Акселератор жизни. Финальный слой

Глава 10

— Он нас за скот держит? А? — воскликнул глава рода Гирс, нахмурившись и гневно сжимая кулаки.

— Тише, Алан, — шикнул Александр Лидс. Он дёрнул друга за рукав, одновременно знаками давая понять окружающим, что всё в порядке, и склонясь к его уху, произнёс: — Не нужно так орать.

— Почему мы должны толпиться здесь⁈

— Фуф! — Александр поморщился и демонстративно помахал рукой перед своим носом. — Я же просил тебя не пить…

— А что, я не прав? — играя на публику, не сбавляя громкости своего командного баса, осведомился бывший военный, привлекая к себе ещё толику внимания аристо, что шествовали по ковровой дорожке ко входу в поместье.

— За-мол-чи… — прошипел глава рода Лидс, теряя всякое терпение, ещё раз одёргивая друга.

— Хоть бы удосужились время визитов распределить, а не печатать все эти «бумажки» на один час, — благородный сердито потряс золотистым прямоугольником.

— Вы не правы, князь Гирс, — раздался слева от Алана уверенный девичий голос. — Время визита у всех разное. На Вашем приглашении указано «21:00», а на моём «20:45».

— Пфф… Тогда, — бывший военный поправил усы, окидывая девушку взглядом. — Почему же вы, юная мисс, ещё здесь, с нами? А я скажу: потому, что никакой организации! Знали бы гости о таком наплевательском отношении, вряд ли кто-то вообще сюда пришёл.

— Не преувеличивайте, князь Алан, — не унималась красивая шатенка с вьющимися волосами, одетая в элегантное чёрное платье по фигуре, поправляя плечико накинутого поверх пиджака. — Я стою рядом, потому что опоздала к своему времени. И скажу так: по пути от стоянки имела возможность послушать гостей. Мотивы разные, но всех объединяет интерес к молодому роду Герас, о котором ходит очень много слухов. Если брать общую картину, то за последние несколько лет это самый грандиозный приём в Петрограде. Впрочем… На моей памяти в ближайшие несколько месяцев даже в столице ничего подобного по масштабам не происходило. Также ходят слухи, что под этим особняком находится целый подземный комплекс с тренировочной ареной, аналогов которой попросту не существует: на ней можно применять абсолютно все техники, не боясь разрушений.

— Ага… А ещё говорят, что князь Герас не маг, но владеет смертоносной техникой, способной уничтожить любого мага. Пфф! Ерунда и глупые сказки! Кстати… Мы знакомы, мисс? — Алан молодецки подкрутил ус, лихо приосанившись в попытках произвести впечатление. — У меня отличная память на миловидные лица.

— Нет, но Петроград маленький, — девушка загадочно улыбнулась, едва заметно щурясь. — Проще перечислить тех, кто не в курсе вашего конфликта с родом Мышкиных по поводу искового заявления.

— Вздор и гнусная клевета! Не имеющая под собой никаких оснований.

— Верно, князь, — неторопливо кивнула собеседница. — Как и ваши упрёки в данный момент.

— Мгхмм… Вижу, вы высокого мнения об этом… — Алан слегка помедлил. — О роде бывшего княжича Мышкина, ныне Айзека Гераса. Вы ведь в курсе о его происхождении? А о том, с кем он якшается?

— Да, но также мне известно, что упомянутый вами род сейчас находится в ином статусе.

— Вы хорошо осведомлены, — Алан едва смог скрыть раздражение. — Видимо, водите дружбу с…

— Отрицаю, — вновь возразила девушка, быстрым отточенным движением пальцев поправив выбившийся из причёски непокорный локон. — Говорят разное, но я сама хочу во всём разобраться. «Доверяй, но проверяй» — мой принцип по жизни. С князем Герасом лично не знакома, не смотрите так осуждающе. Я здесь с рабочим визитом.

— Журналистка? — предположил бывший военный, вновь поправив усы.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила кареглазая шатенка, сдержанно улыбнувшись. — Впрочем, как и вам, он кажется мне сомнительной личностью.

Алан, одобрительно кивая, собрался было продолжить интересный диалог, но тут его собеседница резко отстранилась на несколько метров и ловко проскользнула между семейной парой аристо.

— Какая прелесть! — воскликнула она, стоя перед корпусом механизированного пса, что возвышался метра на три, не меньше. Робот щеголял в жилете дворецкого и цилиндре, жужжал приводами и указывал приглашающим жестом стальной лапы в сторону ступеней входа в поместье. — Хороший пёсик! Вот бы… А можешь лапку дать? Дай лапу⁈Ну?

— Это лишь глупая анимированная… — начал снисходительно пояснять бывший военный, но в следующее мгновение дёрнулся от неожиданности.

