Агатовый браслет

Глава 20

После завтрака мы с Генрихом сразу же принялись готовить травы и цветы к продаже. Грег же так увлекся игрой со своим подарком, что позабыл о своем обещании нам помогать, но мы не стали его упрекать. Вполне возможно, что ребенок вчера впервые увидел настоящий праздник, почему бы и не дать мальчишке немного отдохнуть и поразвлечься?

Увидев нас у калитки с запасом трав в руках, мальчишка все же вспомнил о своем обещании.

– Ох, простите! Я совсем забыл, – Грег сжал губы и виновато отвел взгляд.

– Ничего, мы не звери и все понимаем. Детям же играть тоже иногда нужно, – Генрих улыбнулся и знакомо шевельнул бровью, будто подмигивая. – Помоги нам лучше калитку открыть, а сам присмотри за домом. Мы покажем Людвигу травы и потом вернемся за цветами, там нам и поможешь, если захочешь.

Услышав просьбу главы семьи, мальчишка сразу же просиял.

– Хорошо! С цветами обязательно помогу! – громким свистом ребенок подозвал к себе щенка и снова взял в руки подаренные вчера игрушки. – Ральф, поскакали на охоту!

Чуть поодаль наша пара, на секунду обернувшись, с улыбкой наблюдала, как Грег, изображая из себя всадника на коне, резвился вместе с щенком во дворе дома. Даже уходить как-то не хотелось от волны уюта, что сейчас исходила отсюда. Однако деньги на пропитание сами себя не заработают, так что мы, взяв волю в кулак, все же направились в целительскую лавку Людвига.

Войдя в здание и расставив поблизости ящики с травами, мы заприметили покупательницу, которая как раз отдавала целителю деньги за купленный настой. Получив желаемое, незнакомка довольно улыбнулась и, попрощавшись, пошла на выход.

– Спасибо! Приду к вам скоро еще за календулой! – воскликнула девушка, исчезнув в дверях. Проводив посетительницу взглядом, мужчина в очках облегченно выдохнул, опустился на стул и вытер с лица пот.

– Доброе утро, Людвиг, – Генрих дружелюбно протянул другу раскрытую ладонь. – Смотрю, уже с самого утра работаешь в поте лица.

– Доброго утра, Генрих, тебе и твоей невесте, – целитель ответил уверенным рукопожатием. – Да словно с ума посходили все с утра, честное слово. Вчера попробовал сделать настой из купленной у вас календулы, продал несколько штук, так клиенты сегодня еще возвращаются, мол, давайте еще! Не припомню уже, когда последний раз случалось нечто подобное. У меня уже запасы заканчиваются, а еще даже полдень не наступил!

– Дык хорошо же, любой торговец любит прибыль, – усмехнулся жених, поправив повязку.

– Отвык я ради нее вот так работать, но ты прав: прибыль – это хорошо.

– Тогда вот тебе еще подопытные, – Генрих поставил на стол первый ящик с травами и указал к входу. – Вот один, там сзади еще три. Чуть позже еще пару штук из дома принесу, а то на горбу все донести за раз не осилил.

Раскрыв рот от удивления, Людвиг с тем же трепетом проверял каждый принесенный нами кустик, и после изрёк:

– Не помню, когда я последний раз видел цветы здоровее и красивее! Даже в лесу, в естественной среде обитания, мне давно не доводилось встречать травы шикарнее! Как вы это делаете?

Вроде и хотелось сказать правду, но при этом меня волновала возможная реакция целителя. Что, если после этого он не захочет иметь с нами дел?

– Все просто: немного любви к цветам, навыков садоводства и…

– И волшебный дар в придачу, – Генрих лукаво улыбнулся. – Ну ты знаешь, Людвиг, как это бывает.

Целитель понимающе кивнул.

– Мне ль не знать, когда рядом стоит живое доказательство. – Людвиг наклонился к нижнему ящику стола и вытащил мешочек с деньгами. – Что ж, я могу лишь порадоваться за тебя, Генрих, ибо досталось тебе настоящее сокровище. Береги свою невесту!

– Обязательно! И никак иначе! – любимый тихонько прижал меня к себе, как бы намекая, что намерен сдержать слово, и это внушило мне легкую уверенность.

– Эм, Людвиг, насчет дара. Я хотела сказать…

– Не переживайте, Эрика, старик Людвиг сохранит ваш секрет, – отмахнулся мужчина. – Магический дар – это вещь, о которой издревле не принято трезвонить попусту всем подряд. Если вы сочли нужным сообщить кому-то, то человек обязан хранить тайну – таково древнее поверье. Лучше скажите, когда мне ждать новых трав?

