Абрис великой школы

Глава 11

16–23

«Ну а чего ты хотел? Ты ж проклят!» — подумалось мне, когда я замахом когтистой лапы располосовал приблудного духа и пинком отбросил от себя призрака, уже вступившего на путь перерождения.

Паники не было, одна только злость на себя самого.

Не доглядел! Сплоховал!

Но это — так, между делом. Был слишком занят, пришпиливая гарпуном к палубе чрезвычайно шустрое создание, отдалённо напоминавшее призрачного ската, и попутно отмахиваясь сразу от парочки бестелесных, но несомненно хищных рыбин.

Приходилось крутиться на месте, а ещё не забывать поглядывать вверх, поскольку крылатые демонические отродья хоть и продолжали нарезать круги вокруг мачт летучего корабля, но при этом уже спустились едва ли не к их верхушкам. Вот-вот накинутся, тогда-то и взвою!

Поймать заветное направление «обратно» и вырваться в реальность самостоятельно?

Наверное, я мог бы попытаться, когда б не притяжение летучего корабля. Сейчас мне попросту недоставало энергии для достаточно сильного рывка — мог лишь ухнуть куда-то вниз, но подозревал, что выбраться из глубин астрала будет несравненно сложнее, нежели просто дожить до того момента, когда летучий корабль достигнет точки выхода и вывалится в нормальный мир.

«Просто дожить»? Ха!

Да тут из кожи вон вывернуться придётся, лишь бы только не лишиться головы!

Полудюжина вколоченных в палубу артефактов оставляла за собой прекрасно различимую полосу багряных испарений, и моё частичное сродство с энергией красного диапазона подсказывало, что гвозди не прокляты, а кровь не только кристально чиста, но и сохранила связь с поделившимся ею асессором или даже цельным архимагом. Очень уж отчётливые эманации власти улавливало моё обострившееся за последнее время чутьё.

Черти драные, да изголодавшиеся обитатели астрала на что угодно пойдут, лишь бы только пожрать душу столь могущественного колдуна. Приманка! Это всё — приманка!

Думаю, я бы всё же сиганул за борт в попытке перебороть притяжение корабля за счёт той силы, что тянула в глубины астрала, но удрать от круживших над мачтами демонических отродий у меня не было ни единого шанса. Только покину пределы работающей на пределе своих возможностей формации, и вмиг настигнут, растерзают и сожрут, а так ещё остаются хоть какие-то шансы дотянуть до перехода в реальность.

Подумал так, и тотчас на сознание обрушилось яростное давление чужой воли — любые не связанные напрямую с духом защитные чары точно бы сползли с меня подобно змеиной коже, да и так покачнулся, опустился на одно колено. Безбрежную серость астрала за кормой расцветили неведомые людям оттенки, и крылатые твари забеспокоились, разом спикировали вниз, но не упали на палубу, а промчались мимо корабля.

Удрали? Чёрта с два!

Стремительно промчавшись под килем, демонические отродья взмыли вверх и попытались прорваться через защитную формацию. Кого-то снесло в сторону, а кто-то закувыркался вниз обугленной тушкой, расплескался кровавыми брызгами, закружился облачком чешуйчатых перьев, но парочке тварей удалось добиться задуманного. Один птицеголовый демон при этом лишился крыла и оказался вынужден опуститься на трёхпалые лапы, ну а второй заложил крутой вираж, вознамерившись снести меня за борт таранным ударом.

Зря!

Манёвренностью ему в этом странном месте я нисколько не уступал и лёгким движением крыльев отбросил себя в сторону, а после ещё и выстрелил вдогонку кровавой рукой. Чёрные когти завязли в чешуйчатом оперении, не причинив никакого вреда, но рывок вышел достаточно сильным, чтобы отродье вильнуло в сторону и влетело в ванты, потеряло равновесие и оказалось обвито сразу несколькими щупальцами защитной формации.

Вспыхнуло!

Я тотчас крутанулся на месте и вскинул руки, в самый последний миг успев перехватить цепь с крюком на конце. Удар отозвался болью, но броня выдержала и зловещее проявление демонического аркана отлетело в сторону.

— Умри!

