розстебнута, її ноги впираються у віконну полицю, а очі дивляться на північ, відповідно до готелю «Дюпон Плаза» та посольства Аргентини. Його голова оповита ореолом сигарного диму.



"Радій, що ти зміг зробити це так швидко, Нік", - сказав він оманливо м'яким голосом.



Я сиджу перед його захаращеним столом. Хоук дзвонить своєму секретареві:



- Заблокуйте мене нагорі на годину, міс.



- Добре, - відповідає голос у домофоні.



- Переадресовувати телефонні дзвінки, включати фотоелементи, а також блокувати ліфт, - додає він.



- Добре, сер, - здивовано повторює секретар.



Хоук відкидається на спинку стільця і кілька секунд дивиться на мене. Але він не бачить мене. Через деякий час він моргає і кладе свою смердючу сигару на край попільнички, переповненої недопалками.



- Насамперед, я хочу вам сказати дві речі, - починає він. Тоді у вас буде вибір між прийняттям чи відмовою.



Я не здригаюся. Але моє серце починає битися в грудях. Його заява вразила мене, і я думаю, що продовження буде ще більш захоплюючим. Яструб не має звички дозволяти своїм елітним вбивцям вибирати, приймати чи відхиляти завдання.



- По-перше, він є директором АХ, ця робота настільки ж важлива, як і делікатна. По-друге, це надзвичайно небезпечно. Він, напевно, найнебезпечніший із усіх, кого ми стратили на сьогоднішній день. В результаті у вас буде можливість сказати так чи ні.



- Та як завгодно буде...



Яструб перебиває мене помахом руки:



- Тож почекай, доки не почуєш більше.



Він кладе папку на стіл, відкриває її та виймає дві картинки, передані з белінографа, які передає мені. Мені важко придушити блювання. На обох фотографіях показані практично невпізнані останки людини, мабуть, чоловічої статі. У них більше немає волосся. Очі витріщені. Опухлий язик висовується з рота, і вся поверхня тіла покривається сирими виразками.



– Це великий опік?



"Радіоактивне зараження", - лаконічно відповідає Хоук.



Я повертаю йому його фотографії, які він кладе до картотечної шафи, не дивлячись на них.



"Той, хто прийме місію, цілком може закінчити тим самим", - пояснює він.



- Чи маємо інші засоби дії?



– Ні.



- У такому разі, сер, розкажіть мені все, що знаєте.



Хоук з подихом дивиться на мене:



- Учора ввечері о восьмій годині за нью-йоркським часом цей нещасний чоловік упав перед головним входом до нашого посольства в Кувейті. Дозорці, що стояли на варті, прийняли його останні слова.



Нахилившись уперед, він знову відкриває свою картотечну шафу, бере з неї аркуш паперу і починає читати:



- "Бета-бочка... бета-бочка... Акаї Мару... бета-бочка... вони змусили мене це зробити... бета-бочка... Акаї Мару. Ось що сказала ця людина. Через кілька мить він помер.



- Ви знали, що мав на увазі той знаменитий Акай Мару?



– Це корабель. Супер-танкер, що плаває під лівійським прапором, але належить великому японському фонду в районі Йокогами. Два дні тому він виїхав з Кувейту до Бейкерсфілда, штат Каліфорнія. Він перевозить двадцять три тисячі тонн сирої нафти.



- А бета-барель?



"Це стандартний пакет стронцію-90", - стомлено відповідає Хоук. Він важить близько 50 кг і складається в основному із свинцевого захисту.



- Стронцій 90? Це те, що вбило людину перед посольством?



- Ізотоп стронцію масою 90 – найнебезпечніший елемент у радіоактивних опадах. Він також використовується у деяких ядерних реакторах. Він має період напіврозпаду на атомі 28 років, що означає, що він залишається активним протягом як мінімум століття.



- Отже, чоловік на фотографії зіштовхнувся із цією штукою.



- Це те, що ми припускаємо.



– Ви знаєте, хто це був?



- Ще немає. Ми намагаємось ідентифікувати його там. У будь-якому випадку можна сказати, що він був арабом.



- Де він знайшов...?



- Ми не знаємо, Нік. Наскільки нам відомо, на Близькому Сході їх не повинно бути.



Раптом зв'язок здається мені очевидним.



- Акай Мару! Стронцій 90 знаходиться на борту танкера, і він зупиниться у Каліфорнії!



- Ми не впевнені, але це правдоподібно.



- Чому б не перехопити корабель у відкритому морі і не повернути барило?



"Президент проти цього з кількох причин", - каже мені Хоук. По-перше, корабель японський. Втручання ВМС США розцінять як акт піратства і навіть агресії. По-друге, якщо один або кілька членів екіпажу задіяні, вони можуть легко викинути барильце за борт, перш ніж ми встигнемо поворухнутися.



Катастрофа буде жахливою. Однієї бочки стронцію-90 вистачило б, щоб заразити весь Індійський океан!



Моя місія здається мені все менш привабливою.



«Крім того, - продовжив Хоук, - навіть якщо флоту вдасться забрати барило, ми ніколи не дізнаємося, звідки він і куди йде».



- Ви не заперечуєте, що я курю, сер?



- Будь ласка.



Поки я запалю свій NC, Хоук дістає пляшку бренді. Він наповнює дві склянки до країв і пропонує мені одну. Ніколи раніше я не бачив, щоб бос пив у своїй святій святих, але зараз не час для таких зауважень.



Я випорожнюю свою склянку залпом. Він одразу наповнив мені його, він зазвичай так міряв; це приголомшливо. Потім він ковтає коньяк і наливає собі другий ковток, такий же щедрий, як перший. Нарешті він знову заговорив глухим голосом:



- Ти розумієш, що тобі треба робити, Нік?



Я киваю і роблю ковток, щоб заспокоїтись. Але в мене комусь у горлі.



- Ви приймаєте ?



Я киваю і знову киваю.



- У вашій місії буде чотири очки. Перше: з'ясувати, звідки надходить стронцій-90. Теоретично одержати його на Близькому Сході неможливо. Другий: з'ясувати, хто помістив його на борт «Ака Мару», якщо він там знаходиться. Померлий біля посольства не міг діяти наодинці, ми в цьому впевнені. Третє: дізнатися, куди його везуть та чому. Четверте: Його треба вкрасти.



- І все це, звісно, без незручностей для японців?



- Звісно. І не порушуючи тендітного балансу, який панує у країнах ОПЕК.



