Агатовый браслет

Глава 7

К счастью, в этот раз я умудрилась не проспать. В предвкушении смены на новом, более желанном месте, словно само нутро заставило меня проснуться пораньше, чтобы плотно позавтракать, сделать все дела и привести себя в порядок, что я в итоге и сделала.

С каждым шагом к заветному магазинчику сердце начинало биться все чаще от волнения, и мне приходилось отвлекаться на другие мысли, чтобы не сойти с ума от избытка эмоций.

«Наивная! Неужели ты и вправду думаешь, что добьешься успеха?» – науськивал меня у дверей «Ночной азалии» внутренний голос в надежде внушить сомнения. Поборов страх, я коснулась уже знакомой ручки и под звон придверного колокольчика вошла во внутрь.

– Надо же, и вправду не опоздала, – съязвила хозяйка магазинчика, косо взглянув на часы. – Молодец.

– Доброго утра, госпожа Аделаида, – почему-то мне показалось, что начать первый день с поклона и приветствия будет хорошей идеей, но женщина продолжала сверлить меня угрюмым взглядом.

– Лучше так с клиентами любезничай! – прошипела она, указав на небольшую дверцу, явно ведущую в смежную комнату. – Иди повесь на крючок свою сумку, приведи себя в порядок и приступай к работе. Я тебе расскажу, как себя надо вести с посетителями.

Подготавливаясь к смене в укромном помещении, я ловила себя на мысли, что другие девушки, похоже, не зря от Аделаиды сбегали. Уже с порога она встретила меня, как злая собака незваного гостя, а что будет впереди?

Стоило мне появиться в зале, как хозяйка магазинчика сразу же взялась за мое якобы обучение. Хотя таковым его сложно назвать – это скорее перечисление правил, как что должно быть в ее лавке и как надо делать определенные задания.

Каждая склянка или же цветочек должны находиться строго на своем месте, и никак иначе! За любую провинность Аделаида грозилась выговором, который мог бы повлиять на мою оплату за день. Да, она и без этого оставалась более, чем приемлемой для меня, но терять в деньгах все же не хотелось.

Еще хозяйка мне объяснила, как надо общаться с клиентами. Богатых и важных гостей требовалось не только обслуживать, но и угощать специально приобретенными Аделаидой для этого вкусностями: булочками или же печеньем. Заваривать любимый для клиента чай было обязательно!

– Если увижу, что не угостила важного клиента – лишу дневного жалования! – выговаривала женщина, с укоризной размахивая указательным пальцем. Не очень мне нравились такие требования, но в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Зато мне удалось получить любимую работу!

Первый день прошел почти отлично. Я уже предвкушала, как получу сегодняшнюю оплату, как вдруг на пороге неожиданно возник человек, которого мне очень не хотелось видеть.

– Ландольф, доброго вам вечера! – приветствовала гостя Аделаида, расплываясь в глупой улыбке. Казалось, еще немного, и она затанцует вокруг него реверансы. – Пришли за букетом для своей возлюбленной?

– И вам доброго вечера, Аделаида! Да, мне все как обычно, – мужчина, лишивший меня крыши над головой, с важным видом поправил воротник костюма и на секунду отвел взгляд в сторону, а потом, заметив меня, хитро улыбнулся, словно настоящий злодей. – Ой, я смотрю, у вас тут новая работница.

– Это Эрика, первый день сегодня работает, – равнодушно ответила хозяйка, один за другим отрезая цветы для букета. – Вот учу ее, как надо обслуживать важных клиентов. Присаживайтесь за столик. Надеюсь, вы не откажетесь от чашечки свежезаваренного чая?

– Не откажусь, – Ландольф как ни в чем не бывало тихонько присел на указанное место. – А с Эрикой мы знакомы уже, можете нас не знакомить.

Удивленная Аделаида выпрямилась, положила срезанные цветы на рабочий столик и уселась напротив гостя.

– Значит, вы уже с ней работали? И как она вам?

