Адреналинщик

Глава 15

– А ну, стоять!!!

Нет, за несколько часов знакомства с Ланой, я не раз и не два успел убедиться, что она, мягко говоря, мастерица повысить голос… Но такого рявка я от нее совершенно не ожидал.

Урод в плаще вздрогнул, шагнувшие ко мне и Лестеру с Бернусом здоровяки в доспехах тут же замерли. А сама Лана выступила вперед, поравнявшись со мной. Предрассветные сумерки вполне позволяли рассмотреть ее лицо – и оно буквально пылало яростью.

– Госпожа Лана? – гнусавый довольно быстро совладал с собой и недоуменно посмотрел на девушку. – В чем дело? Мы только собирались спас…

– В чем дело?! – на сей раз тихо, а оттого еще более угрожающе переспросила та. – Это я должна спрашивать: в чем дело?! Какого хрена ты, остолоп тупорылый, приказываешь атаковать моих спутников, совершенно не разобравшись, что к чему?! Что ты мне на это скажешь, Чард?!

Ага, вот и тот, кому мы должны были передать Лану. И, похоже, она права на сто процентов: этот самый новый советник ее отца – тот еще говнюк.

– Ну, во-первых, не ты, а вы, – с удивительной невозмутимостью ответил гнусавый. – Проявляйте больше уважения, когда общаетесь с людьми. А во-вторых, вашим спутником является Брайм Дарргал. Как вы знаете, в теле каждого Каменного Легионера находится особый артефакт, позволяющий отслеживать местоположение носителя. Благодаря этому мы контролировали ваше перемещение, госпожа Лана. Но…

– Брайм погиб, – перебила девушка, мгновенно помрачнев. – Защищая меня.

– Разумеется, – кивнул Чард. – Это был его долг. Однако со смертью Каменного Легионера следящий артефакт разрушается. Потеряв связь с Браймом, мы поняли, что вы попали в беду. И отправились на поиски.

– Долго же вы искали, – фыркнула Лана. – Я уже почти добралась до места.

– Согласен, найти вас оказалось непросто. Но, как бы там ни было, теперь вы с нами, под надежной защитой. И уже буквально через минуту окажетесь в Кривом Улье. «Спящая рысь» – один из лучших постоялых дворов, госпожа Лана. Там вы сможете привести себя в порядок, отдохнуть и подготовиться к первому походу в Похороненный город. Но перед этим… – Чард поднял капюшон, и я наконец увидел его глаза. Точнее – темные узко посаженные глазенки, скользящие по мне, Лестеру и Бернусу. – Мы должны выяснить, что это за оборванцы, увязавшиеся за вами.

– Если ты… – начала девушка, но гнусавый перебил ее:

– Вы, госпожа Лана.

– Если вы, Чард, – голос Ланы звенел от злости, – еще хоть раз назовете моих спутников оборванцами, то из советника мигом превратитесь в чистильщика выгребных ям!

– Боюсь это не в ваших силах, госпожа Лана, – на тонких губах Чарда заиграла гаденькая улыбка.

– Не перебивай! Эти маги, – она посмотрела на меня, Лестера и Бернуса, – спасли мне жизнь. Вместе с Браймом они сражались с напавшими на меня отморозками. В то время как вы и эти закованные в железо кретины, – кивок на замершие фигуры в доспехах, – просто сидели на жопе! И мой отец об этом обязательно узнает. Так что, Чард, готовь прищепку на нос и вспоминай, с какой стороны лопату держат. Ямы с говном ждут.

Да, после такой речи гнусавому пришлось очень постараться, чтобы сохранить прежний невозмутимый вид. Но с самообладанием у говнюка явно все было в порядке.

– Сомневаюсь, что ваши фантазии когда-нибудь воплотятся в жизнь, госпожа Лана. Я действовал в точности так, как велел господин Борло. Не думаю, что это вызовет у него недовольство.

– Фу, какой же ты все-таки душный, – Лана презрительно сморщилась.

– Не ты, а вы, госпожа…

– Вот и я о том же. А теперь немедленно освободи моих… друзей.

Друзей? Ого, не ожидал услышать от этой надменной красотки такое.

– Что же, если все действительно так, как вы рассказали… – начал Чард, и лучше бы он этого не говорил.

