Афанасий - герой республики

Глава 29

— Подожди с подъемом. Я тут немножко ударился, пока падал. Так что по ступенькам или тропинке подняться временно не способен. А здесь у нас какой-то очень странный зал. Так что давай-ка на время выключи свет. Я в дальнем углу какое-то очень слабое свечение успел заметить.

— Так без света вообще ничего… — начала было Вика, но светлячок погасила. А я, напрягая зрение, и правда увидел где-то вдали слабое розовое свечение. Припоминая расположение стен, двинулся, прихрамывая и на ощупь обходя торчащие из пола камни, в нужную сторону. А Вика двигалась следом, вцепившись в мой пояс.

Подойдя чуть ближе, различил две тени, которые освещал тонкий розовый лучик, исходящий из какого-то пролома в стене. Аккуратно достав из-за пояса дагу, потихоньку приблизился к теням. И, подойдя почти вплотную, Шепнул Вике:

— Дай немного света, только не слишком сильно!

И в свете слегка разгоревшегося светлячка с удивлением обнаружил два скорчившихся комочка в одежде, которой нам все мозги прокомпостировали за эту пару дней.

— Стоп, вы что, Маша и Миша? — удивился я. — А мы как раз вас и ищем! А что вы здесь делаете? Мама там с ума и сама сходит, и половину города за собой тащит! Мы, вот, из самой столицы за Вами прибыли!

— Из самой Академии, — добавила Вика. — На как вы здесь больше двух десятков дней просидели? Тут же есть и пить нечего?

— Правда из Академии? — с надеждой спросила детским голосом девочка (видимо, Маша).

— Больше двух десятков дней? — оживился Миша. — А тут не чувствуется голода. И пить не хочется.

Хотя вода вон там по стене стекает. Наверное, это Луч так действует. Получается, мы больше десяти дней под его влиянием. Теперь нам точно хватит силы, чтобы поступить в Академию, правда?

— Конечно правда. Я и то смогла туда поступить, — уверенно заявила Вика. — Меня Камень Определения выбрал, определив во мне наличие Силы. А Вас тем более примут! Ну, а теперь пора домой. С нами обратно пойдем или вперед?

— Вперед нельзя, там нас кобольды не пропустят, — серьезно заявил Маша. Мы тоже поэтому дальше не пошли.

— Кобольды? — переспросил я. — А они точно там есть?

— Да, вон один из них в проходе сидит, спиной к нам, — ответила Маша. — Нам с ними не справиться. Вы осторожнее со светом, он увидеть может!

— Где? — удивился я, прижимаясь к стене и вглядываясь в темноту прохода.

В результате мне в глаза ударил узкий поток розового освещения. Правда, «вижу» не зрением (в смысле. Не глазами), а каким-то другим образом. Передо мной появился изогнутый проход, а в нем, спиной ко мне, что-то живое и даже человекоподобное. Вот только ноги как-то странно согнутые и руки намного длиннее, чем положено.

— Ну, что там видно? — зашептала мне в спину Вика.

— Не пойму. Но что-то живое. А вижу его не в обычном свете, а в каком-то другом излучении! Не пойму, что это такое. Но Чувств такое, что излучение теплое!

— Попытайся провести это излучение через «котел». Вдруг оно как-то взаимодействует с «даром»?

А что, это идея! Попытался сконцентрироваться на приятном теплом ощущении, а заодно направить его через дань-тянь. А почувствовав создаваемое тепло, направил его в ноющий локоть. И, о чудо! Боль быстро исчезла. А левая рука начала двигаться, как новая. Обрадовавшись, направил тепло еще и в колено. А потом, когда подвижность восстановилась, попытался лечить спину. Но добился только усиления жжения в поврежденных местах. Встряхнувшись, перехватил дагу обратным хватом и сделал шаг вперед, навстречу не то «кобольду», не то «цвергу», или еще какой-то нечисти.

Вроде бы, я двигался тихо, но эта тварь меня услышала, чуть приподнялась и начала поворачиваться. Сделав два быстрых скользящих шага. Я вонзил дагу твари в шею. На при этом успел заметить почти человеческое лицо, но с вытянутой челюстью, большими ушами, мелкими глазками и длинными, «котячими» усами. Как будто переходный экземпляр между человеком и крысой. При этом на теле сохранялись (в виде обрывков) остатки обычной человеческой одежды.