В зале резко стало душно. Ощущение, что несостоявшийся начальник сейчас расскажет ей обо мне гадости, никак не давало покоя. Вон какое злорадное лицо! Мало того что денег с меня содрал с три короба без причины, так теперь еще и жизнь портить мне пришел?

– Я недавно купил таверну «Марфуртский странник», там ее и увидел – она у бывшего хозяина работала. Девушка мне сразу не понравилась: издалека даже видно, что она явилась в город, как только молоко на губах обсохло, захотела побыть самостоятельной. А внешность ее вы видели? Да я бы такую работницу разве что вредителей ловить взял, и то сто раз подумал бы… И что вы в ней нашли?

Возмущение обожгло меня, словно раскаленный уголек, и я дернулась от негодования с цветами в руках. Садовые ножницы вылетели из моей хватки и громко звякнули о столешницу рабочего стола. Ох, как же хотелось сейчас высказать этому гаду в лицо все, что я о нем думаю, и воздать сполна за содранные с меня деньги! Но при этом я понимала, что если так поступлю, то сделаю только хуже, ведь в глазах других лишь покажу себя такой, какой меня хотят видеть: грубой и неуклюжей, ни на что не способной плаксой!

– Чего уши греешь? – возмутилась хозяйка, заметив мою реакцию. – Лучше принеси гостю чай и угощения.

Отложив в сторону букет, я пошла исполнить просьбу начальницы, но Ландольф не удержался, чтобы лишний раз не насолить мне. Когда я ставила положенное угощение рядом с гостем, тот украдкой ткнул мне в бедро локтем, из-за чего я дернулась и часть чая пролилась.

– Эх, Эрика, что ж вы так? – насмехался он, злорадно улыбаясь. – Не зря, видимо, я от работы с вами отказался.

Не желая показывать свои эмоции и набрести на неприятности, я молча отошла и вернулась к созданию букета. Учение Альфреда о том, что некоторые только и хотят видеть мою слабость, развеивало злобу, позволив мне окунуться с головой в любимое дело. Может со своим уродством я никогда не встречу здесь любящих и надежных людей, зато хоть можно пока заниматься делом, которое мне по душе.

Но мужчина не унимался и усердно старался подливать масла в огонь, рассказывая обо мне небылицы, якобы услышанные от Альфреда. То я ругаюсь с клиентами и бью посуду, то нарочно пачкаю их одежду. А уж за россказни, что я якобы делаю всю работу с грязными руками, хотелось и вовсе обругать шутника!

После чаепития Ландольф принялся оценивающе разглядывать свой букет. Делала его я, поэтому, разумеется, мужчина сразу же разглядел на бутонах несуществующих мелких жуков и жухлые листья, а Аделаида, потакая ему, сделала на цветы приличную скидку! А ведь мне сейчас, чтобы пройти испытательный срок, важна каждая монета выручки!

С досады сжимая губы, я провожала взглядом ненавистного гостя, не переставая при этом наводить на столе порядок. Прикрыв дверь, начальница озарила меня угрюмым взглядом. Ноги, казалось, вот-вот подкосятся от напряжения. Ох, неужели она хочет меня уволить?

– Госпожа Аделаида, слова Ландольфа… Это неправда! Я никогда…

Властным жестом женщина заставила меня притихнуть.

– Вот только не надо сейчас оправдываться. Просто продолжай свою работу. Ландольф и раньше слыл тем еще ушлым пареньком, с тех пор не особо-то что-то и изменилось. Не забывай – мое условие о выручке все еще в силе! Отнесись к делу серьезно если хочешь сохранить работу.

В этот момент я даже как-то зауважала эту пусть и строгую, но все же понимающую женщину. Так легко на душе стало от осознания, что не все люди верят слухам и предпочитают увидеть все своими глазами.