- А як щодо чинника часу, сер? Якщо я правильно зрозумів, судно вже сорок вісім годин у морі...



Обличчя Яструба раптово потемніло:



- Зізнаюся, не знаю. У гру входить занадто багато елементів. Якби справа була просто у перехопленні судна та витягненні бочки до того, як вона опиниться в Каліфорнії, ми мали б багато часу попереду. Воно не увійде до порту вісімнадцять днів.



- Яким маршрутом воно їде, сер?



- Аденська затока, Червоне море, Суецький канал, Середземне море. Потім воно перетинає Атлантику та проходить через Панамський канал до узбережжя Каліфорнії. Ми піддаємо його постійному моніторингу. Зрозуміло, здалеку. Якщо до нього наближається інше судно, важливо, щоб ми це знали. Але якщо барило на борту і менеджер (-и) дізнається, що один з них говорив перед смертю перед нашим посольством, проблема може бути ... ну, серйозною ...



Я можу сказати, що є ще щось: це видно в очах Хоука. Він ще не сказав найголовнішого.



- А також? - обережно говорю я.



Він знову дивиться на мене, перш ніж відповісти.



- За нормальних умов обігу бета-бочки не можуть протікати.



- Але що потім...



Є від чого здригатися.



- Боже!



- Так, чоловік мертвий. За його словами, радіоактивне зараження. Або барило протікало, або його з якоїсь причини відкрили.



Це найголовніша проблема. Ми тут. Щасливі перспективи. Навіть надзвичайно чутливий лічильник Гейгера не завадить мені випадково опинитись на шляху до бочки. Тож буде пізно. У мене буде такий же жалюгідний фінал, як у жертви на фотографіях.



Яструб досі каже. Я повертаюся у реальність.



- Військово-морський флот буде підтримувати зв'язок, щоб допомогти вам у разі потреби. Вона буде у вашому розпорядженні для будь-якого втручання у будь-який час та в будь-якому місці.



- Я збираюся сісти на танкер?



- Це залежатиме від тебе, Нік, а точніше, від того, що тобі вдасться дізнатися у Кувейті.



- Думаю, у мене не буде прикриття. Чи немає законного приводу, щоб потрапити на борт?



- Ми не можемо дозволити будь-кому запідозрити, що ми женемося за бета-версією.



- Але ми навіть не знаємо, чи на борту вона, сер.



- Ми вважаємо, що ні, - визнає Хоук. Вам вирішувати.



«Філіпс сказав мені, що мені потрібно повернутися до спортзалу для вправ зі спеціальним обладнанням», - сказав я, підводячись.



Хоук дивиться на мене, простягаючи мені папку.



- Візьми. Відділ з політичних питань додав певну інформацію щодо ситуації на Близькому Сході і, зокрема, про терористичні організації.



"Прочитайте документи на дозвіллі", - додає Хоук. Вони будуть короткими. Філіпс чекає на вас з обладнанням для виявлення радіації, і я попросив його дати вам деякі навички роботи. Це буде нелегко.



- Сумніваюсь... Добре, сер, я вилітаю завтра вранці першим же літаком.



– Ні. Негайно сходи до Ендрюса. Вам приготовлений ще один вид транспорту. Перед від'їздом віддайте зброю зброяреві. Він подбає про те, щоб його доставили до Кувейту дипломатичною сумкою, і ви знайдете його в посольстві.



За дверима зупиняюся та повертаюсь до боса.



- Як ви вважаєте, вони хочуть зробити бомбу?



- Звідки ти знаєш, Нік? На сьогоднішній день на території Сполучених Штатів не було вчинено жодних актів міжнародного тероризму, і ми розуміємо, що це продовжуватиметься.



- Моє втручання може їх насторожити, правда?



- Ось чому тобі треба бути дуже обережним, Ніку. До скорої зустрічі.



*



* *



На тренувальній базі на мене чекає Філіпс. Він не дає мені жодної хвилини відпочити або навіть відкрити багаж. Мене змушують одягнути чорний комбінезон, тонкі шкіряні рукавички та туфлі на м'якій гумовій підошві. Потім я сідаю в джип, який везе мене до пустелі Арізони, за вісім чи дев'ять кілометрів від бази.



Вже вісім ранку, коли ми зупиняємося за сотню ярдів від екстравагантної споруди. Ви можете розглянути будівельні риштування, телеграфні стовпи і те, що мені здається гігантськими гребними гвинтами. Також є величезна металева пластина, схожа на рекламний щит висотою близько двадцяти чотирьох метрів.



Я питаю. - Боже правий, а що це означає?



- Великий нафтовий танкер, який розвиває двадцять вузлів при зустрічному вітрі силою 5 балів у відносно спокійному морі, - відповів Філіпс. Це все, що ми змогли зробити за такий короткий час.



Вийшовши з позашляховика, ми пішки підходимо до величезної будівлі, оточеної десятком техніків. Стовпи з міцними розтяжками по обидва боки металевої стіни підтримують електродвигуни великих вентиляторів.



Приблизно за двадцять метрів від панелі вузький майданчик, що утворює вигнуту лінію, що починається від землі, потім крутою сходинкою, закінчується мисом. Він близько трьох метрів та висотою п'ятдесят.



У верхньому правому куті металевої пластини потужний білий прожектор прорізає ніч. Його промінь, спрямований убік, назовні, підкреслює темряву, що огортає високу стіну.



Підійшовши до маленької платформи, я виявляю, що велика мотузка поєднує її з вершиною стіни.



Вказуючи на значний вал, Філіпс пояснює:



- Моя проблема полягала у тому, щоб відправити вас інкогніто на гігантський танкер. Ви не можете стрибнути з парашутом або піднятися на ракетоносці НАСА. У будь-якому випадку вас помітили б на радарі, якби не неозброєним оком.



Один з техніків вийшов з брезентової вантажівки і підійшов до нас, навантажений великим рюкзаком та зв'язкою ременів, які мають бути ременями безпеки.



"Єдине рішення - перебратися через поруччя", - сказав я.



- Точно.



Філіпс ударяє штучним кулаком по основі платформи і додає:



- Це вежа напівзануреного підводного човна. Підводний човен не зможе наблизитися до танкера більш ніж на вісімнадцять ярдів через сильні вир. І навіть на такій відстані йому доведеться грати з вогнем. Якщо море бурхливе, йому, можливо, доведеться стояти за сорок п'ять чи п'ятдесят ярдів від нього. У цьому випадку ваші шанси на успіх, які ми оцінюємо в п'ятдесят відсотків за правильних умов, впадуть до двадцяти, можливо, навіть десяти відсотків.