Тварь захрипела, из пасти пошла розовая пена, и кобольд рухнул на камни, пытаясь вцепиться мне в отворот тулупа. Царапая толстую кожу длинными и прочными когтями.

— Он готов, можете идти ко мне! — обернулся я к близнецам. — Честно гоаоря, меня буквально тянуло тепло, издаваемое загадочным розовым свечением. Даже не знаю, как детишки не дванулись вперед: видимо, тыгу уравновешивал страх.

— Там еще есть, — ответила Маша. — И они сильнее, они этого выгнали.

Хмыкнув, я осторожно высунулся з прохода и увидел этих «других» Пятеро «кобольдов» сидели кружком посреди небольшой пещерки. Ну да, так просто мимо них не проскочишь. Зато здесь их можно рассмотреть. Да, твари человекоподобные, но все небольшого роста и с непропорционально длинными и тонкими конечностями. На пальцах рук и ног длинные пальцы, заканчивающиеся крепкими когтями. Челюсти вытянуты, и в них видны длинные острые зубы. Во всех просматривается что-то общее, но в каждом видны и личностные черты: один был толще, другой все время сжимал пальцы в кулак, третий теребил бородавку не щеке. Что-то это мне напоминало, но не могу вспомнить, что именно.

Подобрал камешек с пола и не сильно кинул в ближайшего. Тот встрепенулся, злобно зыркнул в мою сторону, сжал кулаки и поднялся на ноги. Угрожающе рыкнул, и направился в сторону, с которой прилетел камень. Видимо, принял меня за старинного противника, такого же кобольда. Подойдя чуть ближе, увидел меня и бросился в атаку. И сам напоролся грудью на дагу. Удивленно перевел взгляд на грудь, и тонко-тонко закричал, падая на спину. Рана от волнистого клинка, особенно если поражено сердце (если предположить, что его анатомия похожа на человеческую или мышиную), это гарантированная смерть. Но не мгновенная! Поэтому, пока бедный цверг валялся на спине, сучил ногами и тоненько верещал, остальные четверо повернули морды в мою сторону и начали подниматься. Правда, даже стоя они едва достигали мне макушками до подмышек.

Я сделал шаг вперед и приготовился к драке. Но тут позади меня раздался шум шагов и вспыхнул яркий желтый (а не розовый) свет. А потом кусок пламени полетел в мордву ближайшей твари. Эффект от попадания был шикарным: тварь отскочила назад, завывая и ухватившись лапой за обожженное место. Остальные трое замерли, так что я рванулся к ближайшему и попытался ткнуть его дагой. Но тот внезапно врезал мне по вытянутой руке, едва не выбив кинжал. Но это не спасло его от удара валенком в грудину. Противника снесло: очень уж он оказался легким. Вот только никаких особых повреждений смягченный валенком удар нанести не смог.

На ногах осталось два соперника. С левым сцепился я, а правым занялась Вика. А я пожалел, что не взял с собой шпагу: она бы в такой ситуации оказалась бы как никогда кстати. А так у меня в руке остался, по факту, нож против когтей и зубов. А Вика обзавелась огненными «фаерболами» против физической силы. Разумеется, на нашей стороне опыт многочисленных тренировок и общая физическая сила (даже Вика оказалась сильнее этих монстров). Но внезапно я расслышал в соседнем проходе шум, создаваемый топотом множества маленьких ножек. И во вспышках фаерболов показалось странное существо, с двумя дюжинами голов и намного большим числом ног. Это был тот самый легендарный «Мышиный король»: большое количество крыс, которые срослись голыми хвостами.