Сидящий на задних лапах робопёс, словно обычная собака, приподнял переднюю конечность и протянул её вперёд, демонстрируя стальные серповидные когти, отливающие синевой. Восхищённо глядя на металлического исполина, ничуть не испугавшись, Меньшикова захлопала в ладоши и погладила один из четырёх блестящих когтей.

— Тёплый… Совсем не холодный, — девушка, по-хозяйски уперев руки в бока, притопнула каблучком туфель. — Теперь… «Голос»!

— Вуффф! — мощный звук с нотками гудящего металла пронёсся по территории внутреннего парка, отражаясь от стен огромного поместья.

— Ши-ка-а-арно! — пританцовывая на месте, княжна вновь захлопала в ладоши.

— Я бы держался от него подальше, — озвучил своё мнение подошедший Алан. — Эта штука может быть.…

Но девушка его не слушала: её глаза были направлены куда-то вверх. Темнеющее небо расчертили фиолетовые трассы магической дымки, и на крышу поместья, придерживая шляпы, приземлились несколько мужчин в деловых костюмах и плащах.

— Кто это? — машинально озвучила свои мысли княжна.

Алан чертыхнулся.

— Понятное дело кто, — процедил он сквозь зубы. — Это «Слепой князь» со своими прихвостнями. Сборище смутьянов и негодяев, коим место в Магаданской губернии.

— Такой же меч, только след другого цвета, — как бы про себя произнесла шатенка, после чего развернулась к Алану с Александром и, сделав маленький проворный книксен, торопливо попрощалась: — Господа, спасибо за беседу, мне пора. Совсем забыла, что опаздываю!

Глава рода Гирс лишь открыл рот, намереваясь что-то сказать, но девы, стоявшей перед ним, уже не было.

— Ну и манеры у молодых барышень… Хоть бы представилась, — ворчливо возмутился бывший вояка, взглянув на своего друга. — А ты? Зачем всё время меня за рукав дёргал?

— Брошь, — глава рода Лидс покрутил пальцем у виска и раздражённо шевельнул крыльями носа. — Ты её брошь видел?

— Признаться… — Алан подался чуть ближе и, понизив голос, сально заулыбнулся. — Я больше на её грудь смотрел. Довольно аппетитную, хочу сказать.

— Олух! — не выдержал князь Лидс, сжав тонкие губы и буравя друга гневным взглядом. — Нашёл перед кем языком трепать! — Видя, что на них начали обращать внимание, князь перешёл на сердитый шёпот. — У неё на брошке длань императора была отчеканена. Она — одна из перстов.

— Что⁈ Чушь какая-то! — Алан снисходительно покачал головой. — Друг мой, я со всеми перстами знаком лично. Среди них нет никакой девчонки… Перст? Она? Пф! Как же! Лучше бы её сиськи разглядывал, а не побрякушки. И да, надеюсь, ты не забыл о нашем «поздравлении». Когда придёт момент, то по моему сигналу…

— Помню! — осадил распоясавшего товарища Лидс и добавил: — Старый бабник… Сосредоточься на нашей операции.

— Не сомневайся, Александр. Остальным нашим единомышленникам тоже не мешает напомнить. Ненавязчиво… Главное — держаться порознь. Сегодня мы поставим этого выскочку на место, а если всё удачно сложится, то и…

— Тише, Алан. Мы уже у входа.

Оба мужчины сбавили шаг, а через пару секунд последовала вынужденная остановка: у входа в поместье было не протолкнуться. Причиной заминки послужило не колоссальное количество желающих попасть на приём. Перед ступенями стояла ровная «коробочка» из четырёх десятков бойцов в тяжёлых боевых костюмах тёмно-зелёного цвета. На карбоновых наплечниках экипа красовались изображения оскалившегося усатого дракона, пульсирующие фиолетом эфира.

— Да что тут вообще происходит? — возмутился Алан, а Александр лишь хмыкнул, продолжая внимательно изучать обстановку.

— Мне кажется, — после небольшой паузы произнёс глава рода Лидс, — приём предстоит довольно интересный… О! А кто этот…

Айзек

— Добрый вечер. — Мне с трудом удалось подавить эйфорию и лёгкое волнение от предвкушения грядущих событий. — Не думал, что ваш господин соизволит посетить сей скромный вечер. С кем говорю?

— Командир четвёртого гвардейского корпуса У Янь, — донёсся голос из шлемофона.

— «Крепкое царство». Достойное значение имени. Говорящее.

Потешив самолюбие скверха в боевом костюме, я стоически сдержал ностальгическую слезу.

«Вас бы на Фагрис, клоуны. В этих тряпках без усилителей и асинхронных тягловых приводов вы выглядите смешно. Как комнатный вентилятор вместо прыжкового двигателя для космического крейсера».