- Чарівно…



Філіпс дивиться на мене з натягнутою усмішкою, перш ніж відповісти:



- Ризикована справа! Усі ми знаємо, що це таке...



До нас приєднався технік. Філіпс проводить презентації.



- Нік Картер. Стен Фенстер, відповідальний за ваш інструктаж та координацію симуляційних вправ.



Чоловік кладе сумку, і ми тиснемо один одному руки.



- Для навчань у вас буде рятувальний круг, - оголошує він. Але, зрозуміло, у день великої прем'єри ми не зможемо запропонувати вам цю розкіш. Повернися, будь ласка.



Фенстер натягує ремені на мої плечі, талію, а потім поміж ніг. Усі карабіни сходяться в мене на грудях, прикріплені до рухомого кільця, як у альпіністів.



"Сумка важить рівно двадцять один кілограм сімсот", - каже мені Фенстер, кладучи її мені на спину. Сьогодні вона забита камінням, але в день висадки в ньому перебуватиме потужний детектор випромінювання, радіаційний костюм - громіздкий, але легкий -, короткохвильовий трансівер, легкий пістолет-кулемет Узі з сімома зарядними пристроями по сорок п'ять патронів і, звичайно ж, продовольчі пайки .



Відрегулювавши ремені сумки, я дивлюся на високу металеву стіну, уявляючи, що деруся по ній. Не тут, звичайно, а в морі, бо воно розсікатиме хвилі зі швидкістю понад сорок кілометрів на годину, можливо, посеред диявольського шторму.



- Як ви думаєте ? - Запитує мене Філіпс.



- О, це не має значення. Пішли!



Фенстер повторює. - Ходімо!



Я відчуваю задоволення в його голосі.



Він випереджає мене на вершині платформи



50 метрів – надводна частина вежі підводного човна.



Він вставляє великокаліберну ракету в патронник досить великої короткої і компактної гвинтівки. Наприкінці ствола з'являється грейфер з м'якою підкладкою, доповнений тонким канатом, намотаним на котушку.



"Це причальна лінія", - сказав мені Фенстер. Ракети вдвічі перевищують стандартний калібр. Але це аспект роботи вас не стосується. Про це подбають хлопці із ВМФ.



Він міцно встромляє гвинтівку у вигин плеча, цілиться в стіну і натискає на курок. Вибух приголомшує нас, і віддача мало не збиває Фенстера. Моя черга посміхатися.



Грейфер обертається рейкою, і котушка з пронизливим вереском розмотує трос.



Фенстер відновлює рівновагу, усуває провисання мотузки та фіксує набір рукояток та ніжок.



- Визволяючи ручки, ви дозволяєте їм ковзати по мотузці, - пояснює він мені. Коли ви стискаєте його, щелепи стискаються, а захоплення не рухається. Ви тримаєтеся за верхній хват із силою руки і тягнете нижній вгору, потім переносите вагу тіла на ступні і зсуває захоплення вниз. І так далі. Це працює майже як сходи.



- Так, майже, - іронічно говорю я.



Він кидає на мене проникливий погляд:



- Питання?



Я заперечливо хитаю головою. Він простягає мені ручки. Я натягаю кабель, який здається тугим.



- Сьогодні у тебе є рятувальний круг, - починає Фенстер, але ...



Я знову хитаю головою, і він зупиняється на півдорозі.



"Я не хочу покладатися на безпеку, якої у мене не буде на полі", - сказав я.



У мене пересохло в горлі, і рюкзак на моїй спині, здається, поважчав удвічі за секунду.



- Добре, - цінує Фенстер зі своєю вічною посмішкою. Вентилятори створюють уривчастий вітер силою в середньому від 5 до 6 балів. Але будьте обережні, будуть коливання до 9 балів за шкалою Бофорта, тобто понад сімдесят п'ять кілометрів на годину. Ми прагнемо розмістити вас у максимально наближених до реальності умовах.



- ДОБРЕ.



- Хай щастить ! Побажайте мені, Фенстере, перш ніж двічі поспіль натиснути кнопку передачі на рації.



Великі пропелери рушають з місця з металевим клацанням. Починає дмухати поривами сильний вітер, часом погрожуючи знести нас з платформи. Говорити вже неможливо.



Очевидно, задоволений ефектом Фенстер широко посміхається. Він піднімає великий палець, щоб дати мені поштовх, і підбадьорює мене твердим ляпасом між лопаток.



Я пробув там надовго, щоб оцінити силу вітру, вагу мого рюкзака і якість захоплення ручок, що ковзають. Потім я просуваю механізми якомога вище по мотузці, залазю на перила і дозволяю собі піти в порожнечу.



Несподівано сильний порив вітру змушує мене хитнутися дуже далеко вліво. Я тільки-но оговтався від ривка і зміг заклинити ногу, коли зіткнувся з металевою стіною.



Вимушено, немов уколотий жалом, я лізу, стиснувши зуби, стискаючи руками верхню ручку. Я маю сумку, яка важить тонну і тягне мене вниз. Пориви змушують мене кружляти і тріпотіти праворуч і ліворуч, як паперова іграшка посеред циклону.



Піддані цим жахливим навантаженням, мої єдині орієнтири - це затишшя, яке дозволяє мені рухатися вперед. Коли торнадо вщухає, я підводжуся без особливих зусиль. Але з кожним поривом ви повинні зупинятись і чекати, чіпляючись за ручки, як мідія на своєму камені. Як це буде у реальному житті! З вихорами, які розбиватимуть борти корабля. Не кажучи вже про крен і тангаж.



Якщо трапиться дуже сильний удар, я закінчу свою кар'єру, викинуту на борт величезного нафтового танкера, похмура перспектива. Але того стронцію-90, який може бути на борту «Акаї Мару», більше не буде.







РОЗДІЛ ІІ.




Вирушаючи з Вашингтона, вам потрібно зробити півоберта землі, щоб дістатися Кувейту. Країна [2] менша за штат Нью-Джерсі, а її населення [3] становить менше однієї третини населення Чикаго. І все-таки ця крихітна країна на березі Перської затоки - одна з найбільших у світі.



Нафта, що лежить під пісками цього безлюдного емірату



складає одну п'яту відомих світових запасів.