– Ты что, козел гнусавый, сомневаешься в моих словах?! – глаза Ланы превратились в два источника зеленого пламени, способного испепелить все что угодно. – По-твоему, я буду врать?! Не-е-ет… – она качнула головой, грудь под кожаной броней яростно вздымалась, и я поневоле залюбовался. – Сейчас ты окончательно перешел все границы…

На пару секунд мне показалось, что Лана вот-вот создаст призрачную кошку и прикажет ей атаковать Чарда. Но… вряд ли, тот ведь тоже маг. Именно он замуровал наши с Лестером и Бернусом ноги в земле. А сейчас, когда понял, что окончательно вывел девушку из себя, «приказал» ловушке отпустить нас.

– Вы довольны? – спросил он у Ланы, как только я, Лестер и Бернус вытащили ноги из внезапно размягчившейся земли.

– Я была бы довольна, если бы вовсе не знала о твоем существовании, – огрызнулась та. – А теперь… награди их. Отдай все деньги, которые у тебя и этих железных кретинов с собой.

– Нет, госпожа Лана, – гаденькая улыбка вернулась на носатую физиономию Чарда.

– Что значит «нет»? Я приказываю! Эти люди спасли мне жизнь!

– Защищать представителей влиятельного магического рода – долг любого чародея империи Инарс, госпожа Лана. И эти… господа, – последнее слово ублюдку явно далось с трудом, – всего лишь делали то, что и было должно. Сражаться за вас, погибнуть ради того, чтобы выжили вы – уже честь и награда. Так что…

– Я приказываю, Чард!

– Моя должность позволяет мне не подчиняться вашим приказам, госпожа Лана. Именно это я и намерен сделать. А теперь пора отправляться. Мы и так потратили впустую слишком много времени.

Чард подошел к Лане, но та отстранилась. Затем достала из голенища сапога уже знакомый кошелек и протянула мне.

– Держи, – сказала она, стоя под крайне недовольным взглядом Чарда. – Здесь не так много, но… Хоть что-то.

Потом Лана подошла к гнусавому и вместе с ним первой скрылась в одном из порталов. За ними последовали и вооруженные здоровяки, так что вскоре мы с Лестером и Бернусом остались на лесной дороге одни.

– Вот и умыкнули цыпу, – пробормотал громила, глядя на то место, где только что были темные пятна порталов. – А она только-только начинала мне нравиться.

Тут я был с ним полностью согласен. Какой бы вздорной засранкой и избалованной стервой ни пыталась показаться Лана… В общем, классная девчонка. И красивая.

Вот только меня не покидало ощущение, что у нее проблемы. Об этом, доживая последние минуты, говорил Брайм, сама Лана тоже это видела, да и я… Нескольких минут общения с Чардом мне вполне хватило, чтобы понять: он до крайности мутный тип. Слишком уж своевольно этот говнюк ведет себя с дочерью того, кому служит.

Впрочем, ладно, мне с головой хватало и собственных проблем. Надежды вернуться домой благодаря помощи отца Ланы рухнули, так что теперь выход один – экспедиции в Похороненный город. Хотя…

Я подбросил на ладони кошелек Ланы, и он тотчас звякнул содержимым.

– Позволь-ка, – Лестер протянул за ним руку.

Я передал кошелек чародею, тот открыл его и пересчитал монеты.

– Ну что? – спросил я, не особо надеясь, что ответ меня порадует.

– Ну… На то, чтобы оплатить работу мага, который вернет тебя домой, здесь точно не хватит. Понадобиться сотни полторы подобных кошельков. Однако снять комнату на каком-нибудь постоялом дворе и купить немного еды мы сможем. Это все же лучше, чем ничего. А потом… – Лестер ненадолго задумался. – Полагаю, одного-двух походов в Эдрум будет достаточно.

Что же, чего-то подобного я и ожидал, но звучало все равно дерьмово.

Вскоре мы продолжили путь. Шли гораздо быстрее, чем когда рядом была Лана, однако сейчас меня не покидало ощущение, что я попросту топчусь на месте. Что мои ноги до сих пор захвачены беззубой «пастью» затвердевшей земли, не позволяющей сделать даже шага вперед, а то время, которого еще вполне могло бы хватить для спасения Ильи, утекает и утекает. И вскоре нагнать его станет совершенно невозможно.

С такими мыслями, молча, мы преодолели следующие несколько километров. Миновали еще один лес, а потом я увидел то, что очень меня удивило.

Сначала я подумал, что это трещина в земле. Невероятно широкая, постепенно углубляющаяся к середине, она тянулась вперед и назад на тысячи шагов.

– А вот и наш главный ориентир, – сказал Лестер, с печалью оглядывая гигантский шрам на теле земли. – Инара доведет нас прямо до цели, нужно лишь идти вдоль русла.

Вдоль русла… Значит, раньше это было рекой, но она пересохла, причем довольно давно. И что-то подсказывало мне, что причиной ее гибели стал Похороненный город.