— Я сказал «Крепкому царству», что его прихоти неприемлемы, — вызвавший меня Валерий Кузьмич пожал плечами, взглядом указывая на вояку. — Пусть он и представляет знатную особу, но они военные. Их оружие не является атрибутом отличия или же признаком положения. Стасик, я всё правильно сделал? Ой… Айзек. Никак не привыкну.

В глазах бывшего легионера плясали озорные огоньки, но я мотнул головой, многозначительно кивая.

— Пустяки, Кузьмич. Мы сможем договориться, ибо род Герас всегда рад гостям.

— Мы не гости. Служба, — послышался из шлемофона машинный голос автопереводчика. — Наш господин решил посетить вашу встречу. Я, доверенное лицо, убежд ение , что на вашем приём обеспечены все меры, для господин…

— Асим, нет!

— Пророк? — переспросила дымчатая тень, а занесённая для удара рука с серпом исчезла в клубящейся мгле.

— Почему этот человек ставит горшок в мои ноги? — вновь резанул слух машинный голос, а палец защитной краги указал под ноги говорившего.

— Традиция такая, — выдал я первое, что пришло на ум. Савитар, спрячь подальше, — сжав правой рукой левую, отрицательно качнул головой, дав знак. — Убери урну и забери Асима. И не трогай этих… пока.

— Твоя воля, пророк. Жду, — молодой мужчина ловко подкинул в руке громоздкий глиняный горшок. — Дай только знак. Мы рядом. Мы следим. Мы накажем.

— Не сомневаюсь. Ожидайте прямого приказа. Без инициативы.

— Ждём…

Мне самому стало жутко от этой парочки, что исчезла, оставив за собой лишь чёрную дымку. Всё произошло столь стремительно, что даже не все свидетели уловили суть того, что могло бы сейчас произойти. Из моей груди непроизвольно вырвался вздох облегчения.

Когда они были немощными стариками, с ними было проще, но воздействие оргона не проходит бесследно. Оргон — сама жизнь, стремящаяся к балансу, не только тела, но и духа. Фанатизм и жажда постижения новых высот в искусстве пряжи двух названных братьев-мистиков сделали своё дело и сейчас в них с трудом можно было узнать тех, кем они являлись раньше.

— Я могу вас пустить, командир У Янь, — я вернулся к основной теме разговора. — Сдайте всё оружие и смените боевую экипировку на деловой костюм.

— Неприемлемо, князь Айзек, — скрипнул шарнирами шлемофона собеседник.

— Значит, выход там, — делегации было указано в сторону оного. — Поторопитесь, ибо вы смущаете своим видом гостей.

— Вы не имеете понятия, кто наш господин. Отказывая ему…

— Я знаю кто ваш господин, командир У, — здесь даже не требовалось быть самым умным скверхом в гнезде.

— У вашего решения будут последствия, — прошипел голос встроенного переводчика. — Хочу предостеречь от ссора…

— Хочу предостеречь от дальнейшего самоуправства. Пусть ваш господин вспомнит, что он не у себя дома. Что касается безопасности, то я могу её гарантировать. Без вас и вашей «помощи». Вопрос закрыт. Уходите.

— Только господин может…

— Не забывайте, где находитесь, — мне пришлось повысить голос. Лимит светской учтивости был полностью исчерпан. — Я могу неверно истолковать ваши намерения, расценив как попытку нападения на моё родовое поместье.

— Мне нужно сообщить, — после затянувшейся паузы ожил «Крепкое царство», застыв изваянием ещё на десяток секунд, отключив внешнюю связь. — Господин спрашивает о своей свите.

— Не больше дюжины человек. — Вопрос был совсем не принципиальным, лишь из вредности, но я поспешил добавить: — На семью. Ваш господин ведь будет с невестой?

— Да… Верно, но…

— Для обеспечения его удобства, как особому гостю, готов выделить дополнительную прислугу из своего личного штата. Это последнее моё слово и оно не обсуждается.

Вновь воцарилась тишина, после которой вояка снова застыл. Последовала долгая пауза. Мне только и оставалось, что натянуть виноватую улыбку и… лично (лучше скверхову бабу), чего мне не хотелось, приветствовать несколько гостей в возникшем перерыве.

— Мы принимаем ваши условия, князь Герас, — не прошло и пары минут, как главенствующий над процессией вояка оживился. — Мой господин прибудет в течении часа.

— С нетерпением жду, командир У Янь, — спокойно произнёс я. — Теперь отойдите в сторону и не мешаете гостям.

Только успел расслабиться, как мой седалищный нерв завибрировал. Я аж дрогнул от ощущения давно забытого чувства, виновник, а вернее «виновница» которого оказалась прямиком рядом со мной.

— О ком шла речь? — прозвучал невинный вопрос от шатенки, что с приветливым выражением лица стояла по правую руку от меня, с неподдельным любопытством заглядывая в глаза. — Это кто-то из глав азиатских кланов?