Коли я виходжу з пристрою TWA, Пол Брідлі, директор зв'язків із громадськістю нашого посольства, чекає на мене в ультрасучасному терміналі біля митниці.



Опівдні за місцевим часом. Але мій внутрішній годинник вперто встановлюється на час Вашингтона, тобто близько 3 години ночі. Я втомився, і маю лише одне бажання: все забути на кілька годин. На жаль, мені досить глянути на Брідлі, щоб зрозуміти, що день буде нелегким.



Чоловік невисокого зросту, повністю лисий, з округлим, майже жіночним тілом. Він відразу помічає мене і кидається до мене з простягнутою рукою, радісно кричить на подив голосним і глибоким голосом:



- Містер Картер, ласкаво просимо до Кувейту! Дозвольте представитися: Пол Брідлі, керівник відділу зв'язків із громадськістю. Сподіваюся, у вас була гарна подорож?



Люди навкруги стрибають, здивовані його криками. Ми стаємо у центрі уваги. Я шепочу так тихо, як можу:



- Політ був болючим, але все одно дякую.



- Великого боса зараз немає, але я впевнений, що Ховард зможе прийняти вас як слід. Не кожен день у нас з'являється новий високопосадовець, і, повірте, у нас не бракує планів на вас!



Все ще говорячи на весь голос, Брідлі бере мене за руку і веде до митника, що стоїть за прилавком.



Він каже. - Амаїл аль-Мулва аль-Хафат! Мені приємно уявити вам містера Ніколаса Картера. Його відрядили сюди, щоб допомагати нам у справах.



Аль-Хафат кланяється мені, потім простягає руку, щоб побачити мій паспорт. Він майже не дивиться на дипломатичну візу, яку мені дав Хоук, ставить штамп на сторінці та повертає її мені.



"Містер Брідлі сказав мені, що ви великий шанувальник дискотеки", - сказав він. Моя молода дружина і я були б щасливими, якби ви погодилися піти з нами на ніч. Потім, озираючись через плече: хіба з вами не йшла мадам?



Я намагаюся стримати гнів, питаючи, яку нісенітницю міг сказати Брідлі цьому митнику:



- Вона приєднається до мене за кілька тижнів.



"Я повинен дати вам рекомендації щодо перебування", - дуже чемно пояснив мені Аль-Хафат. Тому я прошу вас шанувати закони нашої країни. І тепер мені залишається лише побажати вам приємного перебування в Кувейті.



За кілька хвилин Брідлі забирає мої валізи на стійці дипломатичного багажу. Кинувши їх недбало до кузова пошарпаного сірого Шевроле, він виїжджає і їде геть від будівлі аеровокзалу.



Набравшись терпіння, я даю йому догану:



- Боже! Я не впевнений, що ви знаєте про мою місію, але ви могли б не збирати таке сіно!



Брідлі повертається до мене. Його великий шматок дурної дині змінюється розумною усмішкою:



- Як ми знаємо наших святих, ми шануємо їх.



- Так би мовити?



- Тобто поки ви зберігаєте вигляд товстого, різкого і веселого хлопця, це дає арабам почуття переваги. Якщо ви коли-небудь знайдете щось, що приносить арабам більше задоволення, ніж почуття власної переваги над вами, дайте мені знати. Ви не уявляєте, скільки дверей можна тут відчинити, як ідіот!



- Цікава мова з вуст представника посольства!



- Я неправильно зрозумів, містере Картер. Я просто хочу сказати, що Захід змусив арабів пускати слини так довго і так довго, що вони щасливі помститися, відчуваючи свою перевагу. Я нічого не роблю, окрім як частую їх цим маленьким задоволенням.



- Я розумію. Все одно дякую за прийом… Скажіть, а ви знаєте, навіщо я тут?



- Не в подробицях. За винятком того, що це було пов'язано з бідолахою, яку ми нещодавно знайшли за дверима. Радіоактивне зараження, наскільки я розумію.



– Хто ще знає?



Він питає мене. - Знаєш що? Про твоє прибуття? Про смерть хлопця? Чи стосунки між ними?



- З усіх.



– За смерть цього хлопця майже всі працівники посольства. До вашого приїзду, те саме. Щодо зв'язку між ними, то навряд чи хтось.



- Не будемо нічого міняти, і мені це підійде.



Брідлі відводить погляд від дороги



звертаючись до мене:



- Для мене теж. Якщо ви не почнете збовтувати занадто багато бруду… ви думаєте про це?



- Напевно.



- Жодного спокою, - сказав він з довгим, майже театральним зітханням.



Деякий час ми їдемо мовчки, проїжджаючи повз мечеті сучасної архітектури, в тіні яких ховаються кілька убогих бараків. Однак загалом Кувейт з його згуртованими передмістями видається новим і сяючим чистотою. Лише подекуди збереглися сліди кочового життя, яке місцеві жителі вели протягом тисячоліть.



Бридлі знову бере слово:



- Думаю, тобі знадобиться транспорт, доки ти тут.



Ми перетинаємо порт та митний округ та в'їжджаємо до міста. Я думаю про сценарій, який Хоук підготував для прикриття. Я спеціальний слідчий Комісії з атомної енергії при Держдепартаменті. Радіоактивні матеріали з'явилися на Близькому Сході. Моя робота – з'ясувати, звідки вони. Нічого більше. Відриваюся від думок:



- Це правда. Ще мені знадобиться водій. Людина, якій довіряють.



"Ось машина, а я буду водієм", - пропонує Брідлі. Сподіваюся, ви можете довіряти директору зі зв'язків із громадськістю вашого посольства… Якщо ні, то кому ви можете довіряти? Може, вашому банкіру?



Я розреготався:



- Ви знайшли щось про особистість загиблого?



- Зачіпка, так. Але Ховард МакКвін, наш заступник менеджера по роботі з клієнтами, розповість вам усі подробиці. Він хоче повідомити вас особисто.



Незважаючи на його великий рот, мені подобається Брідлі. Інстинктивно я йому довіряю і питаю:



– Що за хлопець?



- Хто це ? Мертвий чи Маккуїн?



- Маккуїн.



«Він справжня скалка в дупі», - без вагань відповідає Брідлі. Але гей, він мій начальник... Та й те, що він відданий нашій рідній країні, нічого сказати...



- А що щодо місцевої поліції? Що ти їй сказав?



«Вона нічого не знає, – каже Брідлі. Забрали тіло в холодильник.