– Все верно, Матвей, – ответил Лестер, как только я озвучил свои предположения. – Инара была крупнейшей рекой империи Инарс. Она брала начало в Ульгузских горах и протекала через Эдрум, разделяя его на несколько районов. Но после того, как город ушел под землю, большая часть Инары пересохла. Ее воды просто падали в котлован, возникший на месте мегаполиса. Сейчас тысячи магов и обычных людей трудятся над тем, чтобы изменить русло Инары. Сделать так, чтобы она обошла Эдрум по широкой дуге и вернулась сюда. Задача крайне сложная, но выполнимая, поэтому, как и в случае с изучением Похороненного города, Георг Волчеглаз не жалеет сил и средств, чтобы все получилось.

– Волчеглаз… – задумчиво повторил я. – Это ведь что-то вроде прозвища?

– Да. Наш правитель получил его за холодный и хищный взгляд. Ну и… – Лестер задумчиво хмыкнул, – нрав у Георга тоже волчий. Едва придя к власти, он первым делом взялся за усиление армии, после чего начал завоевывать одно соседнее государство за другим. Знаешь, как сейчас называют нашу империю? Страной, сшитой из кровавых кусков. И, если по правде, точнее не скажешь. За семьдесят с лишним лет правления Георга наше государство стало больше в два с лишним раза. Именно за счет войн, побед и присоединений.

Невольно я вспомнил яростные сцены битв, что видел во снах. Если верить Лестеру – а не верить у меня не было причин, – то все это происходило на самом деле.

– Георга уже сейчас называют величайшим завоевателем за всю историю Нэре-Роэна, – продолжал, тем временем, Лестер. – Однако останавливаться он, похоже, не собирается. А еще Волчеглаз уверен, что тайны Эдрума подарят ему множество новых возможностей.

– Разве это плохо? Он делает собственное государство все сильнее и сильнее.

– Разумеется, нет. Просто… для этого есть и другие пути. Но главное в другом. Люди, Матвей. Простые жители империи – они устали от войн. Устали облачаться в доспехи, идти на врага, проливать кровь, гибнуть самим, хоронить близких. Сам Георг очень редко вмешивается в ход сражений и демонстрирует свою звериную ипостась только в самом крайнем случае, когда его армия рискует потерпеть поражение. Но если он все же появляется на поле боя, – чародей покачал головой и серьезно посмотрел на меня, – то его враги обречены. Волчеглаз – величайший маг всех времен. И когда он превращается в зверя, то становится непобедимым.

Непобедимый зверь… Это словосочетание заставило меня вновь вспомнить свои кошмары. И крылатого гиганта, испепеляющего врагов ослепительно-белым пламенем. Наверняка это и есть Георг.

– Ты снова прав, Матвей, – улыбнулся Лестер. – Наш правитель способен становиться огромным и невероятно грозным созданием. Говорят, он принимал этот жуткий облик уже шесть раз.

– С такой мощью, – перед мысленным взором возник летающий монстр, – Георг мог бы давно завоевать весь этот мир.

– Ну, не нам об этом судить, Матвей. Его способность – магия, а никакая магия не бывает совершенной. Всегда есть какие-то ограничения. Так что, возможно, Георг способен становиться зверем лишь на определенное время. Или он может атаковать лишь несколько раз. Или… Вариантов очень много.

Мы продолжали двигаться вдоль мертвого русла Инары и вскоре ступили на широкий тракт, по которому время от времени проезжали повозки и телеги, груженые всевозможными товарами. Оружие, бревна, какие-то мешки, провизия… И чем дальше мы шли, тем больше становилось повозок и телег. Справа и слева вновь потянулись деревеньки и засеянные поля, кое-где дымили небольшие фабрики.

Определенно, Кривой Улей был уже совсем близко. И от мысли, что именно там я наконец отыщу путь домой, кровь наполнилась адреналином.

– Успокойся, Матвей, – сказал Лестер, стоило мне войти в «режим зверя». – Все будет хорошо.

До поселения мы добрались где-то через час, и первое впечатление было, мягко говоря, удручающим.

Улицы – узкие, грязные и вонючие. Дома – в основном, деревянные, высотой в два-три этажа и все какие-то кривые. Наверняка отсюда и название поселения – Кривой Улей.

– Да уж, строили здесь явно наспех, – задумчиво произнес Лестер, скользя взглядом по всему, что нас окружало. – Что, впрочем, неудивительно.

Стройка продолжалась и сейчас. Десятки работяг рыли фундаменты, работали пилами и молотками, возводя новые здания.