— Айзек Герас, — игнорируя вопрос, представился я, с прищуром разглядывая шатенку в чёрном роскошном платье. — Хороший фокус, незнакомка. — Мой взгляд тут же зацепился за брошь. — Ммм… Теперь ясно. Предположу, что вы — Ольга Меньшикова. Да, точно. Не сразу узнал из-за макияжа и другой причёски.

— Вы хорошо осведомлены, князь Герас, — раздалось слева от меня, несмотря на то, что улыбающаяся девушка продолжала стоять с противоположной стороны.

Моё тело окутало чувство невесомости. Восприятие твердило, что я должен сосредоточиться на своей собеседнице, а ощущение окружающего мира начало ускользать, сжимаясь на княжне.

— Чему вы ухмыляетесь, князь?

— Восхищаюсь тем, как покорно преломляется свет, очерчивая контур ваших губ, а уплотнившийся от магии воздух придаёт нужное звучание вашему голосу. Ещё тем, как меркнет окружение, сосредотачивая всё внимание собеседника на вас. На первый взгляд может показаться, что вы, Ольга, способны контролировать разум, но это совсем не так. Играя с внешними условиями, вы задаёте нужное направление для восприятия и мыслей вашего визави. — Моя улыбка стала ещё шире. — Даже сейчас слышу, как мой голос утопает в складках вашего платья, подсознательно заставляя сосредотачиваться только на вас, а не на собственных мыслях. Всё позади кажется размытым, безжизненным, серым… а вот вы — полная противоположность. Для подобного мало филигранно управлять эфиром, а нужно на высочайшем уровне знать человеческую психологию.

— Видимо, не на высочайшем, раз на вас не действует, князь, — в нормальной манере заговорила десятая, не давая уйти от темы. — Так о ком шла речь? Главе одного из великих кланов «Поднебесной» или ком-то из министров? У мелкой сошки императорская гвардия на посылках носиться не будет.

— Ольга-Ольга, — мой взгляд начал выражать горький укор. — Вы начинаете падать в моих глазах. Ну кто так поступает?

— Как «так»? — шатенка часто захлопала ресницами, пытаясь понять к чему я веду.

— Только ступили на порог и сразу с расспросами набрасываетесь. Разве так можно? Если вы добиваетесь откровенности, нужно действовать совсем иначе.

— И как же? — потупила взгляд княжна Меньшикова.

— Пройдите, выпейте вина, погуляйте по поместью, с людьми побеседуйте. — Я развёл руками, взглядом указывая внутрь. — Уверен, что часть волнующих вас вопросов отпадёт уже на этом этапе.

— Боюсь, что на интересующие меня вопросы можете ответить только вы, князь Герас, — голос десятой сочился непоколебимой уверенностью. — Я здесь с единственной целью: хочу понять, что вы за человек, дав собственную, объективную оценку. На данном этапе лично вы и ваше окружение, вроде князя Боровского, внушаете мне недоверие и опасение.

— Прямоты вам не занимать, княжна Ольга.

— А зачем лукавить и ходить вокруг да около? — девушка пожала плечами. — Решила пропустить эту часть… Нет, я конечно могу соблюсти весь церемониал, со знакомством, душными беседами о погоде, напроситься на экскурсию по вашему поместью, о котором ходит множество слухов, но посчитала, что у вас и так полно дел и других гостей. Моё же пребывание здесь вызвано конкретной целью: узнать что вы за человек.

— Вместо этого вы, Ольга, красноречиво повествуете о себе.

— Что?

— Ничего, княжна Меньшикова. Вы мне не интересны, а ваша ценность стремится к нулю.

— А вы хам, князь, — глаза моей новой знакомой начали поблескивать недовольством.

— Нет, княжна Меньшикова. Просто «решил сэкономить ваше время», — незамедлительно последовала ответочка. — Мне нет никакого смысла удовлетворять ваши капризы и следовать «правилам хорошего тона». Вы отказались от статуса гостя, а значит — под них не попадаете. У вас же служба? Или я не прав?

— Вы слышали? Я так сказала…

— Далее… Среди «Десятки» вы не имеете того веса и силы, которые бы стоили моих усилий, чтобы произвести впечатление, — с каждым словом мой голос становился жёстче, несмотря на дружелюбное выражение лица. — Признаться честно, ваше мнение обо мне, каким бы оно ни было, не изменит ровным счётом ничего.

— Напрасно так думаете. Существует определённая позиция в отношении вас… и сила, что способна на вас повлиять, князь. Я лишь хочу определиться, стоит ли поддержать…

— Поддержите обиженного слюнтяя Луку. Необоснованной позиции необходим фундамент, — последовала настоятельная рекомендация от меня, с комментарием: — Вы ещё ниже упали в моих глазах, княжна, когда поддались на грубую манипуляцию. Так и до самого дна недалеко.