- Буквально?



- Абсолютно. Він забруднений, ніж активна зона ядерного реактора. Один з наших морських піхотинців, який поводився з ним, швидше за все, скоро занедужає на лейкемію.



– Це так погано?



- Ех так. Щойно лікарі побачили труп, вони поклали його в морозильну камеру та вирушили на дезінфекцію. Потім знадобилося вісім помічників, щоб перенести морозильник із кухні до гаража для технічного обслуговування автомобілів.



- А морпіх?



- Йому дали знеболювальні та помістили до карантину. Маккуїн хотів дочекатися вашого прибуття, перш ніж його репатріювати.




Посольство Сполучених Штатів розташоване в сучасній будівлі з каменю та скла на краю проспекту Бенейд-Аль-Гар. На даху стоїть ліс передаючих антен. Коли Брідлі під'їжджає до головного входу, величезне паркування майже заповнене.



Миттєво машину оточують четверо морських піхотинців. Двоє перевіряють мої документи, а також папери Брідлі. Цей напад завзяття, безсумнівно, покликаний здивувати мене. Я інспектор Державного департаменту, і співробітники служби безпеки прагнуть справити на мене гарне враження, щоб отримати позитивний звіт, коли я повернуся до Штатів. Співробітники посольства, як я і очікував, будуть насторожі, доки я не поїду. Дуже хороший. Якщо всі погодяться співпрацювати, не здригнувшись, моє завдання значно спроститься.



Нарешті нас упустили; Брідлі допомагає мені нести дві мої важкі валізи, в одному з яких знаходиться обладнання Філіпса.



«Дев'яносто вісім відсотків нашої роботи – це великий бізнес», – пояснює Брідлі, ведучи мене критим провулком.



Він дістає з кишені ключ і відчиняє важкі металеві двері.



- В іншому, - продовжує він, закриваючи за нами двері, - один відсоток полягає у вирішенні проблем туристів, які потрапили у скрутне становище. Два класичні сценарії - це хоробрий жінка, яка йде вулицею в шортах і маленькій блузці, яку затримала поліція, або студент, у якого не вистачає грошей або паспорт прострочений.



Ми входимо у великий вестибюль з рядами дверей праворуч та ліворуч та



охороною у посиленому режимі.



Наголошую, що залишився ще один відсоток.



- Точно. Після перевороту в посольстві Тегерана ми вдвічі обережніше ставилися до безпеки. Це один відсоток нашого бізнесу. Останній тліючий удар був завданий того дня, коли один техасець - я думаю, він працював в Aramco - вирішив підірвати водойму в цьому районі. Проведено розслідування, і з'ясувалося, що він був колишнім агентом ЦРУ. Ви б бачили вибух! Це тривало кілька тижнів!



Ідемо коридором до ліфта, який, за словами провидця, знаходиться на третьому поверсі.



«Я говорю вам все це через Маккуїна, - продовжує Брідлі. Ви побачите, що я не збрехав вам. Він справжня скалка в дупі. Але ми маємо визнати, що як бізнесмен і як переговорник він тут на місці!



– Я тут не для того, щоб вести справи чи вести переговори…



Але Брідлі мене перебиває:



- Послухай мене, Нік. Ваша присутність ризикує, я маю на увазі ризик спровокувати напруженість. Маккуїн не почувається задоволеним своїм становищем заступника повіреного у справах. Він друг Рейгана. Він дійсно має намір колись бути призначеним послом, і щоразу, коли він може, він намагається зайняти важливу позицію.



Вриваємося в ліфт.



- Розумієш, - продовжує Брідлі, коли двері зачиняються, - якщо він зможе обійти тебе, знайти себе там, де виходять радіоактивні матеріали, і виставити тебе схожим на ідіота, це буде для нього відміткою.



- Зберігайте спокій. Але все одно дякую за попередження.



Після легкого ривка двері ліфта відчиняються на третій поверх. Брідлі підморгує мені:



- Хай щастить !



Секретарка Говарда МакКуїна оголошує, що нас прийме її бос. Я залишаю валізи біля її столу і питаю Брідлі:



- Інший морський піхотинець, який бачив мертву людину, все ще тут?



- Альбіон? Я викличу його до свого офісу. Приходь до мене, коли закінчиш тут.



- Дякую.



Бридлі виходить і йде коридором. Секретар Маккуїна оголошує мене з внутрішнього зв'язку, а потім із ввічливою посмішкою каже:



- Ви можете увійти, містере Картер.



Я штовхаю двері до кабінету Маккуїна. Він просторий, красиво мебльований та прикрашений товстим килимом. Маккуїн – високий сильний чоловік. У нього густе чорне волосся, густі брови та скрючене обличчя... На кілька секунд мені здалося, що я стою перед товаришем Брежнєвим. Молодша, звичайно. Але Маккуїн руйнує чари, відкривши рота.



«Ласкаво просимо в Кувейт, містере Картер», - каже він, обходячи свій стіл із простягнутою рукою та з усмішкою на губах.



Ми обміняємось міцним рукостисканням. У Маккуїна сталевий кулак. Він жестом пропонує мені сісти на стілець і сам повертається, щоб сісти за стіл.



- То що там під небом Вашингтона? - сказав він із виразним південним акцентом.



– Нам там жарко. Ну, тут поряд нічого немає. Має бути зовні як мінімум на 39°!



– Термометр показував рівно 44° на початку дня. Сьогодні температура підвищується.



- Містер Брідлі дав мені зрозуміти, що ви ведете справу з мертвою людиною.



Я хочу залагодити це питання якнайшвидше, а потім знайти кімнату з кондиціонером, щоб подрімати.



"Вірно", - м'яко визнав Маккуїн, відкидаючись на спинку стільця. Ви приїхали дарма. Мені шкода.



Моєму втомленому мозку потрібен короткий час, щоб зрозуміти значення його слів. Але коли це зроблено, я відчуваю, що приймаю крижаний душ.



– Як? "Або що?



«Я, звичайно, подаю повний звіт», - незворушно продовжує МакКвін. Ви повинні визнати, що вас турбують без потреби.



Я намагаюся контролювати свій голос:



- Хочете зрозуміліше порозумітися?



На його обличчі з'являється невпевненість. Він швидко бере себе в руки і дивиться на годинник!



- Ми маємо отримати повну інформацію за кілька хвилин.



- Поінформовано? Але про що?