– О, а вот здесь пожрать можно будет, – Бернус указал на приземистое одноэтажное строение, из открытых окон которого доносилось множество голосов, бренчание какого-то струнного инструмента и лился запах жарящегося мяса. – Ну и пару кружечек пропустить – тоже не грех. Наверняка у них есть что-нибудь… позабористее. Что скажете, цыпочки?

– Давай сначала все же найдем, где переночевать, – ответил Лестер, продолжая осматриваться.

Людей вокруг было немало, и среди них частенько встречались те, кто как нельзя лучше подходил под определение авантюристов и охотников за удачей.

Суровые, с мрачными взглядами, шрамами на лицах, одетые в кожаную броню, плащи, балахоны, куртки из кожи или плотной ткани.

Многие были вооружены: арбалетами, странного вида пистолетами и ружьями, какими-то гарпунами, саблями, мечами и так далее. Наверняка немало смертоносных «сюрпризов» пряталось у них и под одеждой.

Друг на друга эта публика смотрела как на… конкурентов. Что, впрочем, логично: все они прибыли сюда с одной целью – хорошенько заработать, рискнув жизнью в искалеченном неведомой магией городе. Так что первых же минут здесь мне хватило, чтобы понять: я оказался в царстве хищников, готовых в случае чего мгновенно вцепиться неприятелю в глотку. Ну и, разумеется, ни в коем случае нельзя было забывать, что большинство вокруг – маги.

Женщины попадались на пути гораздо реже, дети… Ну, тут, думаю, все понятно. Хотя несколько небольших ребячьих компаний я все же увидел.

– Ух ты, новые лица! – будто бы из ниоткуда рядом с нами возник паренек. – Добро пожаловать в Кривой Улей!

Невысокий, лохматый, с козлиной бородкой, беспрестанно шмыгающим носом и бегающими глазами. Из-за этого мне показалось, что он… под чем-то. Одет парень был в широкую рубаху из блестящей ткани, кожаные штаны и начищенные до блеска туфли. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять: на хлеб этот субъект себе зарабатывает явно не походами в Похороненный город.

– Не проходите мимо, господа маги, – он кивнул в сторону одноэтажного здания, впечатляющего как длиной, так и шириной. – Арена ждет всех, кто неравнодушен к магическим поединкам. Вы можете просто насладиться ярким зрелищем, подзаработать, сделав ставку, или же… – паренек окинул уважительным взглядом громоздкую фигуру Бернуса, – самим выйти на наш пропитанный кровью песок. И если вы проявите себя, в чем я нисколько не сомневаюсь, то вам гарантированы хорошие деньги, всеобщее уважение, слава и внимание прекрасных дам. Что скажете?

– Что скажу? – Бернус зловеще ухмыльнулся. – Сдрисни, цыпа, пока я тебе жопу до хрустящей корочки не поджарил. Мне все эти забавы надоели еще в те времена, когда ты у папаши в мошонке грелся.

Паренька такой ответ ни капли не смутил. Он ускорился вслед за нами и продолжил тараторить:

– Что же, не страшно. Тогда как насчет досуга в обществе красоток? Есть тут неподалеку одно местечко, где дамы умеют такое, что… – паренек прервался и покачал головой, мечтательно закатив глаза.

– Платить за то, что в любой момент можно получить бесплатно? – Бернус насмешливо посмотрел на зазывалу.

– Не хотите – дело ваше, – тот пожал плечами и продолжил, перейдя на шепот: – Тогда последнее предложение: сладкий дурман. Зелья, порошки, пилюли… Удовольствие гарантировано.

– Как и почти мгновенная зависимость, и тотальное слабоумие в ближайшие пару лет, – добавил Лестер, качая головой. – Нет, дружок, это нам тоже неинтересно. И тебе я советую как можно быстрее завязать с той дрянью, которой ты себя травишь. Будет, конечно, нелегко, но… прояви силу воли, пока не поздно.

А вот теперь наш собеседник разозлился. Задергал губами, нехорошо прищурился и открыл рот, собираясь ответить, но не успел. Его прервал хриплый вой, раздавшийся совсем рядом.

От неожиданности я вздрогнул, посмотрел вперед и увидел источник жуткого звука.

Лохматого и грязного старика, высушенного практически до состояния мумии и замотанного в гнилое тряпье. Тот сидел на земле, запрокинув голову, закатив глаза, и из разинутого беззубого рта все лился и лился громкий, совершенно нечеловеческий вой. Короткий обрубок правой руки тянулся верх – к пасмурному небу.