— Схожесть взглядов не есть уподобление, — парировала шатенка, пристально буравя меня взглядом. — А беспричинная агрессия — признак…

— Никакой агрессии. Я лишь экономлю наше время, говоря то, что думаю.

— Ещё и злопамятный.

— Очень, княжна Ольга, — поспешил подтвердить я, энергично кивая головой. — Считаю это одним из своих достоинств.

— Странные у Вас ценности, князь. Значит, вы ещё и мстительны.

— Разумеется, — я улыбнулся ещё шире. — Не вижу смысла поступать хорошо с теми, кто желает мне зла и делает плохо мне и моим близким. Это нерационально и расточительно. Искать компромиссы? О, нет… Покусившийся на то, что я считаю своим, обязательно будет наказан. Это аксиома. Что ж… Вернёмся к основной теме, где упоминалось об ошибочности избранного вами подхода. Если хотите узнать человека, то нужно начинать не с него, а с людей и вещей, которые его окружают. Спрашивать у объекта интереса о нём же самом — бессмысленно. В нашей людской природе изначально заложено стремление показаться лучше, чем мы есть на самом деле.

— В этом есть смысл, — согласилась княжна Меньшикова, задумавшись на пару секунд. — Да… Вы правы, князь Герас. Не возражаете, если я осмотрюсь?

— Настоятельно рекомендую. Ваш коллега, кстати, изначально решил именно так и поступить.

— Это вы сейчас о ком?

— О князе Воронцове. Он явился задолго до приёма, — судя по удивлению на лице княжны, она была не в курсе. — Успел покататься на «Тузике», покружить на летающем мече, и чуть не расстался с жизнью.

— Боже мой! — собеседница дёрнулась и обеспокоенно заглянула мне в глаза. — С ним всё в порядке?

— Конечно. Отделался лёгким испугом, но всё могло быть и хуже, не подоспей я вовремя.

— Что произошло?

— Гулял по поместью и зашёл туда, куда не следовало.

— Какая-то ваша секретная мастерская? — внезапно предположила княжна, превратившись в одно сплошное ухо, а её вопрос поставил меня в тупик.

— Секретная мастерская? — мои пальцы невольно почесали висок.

— Ну да… Там, где вы изготавливаете своих псов и странные летающие мечи-причуды.

— Эмм… Нет! — Я мотнул головой, отгоняя из мыслей красочную картинку, где Зоя за голову кусает княжну Меньшикову, и той начинают повсюду мерещиться ниндзя и заговоры. — Да у меня вообще нет секретной мастерской, но теперь будет. Хах… Речь шла о кухне поместья.

— Кухня? — десятая насупилась, усиленно пытаясь соображать. — А что, это такое опасное место? Вы там занимаетесь чем-то таким…

Этак она заподозрит меня в расчленении невинных младенцев.

— Ольга, угомоните свою фантазию. Ваш коллега случайно забрёл на кухню, а сегодня там Анжела главенствует, ну и попал под её тяжёлую и горячую руку.

— Эта Анжела, она одна из ваших подручных?

— Ольгаааа… Нет! Анжела — это повариха рода Мышкиных, которая сегодня помогает в организации приёма. Она как раз поднимала дисциплину при помощи сотейника, когда вошёл князь Воронцов.

— И что? — Ольга подалась вперёд, увлечённая рассказом.

— Он был в шляпе и обуви, а рука «доминиканской феи» находилась уже в занесённом положении, — я жестами изобразил итог. — Очень суровая женщина, но готовит божественно. Конфликт был улажен при помощи подноса печенья альфахорес.

Моя собеседница начала искренне посмеиваться, даже как-то слишком по девчачьи.

— Хих… Князь Воронцов вечно попадает в какие-нибудь истории… И я хороша, напридумывала себе всякого. Князь Герас, — Меньшикова запнулась, умоляюще заглядывая в глаза, — а вы не составите мне компанию, ну, чтобы я осмотрелась? Совсем недолго, уверяю! Пока не найдём князя Воронцова. Поместье большое, и… мне бы не помешала помощь.

— Да, я обратил внимание. У вас что-то с опорно-двигательным аппаратом? Ваша походка показалась мне неуверенной: постоянно смотрите туда, куда ступаете, будто по кочкам ходите.

— Нет, со мной всё хорошо, но вы очень внимательны, — Ольга посмотрела по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. — Я просто не привыкла ходить ногами, из-за чего спотыкаюсь даже на ровном месте и задеваю предметы на своём пути. Обычно я левитирую, но на приёмах нельзя этого делать.

— Вот оно как. Княжна, боюсь, что я не могу вас сопровождать. С минуты на минуту должны прибыть очень важные гости, — сказанное мной являлось чистой правдой. — Но у меня есть идея. Мой воевода составит вам компанию, ответит на все интересующие вопросы, всё расскажет и покажет.