Мысленная атака ворвалась в сознание ворохом образов, из которых получилось осознать лишь малую часть, но и этого с лихвой хватило, чтобы разобраться решительно во всём.

Меня подвела демоническая метка! Сородичи приконченного в Тегосе птицеголового демона уловили её и явились покарать врага. И покарали бы, когда б на корабль не нацелился какой-то несравненно более могучий обитатель астрала. А так крылатые отродья мало того, что откровенно со своей атакой поспешили, так ещё и первая их попытка прорваться на верхнюю палубу стала и последней: уцелевшие твари бросились наутёк, оставив подранка со мной один на один.

Не самый лучший расклад, но могло быть и хуже.

Даже бывало.

Я должным образом сложил пальцы, сосредоточился, и в руке сам собой возник ампутационный нож. Его и подставил под следующий удар цепи, метнувшейся ко мне со стремительностью атакующей змеи. Зачарованное оружие вышибло, зато удалось парировать атаку и при этом не замешкаться из-за болезненной отдачи. Резким взмахом крыльев я бросил себя за мачту, но прятаться за ней не стал, просто обогнул на стремительном вираже, а вот крюк брошенной вдогонку цепи пусть и лишь на один краткий миг, но засел в крепком дереве, не сумев метнуться вдогонку.

На сближение!

С расстояния в пару саженей я приголубил раненую тварь кровавым гарпуном, а когда на пути зазубренного клинка возник силовой щит, тот благодаря приказу уклонения нырнул вниз, скользнул в пяди над палубой и вонзился в колено демонического отродья. Хрупкая кость раскололась, и пусть обитатель астрала моментально перебил фиолетовую жилу подтянутой к себе цепью, чаша весов в противостоянии определённо качнулась в мою пользу.

Рывок!

Взмах крыльев я сопроводил толчком ударного приказа и буквально выстрелил собой в демоническое отродье. Под метнувшуюся к шее цепь подставил руку, а заодно изогнулся и на манер заморского жреца пнул противника в грудь — обеими ногами сразу!

Получай!

Тварь намеревалась встретить меня ударом страшенного клюва и к такому манёвру оказалась не готова — вылетела за борт!

Давай! Попробуй угнаться за кораблём с одним-то крылом!

И — нет, не угналась. Канула в густой пелене бирюзового тумана.

Тумана⁈

Я огляделся и обнаружил, что за время сшибки бесцветная серость астрала повсеместно сменилась бирюзовым маревом, а в нём один за другим проявляются летучие корабли великой школы Девяти штормов. И ладно бы только корабли!

У меня самым натуральным образом отвисла челюсть, когда из полупрозрачной дымки начал медленно и величественно выплывать огроменный летающий остров. Он погрузился в астрал чуть глубже кораблей, и я разглядел, что под раскинувшимся от каменного основания и до шпиля высочайшей из башен силовым куполом снуют фигурки в серовато-синих школьных одеяниях.

Численностью они в разы превосходили тайнознатцев, прибывших на подмогу союзу негоциантов из Черноводска, и пусть даже приманенные сюда кровавой магией обитатели астрала и сожрут экипажи не двух дюжин помеченных лазутчиками кораблей, а дотянутся до кого-то ещё, на расстановке сил это никоим образом не скажется.

Да и сожрут ли тут хоть кого-то?

За некоторыми летучими кораблями следовали, постепенно обретая материальность, какие-то воистину чудовищные сущности, но они то ли ещё окончательно не пробудились ото сна, то ли попросту не успевали подняться из глубин астрала, дабы напасть на флотилию прежде, чем жалкие людишки ускользнут обратно в свою реальность.

Или наша цель как раз и заключалась в том, чтобы отрезать путь к отступлению армаде школы Девяти штормов?

Хотелось в это верить, но ровно с той же вероятностью потусторонние твари могли медлить из-за летающего острова, обитатели которого точно были способны обрушить на врагов воистину всесокрушающую мощь.