Это животное (или симбиоз нескольких, не самых тупых, животных) живьем еще ни разу не попадалось в руки ученых, так что все его «способности» считались чисто гипотетическими: вроде ментального давления, телепатии, телекинеза и возросшей интеллектуальной мощи. Не знаю, правдивые ли это сведения, но с появлением этого уродца Кобольды оживились. И даже показалось, что от многоголового чудища к каждому монстру полетели сгустка розовой энергии, придающие монстрам сил, а также ат него исходило тепло, которое прямо-таки тянуло к себе… А потом уродец прошуршал на средину пещеры, и теперь уже в сторону нас с Викой полетел сгусток чего-то, красного цвета. Автоматически закрыв собой Вику, создал вокруг себя «щит», о который и разбился непонятный всплеск, окрасив сферу вокруг меня (на расстоянии вершка от тулупа) в яркие цвета. А там, где искры коснулись кожи тулупа, взвились дымки и ощутился запах паленого.

— Вика, попробуй ударить огнем по этому многоголовому уродцу! — крикнул я. И оказался прав: попав в клубок спутанных тел и хвостов, шар огня ярко вспыхнул, уродец заорал на десяток мышиных голосов и бросился прочь из пещеры. А вслед ему полетели следующие шары пламени. Монстрики-кобольды попытались последовать за ним, но получили фаерболы в спину. Да и я не стеснялся бить в спины убегающих. Так что скрыться удалось только одному подраненному монстру.

— Маша, Миша, за нами! — скомандовал я, и мы вчетвером, перешагивая через лежащие тела, двинулись следом за пищащим уродцем. Проход был свободен, а в свете светляка, созданного Викой, передвигаться было достаточно легко. Но, когда мы уже почти подошли к убежищу уродца (небольшая пещерка с озерцом посредине), в проходе появился еще один стражник: более высокий, чем обычные кобольды, и намного сильнее похожий на человека. И даже вооруженный алебардой, официальным оружием стражи.

Я сначала чуть не испугался, ведь выступать с кинжалом против алебарды, даже в узком проходе, это безумие. Но оказалось, что координация у монстра отвратительная, и владеет он оружием чуть хуже, чем никак. Так что я просто отобрал у супер-кобольда оружие и им же отправил монстра в ад, практически перерубив ему шею. А потом вошел в пещерку и докромсал Мышиного Короля алебардой.

А затем тщательно обыскал «секретное» убежище. И, к своему удивлению, обнаружил там, кроме остатков какого-то старого чурбака посреди чего-то вроде древнего алтаря, а также знакомого вида «масляную лампу» из красного сплава, похожего на медный. Лампа подозрительно напоминала мне ту, что нашлась в пещерке в Тамбове.

После чего мы двинулись в сторону движения воздуха. Да, пришлось пару раз подняться по наполовину засыпанным штрекам, но в конце концов мы выбрались на склон горы, вдалеке от главного входа в Первую Штольню.

Затем пришлось довериться знаниям малолетних близнецов, хотя город отсюда был почти что на ладони. Но, в конце концов, мы попали на главную дорогу и вломились в таверну, которую нам отвели для проживания. Хотя при этом пришлось преодолеть сопротивление близнецов, которые стремились отправиться прямо домой. Но мы пообещали Мише и Маше, что сразу же отошлем гонца к родителям близнецов (они же руководители города).

Затем пришлось пережить вопли мамы и папы близнецов, как и выражения благодарности от обоих. Пожалуй, это оказалось самым сложным этапом сегодняшнего происшествия. А когда счастливые родители убрались восвояси, пришлось докладывать о происшествии Морде. И демонстрировать синяки и травмированную спину, а также признаваться, что я лично в нужный провал просто упал, да ее и получив пару травм. А также описать метод, которым от этих травм избавился. Ну, и дать описания встреченных монстров.

Тут же Морда выдвинул странное и неприятное предположение, что монстры (или «кобольды»), которых мы обнаружили и уничтожили, являются бывшими детьми, которые пропадали в этих местах, в течении чуть ли не года. А появление высокого охранника может быть связано с исчезновением пары стражников в последний месяц. И если на детей странное излучение влияло долгое время, и успело превратить в чудовищ, то на охранника влияние неизвестного агента продолжалось только короткое время.

Так что поступил приказ собираться завтра с утра, набрать сопровождающих из местных и еще раз обыскать логово монстров. А также Морда поручил местным собрать полный список людей, пропавших в поселке за последний год.