Остаток дня прошел вполне спокойно: волноваться уже почти не приходилось, а работа шла на удивление легко, будто она предназначена мне судьбой. Да, требования у Аделаиды были нескромные – даже пообедать я могла пойти только с ее разрешения и только в определенное время. Опаздывать нельзя было ни на минуту во избежание неприятностей и потерь в зарплате! Еще женщина требовала всегда и везде соблюдать чистоту: на полках не должно быть ни пылинки, склянки на них должны стоять идеально ровно, после работы с цветами все инструменты и ленты должны находиться только на своих местах, а на самой столешнице не должно быть ни мусоринки! Хотя последнее требование я вполне понимала – сама не люблю, когда кто-то разбрасывает мусор или свои вещи. Единственное, что мне не нравилось – это угощение якобы важных клиентов, но со временем я поняла, для чего Аделаида так делала: куда приятнее заходить в гостеприимное местечко!

О своих приключениях я решила не рассказывать Хильде. Все же прошло вполне хорошо, зачем давать пожилой женщине повод волноваться? Поэтому я лишь заверила ее, что у меня все отлично, а дальше мы после ужина занялись каждая своими делами.

Разглядывая маленькие и белоснежные, словно звездочки, цветочки, я, облокотившись на подоконник, мечтательно шептала немым друзьям свои секреты. О том, каким редкостным гадом оказался Ландольф, и о том, как прошел мой первый день. Сон стремительно подкрадывался, и мне даже казалось, будто цветы шептали в ответ, что все будет хорошо…

На следующий день я уже освоилась и сразу немедля приступила к работе. Привычку здороваться с Аделаидой я, кстати, решила не забрасывать. Кто знает, может женщине не хватает вот таких банальных и теплых слов, вот и проявляет характер? О ней вон сколько всяких слухов ходит…

Дела мои, к сожалению, шли не так хорошо, как хотелось бы. Сегодня Аделаида уже почти не помогала мне с продажами, и все зависело лишь от меня. И бог с ними, с этим чаем и булочками, это лишь малая часть беды… Клиенты мне попадались такие, что при одном лишь взгляде на меня либо разворачивались, либо нехотя заводили разговор, покупая не так много, как хотелось бы. От такого поведения сердце все больше обливалось кровью.

Неужели я и вправду такая непривлекательная, что меня надо обходить стороной? Неужели мне никогда не исполнить желаемое и не обрести друзей и любовь?

В начало третьего рабочего дня я вступала с раздумьями о возможном исходе. В глубине души я надеялась, что мне удастся получить работу и не ударить в грязь лицом, но едкая капля сомнения при этом настойчиво зудела в голове в надежде прорастить в моем сердце семена отчаяния. Масла в огонь подливало волнение за выручку: как бы я ни старалась, ее катастрофически не хватало, чтобы пройти испытательный срок. Конечно, можно было бы понадеяться на доброту Аделаиды, но страх остаться без работы разгорался внутри меня с каждой минутой.

В конце рабочего дня владелица магазина ненадолго вышла по своим делам, оставив меня одну. После подсчета выручки стало понятно, что набранной суммы явно не хватит для выполнения уговора. Можно было бы, конечно, и пожертвовать часть своих денег ради сохранения работы и купить какие-нибудь цветы, но вот как оценит такой ход Аделаида оставалось загадкой. Что, если она вышвырнет меня за обман?

Как назло, через несколько минут после ухода начальницы пошел дождь. Крупные капли непрерывным потоком хлестали по листьям, дорогам и крышам, нещадно заливая все вокруг. Разбегаясь кто куда, люди стремительно исчезали с улиц, а вместе с ними испарялась моя надежда выполнить уговор. Теперь-то клиентов уж точно не дождешься…

Растерянно уставившись в пол, я, вслушиваясь в шум дождя, смиренно выжидала последние минуты своей работы, как вдруг в уши ударил знакомый звон придверного колокольчика. Вид возникшего на пороге мужчины заставил меня на миг замереть от удивления. Эти волнистые волосы цвета кофейных зерен, темные штаны и молочного цвета рубаху просто никак не спутаешь… Передо мной стоял тот самый таинственный незнакомец! И лишь при взгляде на его лицо мне пришло осознание, что за повязка украшала его голову. И нет, это совсем не защита от жаркого солнца…

– Ох, вот это погода разыгралась не на шутку, конечно, – с досадой проговорил гость, помотав во все стороны головой, словно оглядываясь. – Простите, что явно помешал вам в столь поздний час, но, может, вы позволите мне переждать, пока ливень не поутихнет?