Вновь проявилась чужая воля, и на сей раз я не устоял под её натиском, опустился на палубу и зажал пальцами виски. Торчавшие из магической брони шипы ошейника раскалились, из-под них начала сочиться кипящая кровь. Показалось даже, что вот-вот и взорвётся голова, а ведь это ещё меня зацепило лишь самый краешком воздействия! На сей раз целью атаки стал летающий остров, и прикрывавший его купол цвета штормового моря хоть и сделался непрозрачно-синим, но одновременно начал проминаться и прогибаться, словно его стиснули пальцы невидимого великана.

Хотя — какого ещё великана?

Как минимум забытого божка!

В головое зазвучали отголоски слов на незнакомом языке, при этом я готов был поклясться, что призрачные голоса толкуют о пробуждении, приближении, крови, смерти и величии. Нестерпимо захотелось зажать ладонями уши и взвыть или на худой конец проткнуть себе барабанные перепонки и выколоть глаза, но как раз в этот самый момент бирюзу искажений школьного источника разбавила тёплая желтизна солнечного света.

Смазанное поначалу свечение растеклось в узкую щель, а дальше та обрела глубину и резкость, прорезала собой само мироздание, и уж больше я не промедлил ни мгновения: чуть припадая на правую ногу, разбежался и рыбкой нырнул за борт со сложенными за спиной крыльями. Ещё и подтолкнул себя, потратив на ускорение едва ли не всю остававшуюся в ядре силу. Прочь!

Переход в реальность оказался схож со скольжением в толще воды. Не получалось ни вдохнуть воздуха, ни вобрать небесной силы, оставалось лишь терпеть и уповать на то, что всё сделал верно, и меня не притянет обратно в астрал к ещё остававшемуся там летучему кораблю. Несусь, несусь, несусь…

Казалась, минула целая вечность, прежде чем я вырвался в нормальный мир и камнем рухнул к растёкшейся внизу полупрозрачной пелене защитного купола, накрывшего собой всю отнюдь не маленькую Бирюзовую гавань. Совершённый ещё в астрале рывок позволил сместиться от точки перехода самое меньшее на пару верст, и у меня были все шансы разминуться со смертоносной преградой — для этого требовалось лишь потратить краткий миг свободного падения на восполнение остатка небесной силы и не промешкать с этим, успеть вовремя распахнуть крылья, дабы уйти от столкновения с бирюзовым свечением.

А то — всё ближе!

Входящие меридианы горели огнём, но тянуть в себя энергию я не прекращал, спеша воспользоваться мгновением краткой передышки.

«Скоро начнётся!» — подумал, и тут же нагнал басовитый хлопок. Я не оглянулся и вместе с тем отчётливей некуда представил, как из распоровшего пространство разреза вырываются в реальность летучие корабли. Купол замерцал и погас, но, прежде чем я успел порадоваться этому, позади мигнул бирюзовый всполох и буквально в паре аршинов от меня пронёсся сияющий сгусток боевых чар. А попал бы и разметал в клочья, несмотря ни на какую защиту!

Прочь!

Не успей я самую малость наполнить ядро, распахнутые крылья попросту вывернуло бы и переломало воздушным потоком, ну а так укрепил перепонки отторжением и выровнял полёт, при этом нисколько не замедлился и ещё даже больше ускорился!

Позади жахнул бортовой залп и тотчас кругом загромыхали взрывы, я окутался обжигающей аурой и понёсся дальше косматой кометой, которой не страшна шрапнель. Попутно кинул быстрый взгляд через плечо и обнаружил, что обстрелял меня патрулировавший небо над гаванью корвет. И — сверкнуло!

В сторону!

Вильнув влево, я уклонился от бирюзового копья, выровнял полёт, погасил обжигающую ауру и, прекратив запирать внутри себя магические искажения, подцепил к ошейнику обновлённую схему предотвращающего неожиданные атаки аркана. Корвет висел в воздухе, пока он наберёт ход, успею удрать. Да и станут ли преследовать вырвавшееся из астрала крылатое отродье?

Всё же школа в осаде!