А нам с Викой в качестве поощрения выделили отдельную персональную комнату, на двоих. С мягкой периной и теплым пуховым одеялом огромного размера, под которым можно было легко поместиться в любой позиции. Чем мы не преминули воспользоваться. А с утра, с удовольствием позавтракав, осмотрели собравшуюся компанию и двинулись к Штольне. Запасшись факелами и веревками для страховки, спустились в разлом всей толпой.

И по ходу рассказывали, где нашли близнецов, и где сцепились с кобольдами. Кстати, валяющиеся на полу пещеры трупы за это время практически развалились, а мягкие ткани, к моему удивлению, полностью распались. И опознавать их местные принялись по остаткам одежды. Это же произошло и с остальными покойниками — похоже, магически измененные тела (это и правда, судя по остаткам одежды, оказались давно пропавшие дети) не способны долго сохраняться. А когда мы подошли к «логову» с останками «Мышиного короля», трупики сросшихся хвостами крыс оказались в полном порядке. Морда отстранил меня и приблизился к… тушке или кучке разрубленных на куски телец? Не знаю, назвать ли ЭТО единым организмом? Хотя вел себя уродец как единое целое. И даже колдовать пытался!

Морда внимательно осмотрел месиво, которое я после себя оставил, выбрал самого здорового (в смысле, большого) крыса, кинжалом отрезал башку и внимательно посмотрел в помутневшие глаза. А затем, утвердительно хмыкнув каким-то своим мыслям, вскрыл череп, как гнилой грецкий орех. Внутри что-то зашевелилось.

— Рэбе, у тебя та самая шкатулка? — крикнул он через плечо. — Давай сюда, быстро!

Крушельницкий протянул ему деревянную коробочку, врученную ему еще в Питере, в Аптечном приказе, каким-то очкастым типом. И Морда аккуратно, острием ножа, переложил в нее из черепа зверушки что-то, похожее не то на слизняка, не то на толстую пиявку. Щелкнул замочек, и Морда удовлетворенно протянул:

— Ну, вот, теперь все сходится!

Что именно сходится и что именно сейчас было, я спросить не успел: меня сбили торжествующие крики, доносящиеся из тоннеля. Оказывается, наши сопровождающие поймали сетью одного из рослых «последователей», или «слуг» Короля. Когда его рассмотрели поближе, выяснилось, что это один из бывших «сторожей», в задачу которых входила охрана закрытых штолен. Даже имя его вспомнили: Степан. Вот только на имя он не откликался. А спасло «ловцов» от увечий то, что Степан был совершенно безучастен, хотя и обладал, как выяснилось, огромной физической силой. И пропал он с поста всего около семидневки назад, так что физически почти не изменился: руки и ноги почти не удлинились (судя по сохранившейся одежде), да и морда удлинилась не сильно, хотя зубы уже заострились и челюсть немного вытянулась вперед. Но команды выполнял послушно, и мы всей толпой двинулись дальше.

Проходчики заявили, что рядом есть более близкий выход на поверхность, и повели нашу экспедицию другим маршрутом. И вскоре мы и правда, вышли на поверхность в новом месте. А затем всем отрядом отправились в корчму, пока местные отвели Степана в караулку стражников.

В корчме нас уже ждали. Это была абсолютно счастливая жена градоначальника, она же мать найденных близнецов. Которых она уже мысленно похоронила. И она опять начала приставать ко всем (и прежде всего, к Морде) со слезами и словами благодарности. А тот, не будь дураком, натравил ее на нас с Викой: Мол, вот вам истинные герои, их и благодарите! Правда, мешочек с монетами у градоначальника принял.

А настойчивая мамаша переключилась на нас. Пришлось заявить, что мы на службе и денег не принимаем. Но настойчивая Авдотья Фоминишна не отставала, пообещав, что обязательно напишет кузену и вытребует для нас достойную награду, и заставит мужа (которого кузен и поставил на такое хлебное место) сделать подарки, от которых мы не сможем отказаться. Эх, знать бы заранее, кто у нее "кузен"!

На том и порешили. Заявив, что устали и идем отдыхать.

Во время ужина уже я пристал к Морде, стараясь узнать, что такое он обнаружил в черепушке дохлой зверушки.

— А ты сам что, так и не понял, что мы обнаружили? — подозрительно спросил тот.

Пришлось честно признаться в собственной тупости. И тогда командир, вздохнув, начал объяснять.