Я аж просияла. Неужели мы и вправду будем сотрудничать? Как же замечательно!

– Пока что мне тяжело управляться со всем и сразу за один день, поэтому два-три раза в неделю было бы идеально, – ответила я, приняв выручку за травы.

– Тогда я очень буду ждать новой поставки! – Людвиг улыбнулся и погладил правый ус. – Если мои догадки верны и из ваших трав действительно получаются куда более лучшие настои, то скоро от клиентов здесь отбоя не будет.

Там том мы и условились. Получив еще несколько пакетиков с подписанными семенами, мы вернулись домой уже за цветами. В этот раз Грег сдержал свое обещание и помог нам доставить цветы на рынок.

Поначалу торговля шла тихо и неспешно, а потом горожане почувствовали изобилие и желающих купить цветы становилось все больше и больше. Бывало даже, что я еле успевала в одиночку собрать покупателю букет до того, как подойдет новый.

– Эрика! Здравствуй! – возникшая у прилавка Криста приветливо улыбнулась. – Вчера тебя не было на рынке, и я уже испугалась, что ты больше не будешь продавать цветы.

– Доброго дня, Криста, – ответила я дружелюбным кивком, не отвлекаясь от создания букета клиенту. – Вчера просто дома был небольшой праздник, поэтому я решила провести его в кругу семьи. Зато сегодня вон сколько цветов сразу на продажу принесла.

– Да, много. Аж глаза разбегаются! Может, тебе помочь? Я все равно прогуливалась без дела, а ты так хоть быстрее обслужишь покупателей.

Поначалу ее предложение меня смутило. Пожалуй, со времен приюта я почти не помню моментов, когда мне помогали другие люди. Кроме Иммы и Бриджит, разумеется. Но внутренний голос подсказывал, что девушке можно верить, поэтому я ответила ей согласием.

Все шло неплохо: благодаря помощи Кристы стало значительно легче управляться с букетами, запасы цветов быстро редели, и от прилавка отходило все больше довольных покупателей. Так и было, пока мимо не прошел Ландольф. Заприметив меня, надменный мужчина не удержался, чтобы не уколоть побольнее.

– Кто это тут у нас? Неумеха, которая своим видом распугивала моих клиентов? – подойдя ближе, он ткнул пальцем в букет молодой покупательницы. – Я б на вашем месте у неё цветы не покупал. Лишь у проверенных продавцов цветы безопасны для здоровья. Готовы ли вы ручаться за незнакомку с изуродованным лицом? Кто знает, чем она больна на самом деле?

Сердце мое в этот момент рухнуло на землю, разбившись и закровоточив от боли. Былые страхи вновь вырвались на свободу, и дыхание сперло от обиды. В глазах стали собираться слезы, которые мне еле удавалось сдерживать.

– Никакая я не больная, а шрамы никак не мешают мне отдавать всю душу любимому делу, – попыталась возразить я, но наблюдающая за нами покупательница, поддавшись влиянию Ландольфа, все равно вернула цветы обратно, забрав деньги. С подозрением скривившись, один мужчина, стоявший в очереди, также быстро отошел от прилавка и направился по своим делам.

– Вот такой вид мне нравится больше, – язвил незваный гость, тыкая пальцем прямо в цветущие бутоны. – Достойная судьба для неумехи-бродяжки.

Я поспешила убрать цветы подальше от Ландольфа, а Криста решила за меня вступиться.

– Зачем вы так говорите об Эрике? Она добрая и милая девушка. Если вам не по душе ее увлечение, то почему бы вам не пройти мимо?

Мужчина прищурился и через секунду злорадно улыбнулся.

– А, кажется, это вы тогда ее разыскивали в «Марфуртском страннике»? Ну да, больше некому. Кому еще понадобится эта замухрышка?

– Да, это я ее разыскивала, и что с того? – Криста недовольно нахмурилась и скрестила руки на груди. – Эрика – дорогая мне подруга!

– Тогда я бы посоветовал вам тщательнее выбирать друзей, – парировал Ландольф, с издевкой помахав нам на прощание. – Всего хорошего.

С досадой вздохнув, я медленно опустилась на скамейку за прилавком. Часть меня понимала, что Ландольф поступает так нарочно, но обида и боль от этого не прекращали грызть мою душу.