Но когда вновь оглянулся, то обнаружил, что хоть корвет и продолжил дрейфовать на прежнем месте, в погоню за мной устремился взлетевший с него ковёр-самолёт! Попытался разглядеть, сколько именно погрузилось на него тайнознатцев, и в этот самый миг начали вспыхивать, срываться с летучих кораблей и бить в землю багряные лучи. Вспарывая крыши домов, разнося ограды и плавя брусчатку, они сошлись в одной точке посреди гавани, и вскипевшая вода окрасилась кровью, а дальше…

Я едва успел завалиться набок, когда с нагонявшего меня ковра-самолёта ударили бирюзовой спиралью! Чисто уклониться не вышло, и один из витков боевого аркана непременно рассёк бы меня надвое, не возникни за спиной круг чернильного мрака. Запаса небесной силы хватило лишь на краткий миг, но я успел выйти из зоны поражения, попросту ухнув вниз.

Нелепый пируэт заставил потерять скорость и закувыркаться, а только выровнялся, и незамутнённая синь неба подёрнулась рябью, сложившейся в силуэты летучих кораблей. Вспыхнуло! Искусную иллюзию разметало, и сотни боевых арканов устремились по направлению к Бирюзовой гавани, а следом атаку поддержали и с земли, да ещё окутались дымами борта фрегатов.

Залп!

Воздух расцветили вспышки атакующих чар, и на какой-то миг я попросту ослеп, а потому не нашёл ничего лучше, чем сложить крылья и камнем рухнуть к земле, благо уже успел покинуть пределы защитной формации и не рисковал оказаться запертым внутри неё после восстановления силового купола.

Водовороты определённо оказались готовы к нападению, и ужасающие по своей мощи чары осадивших школу тайнознатцев начали вязнуть и впустую рваться в устремившихся им навстречу облаках бирюзового тумана и смерчах ещё даже более яркой мороси. Поддержали защитников гавани и с летучих кораблей школы Девяти штормов, коих вырывалось из астрала всё больше и больше.

Полнейшее фиаско!

Впрочем, мне было уже не до того. Я нёсся к земле, а наперегонки со мной падали ошмётки тел попавших под близкий разрыв преследователей.

Допрыгались!

Разделить их участь нисколько не хотелось, постарался до предела ускориться. Атакующие заклинания теперь летели уже с обеих сторон, я рисковал попасть под удар хотя бы даже и по чистой случайности, а кто-то ведь наверняка метил именно по неведомому крылатому отродью!

Дрожь земли!

Падение завершилось на крыше примыкавшего к мельнице двухэтажного строения, и я не замедлился ни на миг — пробил черепицу выплеском небесной силы и рухнул на чердак в надежде, что от увечий убережёт магическая броня. Задействованный для удара по кровле аркан самую малость притормозил, а только я ухнул в пролом и сразу расправил крылья. Левое тотчас зацепилось за стропила, и меня крутануло, я со всего маху грохнулся о дощатый настил чердака и с оглушительным треском проломился через него в какую-то захламлённую комнатушку. Не расшибся лишь чудом!

Скорчившись в облаке пыли и побелки, я попытался втянуть в лёгкие воздух и разобраться, на каком вообще свете нахожусь, а миг спустя здание содрогнулось от попадания боевых чар! Крышу попросту сорвало, наверху занялся пожар, в пролом потекли струйки дыма. Небесной силы во мне не осталось ни капли, магическая броня начала усыхать, отваливаться и развеиваться. Когда ухватился за подоконник и с трудом взгромоздился на него, стал уже прежним собой — обычным тайнознатцем в трико и майке.

Окно выходило на Бирюзовую гавань, выглянул на улицу и обнаружил, что багряные лучи так до сих пор и бьют с идущих на посадку кораблей, в распоровший пространство разрез протискивается громада заполонившего половину неба летающего острова, а вместе с ним из астрала рвётся всяческая потусторонняя погань. Одни твари просачивались в реальность призрачными тенями и обретали материальное воплощение уже после перехода, другие являлись сразу в своём ужасающем обличье и без промедления атаковали воздушный флот школы Девяти штормов, которому приходилось не только отбиваться от демонических спрутов, мёртвых драконов, сростков щупалец и совсем уж невероятных созданий, но и отражать дальнобойные атаки осадивших школу сил. Без поддержки летающего острова кораблям было точно не сдюжить, а тот в силу своих колоссальных размеров выползал из астрала воистину черепашьими темпами.