Такой добрый, приятный до дрожи голос! Его отзвуки пронеслись по телу неведомым и приятным теплом. Мрачная погода за окном и мое незавидное положение как работницы в тот миг отошли на второй план, пробудив во мне желание помочь гостю.

– Доброго вечера. Конечно, вы можете переждать непогоду у нас. Давайте я покажу вам, где можно присесть.

– Не стоит утруждаться, я и сам найду, – неловко отмахнулся гость, попятившись и пристроившись на диванчике неподалеку. Воцарилась неловкая тишина. Мужчина молчал и потерянно смотрел в пол, перебирая сцепленные замком пальцы, а я не знала, как бы начать разговор. Можно было бы предложить ему товар в надежде получить дополнительную выручку, но делать этого совсем не хотелось. Вместо этого мою голову почему-то заполонили мысли, что, несмотря на явный недостаток в виде отсутствующего зрения, мужчина оказался очень даже привлекателен. Почему-то меня одолело настойчивое желание проявить к нему знак внимания, открыть свою душу!

– Вот, угощайтесь. Горячий напиток поможет согреться и не заболеть, – произнесла я, присев рядом и протянув гостю небольшой поднос с чашкой еще теплого ягодного чая и булочкой. Да, Аделаида наказывала, чтобы я угощала только важных гостей, но все равно вряд ли кто-то еще придет в такой ливень, не пропадать же добру. Мужчина тихонько поднял взгляд в мою сторону и трепетным, медленным движением взял в руку чашку.

– Ох, спасибо! – гость отпил глоток и улыбнулся, наслаждаясь теплом разливающегося по его телу напитка. – Очень вкусно.

– И не забудьте булочку, – игриво подметила я, указав на круглую, мягкую маленькую сдобу, украшенную белоснежной сахарной пудрой.

– Ой, вы точно меня закормите! – усмехнулся незнакомец, одним движением откусив сразу больше трети угощения. – Спасибо! Вы такая добрая… Не от каждого человека сейчас встретишь подобное гостеприимство, особенно к таким, как я.

С последними словами голос его дрогнул, отдавшись в моем сердце сочувствием. Если уж меня все поголовно готовы смешать с грязью, то не представляю, что пережил он…

– Не стоит благодарности. Чувствуйте себя как дома и не волнуйтесь.

Тихонько сидя рядом, я с трепетом наблюдала, как молодой человек уплетал сдобную булочку, запивая ее чаем. Какой же он все-таки красивый несмотря на эту повязку! А его сильные руки и рельефная грудь, выглядывающая через разрез слегка расстегнутой рубашки… От одной лишь мысли, что этот человек являлся мне во сне, становилось не по себе. Почему именно он?

Опомнившись, что дела сами себя не сделают, я тихонько поднялась и занялась рабочими делами, то и дело краем глаза бросая на гостя любопытные взгляды. К окончанию дня всегда требовалось все привести в порядок, иначе Аделаида могла и рассердиться. Конечно, было до боли жаль расставаться с этим местом, но при этом, напоследок, мне хотелось хотя бы достойно попрощаться с женщиной, что научила меня делу цветочницы и доверяла мне все эти дни.

– Давно здесь работаете? – вдруг заговорил гость, поставив на поднос пустую чашку.

– Несколько дней, – ответила я, растерянно пожав плечами и забрав из его рук посуду.

– Должно быть, вы очень любите свое дело, раз с таким теплом относитесь к гостям.

– С добрыми и приветливыми людьми я иначе и не могу.

– Тогда вы прекрасный человек. Встретить вас – величайшее счастье!