– Не обращай на него внимания, – успокаивала меня Криста, тихонько перебирая оставшиеся на прилавке цветы. – У этого мужчины, походу, единственное в жизни развлечение – это досаждать добрым людям. Я вот никогда не думала о тебе плохо, даже в день нашей первой встречи. Уверена, в городе есть еще много людей, кто думает так же. Вспомни даже своего жениха – он ведь тебя любит.

Против последних слов я не нашлась что возразить, а вот насчет добрых дум во мне еще дремало сомнение.

– Но в чем-то Ландольф может быть прав, ведь красотой, например, я точно не блещу.

– Глупости! – возразила Криста. – Ты не виновата в появлении этих шрамов, да и какое право имеют чужие люди судить о твоем прошлом? По одежке, может, и встречают, а вот провожают совсем по иным признакам. – надев на плечо свою сумку, девушка вышла из-за прилавка и дружелюбно мне помахала. – Я отойду по одному делу, но скоро вернусь. Не грусти!

Пожав плечами, я помахала рыжеволосой собеседнице на прощание и занялась оставшимися цветами. Настроение было безнадежно испорчено, что, как мне показалось, отразилось и на продажах. Кто захочет покупать товар у мрачной серой тучи?

Дабы отвлечься, я стала упаковывать цветы для легкой доставки их домой. Так увлеклась, что не заметила почти бесшумно подкравшуюся подругу.

– Эрика, я вернулась! – задорно проговорила Криста и в следующую секунду с любопытством посмотрела на завернутые в бумажные кульки цветы. – А что ты делаешь?

– Собираюсь потихоньку домой. Настроения у меня никакого, покупателей тоже особо нет. Не вижу смысла продолжать сегодня торговлю.

– Ты что, хочешь сдаться лишь из-за одного колкого слова надменного гада? – нахмурилась подруга. – Даже не думай!

Я растерянно отвела взгляд и снова закрыла прядями левую щеку.

– Не хочу, но даже не представляю, что надо сделать, чтобы обо мне начали думать иначе.

– О, поверь, у меня есть решение! – Криста занырнула рукой в свою сумочку и вытащила оттуда маленькую баночку с кистью. – Вот!

– Что это? На вид просто алая краска.

– Это краска для грима, – поправила меня она. – Такими красят себе лицо актеры театра, например.

– Ты хочешь вызвать у людей жалость, нарисовав мне по всему лицу кровь? – недоверчиво усмехнулась я.

– Нет, кое-что получше. – Смочив кисть в краске, Криста потянулась к моему лицу. – Ну-ка, покажи щёчку, подруга.

Спрятав за ухо пряди, я закрыла глаза и выставила вперед левую щеку. Легкими движениями владелица рыжей косы елозила по коже кистью, словно что-то вырисовывая, а мне еле удавалось сдерживать смех от щекотного прикосновения мягкой щетины.

– Готово. Можешь посмотреть, что получилось, – скомандовала Криста, и я сразу же последовала ее просьбе. Чуть зажмурившись, я потихоньку открывала глаза и смотрела на подругу. Та одобрительно кивнула и протянула мне маленькое зеркальце. Отражение, увиденное по ту сторону зеркальной глади, заставило меня раскрыть рот от удивления. Поверх ненавистных мне шрамов сейчас красовался изящный рисунок бутона алой розы и витиеватого стебля с листьями!

– Ну разве не загляденье? – ахала подруга, разглядывая меня со всех сторон. – И никаких шрамиков теперь совсем не видно!

– И вправду, – кивнула я, не переставая разглядывать лицо со всех сторон. – Как ты до этого догадалась?

– Наш надменный гость надоумил, – усмехнулась она. – Глядя на твое грустное лицо, я подумала, что можно было бы спрятать от других людей шрамы и никто бы не догадался, какое горе с тобой приключилось на самом деле. Так в голову идея о гриме и пришла. Тебе нравится?

– Очень! – воскликнула я. – Я даже и представить не могла, что смогу быть такой… Такой…

– Такой красивой? – с улыбкой поправила меня Криста. – Ты и до этого была очень даже симпатичной девушкой, но если этот рисунок поможет тебе стать увереннее, то можно будет рисовать его почаще. Например, каждое утро перед работой.

Казалось, я сейчас завизжу от радости.

– Было бы здорово. Но разве ты не занята утром?

– Не настолько, чтобы не уделить пару минут во благо подруги, – Криста хитро подмигнула мне и стала обратно разворачивать упакованные цветы. – Давай продолжим торговлю. Твой жених все равно еще не пришел.

Пожав плечами, я разложила оставшиеся товары и снова села за прилавком. Пару раз я по привычке пыталась закрывать прядями лицо, но Криста каждый раз подходила и сама прятала мне их за ухо, выставляя напоказ свой волшебный рисунок.