— Ваш воевода… — повторила княжна, а я уже обратился к клейму правителя, мысленно сообщив Сингху, чтобы мчал на форсированном ходу ко входу. — Это такой высокий широкоплечий южанин с чёрными длинными волосами, собранными в хвост?

— Айзек, что-то случилось? — мой друг не заставил себя долго ждать.

— Ты быстро.

— Здесь рядом был.

В этот самый момент княжна Меньшикова сделала небольшой шажок назад и зацепилась каблуком за петли ковра, начав терять равновесие. Впрочем, девушка даже не успела взмахнуть руками или пискнуть, как Сингх оказался рядом, мягко поддержав рукой за талию.

— Осторожнее, княжна, — вежливо произнёс мой воевода, восстанавливая равновесие дамы. — Это уже второй раз.

— А… Ага. — Мне показалось, что щёки Меньшиковой стали чуть розовее, чем были. — Со мной такое частенько случается…

— Я Сингх.

— О-Ольга, — княжна растерянно потянула руку для поцелуя, но спохватилась, вежливо кивнула. — Извините, Сингх.

— Пустяки, мне нетрудно, — ответил мой друг, быстро переводя внимание на меня: — Есть какие-то проблемы, Айзек?

— Хм… Да так, — я окинул эту парочку взглядом, улавливая откуда торчат скверховы уши. — Поручаю важное и ответственное задание, которое могу доверить только тебе. Отвечаешь головой. Все остальные дела откладываются. Асим и Савитар справятся сами.

— Понял. Слушаю, — мой бравый воевода, не боящийся трудностей, приосанился.

— Ты будешь сопровождать княжну Меньшикову, — строго сообщил я, добавляя командных ноток в свой голос. — Это важно.

— Ей угрожает какая-то опасность? — понизив голос, уточнил мой друг, чья доверчивость, похоже, была неискоренима.

— Вовсе нет, Сингх! Я просто хочу сделать момент более торжественным. Итак… Миссия будет сложной.

— Я готов, пророк, — заявил он, и видя в моих глазах укор, поспешил исправиться. — Айзек… Я хотел сказать Айзек. Это случайно вырвалось.

— Пока прощу… Значит, ты сопровождаешь княжну Ольгу. Теперь по пунктам: во время миссии тебе необходимо развлекать её, быть галантным и обходительным, исполнять все её капризы, и беречь, как самого себя. Вопросы?

— Эээ… Нет, — произнёс Сингх, растерянно поглядывая на княжну, по виду которой было заметно, что её всё устраивает. — Всё сделаю. Я просто думал, что…

— Завязывай с этим, — посоветовал я, с ухмылкой глядя на зардевшуюся Ольгу. — Княжна Меньшикова, торжественно вверяю моего несравненного воеводу вам.

— А-Ага, — пискнула девушка, несмело глядя на Сингха. — Покажете мне поместье?

— Конечно, княжна, — Сингх торопливо закивал. — Пройдёмте внутрь, здесь всё же прохладно.

— Есть немного, — согласилась Меньшикова, дёрнув плечиками, скрытыми под накинутым на них пиджачком.

— Да, и ещё… Сингх, понимаю, сложно удержаться, но может ты наконец уберёшь руку от стройного стана княжны Меньшиковой, и возьмёшь даму под локоток, как положено? А то как-то некультурно получается…

Вогнав в краску парочку, мол «пусть сами разбираются», довольно посмеиваясь, я поспешил ретироваться. Необходимо было уделить внимание своим дамам, партнёрам по химическому заводу, как нынешним, так и будущим. Также, где-то в поместье должен быть Дмитрий Левицкий, который является непосредственным хозяином конструкторского бюро, где трудится Борис Дробин. У меня имелось к нему взаимовыгодное для нас обоих предложение, сулящее огромные прибыли. Идея была не новая, и честно «заимствована» мной из предыдущей жизни на Фагрисе, но для Российской империи она стала бы прорывом.

У меня имелись наработки автономной таксопрокатной станции для флайбордов, и наличествовал чертёж прототипа. Правда, в отличие от Фагриса мои флайборды будут техномагическими, но смысл не меняется.

Посетившая меня идея выглядела простовато, но лишь на первый взгляд. По своей сути это была сдача в аренду летающего меча для развлечения, либо из надобности быстрого передвижения. На Фагрисе подобный способ являлся чуть ли не самым основным, если необходимо попасть в другой сектор нодов: быстро, дёшево, безопасно, без пробок. Думаю, и в этом мире он себя зарекомендует. В дальнейшем можно даже наладить массовое производство для бытового использования, но нужно тщательно подойти к моменту, как извлечь из этого максимальную выгоду. Разовая продажа это хорошо, но можно пойти дальше. Например, загнать будущих обладателей в кабалу «вынужденного сервисного обслуживания», добавив в конструкцию элементы с ограниченным сроком службы. На досуге стоило более детально заняться этим вопросом.