Почему-то щеки жарко загорелись от смущения, а губы сами согнулись в улыбке. После вечных упреков и насмешек так непривычно слышать от незнакомых людей добрые слова…

– Не стоит, я всего лишь выполняла свою работу.

Гость привстал с дивана и ухватился за краешек подноса, который я еще не успела унести.

– Еще как стоит. Лично мне не грех сказать несколько теплых слов прекрасной девушке.

«Прекрасной девушке»… В обычном случае можно было бы счесть его слова за издёвку, но, к счастью, я вспомнила, что гость просто не мог видеть моих изъянов, вот и отвесил лестный, по его мнению, комплимент.

– Благодарю. Вы тоже очень милый молодой человек.

Лишь скрывшись в смежной комнате с посудой в руках, я осознала, что ему сказала. Наверняка он мог подумать, что мне хочется добиться его внимания, как парня к девушке! Кому же понравится, если к нему так нагло будут вешаться на шею?

Но, к моему удивлению, гость сохранял спокойствие и также тепло улыбался, будто ничего страшного не произошло и его все устраивает.

Опять тишина… В этот раз волнующая до мурашек! Когда незнакомец снова присел на диван, я, доделав дела, тихонько пристроилась рядом. Почему-то впервые за долгое время мне очень захотелось самой завязать беседу! Мужчина вроде бы ни о чем не догадывался, а мне же казалось, будто рядом со мной оказалась родственная душа.

– Кажется, ливень потихоньку стихает, – произнес он, с умным видом подняв указательный палец. – Еще немного, и придется покинуть вас, хотя так не хочется.

– У вас настолько чуткий слух? – полюбопытствовала я, тщетно пытаясь вслушаться в шум тарабанящих по крыше капель.

– Да, со временем привыкаешь и не к такому, – не сводя взгляда с окна, собеседник неловко улыбнулся и почесал макушку. – И невольно завидуешь тем, кому не надо носить повязку…

Так хотелось сказать, что она ничуть его не портит, но я воздержалась и тихонько угукнула в ответ. По себе знаю, как обидно слышать упоминания о собственном недостатке…

Весьма некстати на пороге все же возникла владелица магазина.

– Доброго вечера, – незнакомец привстал, чтобы любезно поприветствовать вошедшую женщину, а та, захлопнув мокрый зонтик, лишь смерила того в ответ холодным оценивающим взглядом.

– Ага, добрый, с такой-то погодой, – буркнула Аделаида, равнодушно шагнув в смежную комнату. Увидев еще не убранную посуду, женщина недовольно покосилась на меня, но ни слова не сказала, однако душа моя уже предчувствовала неприятный разговор.

Пока начальница копошилась в другой комнате, я растерянно смотрела в окно на затихающий дождь. Так не хотелось прощаться с гостем, и так не хотелось, чтобы этот день заканчивался…

– Ну что ж, Эрика, пришла пора решить судьбу твоего испытательного срока, – услышав знакомый голос, я обреченно вздохнула и повернулась к хозяйке магазинчика.

– Слушаю вас.

Аделаида равнодушным жестом протянула мне бумагу, где была записана выручка, и я горько ахнула, еле сдерживая крик от резко нахлынувшей на меня обиды. Оказывается, не хватило совсем чуть-чуть, буквально несколько монет! Продай я на пару цветков больше, и место осталось бы за мной!

– Как видишь, тебе не удалось собрать нужную выручку. Согласно уговору, я вынуждена с тобой проститься.

– Но… Но ведь не хватило всего пару монет! Госпожа Аделаида, пожалуйста, дайте мне шанс! – выдавила я от отчаяния, из последних сил сдерживая слезы, но женщина была непреклонна.

– Уговор есть уговор. Придется тебе поискать другое место.

Расстроенно опустив голову, я шагнула в сторону смежной комнаты, чтобы забрать сумку и навсегда покинуть магазин, но меня остановили слова незнакомца в повязке. Оказывается, он не ушел и все это время подслушивал за происходящим, а я на эмоциях и не заметила.

– Простите, а могу я купить у вас цветы? – немного повертев головой, мужчина указал на ящик с рассадой алых роз. – Скажем, вот эти.