У прилавка стали снова появляться покупатели, и помимо изобилия цветов они также заценили грим на моей щеке, мол, ни разу ни у одной цветочницы не видели ничего подобного. Их слова о том, какая я красивая с этим нежным цветком розы на щеке, немного смущали, но при этом постепенно прогоняли прочь прежний страх. Неужели того ненавистного мне уродства больше нет?

Торговля пошла так резво, что я и заметить не успела, как цветы закончились. Подготавливаясь к закрытию и обратному пути, я мысленно представляла, как похвастаюсь Генриху о своем спасении от изъянов!

Едва завидев жениха, я тотчас с улыбкой бросилась к нему в объятия.

– Ого, все цветы продала? Умница, солнышко! Еще, смотрю, цветок у тебя какой-то на щеке нарисован, я прав?

– Это была идея Кристы. Ландольф снова приходил, чтобы мне насолить, и у него это почти получилось – он отпугнул покупателей. А подруга придумала вот такой грим, и, кажется, людям он нравится.

Любимый с улыбкой погладил мою щеку. Аккуратно и нежно, не задевая рисунок.

– Жаль, не вижу, насколько ярка эта роза, но зато мне по силам оценить, как ты светишься изнутри. Просто загляденье!

– Мне тоже очень нравится, – поддакнула Криста. – Если вы не против, я буду каждый день приходить и изрисовывать вашу невесту.

– Если она от этого станет еще счастливее, то я только «за».

Попрощавшись с подругой, я вместе со своими мужчинами направилась домой, где и занялась не только подготовкой ужина, но и свежими посадками цветов. За ночь благодаря дару жизни растений выросло так много, что я невольно призадумалась – а как же все это нести? Так скоро рук не хватит. После недолгих размышлений в мою голову пришла идея. Почему бы не нанять повозку? Денег нам теперь с лихвой хватает, можно позволить себе небольшие траты ради удобства и заботы о сильной половине семьи.

Теперь к рынку мы добирались на просторной повозке. Сначала Генрих помогал расставить цветы для продажи, а потом вместе с выращенными травами отправлялся в лавку Людвига. По возвращении он рассказывал мне историю о том, как настои целителя стали пользоваться спросом, и как тот сходил с ума от увеличевшегося потока клиентов.

Криста, как и обещала, приходила к началу моего торгового дня, чтобы нанести мне грим. С волшебным рисунком розы на щеке страх быть осмеянной и вовсе исчезал, даруя мне легкость и ясность ума.

Теперь-то уж Ландольф меня острым словом не уколет!

После обеда подруга также присоединялась ко мне за прилавком, чтобы помочь с торговлей, а через несколько дней она задала мне очень необычный вопрос.

– Эрика, а ты не думала обзавестись собственным магазинчиком? Все это множество цветов, да каждый день на рынок притаскивать… Мне вправду жалко вас с Генрихом!

Я лишь растерянно пожала плечами.

– Владеть подобным местечком было бы неплохо, да только откуда ж ему взяться? До покупки чего-то подобного нам еще копить и копить, да и дом к осени и зиме облагородить надо, чтобы всей семьей ночевать в тепле и уюте. А так я высаживаю цветы, за день они прорастают и отправляются на продажу. Хоть какая-то монета в дом.

Так я увлеклась разговором, что не заметила, как нечаянно раскрыла Кристе свой секрет.

– Эм, высаживаешь каждый день? – переспросила она, округлив глаза.

Мысленно упрекнув себя за длинный язык, я медленно кивнула и протяжно выдохнула. Смысла утаивать секрет от подруги больше не было.

– Да, Криста, я высаживаю семена или саженцы, и на следующий день они вырастают во взрослые цветущие побеги. Такова сила дара жизни, которым Генрих нечаянно со мной поделился благодаря силе нашей любви. Прости, что не говорила ранее. Я не знала, что подобные тайны, согласно поверьям, люди не разглашают направо и налево, поэтому боялась раскрыть свой секрет.

– Что ж, теперь я хотя бы понимаю, откуда у тебя столько цветов взялось. Ты ж в дом Генриха заехала недавно, и ак много всего выросло… В какой-то момент мне показалось это странным, но теперь все встало на свои места.

– Ты на меня не обижаешься?

