Агатовый браслет

Глава 24

Путь домой дался нелегко. Мысль о возможном исцелении жениха радовала и воодушевляла, но страх неудачи дремал где-то внутри, вихрем скручивал живот и комом вставал в горле. Еще и эта усталость… Находясь рядом с Генрихом, я старалась не думать о слабости и не подавать виду, чтобы лишний раз его не беспокоить. За время пребывания в новом доме я уже выучила, как это бывает: стоит только хоть немного намекнуть на нездоровье – и меня уже начинают едва ли не носить на руках. Разумеется, мне это нравилось, но нельзя же пользоваться подобной заботой вечно!

По возвращении я показала будущему мужу расписку о сделке и заветный пакетик.

– Ого, он что, из настоящего золота сделан? – удивлялся Генрих, глядя на цифры с обещанной оплатой.

– Не знаю, из чего он состоит, а вот то, что цветок редкий – это точно. В мои руки попали всего три семечка. Вырастив хотя бы один лотос, мы уже сможем выкупить магазин Лилиан и жить припеваючи!

– Если хочется, то я возражать не буду. Главное, чтобы не во вред тебе это все было. А так я с радостью помогу, только попроси.

Снова это объятие… Нежное, приятное, пробирающее до мурашек. Мне хотелось всегда быть с ним рядом, чувствовать его прикосновения, наслаждаться его теплом, а уж поцелуи и вовсе были подарком небес. Как же тут удержаться и лишний раз не провести с любимым время?

– Обязательно попрошу. Но для начала нужно придумать, где он будет расти. В магазине, думаю, его лучше не оставлять. Конечно, девочкам я доверяю, но ведь нужно тщательно следить за ним!

– А в тубусе что?

– Здесь целитель расписал имеющиеся знания о цветке: где он растет, как выглядит… – размышляла я, заглядывая в свиток. – Мы не живем в пустыне, и оазиса у нас под боком нет. Есть предложения?

Генрих вместе со мной прочел содержимое и бросил взгляд на горящий камин.

– Если нужен жаркий климат, то полка над камином подойдет идеально. Зажигаем поленья – и жара!

– Но ведь еще много света надо, а для этого понадобятся лампы, да и дома тогда жара будет нестерпимая, – добавила я. – Еще в оазисе водоем есть, влага.

– Тогда можно посадить его в бане. Вместо водоема возьмем большую наполненную водой кадку, наставим вокруг нее ламп керосиновых, вот и будет ярко и светло. Источником жара будут горячие камни – можно кадку хоть на них поставить, если понадобится. А яркий свет же только днем нужен, на ночь можно и приглушать перед мытьем. Как тебе такая задумка?

Мысль главы семьи мне понравилась. Ведь и правда, там вполне могло хватать влажности. А когда баня топится, жара там стоит крепкая. Идеально!

Долго раздумывать мы не стали и сразу приготовили подходящую кадку: не слишком маленькую, чтобы лотос целиком влез, когда вырастет, но и не слишком большую, чтобы не мешала никому из членов семьи и ее могла поднять даже я. Заместо почвы использовали песок и камни. Судя по описанию, что-то подобное оазису вроде получилось.

Дабы не рисковать, мы приняли решение пока что посадить всего одно семя. Если потратим все и сразу, то второго шанса уже не будет, а так в нашем распоряжении три попытки.

Подготовив все для посадки, я нырнула рукой в шершавый бумажный пакетик и вытащила оттуда одно семечко. Небольшое такое, размером с арахисовый орешек, и золотистое. Не будь оно достаточно легким, то запросто спутала бы его с кусочком руды. Медленно, едва не трясясь от волнения, я отломила кончик семечки, закопала ее в песок под водой и представила себе, как она растет, превращаясь в прелестный золотой лотос.

– Расти большой, на радость своему будущему хозяину! – прошептала я, мысленно обратившись к своему дару. Легкий страх возможной неудачи, разумеется, витал на душе, но при этом я надеялась, что мне удастся выполнить условия сделки. Пусть даже не ради несметных богатств, а во имя здоровья Генриха и счастья Грегора!

Укладываясь спать рядом со своим мужчиной, я уже представляла, как завтра увижу чудесный распустившийся лотос. Только вот, к сожалению, на следующий день в темном шкафчике меня встретила все та же кадка с водой. Ни единого росточка, не говоря уже о цветах!

– Как же так? Мы же всё по записям из свитка сделали. Неужели мой дар не работает?