- Гра не може втекти від нас. Наші люди оточують площу.



Я схоплююсь із стільця і кладу руки на його стіл.



- Боже! Що ви наробили? Скажіть мені негайно!



- Але що це означає? - Мені не дуже подобається ваш тон, любий сер, - починає Маккуїн.



Я хапаю його за комір сорочки і шиплю крізь зуби.



- Я прямо уповноважений Президентом! Якщо хочете це перевірити, зателефонуйте йому зараз! Але, повірте, це було б найбільшою помилкою у вашій кар'єрі!



Маккуїн непритомніє:



- Але… але… я…



- Що ви наробили? Скажи це швидко, поки не стало надто пізно!



- Мертву людину звали Аль-Мухтар. Фахд аль-Мухтар. Н ... ми думаємо, що він був частиною Листопадового Червоного Кулака. Ми знайшли слід його коханки. Вона живе у Дасмі.



- А твої люди там? У неї вдома?



- Я… так, - зірваним голосом випалив Маккуїн.



- Адреса! Швидко! Точна адреса!



- Ее… rue Faïçal. Номер 27.



Обачність і швидкість, - порадив мені Хоук перед від'їздом із Вашингтона. Якщо я не зможу швидко обіграти людей Маккуїна, я зможу провести межу по першому з цих двох пунктів.



Я відпустив заступника повіреного у справах, який тяжко звалився на сидіння, увірвався у двері та схопив мої сумки. Я встигаю тільки крикнути:



- Де офіс Брідлі?



- Я… я… доб. 313, - заїкається секретар, простягаючи тремтячим пальцем коридором, у бік, протилежну ліфту.



Маккуїн з'являється на порозі. Він оговтався.



Він заревів. - Хто ти, на твою думку, такий?



У відповідь я крикнув йому:



- Негайно відзовіть своїх людей!



Двері Брідлі відчинені. Я знаходжу його за столом, віч-на-віч з хлопцем у формі ВМФ. На мене звертаються два приголомшені погляди. Немає часу знайомитись:



- В дорогу, Брідлі! Швидко!



Бридлі схоплюється зі свого місця і на диво швидко прямує коридором за мною. Маккуїн поспішає нам назустріч.



- Припини, Картер! Стій, наказую!



Бридлі запитливо дивиться на мене:



- Куди ми йдемо ?



- Дасме. 27 rue Faïçal. Ти знаєш ?



- Звідси хвилин п'ять.



Залучені шумом кілька чиновників виходять зі своїх офісів. Молодий морпіх, якого я бачив з Брідлі, вказує носом на поріг.



- Брідлі! Маккуїн заревів, коли ми попрямували до сходів. Солдате, зупини цих двох!



Я чую, як солдат бурмоче, що він беззбройний, коли я спускаюся сходами, за якими слідує Брідлі.



Він кричить мені, не зупиняючись - Маккуїн матиме інсульт!



- Я хотів би, щоб він цього не пережив. Це найкраще, що з ним може статися.



За дві хвилини ми кидаємось у старий «Шевроле» Брідлі. З завиванням шин він виїжджає зі стоянки заднім ходом і проноситься повз носи морпіхів, що застрягли здивовано.



Дозволяючи Брідлі вести машину, я стаю навколішки на передньому сидінні, відкриваю валізу і хапаю Вільгельміну, не витрачаючи часу на пошуки своєї кобури. Після завантаження я засовую її під пояс, а потім відкриваю іншу валізу. Беру там надчутливий лічильник Гейгера.



Проносячись малолюдними вулицями, Брідлі краєм ока глянув на мене:



- У мене таке враження, що ви маєте намір побешкетувати.



- Навпаки. Це те, що я хочу запобігти за будь-яку ціну. Попереду багато часу?



– Не більше двох хвилин.



Проїжджаємо кругову розв'язку. На перпендикулярній смузі стоїть знак арабською та англійською мовами: Внутрішній пояс.



Пройшовши триста ярдів, Брідлі повертає праворуч.



- Дасма, - оголошує він, сповільнюючи пошуки вулиці Фаїсал.



Ми обидва помічаємо її одночасно. Ще ми знаходимо, на жаль, півдюжини військових машин та два загони поліції.



Брідлі під'їжджає до одного з позашляховиків. Трохи далі вулиця перекрита. Не чекаючи, поки він вимкне двигун, виходжу з машини і мчуся до невеликої групи цікавих людей, що зібралися там.



Офіцер поліції Кувейту намагається завадити мені проїхати. Я збираюся пройти повз нього, але Брідлі, підходячи до мене ззаду, кричить щось арабською.



Нескінченну секунду чоловік вагається, його рука висить на ручці пістолета.



Зрештою, він робить крок назад, щоб розчистити прохід.



Ми підходимо до дверей будівлі, коли з неї виходять двоє дуже молодих людей у спорядженні морської піхоти. Виснажені, вони вимовляють потоки безладних слів, у яких повторюються слова «радіація» і «запізно».



Відразу їх оточила ще дюжина кувейтських військових і поліцейських. Брідлі відштовхує двох солдатів і йде до виходу з дому.



- Ну, Джоне, що відбувається? - запитує він одного з двох морських піхотинців, що тільки-но спустилися.



Очі хлопчика широко розплющені. З куточків його губ стікає трохи слини.



- Джоне, чорт забирай! Але що сталося? – повторює Брідлі.



– Я… вони всі мертві на другому поверсі, – бурмотить морпіх. Як і інший. Вони радіоактивні… Цілком заражені!



Напруженим голосом кричу:



- Брідлі! Заборонити доступ до будинку. Я повернуся.



Його більше турбує стан молодого морського піхотинця, аніж мої накази. Я біжу до його машини, відкриваю валізу з обладнанням і квапливо витягаю свій радіаційний костюм.



Менш як за хвилину я натягую його на свій вуличний одяг і йду назад до натовпу.



Брідлі допомагає мені виправити шолом і лямки, потім я одягнув великі рукавички. Я беру лічильник Гейгера і входжу до будівлі по маленьких, темних і брудних сходах. Крок за кроком обережно виходжу на другий поверх. Ніколи бути героєм.



Посеред вузького коридору відчинені двері. Я вмикаю свій лічильник Гейгера і підходжу до неї. Незважаючи на товщину шолома, я виразно чую такт стрілки, яка круто піднімається до червоної області циферблату.



На порозі такт прискорюється, і дуже швидко стрілка зупиняється на слові «небезпека».