– С чего бы? – отмахнулась Криста. – Наоборот, очень даже интересно иметь подругу, владеющую особым даром. Это же нечто столь волшебное, как судьбоносные метки, например! И человек, способный творить подобные чудеса, сейчас находится рядом со мной! Теперь я еще больше желаю увидеть твой успех, Эрика. Раз сами цветы и травы подчиняются твоим желаниям, то тебе тем более нужен собственный магазинчик, ведь осенью и зимой ты не сможешь работать с цветами у себя во дворе.

Ее слова заставили меня задуматься. Как-то позабыла я совсем, что осенью и зимой собственным садом заняться не получится. Конечно, какие-то цветы вполне смогут жить на подоконниках и полках дома, но не все же…

– Возможно, ты права, но откуда возьмется подходящее заведение? И если не вносить всю оплату, то как тогда будет обстоять сделка?

– Есть у меня одно местечко на примете. Его я и покажу вам с Генрихом, когда закончится торговый день.

– А что, если там будет уже закрыто? – засомневалась я.

– Поверь мне – не будет, – отмахнулась Криста и вышла из-за прилавка. – Я пока отойду по одному делу, но скоро вернусь. Одна нога тут, другая там. Никуда не уходи, хорошо?

Кивнув в ответ, я пожала плечами и с задумчивым взглядом уселась на лавочку. Подруга вернулась примерно через четверть часа, как и обещала. На лице ее при этом читалась какая-то подозрительно хитрая улыбка.

– Криста, что-то не так? – решила полюбопытствовать я.

– Нет, все хорошо. Просто после всех дел понадобится нам заглянуть кое-куда. Ты, я и твой жених.

– Куда же? – переспросила я, но Криста так просто раскрывать секрет не захотела.

– А вот сама и увидишь!

До самого конца торгов меня грызло неумное любопытство. Что же Криста такое задумала? И почему она так искоса на меня поглядывает, будто что-то выжидает?

Генрих с Грегом и в этот раз приехали на нанятой повозке. Похоже, еще осталось несколько желающих подзаработать на легкой работе вечером.

– Все ящики и горшки погружены, пора и домой, – любимый мягко коснулся моей талии. – Помочь запрыгнуть?

– Прости, но у нас есть еще одно небольшое дело.

Генрих удивленно вздернул бровь.

– Какое?

– Я хочу показать вам одно место, – отозвалась Криста. – Это не займет много времени.

С повозки к нам спрыгнул Грегор. Похоже, в нем разыгралось свойственное детям любопытство.

– А что показать? Мне туда можно?

– Мы бы с радостью показали, только вот кто доставит все вещи домой и присмотрит за ними? – глава семьи погладил мальчишку по голове. – Давай ты вместе с извозчиком вернешься домой, все разгрузишь, а завтра я тебя свожу и сам все покажу?

Ребенок задумчиво кривил губы из стороны в сторону, пока в итоге не согласился.

– Ладно, поеду. Обещаешь, что покажешь!

– Вот тебе крест! – Генрих изобразил на груди символичный жест.

– Тогда поеду, – мальчишка резво запрыгнул обратно в повозку.

Отсчитав несколько монет, жених протянул оплату извозчику и высказал просьбу доставить младшего члена семьи домой. Получив согласие, мы с неким трепетом наблюдали, как отдалялась повозка и как резвился в ней Грег, задорно крича команды, будто кучер.

– Что ж, идемте. Это недалеко и не займет много времени.

Взявшись за руки, мы с Генрихом пошли вслед за Кристой. Чем дольше мы шли, тем больше я размышляла о том, куда бы она могла нас вести. Что за сюрприз такой она приготовила, на который надо смотреть нам вдвоем?

Разумеется, я верила, что подруга не желает нам ничего плохого. Ее добрые поступки просто не позволяли думать иначе!

Так, мы постепенно дошли до скромного и неприметного с виду магазинчика, на крыше которого красовалась потертая надпись:

«Лилии у Лилиан»…

На миг я позабыла о дыхании, представив себе всю возможную суть сюрприза.

Криста привела нас в другой цветочный магазин!

– Заходите! – подруга открыла скрипучую деревянную дверь и зазывающе махнула нам рукой.

Пожав плечами, я вместе с Генрихом вошла вовнутрь. От ощущения, что здесь и сейчас состоится какой-то жизненно важный разговор, по спине прокатились волнующие мурашки. Только вот почему именно тут? Раньше мне в этот магазинчик захаживать не приходилось. Но внутренний голос при этом подсказывал, что ничего плохого ждать не стоит, и я была склонна верить ему, как когда-то поверила Кристе и мужчине, подарившему мне дар и любовь.

Оставалось лишь дождаться, когда начнется беседа.

Беседа, за которой, возможно, решится несколько важных вопросов, касаемых будущего…