– Я бы пока не торопился с выводами, – успокаивал меня Генрих. – Ты сама говорила, что лотос очень редкий. Что, если даже под влиянием дара жизни он будет расти очень медленно? Давай подождем пару дней, хуже же от этого не будет?

В чем-то он, конечно, был прав. Мы с Арчибальдом не договаривались о каком-либо сроке. Может, это действительно связано с особенностями роста цветка? Отогнав на время сомнения, я продолжила работать вместе с главой семьи и ухаживать за цветком, стараясь, как и раньше, не показывать слабость. Сейчас, когда до исцеления Генриха и беззаботной жизни осталось ждать лишь чуть-чуть, просто никак нельзя останавливаться и давать слабину!

Следующие три дня я, придерживаясь советов Генриха, продолжала иногда наблюдать за семенем, и на четвертый день наши старания наконец-то дали свои плоды. Заскочив утром черед открытием магазинчика в уже затопленную до жары баню, я увидела зелено-золотистый стебелек, мирно выглядывающий из края кадки.

На мои крики радости сбежались и Генрих с Грегором.

– Какой маленький и чудесный стебелек! – восклицал мальчишка, с интересом разглядывая со стороны будущий лотос.

– Уже представляю, каким прекрасным он будет! – поддакнул Генрих, по-семейному нас приобняв.

Их счастливые улыбки задали настроение и мне. Похоже, жених оказался прав – лотос и вправду даже под его влиянием дара худо растет. Но впереди нам предстояло самое трудное: Арчибальд заказывал именно цветок лотоса, а он не из первого стебля даже распускается…

Еще три дня мы всей семьей с неким трепетом наблюдали, как растет золотистый стебелек, но спустя неделю после посадки случилась беда. Утром того дня я, прибежав спозаранку проверять цветок, обнаружила лишь безжизненное растение. Когда-то пышущий жизнью росток сморщился и засох, будто несколько дней за ним никто не ухаживал. Так обидно стало, что я схватилась за край кадки и слезы потекли из глаз. Надежда, что мне удастся добиться желаемого, таяла с каждой секундой.

– Не горюй так, солнышко, – Генрих прижал меня к себе в попытке успокоить. – Не вырос – не судьба, значит.

– Ты не понимаешь. Я договорилась, что в обмен на цветок еще куплю лекарство для лечения твоего зрения, – с горечью возразила я, мотнув головой.

– Эрика, я же говорил, что спустя столько лет ко мне вряд ли вернется зрение…

– Но с этим цветком все возможно! Арчибальд сам заверил меня в этом.

Любимый растерянно пожал плечами. Казалось, будто его совсем не радует возможность исцеления.

– Тебе не хочется вновь видеть мир? – решила уточнить я.

– Хочется, не спорю. Но представь, как буду чувствовать себя я сам, осознавая, как ты страдала ради меня.

– Я не страдала! – возразила я. – Наоборот, я счастлива, что наконец-то хоть в чем-то могу тебе помочь. Подарить тебе нечто важное, как ты подарил мне кров и любовь.

Его рука успокаивающим движением скользнула по моей голове.

–Ты уже мне помогла, забыла? Еще в первый день, там в «Ночной азалии», благодаря тебе я поверил, что даже слепцу по силам отыскать свое счастье. И ты тогда верь.

– Но ведь это совсем не то…

– Еще как «то». Верь, что добьешься желаемого, ведь цветы чувствуют настроение хозяев. Только не переусердствуй, хорошо?

Ненадолго воцарилась гнетущая тишина, но чуть позже во мне нашлись силы ответить.

– Я постараюсь.

– Если хочешь, давай тогда посадим последние два семечка вместе. Только уже не сегодня – ты очень переволновалась, поэтому будет нелишним на денек забыть о случившемся и собраться с мыслями.

У меня не нашлось сил возразить. Живот опять свело от неприятного тошнотворного чувства, поэтому все, что мне сейчас хотелось – ненадолго прилечь перед очередным рабочим днем «Лазурной фиалки». Своими наблюдениями я поделилась в письме, адресованном Арчибальду. Оформила все, как мы договаривались: запечатала бумагу с наблюдениями в конверт, а сверху скрепила кончик восковой печатью. Запечатанный документ я уже доставила в магазин, откуда его уже заберет посыльный заказчика, а потом, закончив с делами на работе, отправилась домой. Тем вечером усталость ударила по мне с новой силой. Казалось, что если я хоть на секунду сомкну очи, то сразу усну. Хорошо хоть, что Генриха дома не было – он остался работать в магазине, и мне удалось до вечера избежать лишних вопросов. Еще успела подготовить письмо для Иммы и приютских ребят: с момента отъезда все не получалось им написать, но теперь меня было трудно оттащить за уши от новых писем. Воспитательница очень радовалась, что моя жизнь начала налаживаться, а также рассказывала, как идут дела у остальных ребят в приюте. Она также намекнула, что по возможности ждет меня в гости, и я мысленно дала себе обещание, что как только разберусь с усталостью и разрешу всё с магазином, то сразу же приеду, да еще и Генриха с Грегором с собой возьму!

Следующим утром мы с женихом, как и договаривались, после завтрака направились в баню с обустроенным для лотоса оазисом. По очереди ловким движением мы вытащили два последних семечка и посмотрели друг на друга. При взгляде на глаза возлюбленного, скрытые сейчас под темной повязкой, в душе еще сильнее загорелось желание добиться успеха. Нужно постараться! Генрих не заслужил подобной болезни!

Соединив свободные руки в замок, мы вместе погрузили руки в воду и посадили в песок семена. Там же, не доставая руку из воды, я, закрыв глаза, обратилась к своему дару.

– Пожалуйста, растите большими и здоровыми! Во благо здоровья людей, и во имя моего любимого, которому так хочется увидеть этот мир в красках…

– Растите большими и здоровыми. На радость людям, что обретут исцеление, и моей прелестной невесте… – произнес Генрих, в следующее мгновение примкнув к моим устам с нежным поцелуем.

И как же тут удержаться? Вытащив руки из воды, мы заключили друг друга в объятия. Улыбаясь, мы соприкоснулись лбами и так сидели несколько минут, наслаждаясь уединением.

– Все будет хорошо, цветочек! – прошептал он, в очередной раз коснувшись губами моей шеи.

– Верю и надеюсь! – прошептала я в ответ, уткнувшись носом в его сильное плечо.

Время неслось неумолимо быстро. Помимо работы в магазине, Генрих, как и обещал, вместе со мной присматривал за ростком лотоса, который за те же три дня прилично разросся. Из обеих семечек вылезло даже не по одному, а сразу несколько стебельков, из-за чего кадка в нашем самодельном оазисе превратилась в настоящий лес из золотистых кувшинок. И не было как-то в этот раз страшно за судьбу цветка… Скорее наоборот, внутри теплилась уверенность, что в этот раз все получится.

Следующую неделю я также наблюдала за нашим рукотворным оазисом и посылала письма государственному целителю. По его словам, если все пойдет так хорошо, то со дня на день лотос должен был зацвести, и он не прогадал… Еще спустя неделю, зайдя с утра на разведку, мы с Генрихом ахнули от удивления: среди леса золотистых кувшинок на нас смотрел пусть и пока маленький, но наливной будущий бутон! Словно дети, мы сидели по обе стороны от кадки и с неким трепетом разглядывали малютку лотос.

Яркий бутон словно выковали из настоящего золота – настолько он переливался и блестел! Рисунок из свитков, щедро выданных мне Арчибальдом, никак не передавал представшей перед нами красоты. Даже сейчас невозможно было вообразить, насколько ценен этот бутон, а что будет, когда он распустится? У меня аж голова закружилась от одной лишь мысли…

– Кажется, нужно будет подготовить Арчибальду новое письмо, – размышлял Генрих, коснувшись ручки двери. – Идем, солнышко. Не будем мешать красавцу расти.

– Молодец! Почти! Почти! – прошептала я лотосу, вдохновляя его таким образом на цветение, а потом последовала совету жениха и направилась к выходу. – Хорошо, идем.

Вдохновившись возможной удачей, я направила целителю конверт с запиской и стала продумывать, как в случае надобности доставить лотос в магазин. Если везти в открытую, то люди явно могут задаться вопросами, но и под покрывалом при этом его везти не получится… Какая-нибудь карета, думаю, подошла бы для этого идеально, но по найму горожан такие не катаются!

Не придумав ничего дельного, я продолжила заниматься домашними и рабочими делами, а утром, разумеется, еще до завтрака полетела вместе с Генрихом проверять наш оазис. С трепещущим от волнения сердцем я открыла заветную дверь и едва не удержалась, чтобы не закричать от счастья. На нас с женихом смотрел удивительной красоты цветок! Каждый сияющий золотой лепесток словно переполняла жизнь, а тычинки в сердце цветка переливались, будто маленькие золотистые кристаллики. Рядом с цветком, прячась в золотых листьях, к нам выглядывало еще несколько будущих лотосов. После пересчета всех бутонов глаза мои округлились от удивления. Если ошибки нет, то вскоре вместо одного цветка станет три!

– Вот видишь, а ты боялась! – подбадривал меня Генрих. – Все получилось, и даже в цветах не потеряли по количеству семян.

С улыбкой до ушей я крепко обнимала своего жениха, у которого теперь будет шанс на исцеление!

Разве это не счастье?

Не успела я написать письмо Арчибальду с радостной вестью, как ко двору подъехала элитная карета, из которой спустя пару секунд вышел сам целитель в сопровождении двух мужчин.

– Я же говорил, что мне даже не нужно спрашивать у вас адрес в случае необходимости, – целитель поправил воротник камзола и лукаво улыбнулся. – Доброго дня, Эрика. Получил вчера ваше письмо и понял, что хочу лично взглянуть на результат трудов. Можно?

Взволнованно сглотнув, я отошла в сторону и открыла калитку. Шагая вместе со мной к бане, Арчибальд оценивающе разглядывал окружающие виды. Конечно, природа уже готовилась к зимнему сну, но бОльшая часть нынешнего сада еще цвела во всей красе.

Перед входом в баню гость снял камзол, чтобы меньше страдать от жары, и вслед за мной заскочил к оазису, чтобы не выпустить наружу тепло. Присев у кадки, Арчибальд стал осматривать цветущее растение со всех сторон.

– Просто поразительно. Идеальный бутон! Каждый лепесток, каждая прожилочка и стебель сияют от переполняющей их жизни! Не знаю, что у вас за талант такой, но иначе, кроме как чудом, его не назовешь.

– Вы правы, моя невеста – сама одаренная умелица! – поддакнул Генрих, знакомо шевельнув в мою сторону бровью. Снова подмигивает, хитрец. – Я так понимаю, цветок вас устраивает?

– Да он просто идеален! – воскликнул целитель. – За такой здоровый экземпляр не жаль оплатить с лихвой.

– А их вы видели? – Генрих указал на бутоны будущих лотосов.

Арчибальд замер у кадки с раскрытым ртом, а потом потер кулаками глаза, словно желая развеять морок. Похоже, мужчина никак не мог поверить, что видит происходящее взаправду.

– Не видел… И теперь еще больше преклоняюсь перед вашим талантом! Если отдадите все три цветка, то обещаю не только честно исполнить все условия сделки, но и обеспечить вам достойную оплату, которой хватит на долгие годы безбедной жизни.

Разумеется, мы с Генрихом согласились. Разумеется, копеечка в семье лишней не будет! Лучшие лекарства, одежда, игрушки, подарки и еда… За все это нужно платить!

Нырнув рукой в кадку, целитель отыскал корневой стебель, из которого вырос цветущий лотос, и, аккуратно отрезав его, положил цветок в наполовину заполненную водой колбу, напоминающую стеклянный бочонок.

– В этой зачарованной ёмкости он проживет достаточное время, чтобы я смог взяться за работу. Мои люди оставят вам еще две колбы – в них вы разместите остальные два цветка, когда те зацветут, я потом подъеду и заберу их из магазина.

– А если зацветет только один?

– Можно и по очереди, ничего страшного. Чем свежее распущенный бутон, тем мощнее его целебная сила!

На том мы и условились. Вручив нам грамоту о ближайшей выплате, Арчибальд трясущимися от волнения руками нес цветок к карете. Документ со сведениями об оплате мы уже передали Лилиан, и та с радостью подписала расписку о полной выплате долга и передаче нам с Генрихом прав владения. Мария с Кристой, разумеется, прыгали от счастья до небес, всей душой радуясь за мою удачу, и я радовалась вместе с ними. Это ли не чудо? Всего один цветок так изменил мою жизнь!

Ближе к вечеру, когда Генрих отлучился по делам к Людвигу, Арчибальд снова возник на пороге магазинчика. Яркие глаза явно говорили о хорошем настроении мужчины, но при этом возникла в воздухе неприятная, слегка удушающая нотка.

– Добрый вечер, целитель Арчибальд, – приветствовала гостя Криста. – Вы пришли к Эрике? Мне уйти?

– В этот раз не стоит. эта часть сделки уже не настолько секретна, – отмахнулся мужчина. – Но я буду признателен, если вы приготовите мне чаю. Как-то проголодался немного после работы.

Еще раз просить девушку не понадобилось. Выслушав просьбу, она сразу же убежала в подсобную комнату, где мы и держали запасы разного чая, а также нагревали воду.

– Вы что-то хотели сказать, Арчибальд? – продолжила я беседу. – Вам не понравился лотос?

– Что вы, Эрика, я вам еще утром сказал, что лотос идеален, – отмахнулся целитель. – По приезде я сразу же принялся за работу над лекарствами, в том числе и над целебной мазью для вашего жениха. Тут у меня и возникли сложности…

По спине от волнения ворохом пробежали мурашки. Пугающее чувство, что Генрих так и не увидит исцеления, потихоньку нарастало, неприятно покалывая иголками в груди.

– Что случилось?

– Как я уже упоминал, жизненная энергия у вашего лотоса отличная, но для надежного эффекта также понадобится один ингредиент, с поиском которого у меня возникли затруднения.

Внутреннее чувство почему-то подсказывало, что ответ мне не понравится.

– И какой же?

Выдержав паузу, мужчина кашлянул в кулак и ответил:

– Агатовая пыль. Лучше, если это будет алый агат. Такой камень обладает сильными магическими и целебными свойствами, и в сочетании с мазью из лотоса исцеление точно не заставит себя долго ждать, – целитель с намеком покосился на мое левое запястье. – И у вас, как я вижу, такие камни как раз имеются. Не хотите пожертвовать их?

Растерянно потупив взгляд, я провела указательным пальцем по алым бусинам. В глубине души мне было очень жалко отдавать полюбившийся сердцу подарок, но облик жениха, возникший в моей голове, сразу же отбросил все сомнения. О чем это я? Разве можно ставить здоровье возлюбленного дороже браслета?!

– Пожалуй, вы правы. Могу уступить вам его, если это поможет в создании хорошего лекарства.

Я уже потянулась, чтобы снять украшение, но Арчибальд меня остановил.

– Пока не стоит торопиться. Агатовая пыль мне понадобится уже по окончании создания мази, в самый последний момент, а на изготовление уйдет несколько дней. Возможно, даже замена сыщется за это время, тогда и прощаться с любимым украшением не придется.

– Хорошо. А цветы лотоса, если распустятся, проживут в той колбе, если я принесу их в магазин?

– Завтра я не смогу вас посетить по причине сильной занятости, а вот послезавтра – вполне. Если побаиваетесь, можете принести их в магазин к утру назначенного дня.

Едва мы договорили, как в зал вошла Криста с полным подносом угощений. Попивая чай, Арчибальд, будто обычный клиент, разглядывал каждый цветок магазина и давал советы по работе. Разумеется, все слова я тихонько записала на бумагу, чтобы учесть на будущее при планировании изменений. Так, за непринужденной беседой угощения и чай как-то быстро закончились, и целитель засобирался на выход.

– Большое спасибо за теплый прием. Навещу вас послезавтра. Удачного окончания дня.

Проводив гостя, мы с подругой вернулись каждая к своим делам, но, даже выполняя свою работу, Криста не сдержалась, чтобы не задать мне вопрос.

– Эрика, ты выглядишь какой-то растерянной. Он сказал тебе что-то неприятное?

– Что ты, совсем нет! – взволнованно отмахнулась я. – Наоборот, сообщил радостную весть, что начал готовить лекарство для Генриха. Только возникла одна трудность, которую решить, похоже, по силам только мне.

– Какая же?

Вздохнув, я обхватила рукой левое запястье.

– Ему нужен мой браслет. Он дорог мне как памятный подарок от жениха, но при этом, разумеется, я готова пожертвовать им во имя нашего будущего счастья.

– Тогда что тебя беспокоит? – недоумевала Криста, пожимая плечами.

– Это же подарок от всего сердца, да еще и наследство от его родителей. Что, если Генрих обидится на меня за то, что я вот так просто отдам браслет целителю?

Девушка задумчиво закусила губу.

– Такое возможно, конечно, но, думаю, если ты все правильно объяснишь, то это лишь укрепит ваши отношения. Подарки – это хорошо, а здоровье близких гораздо важнее!

Поблагодарив подругу за совет, я, доделав дела и встретив Генриха, направилась домой. Некое предвкушение исполнения желания приятно грело сердце, и даже тревога почти не беспокоила. Разве что эта непонятная усталость… После завершения работы над мазью для любимого, пожалуй, стоит украдкой поинтересоваться у Арчибальда о моем самочувствии. Не хотелось, конечно, думать о болезни, но зато хоть так спокойнее будет. Но пока что мне вполне по силам потерпеть до тех пор, пока не решатся дела. Теперь, когда до исцеления жениха оставалось всего ничего, я не собиралась опускать руки!

Что же касается браслета… Надеюсь, любимый поймет мое решение…