У квартирі троє людей: двоє чоловіків і жінка. Вони мертві, і дивитись на них жахливо, як на труп на фотографіях Яструба. У них більше немає волосся, а їхні тіла вкриті великими ранами, що сочилися.



Незважаючи на мою огиду, я швидко їх обшукую. Кілька монет, гребінець і хустку.



Кімната, дуже маленька, обставлена ​​напівзруйнованим диваном, на якому лежить жінка, двома низькими кріслами, невеликим холодильником та полицею з газовою плитою. На полиці також є жіноча сумочка.



Я обережно проходжу через кімнату, тримаючи лічильник Гейгера. Забруднено все, навіть гаманець.



Філіпс дав мені просту формулу, щоб дізнатися, як довго мій костюм дозволяє мені бути захищеним, залежно від рівня радіоактивності. Але зараз мені потрібно більше, ніж просто розрахунки. Крім того, я не збираюся продовжуватися вічно.



У сумці знаходжу гроші, косметику, зв'язок ключів та лист. Адреса написана арабською та англійською мовами. Сам лист арабською мовою.



Отримувач: Шейла Шабах аш-Шабат, квартира 2 C, 27 rue Faïçal, Кувейт. Відправника звуть Герміл Захле, і він вказав на звороті конверта адресу в Бейруті.



Я запечатую в пам'яті ім'я та адресу відправника, потім кладу конверт назад у сумку. Витягти щось неможливо. Все надто забруднене радіацією.



З іншого боку кухонної зони закриті двері. Чим далі я рухаюся до цих дверей, тим більше стрілка мого лічильника йде в червону зону.



Трохи прискорившись, я штовхаю двері. Голка божеволіє.



Зовсім поряд з грядкою стоїть маленька потужна бочка. Щільний свинцевий покрив скотився на землю за кілька кроків від нього.



Великі літери на зовнішньому кожусі стовбура позначають: ВІДДІЛЕННЯ ЯДЕРНОЇ ЕНЕРГІЇ, МІНІСТЕРСТВО АРМІЇ, БЕРШЕВА, ІЗРАЇЛЬ.



Барило порожнє.







РОЗДІЛ ІІІ.




Майже весь решту дня медичним службам посольства потрібно було очистити та знезаразити мій захисний костюм.



Евакуйований корпус було опечатано. Неухильно завзятий Маккуїн пообіцяв начальнику поліції Кувейту дати йому докладні пояснення протягом доби.



Посол проінформував Вашингтон. Негайно група дезактивації ВПС США була відправлена ​​з Рамштайну, Німеччина, щоб забрати барабан.




Вмираючи від втоми, я залишаю Дасму у супроводі Брідлі.



Понад сімдесят дві години на межі, майже без сну. Якби я прислухався до себе, я згорнувся б калачиком у кутку і хропів. Тим не менш, мені все ще потрібно зробити одне: відправити Хоуку закодоване повідомлення з подробицями ситуації та проханням дозволити перейти до наступного етапу.



Майже 19 години вечора, коли Брідлі, пройшовши гауптвахту, зупиняє машину за головною будівлею.



Він вимикає запалення, але замість того, щоб вийти, залишається сидіти, повітря відключено, його руки впираються в кермо.



Я збираюся піти, коли він наважується і починає хрипким голосом:



- Нік, я хотів би, щоб ти розповів мені, що саме відбувається.



У білому світлі ліхтарних стовпів та освітлених вікон посольства обличчя його багряніє.



- Що відбувається ?



У його очах читається шалена туга.



«Морські піхотинці, які піднялися до цієї квартири, обоє заражені», - сказав він нарешті.



- Маккуїну доведеться відповісти. Ви не маєте до цього жодного стосунку. Ми зробили все можливе, щоб уникнути цієї трагедії.



- Так, це МакКуїн все облажався! Це ваша думка, чи не так?



Я беру свій м'який голос, щоб поговорити з ним, бо відчуваю, що він готовий вибухнути:



- Але що, чорт забирай, з тобою відбувається? Ви погано почуваєтеся?



Він заспокоює мене знаком, але мовчить.



- Ви особисто знали одного із цих двох хлопців?



- Джона, - сказав він.



Він відвертається і здавленим голосом продовжує:



– Морський піхотинець Джон Брідлі… Він мій син.



- Боже правий, Пол! Це жахливо !



Я хотів би щось додати, але не бачу нічого, що могло б полегшити його біль. Це надто болісно.



- Якщо ви знайдете інших, хто був залучений, змусіть їх перевірити. Насамперед, не проґавте їх!



- Ось чому я тут, Пол.



- Я хотів би допомогти тобі.



- Мені на кілька годин знадобиться переговорна амбасада, а завтра вранці, напевно, знадобиться машина, щоб відвезти мене до аеропорту.



- Ти полетиш? - різко питає він.



- Швидше за все.



- А трупи у квартирі? Їхні спільники?



– У мене є підказки. Я не знайду їх у Кувейті.



Брідлі розсіяно киває:



- Йому лише двадцять один рік.



Він глибоко зітхає і виходить із машини.




Прибувши на третій поверх, я здаю свій багаж до його офісу. Потім Брідлі відвезе мене до комунікаційного центру, розташованого у підвалі. Незважаючи на пізню годину, в районі панує гарячкова активність.



Усі частини посольства перебувають у стані підвищеної готовності, якщо інцидент із Дасмою спричинить заворушення. Черговий секретар повідомляє, що Маккуїна викликали за півгодини до цього в міністерство оборони Кувейту і що посол уже їде додому. Зрозуміло, що потрібен час, щоб сум'яття затихло. Але, незважаючи на вибухонебезпечну обстановку, головне – моя місія. Місія була вдвічі складнішою через трагічну ініціативу Маккуїна.



Менеджер по зв'язкам з громадськістю, молода людина з довгим волоссям і анархічними вусами, одягнений у м'ятий джинсовий костюм, сидить за столом.



Брідлі представляє нас:



- Стюарт Джиллінгем, Нік Картер. Нік спеціально уповноважений Державним департаментом. Йому дали карт-бланш на високих постах. На сьогодні йому знадобиться прохідний канал. Дайте йому все, що він вас попросить.



"Дуже добре", - відповідає Джиллінгем.



Але за тоном його голосу можна сказати, що це йому не подобається.



- Чому б тобі не піти відпочити? Я кажу Полу Брідлі. До завтрашнього ранку мені нічого не знадобиться.