— Сменные накопители эфира со сложной конфигурацией… Вариант… Нужно запомнить, — мурлыкал я себе под нос после законченной беседы с графом Малининым, другом Ставра и любителем лошадей, курсируя по банкетному залу под ненавязчивую живую музычку.

Всё же неудобная штука этот светский этикет! Весь этот приём преследует определённые цели, но как его виновнику, мне приходилось соблюдать каноны. Закончив несколько вежливых бесед, поймал себя на мысли, что сейчас больше напоминаю обычного князя, а не космического пирата. А что? Занимаюсь тем, чем положено на таких мероприятиях — завожу знакомства и произвожу хорошее впечатление. Ещё за своими дамами присматриваю, но у них дела идут более чем гладко: разбились на парочки и порхают по женской половине зала, беседуя с другими дамами. Почти все, кроме Вики и Клавдии, что заняли место у стола с напитками и о чём-то секретничали между собой.

— Хорошо вы тут всё устроили, князь Герас, — ко мне подошёл второй перст, в компании пожилого франта с моноклем, лицо которого было очень знакомо.

— Рад, что вы нашли время, чтобы посетить сей скромный приём, Дмитрий Евграфович.

— Скромный здесь только вы, князь. Вино, кстати, отменное. Франция?

— А вы ценитель, — я утвердительно кивнул, мимолётно встретившись с острым взглядом пожилого франта. — Спасибо дедуле по материнской линии и его виноградникам. Жаль, что он сам не смог приехать, но обещал навестить в скором времени. Вы меня представите своему другу?

— Я сам, — коротко произнёс благородный, внимательно меня разглядывая. — Строганов Сергей Павлович, третий перст Его Императорского Величества.

— Уважаемый князь Российской империи и нойон Монгольской империи Айзек Герас. Приятно познакомиться, Сергей Павлович. Думал, что вы не откликнетесь на моё приглашение.

— Пользуясь случаем, хотел бы поздравить вас с рождением наследника, князь Айзек, и поговорить о наболевшем, — сообщил третий перст, поглядывая по сторонам. — Но позже… Хочу немного осмотреться. Притомился в дороге, знаете ли.

— Понятно, — мне стоило огромных усилий, чтобы не издать вымученный «тюлений ор» княжны Ермоловой, но вовремя сдержался. — Кого-то ищете?

— Нет… Просто осматриваюсь, как и сказал. У вас здесь довольно уютно, и гостей много. Интересно, все ли они к вам доброжелательно относятся? Не заостряйте своего внимания, князь. Так… мысли вслух. Мы, пожалуй, с Дмитрием Евграфовичем пройдёмся.

— Приятного вечера, господа, — пожелал я, сохраняя радушную улыбку, до того момента, пока эта парочка не отошла подальше. — Вот же старый скверх…

Чтобы отвлечься, как хороший князь, я принялся подыскивать новую «жертву» для светской беседы. В этот самый момент ко мне подошла Жанна, протягивая бокал вина.

— Решила поухаживать за тобой, — Лисичка стукнула краем своего бокала о мой, делая глоток. — Да и надоело языком трепать. Я видела, как ты скривился… Неприятный разговор?

— Скорее неприятный тип, — пояснил я, быстро пробежавшись по внешнему виду Жанны, хитро подмигнув и останавливая взгляд на области декольте. — Но теперь всё в полном порядке благодаря тебе. Я уже говорил, что ты выглядишь сногсшибательно, милая?

— Да, но следовало бы почаще, — сладко пропела Жаннет, пристроившись рядом, незаметно ткнув меня кулачком в бок, шипя сквозь зубы. — Подлец…

— Это за что? — удивился я, пресекая попытку второго тычка. — Милая, ты похоже чем-то расстроена.

— Расстроена? Да я тебя удушить хочу, — нежно промурлыкала Жанна, сохраняя улыбку, но при этом сверкая глазами. — Ты зачем на нас мою маманю натравил? Она без тормозов, особенно если дело касается моды и красоты.

— Ну, хотел, чтобы вы блистали на сегодняшнем вечере, а княгиня Александра заслуженно носит негласный титул самой красивой и эффектной княгини Петрограда. Рассчитывал, что её помощь будет не лишней в подготовке… Ай! Жанна, а это за что?

— Чтобы не заглядывался на мою маму. Самая красивая, значит, — её приклеенная улыбка стала жестче.

— В этом есть огромный плюс, — поспешил заверить я, понимая, что Жанна сейчас злее сотни скверхов.

— Это какой же? — моя дама сощурилась, немного отпив из бокала.

— Ну, ты вся в неё, а значит ещё красивее.

— Сложно поспорить, — отметила Жанна, чья улыбка, наконец, «оттаяла». — Выкрутился… Пойду к гостям, милый. Остерегайся Зою, а то не доживёшь до взбучки, что я тебе задам после приёма. Последнее, что она планировала с тобой сделать — это выстрелить в живот из магострела за твою выходку.

— Вот так и старайся для них… Эххх, женщины.

Оторвавшись от созерцания манящих бёдер Жаннет, я хотел продолжить свой променад, но этому не суждено было случиться. Тому стали виной целых две причины. Первая: в зал вошла пёстрая процессия азиатов во главе с Мэйли. Половину этой группы, что привлекла к себе всеобщее внимание, я хорошо знал. Это были примкнувшие к моему культу монахи, возглавляемые тулку Лодзоном, которых негласно причислили к личной гвардии моей духовной жены. А вот вторую половину — угрюмых азиатов в странных серых робах, с длинными стоячими воротниками, закрывающих нижнюю часть лица до самых глаз — я не знал.

Вторым отвлёкшим меня моментом стал некий гомон, что донёсся из мужской половины банкетного зала. Судя по его характеру, там возникла некая перепалка.

Расставив приоритеты, посчитав, что Мэйли сама справится с гостями, я поспешил к мужской половине зала. Вообще, мне только сейчас стало известно о подобном, чисто условном разделении. Как оказалось, на вечерах подобным тому, устроителем которого я являюсь, банкетный зал условно делится на три зоны. Не то, чтобы существовали чёткие границы, но левый, ближайший ко входу угол зала условно считается «мужским», а противоположный, где девушки в компании себе подобных могут беззастенчиво обсуждать достоинство того или иного князя — женским. Центральная часть зала — нейтральная территория.

Протискиваясь между сгрудившимися благородными, я натолкнулся на Тори и Клавдию, которые оказалась здесь раньше меня. Княжна Лефорт являла собой образец невозмутимости, а вот «Снежная королева» романовской академии стояла с приоткрытым ртом, широко округлив глаза. Даже не представлял, что мимика Вики способна на подобное выражение. Я даже не успел подумать о причине, как уже моя челюсть уехала вниз.

Всегда считал себя в меру невозмутимым и готовым почти ко всему. Уже изучив здешние нравы, для меня не было новостью, что вечерние приёмы не проходят без мордобоя с последующей дуэлью. Это нормально. Не просто же так в Петрограде бытует укоренившееся выражение: «Какой бал без пары дуэлей?». Даже попросил Мальвину раздобыть сведения о тех князьях, что ввиду неумения пить или просто по своей скотской натуре, любят учинять дебоши. Как ни странно, но Невская без проблем нашла список князей с «крутым» но́ровом, и фигурант происходящего здесь действа в него не входил.

Подоспел я к самой кульминации, пропустив завязку. Савелий, брат-близнец Вики, медленно поднимался с пола. Видимо, его до этого толкнули. Перед ним возвышался посмеивающийся молодой мужчина с короткой аккуратной стрижкой и жиденькими усиками. Герб из-за ракурса мне не удалось рассмотреть. Глядя на это, сразу вспомнилась басня одного бессмертного классика «о слоне и пуделе».

— Уймись, мелкий, слов не понимаешь? — с усмешкой бросил оппонент Савелия, когда тот, поднявшись с мрамора, что-то ему сказал.

Что именно, я не услышал, да уже и незачем было. Мелкий скверх, привстав на носочки, компенсируя разницу в росте, съездил своему обидчику с крюка в нижнюю челюсть. Не без помощи магии, судя по тому, что на полу оказался уже «весельчак».

— Ах ты ж… — мотнув головой, молодой мужчина начал вставать.

Как принимающая сторона, я намеревался вмешаться, на что имел полное моральное право, но «Одуванчик» выкинул следующий «номер». Подойдя к Весельчаку, Савелий хорошенько размахнулся и влепил тому звонкую оплеуху. Снова не без помощи магии, учитывая, что его противник вновь оказался на полу.

— Тогда я вынужден настаивать на дуэли, княжич Зайцев, — змеёй прошипел мелкий скверх, а волосы на его голове зашевелись от возмущения эфира, который он начал источать.

— С превеликим удовольствием. Прямо сейчас, — процедил сквозь сжатые зубы «Весельчак». — Землю жрать у меня будешь…

— Не раньше, чем ты подавишься своими словами, падаль.

— Пи#здеееец, — послышался тихий шёпот рядом. — Айзи, прикинь, — увлечённая действом Зоя, даже не глядя на меня, открыв от удивления рот, тыкала сдвоенными стволами магострела мне в живот. — Вот это стр ья сти-мо р ьдасти. Мне даже тебе в пузень за твои выходки стре ль ять ря́схотелось. Живи пока что… Тут дичь забористей той, что ты вытворил, творится… Пря́шу прощен ья за каламбур. Эээ… Что за…Чего у меня колени трясутся? Давит… Магия.