Я уже приготовился свеситься из окна и спрыгнуть на улицу, когда пространственный разрыв рывком расширился, и в него просунулось бирюзовое щупальце попросту невероятных размеров. Оно потянулось к месту, где сходились багряные лучи, и тут уж защитники гавани не выдержали и вновь активировали силовой купол.

Какие-то корабли великой школы Девяти штормов успели снизиться достаточно, чтобы оказаться в безопасности, другие наткнулись на неожиданную преграду и взорвались, попав под удар защитной формации, но хватало и тех, кто вовремя сориентировался в происходящем и начал набирать высоту. У последних, несмотря на натиск потусторонних созданий и град боевых чар, были все шансы дождаться подхода летающего острова — по крайней мере, у тех из них, кому к этому моменту ещё не успели окончательно просадить бортовые щиты.

Обрубок бирюзового щупальца изогнулся и обрушился на купол, но тот даже не дрогнул, а вот когда сверху навалился остров школы Девяти штормов, силовая завеса резко прогнулась и по ней забегали радужные разводы. Пространственный разрез дрожал и колебался, но не затягивался и, наоборот, всё больше и больше распухал под натиском рвавшегося в нашу реальность божка. Вдобавок к первому щупальцу тот сумел протиснуть ещё два — эти обвили летающую крепость в попытке раздавить её защиту.

«Трындец!» — подумал я, и в этот момент и остров, и уцелевшие корабли укрыла расплескавшаяся по небу штормовая пелена. Ответный ход оборонявших летающую крепость тайнознатцев разбросал потусторонних тварей, а каких-то и разметал на куски, его лютый натиск даже начал растворять бирюзовые щупальца, но одновременно он ещё больше продавил защитный купол гавани. Осадившие школу Бирюзового водоворота силы стали бить непосредственно по завесе, над головой замелькали росчерки боевых чар, и некоторые из них прорывались внутрь формации и взрывались, неся разрушение и смерть.

Из-за всерьёз разгоревшегося пожара меня начало припекать, но, прежде чем спрыгнуть со второго этажа, я успел заметить, как щупальца выдернули летающий остров обратно в астрал, а следом в разрыв затянуло не только корабли, но и всю штормовую хмарь. Накрывший гавань купол задрожал и едва не развеялся, дальше по ушам ударил тугой хлопок, и пространство вновь обрело целостность — разрез затянулся, перестав существовать.

— Охренеть! — хрипло выдохнул я и сиганул из окна.

Успел самую малость восполнить запасы небесной силы, поэтому обратился к последнему из своих аргументов и не грохнулся оземь, а плавно спланировал вниз. Атакующие чары так и продолжали молотить по силовому куполу, но теперь те при столкновении с бирюзовой пеленой либо сразу взрывались, либо и вовсе перед этим отскакивали назад. Несколько раз громыхнуло поблизости от мельницы, и стало ясно, что без магической брони мне придётся лихо, а восстановить её я сейчас был попросту не в состоянии.

Всё тело ломило, огнём горел перенапряжённый абрис, с лица будто содрали кожу, а с макушки сняли скальп, в ступни же и вовсе словно заколотили раскалённые гвозди. Прикрылся невесомой пеленой черноты — и то чуть не сомлел, пришлось даже посидеть немного в ожидании, когда отпустит головокружение.

При падении с неба округу я толком не разглядел, но с выбором направления не возникло ровным счётом никаких сложностей. Разве что на дорогу я выбраться не рискнул, переполз через заросшую кустами канаву и уже под их прикрытием поплёлся прочь от гавани. На подходе к небольшой рощице наткнулся на изуродованное при падении с высоты тело, осмотрелся и углядел чуть поодаль ещё и оторванную голову, а выйдя на забрызганную кровью прогалину с раскиданными тут и там кусками тел, обнаружил ковёр-самолёт — малость продырявленный шрапнелью, но в остальном особо от близкого разрыва не пострадавший.

И пусть нестерпимо хотелось поскорее убраться отсюда, я не удержался и скрутил его в увесистый валик, на плече с которым и заковылял в сторону, откуда по Бирюзовой гавани летели росчерки атакующих арканов.

Ну а что? Это не чужое, это мой законный трофей!

Я ж на войне!