Він не замислюючись відмовляється:



- Я краще залишусь. Коли ти тут закінчиш, підійди до мене до офісу. У мене є пляшка віскі дванадцятирічної давнини, яка чекає на відкриття.



- Знаєш, це може зайняти в мене кілька годин.



- Неважливо. - Це велика пляшка, - відповідає він, човгаючи до ліфта.



«Добре, – сказав Джіллінгем. Якщо ви хочете сказати мені, що саме вам потрібно, містере Картер, я подбаю про вас і можу повернутися до своєї роботи.



- У вас є безпечний канал зв'язку із Держдепом?



Моє питання явно спантеличує його:



- Тільки один, і з усіма комунікаціями високої категорії, його буде перевантажено до завтрашнього дня.



– Я реквізую його на кілька годин.



Джиллінгем відкриває рота, щоб заперечити, але я його зупиняю:



«Послухайте, містере Джиллінгем, будьте готові до співпраці, і це позбавить нас безлічі головних болів і марної трати часу. Я питаю вас тільки про дві години. Завтра вранці мене не буде.



Погляд Джиллінгема спалахує, але він нарешті посміхається і глибоко зітхає:



- Ти обіцяєш ?



Я заспокоюю його сміхом.



«Добре, будьте як удома», - сказав Джиллінгем. Що вам потрібно?



- Буклет з одноразовими кодами та тихе місце для роботи.



- На цьому каналі всі комунікації зашифровані.



- Я знаю. Я все ще хочу кодову книгу та деталь, над якою треба працювати.



«Добре, – сказав Джіллінгем. Секрет чи цілком секретно?



Він буде шокований.



– Президентський.



Він відкриває рота, щоб щось сказати, але передумує. Усього дюжина людина має доступом до цього типу коду. Копії є в посольствах по всьому світу, але вони використовуються лише у крайніх випадках.



"Я все одно попрошу вас заповнити буквенно-цифрову таблицю", - сказав Джіллінгем.



Ми проходимо через велику кімнату, повну телетайпів, і він веде мене в невеликий кабінет, обставлений робочим столом, обставленим паперами, і півдюжиною картотечних шаф.



«Сідайте, я принесу вам код», - сказав він, йдучи.



Я сідаю за стіл і одразу ж приступаю до роботи.



Через кілька хвилин повертається Джиллінгем із великою кодовою книгою, запечатаною у м'який конверт.



Я входжу у форму авторизації і швидко заповнюю двадцять сім полів буквено-цифрової таблиці.



Джиллінгем перевіряє, порівнюючи лист зі списком, прикріпленим до зворотного боку конверта, і потім, задоволений, простягає мені буклет.



"Я вперше бачу, як хтось використовує його", - зізнається він змовницьким тоном.



"Все має початися", - сказав я. Добре. Ніхто не повинен входити сюди з жодної причини, поки я не закінчу. Ви зрозуміли ?



- Чудово. Я лишаю вас.




На складання повідомлення та його написання у мене йде майже дві години.



Я роблю короткий звіт про останні події, наголошуючи, що виявив порожню бета-бочку з ізраїльськими написами на ній. Принаймні я досяг однієї з цілей своєї місії: з'ясувати, звідки беруться радіоактивні матеріали. Протягом деякого часу ми підозрювали, що ізраїльтяни мають ядерні об'єкти. Наразі є доказ.



Інше питання, як барило потрапило із заводу в Беер-Шеві для відправки до Кувейту. Щоб вирішити цю проблему, я маю дочекатися відповіді на своє повідомлення.



Я також розповів Хоуку про лист, знайдений у сумці жінки, і попросив ВМС допомогти доставити мене до Бейрута. Перш ніж я спробую приступити до Акай Мара, я хочу знати, чи є люди, які ще вижили серед людей, причетних до цієї справи.



Виконати будівлю буде досить складно. Мене не збуджує думка про те, що на мене там чекають.




Моє довге повідомлення закінчено, я вкладаю буклет з кодами в м'який конверт, закриваю його і приношу Джіллінгем. Кодовий номер одержувача, який я вказав у верхній частині першої сторінки, гарантує, що повідомлення буде доставлене прямо в офіс Хоку на Дюпон-Серкл, незалежно від того, який час дня чи ночі.



«Ось так, - сказав я Джіллінгем. Я хочу, щоб ви негайно надіслали його мені. Чекаю відповіді.



– А код?



- Закрийте його, не дозволяйте відкривати державну таємницю. Я йду спати.



- Добре. Я поверну його вам із відповіддю.



Я падаю на стілець, упираючись ногами в стіл. Я відразу занурююсь у повну темряву. Багато пізніше мене енергійно трясе рука: це Джиллінгем:



- Містер Картер... містер Картер!



Вперто не розплющуючи очей, я тим не менше шепочу:



- Що… що це? Щось не так ? Канал?



- Зараз 2 години ночі, містере Картер. Ти



заснув минулої ночі близько 10 години. Ваша відповідь є.



Молода людина простягає мені конверт, який містить буклет кодів, а також окремий аркуш. Я змушений спливти:



- Це все ?



«Так, - сказав Джіллінгем. Тепер, якщо це можливо, я хотів би знову відкрити лінію.



- Роби, роби. Дякую. Мені це більше не потрібне.



Джиллінгем поспішає повернутися до своїх занять.



На розшифровку короткого повідомлення, відправленого мені Хоуком, у мене йде менше півгодини. Відповідь не дивна.



Ми підозрюємо поселення у Беер-Шеві. .... Президенту повідомив сьогодні вдень. .... Не раніше зустрічі в Афінах, у терміналі аеропорту Хеллінікон, зв'яжіться з капітаном ВМС США Робертом Джорданом. .... Будьте обережні у Бейруті, але зараз важливо діяти дуже швидко. .... Кінець повідомлення. Хоук.



Розірвавши повідомлення і свій блокнот, я повертаю буклет із кодами Джиллінгему, а потім йду нагору, щоб зустрітися з Брідлі в його офісі. Йому потрібно доставити мій багаж до Афін у дипломатичній сумці.



Для мене, звичайно, найпростіше було б сісти на авіалайнер до Бейруту. Але це неможливо. По-перше, я не хочу, щоб моя присутність у Лівані була помічена. І так країна перебуває у стані війни. Навіть у найкращих умовах Бейрут буде для мене нездоровим місцем. Небезпека, я ненавиджу.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги