Агатовый браслет

Глава 25

Как и ожидалось, второй цветок лотоса распустился на следующий день. Сердце пело и трепетало от радости при виде переливающегося золотого цветка, который станет не только ключом к счастью близких мне людей, но и источником лекарства от самых опасных болезней.

Срезать цветок я не стала: Арчибальд все равно говорил, что сегодня нанести визит в магазин не сможет, так зачем бедный лотос держать в колбе? Сам бутон вполне простоит еще до завтра в целости и сохранности, да и мне будет куда спокойнее, если он и дальше будет оставаться в бане на это время. Конечно, я доверяла словам целителя о возможностях зачарованной колбы, но, думаю, он не будет против подобного решения.

По приходе в «Лазурную фиалку» к обеду Криста рассказала мне необычную новость:

– Сегодня утром к нам Аделаида заходила.

Я едва не захлебнулась чаем.

– Правда? И что она говорила?

– Ничего особенного, – пожала плечами подруга. – Просто спросила, на месте ли ты сейчас, а потом, фыркнув в привычной манере, вышла из магазинчика и направилась куда-то по своим делам. Я даже немного удивилась. После того надменного гостя, о котором ты рассказывала, казалось, на меня уже ничто не произведет впечатления, но Аделаида все-таки это сделала.

Задумчиво промычав что-то невнятное, я поболтала в руке початую чашку чая и уставилась в пол.

– Эрика? Что-то не так? – забеспокоилась Криста.

– Нет, все хорошо, – отмахнулась я, отхлебнув ароматного и еще теплого напитка. – Просто пытаюсь понять, что ей могло понадобиться. Мы же уже давно вместе не работаем.

– Может, как и Ландольф, хотела попробовать выдворить тебя отсюда? Ты вроде рассказывала, что они одного поля ягоды.

– Только вряд ли у нее что-либо получится, – усмехнулась я. – Теперь, когда долг за магазин выплачен, сделать это будет проблематично, а я сама, разумеется, документы на продажу так просто не подпишу.

– Это точно! – поддакнула подруга.

– Кстати, времени уже сколько. Пора тебе и отдохнуть, – напомнила я, указав на столик с изысканными деревянными часами. Одна из немногих вещей, сохранившихся в магазинчике после Лилиан.

– Ой, точно. Пойду навещу тетушку! – воскликнула Криста, допив последний чай и потянувшись к своей сумке. – Ты же одна справишься?

– Справлюсь. И передай ей от меня самые наилучшие пожелания, – добавила я.

– Обязательно! Удачи, Эрика! Я скоро вернусь!

Проводив подругу взглядом, я принялась проверять цветы на витринах и ухаживать за ними: где-то полью, где-то подрыхлю землю, а где-то уберу уже старые, безжизненные саженцы и посажу новые. Закончив работу, я встала посреди зала, закрыла глаза и, как полагалось, дала растениям просьбу расти. Именно так и работал мой дар в «Лазурной фиалке», а мне наоборот удобно было.

Едва я успела закончить, как в магазинчик вошли гости. Двое мужчин, желающих прикупить букеты для своих женщин, тихонько расхаживали по залу в поисках идеального цветка, и я помогала им с выбором, а вот пристальный взгляд третьей гостьи, казалось, вот-вот прожжет в моей спине дыру.

– Добрый день, госпожа Аделаида, – несмотря на прошлые разногласия, я постаралась поприветствовать женщину как любую другую покупательницу. – Желаете что-то приобрести? Или у вас есть какие-то вопросы?

– Здравствуй, Эрика, – казалось бы, вполне обычные слова, но из ее уст они звучали, будто угроза. – Уж не обязательно так со мной любезничать, все-таки мы не чужие друг другу люди.

– В моем магазине так приветствуют каждого вошедшего. Скажите, по какому делу вы пришли? – парировала я, всеми силами сохраняя спокойствие. Эта женщина мне больше не начальница, а, значит, не причинит мне вреда!

– Да вот решила посмотреть, как ты тут справляешься. Одно дело работать на кого-то, и совсем другое – самой быть начальницей. Но, на удивление, у тебя тут чисто и уютно, а цветы все свежие и красивые. В городе все чаще говорят о том, какие чудесные девушки работают в «Лазурной фиалке», и мне стало любопытно.

– Спасибо. Мне очень льстят подобные отзывы.

Аделаида смотрела на меня взглядом мрачной тучи. Неужели у нее дела идут гораздо хуже?

– Это ж не я говорила, а люди. Но, признаться честно, я удивлена. Ты явно родилась под счастливой звездой, раз смогла добиться подобного.

– Вы правы, я счастливый человек. Мне помогают друзья и любимый мужчина, у меня есть под боком свое собственное дело, о котором я давно мечтала. Жизнь стала гораздо прекраснее.

– А ты помнишь, с чего все начиналось? Ведь именно я дала тебе работу, когда другие даже и не помышляли о подобном.

Не спорю, работу она мне и вправду дала, только вот какой ценой? Трудно припомнить день, когда я не нервничала и не была готова все бросить. И теперь она хочет сказать, что мои достижения – ее заслуга?

– Помню. При этом вы без какого-либо угрызения совести выгнали меня с работы, прознав о моих продажах цветов на рынке, придумали каких-то конкурентов. Но я не держу на вас зла. Наоборот, благодаря вашим предрассудкам мне удалось сделать шаг вперед навстречу собственному делу.

– А что мне еще оставалось думать? – пожала плечами Аделаида. – Женишок твой вряд ли выращивал в своем дворе алые розы и другие цветы, а за такое короткое время новые и такие красивые вырасти не могли! Так что обвинение мое заслуженно… Но пришла я поговорить не об этом.

– Тогда о чем же?

– В любом деле важна выгода! – с умным видом ответила она. – Я уже стара, поэтому буду не прочь поделиться опытом с молодым поколением. С теми, кто разделяет мои увлечения… Ты, как мне кажется, очень подходишь для этого. Не хочешь сотрудничать? Я буду всем рассказывать о твоем магазине и делиться с тобой опытом, а ты, в свою очередь, будешь рассказывать о моем. Еще можешь, если хочешь, поставлять ко мне в магазин свои цветы. За определенную долю прибыли от продаж не грех хорошим товаром поторговать.

Чем больше я ее слушала, тем больше удивлялась хитрости и надменности собеседницы. После всех устроенных мне козней как ей только в голову могла прийти идея о совместном деле?

– Простите, Аделаида, но в магазинчике и без какого-либо сотрудничества всё хорошо: у меня работают две добрые и верные делу подруги, с наличием цветов и прочего товара проблем нет, а клиенты и без всяких рассказов сами приходят и потом уходят довольными. Я просто не вижу смысла в этом. Но в любом случае спасибо за предложение.

Бывшая начальница злобно оскалилась и сдвинула брови. Похоже, мой ответ ей не понравился.

– Д-да как ты смеешь! – закричала она, указав на мою загримированную щеку. – Думаешь, раз шрамы под рисунком спрятала, так сразу безродной уродкой быть перестала?!

Вот она и показала свое настоящее лицо… Наверняка хотела нажиться на моем доверии, но что-то пошло не так. Какая Эрика все-таки гадина, не послушала старушку!

– Со своим магазином я сама решу, что делать, – ответила я, сохраняя холодный и спокойный, так ненавистный ей сейчас тон. – Если это все, что вы хотели мне сказать, то…

– Помяни мое слово, ты еще об этом пожалеешь! Случись что с этой халупой, первая же потом поползешь помощи просить! Удачи, Эрика. Она тебе понадобится…

Обсыпав меня руганью, Аделаида вышла и громко хлопнула дверью, да так сильно, что аж стены затряслись. Странная женщина… Я ведь не желала ей ничего плохого, а она так завелась. С чего бы?

К счастью, оставшаяся часть дня прошла спокойно, и вскоре неприятный разговор вылетел из моей головы, а вместе с новым утром нас с женихом встретил в бане свежий цветок лотоса. Сияющая золотистая парочка игриво поблескивала в ярком свете ламп, словно приветствуя нас. Аккуратно срезая вместе с Генрихом прелестные бутоны, я размышляла о возможном будущем. Интересно, сколько лекарств можно приготовить из трех цветов? Получилось бы засеять ими целый водоем? В голове сразу возник образ пруда, усеянного золотыми и другими цветными лотосами… Ох, как теперь перестать об этом думать?

Аккуратно завернув колбы с цветами в теплую и плотную ткань, мы с Генрихом направились в «Лазурную фиалку». Мы с Арчибальдом условились встретиться днем, поэтому, думаю, доставить в магазин цветы заранее лишним не будет. Расположив цветы в подсобной комнате и окружив их светом керосиновых ламп, я вернулась в зал, чтобы задать Марии пару вопросов.

– Аделаида или Ландольф не приходили сегодня?

– Пока что нет, – Мария покачала головой. – А они должны прийти?

– Надеюсь, что нет… – вздохнула я. – Хорошо, я ненадолго отлучусь с Генрихом до лавки Людвига. Удачной торговли, Мария.

– Спасибо! – с улыбкой воскликнула девушка. – А вам удачных переговоров!

Оказавшись на улице, я замерла от удивления. Генрих стоял прямо передо мной, держа в руках два больших кулька сладкой вишни.

– Я подумал, что цветами тебя не удивишь, скорее всего, а вот от вишни ты не откажешься, – жених с улыбкой протянул мне один из свертков ягод.

– Спасибо, любимый! – воскликнула я, без какого-либо стеснения поцеловав его в щеку.

– Ого, ты первый раз меня так назвала! – Генрих лукаво улыбнулся. – Но мне даже нравится. Обязательно говори так почаще, я только рад буду. Если хочешь, разумеется.

Надо же, а я как-то даже не задумывалась об этом. Я уважала его и любила, но какая-то неведомая сила словно не давала сказать подобное слово вслух. Наверное, дело в прошлых страхах. Когда-то я вовсе не верила, что встречу кого-то, на чье плечо смогу опереться, и как же хорошо, что мои домыслы не сбылись…

Из раздумий меня вывел таинственный звук, напоминающий мычание. Генрих с задумчивым лицом разглядывал вишневую косточку.

– О чем думаешь?

– В голову просто взбрела идея посадить у нас во дворе вишни. Стало интересно, как быстро вырастет деревце под влиянием дара жизни и насколько сладкими будут ягоды. А ты как думаешь?

Сразу вспомнились вишневые семена из того первого, особенного ягодного кулька, который жених подарил мне на заре нашей дружбы.

– Отличная идея! – кивнула я. – Только сажать, наверное, будем уже ближе к весне, а то осень на дворе.

В знак согласия мы соединили мизинцы в замок и игриво покачали в такой позе рукой. Что-то подобное мы делали в приюте с Бриджит, эдакий знак дружбы, и было от этого жеста сейчас так легко и радостно на душе!

Очередь к Людвигу выстроилась даже на улице. Не сильно большая, буквально пара человек, но и этого хватало, чтобы бедный целитель носился по лавке, как белка в колесе. Он уже и ученика к себе взял на работу, и все равно иногда в силу возраста не успевал делать столько дел сразу.

Тихонько протиснувшись мимо ожидающих своей очереди гостей, мы подошли к столику, где Людвиг как раз писал в блокнот указания для пациента.

– Доброго утра, друзья. Присядьте пока, сейчас эту толпу отпущу и поговорим. Либо можете выйти на улицу и отогнать остальных, мол, перерыв и не принимаю никого, пусть приходят чуть позже.

Усмехнувшись, мы вышли на улицу и стали ходить неподалеку от двери, рассказывая приходящим гостям о просьбе Людвига. Те грустно кривили губы, но не возражали и уходили, а когда выдавалось свободное время, мы просто гуляли рядом, наслаждаясь необычно солнечной для этого времени года погодой. Раскрашенные в разные цвета листья шелестели под дуновением ветра, иногда осыпаясь с веток и уносясь прочь, а в чистом небе не было ни птички. Все уже улетели на зимовку, и лишь голоса людей вокруг не давали образоваться тишине.

Вскоре подошла и наша очередь переговорить с Людвигом. Запустив нас, целитель запер на двери замок и, с облегчением вздохнув, опустился на свой стул.

– Уф, с утра мне покоя нет, – буркнул владелец лавки, утерев платком вспотевший от тяжелого труда пот. – А вы, значит, мне снова с травами помочь пришли?

– Разумеется, – кивнула я. – Все как обещали.

Людвиг покосился на меня, словно в чем-то подозревая, но виду не подал и пошел в подсобное помещение, откуда на пару с Генрихом стал выставлять ящики со свежевысаженными саженцами и семенами. Как и раньше, я отдала цветам приказ вырасти, не забыв при этом уделить внимание и качеству оформления рассады, ведь важна даже такая деталь!

Время пролетело быстро, совсем незаметно, и пришла пора мне отправляться на встречу с Арчибальдом.

– Мне пора в «Лазурную фиалку».

– Уже? – удивился целитель.

– Да, есть кое-какие дела.

Арчибальд, как целитель высшего чина, не посвящал Людвига в свои задумки, поэтому и я намеревалась не предавать доверия.

– Хорошо, желаю удачи. Могу я только попросить вас зайти еще раз чуть позже? – глаза мужчины снова сузились в некоем подозрении. – Нужно кое-что проверить и задать вам пару вопросов…

– Обязательно, – ответила не колеблясь.

– Удачи, дорогая! – крикнул мне вслед Генрих, выглянув из подсобной комнаты. – Как освобожусь, сразу вернусь за тобой.

Шагая в сторону «Лазурной фиалки», я представляла себе удачную сделку с Арчибальдом и возвращение к Людвигу. Интересно, зачем он меня позвал? Уж не догадался ли он о моей усталости? А вдруг я и вовсе больна, из-за чего больше не смогу приносить семье пользу?!

Помотав головой, чтобы отогнать прочь жуткие мысли, я продолжила путь в сторону магазинчика, пока издали не завиднелся подозрительный дым. Он валил огромными хлопьями и сгущался над крышами, словно темная туча. Испуганные возгласы и крики, доносившиеся с той стороны, также наводили на самые пугающие предположения. Ох, неужели у кого-то случился пожар?

Любопытство и волнение за людей взяло верх, поэтому я ускорила шаг, чтобы скорее достигнуть места происшествия и помочь пострадавшим. Каков же был мой ужас, когда, приблизившись, я увидела горящим собственный магазин…

Оранжевое яркое пламя поблескивало изнутри, вырываясь наружу горой дыма. Пожарные еще не приехали на помощь, а из толпы зевак, разумеется, мало кто решался лезть помогать с тушением. Едва не захлебываясь в истерике, я стала прорываться через толпу в надежде отыскать подруг.

К счастью, Криста и Мария целыми и невредимыми стояли неподалеку, с ужасом взирая на происходящее.

– Вы живы! Слава богу! – закричала я, крепко обняв девочек. – Как это случилось?

– Я не знаю, – заверещала Мария. – Работала себе в зале с клиентами, пока не заметила, что из подсобки валит дым. Забежала, чтобы проверить, а там уже огонь разгорелся прилично! Я побоялась его тушить, прости…

Я кивнула в знак согласия, но потом резко вспомнила о лотосе. Я же спрятала его там, чтобы отдать Арчибальду!

Навязчивая мысль в итоге взяла верх и я, оставив девушек, забежала в магазин через главный, пока еще не пылающий ход. Нужно спасти золотые лотосы! И дело не только в богатстве, но и возможном лекарстве для множества людей!

Позади в мой адрес доносились крики и уговоры передумать, но я, игнорируя их, продолжала продвигаться вглубь зала. Едкий дым щипал глаза и лишал возможности нормально видеть, а дыхание нещадно сводило от нехватки воздуха. Кое-как приблизившись к нужной комнате, я отыскала нужные колбы, но пространство вокруг уже горело ярким пламенем. Несколько пылающих над потолком досок вот-вот норовили рухнуть прямо на цветы! Не помню, откуда у меня взялись силы. Позабыв на время о плохом самочувствии, я рванулась к столу и ухватила в охапку колбы с лотосами. Злополучная горящая доска весьма некстати полетела вниз, ударившись об пол рядом с моей ногой. Рассудок так помутился, что несколько секунд я так и стояла, в панике взирая на огонь. Моя мечта о собственном магазине сейчас горела ярким пламенем…

Еще одна пылающая доска, со свистом пролетевшая прямо под носом, ненадолго привела меня в чувство. Удушающий дым ударил в нос с новой силой, а голова так сильно кружилась, что еле удавалось стоять на ногах. Неприятный жар очага огня обдавал спину, как бы намекая на мою судьбу, если я срочно отсюда не выберусь. Собрав последние силы, я рванулась вперед, но левой рукой нечаянно зацепилась за деревянный косяк двери. Агатовый браслет, символ любви и надежда на исцеление Генриха, мелкими, переливающимися в зареве огня бусинами разлетелся по округе.

Присев на пол, пыталась поскорее собрать бусины, но огонь разгорался все быстрее, жадно поглощая деревянные доски. Мне удалось собрать всего три бусины перед тем, как пламя поглотило порог комнаты.

Слабость одолела настолько, что я могла лишь красться, а грудь, казалось, скоро воспылает изнутри от дыма и невыносимого запаха горящих цветов. Перед глазами возникла мутная пелена, и в последний момент, когда спасительная дверь выхода была близко, ноги мои совсем подкосились. Остатками разума я слышала, как стеклянные колбы рухнули на пол и разбились, как и мои мечты. В этот миг, предшествующий окончательному забвению, мне неожиданно вспомнились родители. Теперь стало понятно, почему в тот день они не вернулись из огня. Они тоже хотели спасти что-то дорогое, но судьба не дала им этого сделать. Получается, пришла и моя пора присоединиться к ним?

Разумеется, прощаться с дорогими людьми мне не хотелось. Генрих, Грегор, Криста… Я же так мало побыла с ними! Но, к сожалению, тело, как и разум, больше меня не слушалось. В голове раздалось несколько громких криков, а потом сознание угасло, оставив позади всю мою былую жизнь…