– Рабочий день, конечно, подошел к концу, но если вам хочется, то пожалуйста, – не ожидая подобного вопроса, Аделаида на секунду бросила на меня растерянный взгляд и дала указание. – Эрика, обслужи гостя.

Придя в себя, я ухватила садовую лопатку и спешно подбежала к рассаде.

– Они еще не дали бутоны, но ростки здоровые, со дня на день зацветут. Уверены, что хотите именно их?

– Ничего страшного, меня все устраивает.

– Хорошо, сколько вам нужно? – поинтересовалась я, приложив лопатку к самому здоровому и симпатичному, на мой взгляд, кустику.

– Весь ящик, пожалуйста.

На мгновение я замерла, удивившись услышанному.

– Эм, вы уверены? В одном ящике два десятка ростков.

– Да, – сквозь повязку не было видно глаз незнакомца, но и без этого мне удалось оценить его уверенность. – Давайте их все.

Из небольшого тканевого мешочка гость отсчитал несколько монет и протянул их мне.

– Столько хватит?

– Да, конечно! – ответила я немного растерянным голосом. Все никак не могла поверить, что это действительно не сон!

Приняв деньги, я подошла к ящику, чтобы поднять его и вручить незнакомцу, но тот потянулся к рассаде сам.

– Он тяжелый, я сам унесу, спасибо, – его рука нечаянно коснулась моей, и я смущенно отстранилась, давая возможность покупателю забрать причитающийся ему товар. – Аделаида, у вас такая чудесная и прекрасная работница! Берегите ее… – с этими словами мужчина покинул магазинчик под грустный звон придверного колокольчика. Дождь к этому времени стих, но не перестал лить окончательно и противно моросил, и это еще больше нагоняло тоску на душу. Все-таки таинственный незнакомец не успел переждать непогоду… Да еще и вся эта беда с потерей работы… Что же я скажу Хильде? Женщина пристроила меня, а мне теперь нечем будет ей ответить за добро!

– «Прекрасная», хах… Что ж, раз уж так вышло, то можешь продолжать работу, – выдавила из себя начальница, с холодным взглядом пересчитав выручку. – Иди домой и отдыхай. Завтра жду тебя как обычно.

От удивления я забыла, как надо дышать. Я не ослышалась? Аделаида сохранила мою должность?

– Ну чего встала как вкопанная? – рыкнула начальница. – Иди домой уже, мне тоже отдохнуть надо. Или тебе хочется поработать всю ночь?

Спешно собрав вещи, я выскочила из магазина и поспешно зашагала в сторону дома Хильды. Через пару минут дождь совсем стих, и какое-либо присутствие непогоды выдавали лишь лужи, образовавшиеся на улице.

По дороге к жилищу старушки я размышляла о том, что сегодня случилось. Гость с повязкой не просто оказался добрым и прекрасным душой парнем, но еще и очень помог мне. Кто бы в здравом уме стал бы вот так выручать совсем незнакомого человека? На душе стало так легко и приятно, будто под ногами вместо земли образовался пух. А его взгляд… Несмотря на повязку, он все равно казался ярким!

По возвращении обратно Хильда, разумеется, заприметила мое хорошее настроение, поэтому пришлось рассказать ей о том, что мне удалось пройти испытательный срок. А вот секрет о незнакомце мне захотелось сохранить при себе. Да, я помнила предсказание старушки и тот таинственный сон, но разве можно было мне рассчитывать на чувства, хотя бы отдаленно похожие на то волшебство, что происходило ночью? Несмотря на возможную болезнь, мужчина все равно выглядел привлекательно, но вот мог бы он испытывать ко мне нечто подобное? Или для него, как и для других горожан, я тоже белая ворона?

Засыпала я с надеждой и желанием увидеть того мужчину вновь. Очень уж хотелось поблагодарить его за добрый поступок, благодаря которому мне удалось не остаться без работы и денег. Да и о розах я ему ничего рассказать не успела…