В таком положении он казался… своего рода вожаком для еще нескольких калек – таких же тощих, безумных и почти утративших человеческий облик.

Изможденные, заросшие бородой лица, на которых не читалось ни единой эмоции. Пустые взгляды – у тех, кому удалось сохранить глаза. Покрытая опухолями, струпьями и язвами кожа. Смердящие лохмотья вместо одежды. Гниющие и кровоточащие культи, оставшиеся от рук и ног… Никогда прежде мне не доводилось видеть что-либо, настолько отталкивающее.

Окруженные объедками и испражнениями, калеки прижимались к стене первого увиденного мной здесь каменного строения – темного, громоздкого, высотой аж в пять этажей.

Большие прямоугольные окна, казалось, взирали на меня с какой-то мрачной торжественностью. Створки дверей над высоким крыльцом были открыты настежь, отчего вход в здание казался хищной распахнутой пастью. Попадешь в нее – и все, сгинешь. Но даже если и сможешь выбраться, то таким, как прежде, уже не будешь.

– Симпатяги, да? – зазывала проследил за моим взглядом и расплылся в такой улыбке, что стал похож на слабоумного. – Это, брат, те, кого Похороненный город попросту… отрыгнул. Кого-то он одаривает, кого-то съедает, а кого-то, – парень посмотрел на группу калек и покачал головой, – пережевывает, глотает, но затем возвращает обратно. И это гораздо хуже, чем если бы он их сожрал.

– Им хотя бы пытались помочь? – спросил помрачневший Лестер.

– Пытались, – парень равнодушно пожал плечами и кивнул на каменную махину, под которой ютились калеки. – Как раз здесь, в госпитале, этим и занимаются. Лучшие маги-целители империи Инарс каждый день принимают бедолаг, вернувшихся из очередной экспедиции. Исследуют их и пытаются понять, почему одним Похороненный город дает какие-то новые силы и умения, а других сводит с ума или даже вовсе калечит. Тут, друзья мои, не угадаешь. Поэтому лучше не раз подумайте, прежде чем соваться в эту проклятую ямищу. Три-четыре нырка – и Эдрум поставит свою метку и на вас. Оно вам надо?

– Без сопливых разберемся, – хмурясь, произнес Бернус.

Ответом ему были донесшиеся сверху грохот разбитого стекла, треск ломаемого дерева и испуганные крики. За которыми тут же последовал яростный, практически звериный рев.

– А вот, похоже, и еще один… отрыгнутый, – все с той же глупой ухмылкой произнес зазывала, указывая на окно на четвертом этаже госпиталя.

Вернее – на оконный проем с вывороченной рамой.

В нем был человек.

Крупный, мускулистый и абсолютно голый, он отчаянно вырывался из нескольких рук и не переставал реветь. В боку у него торчал здоровенный шприц – куда больше того, которым вчера колол меня Лестер.

Рванувшись особенно сильно, человек освободился от хватки и тут же спрыгнул вниз.

Он приземлился на четвереньки, по-звериному, возле кучки калек, и те, встревожено бормоча, принялись торопливо расползаться в разные стороны. Лишь бородатый «вожак» не сдвинулся с места.

Именно это его и погубило.

Выпрыгнувшему из окна здоровяку хватило пары мгновений, чтобы схватить старика и, сука, разорвать едва ли не напополам. Он проделал это настолько легко, будто калека был тряпичным мешком, набитым требухой.

Охренеть. Вот это силища…

Брызнувшая во все стороны кровь привела психа в экстаз: тот задрал голову и вновь заревел. На сей раз – с хорошо различимым торжеством.

Только теперь я заметил, что его глаза сочатся черным дымом. Блестящее от пота лицо было искажено гримасой ярости, отчего казалось сведенным судорогой, а паутина вздувшихся под кожей вен на руках, ногах, животе и груди отчетливо светилась алым.

В оконном проеме, из которого выпрыгнул безумец, возник еще один человек – в длинном светло-сером халате и такого же цвета маске, закрывавшей нижнюю половину лица. Похоже, это был один из упомянутых зазывалой магов-целителей.

Сначала я подумал, что он тоже сиганет вниз, но нет: чародей лишь нацелил ладони на здоровяка, и с них тут же сорвались четыре небольшие сферы, сотканные из зеленого света.

Все они достигли цели, оставив на спине психа темные пятна ожогов. Однако обезвредить его магу не удалось: здоровяк лишь вздрогнул, зло рявкнул и одним прыжком преодолел не меньше семи метров. И приземлился в каких-то трех шагах от меня.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Потом безумец угрожающе зарычал, затрясся, и я понял, что он вот-вот атакует.