Акселератор жизни. Финальный слой

Глава 31

Столица. «Золотое кольцо». Императорский дворец. Подземная лаборатория Фёдорова.

Пожилой мужчина, склонившийся над ложементом алтаря, непроизвольно вздрогнул, стоило ему почувствовать чужое присутствие. Стараясь не выдавать своей растерянности, он выпрямился, медленно поворачиваясь ко мне.

— Впечатлил, — Степан Юрьевич грозно сверкнул глазами из-под стёкол очков, приподняв их за дужку… — Не знаю, как тебе удалось избежать «Приговора», но «Малвак» перестал отвечать… Да и неважно! Что ж, поздравляю… А теперь исчезни, так же как появился. Не помню, чтобы я тебя приглашал.

— Вы напрочь лишены гостеприимства, господин Фёдоров. Или, может, лучше Квингворт Зэлэнтер?

— Я давно не пользуюсь этим именем, — поморщился бывший создатель, возвращая очки на место. — Ты не должен здесь находиться, пират.

— Неужели? А как же ваше обещание угостить меня? Прошу, — моя рука скользнула внутрь чёрного пакета, жестом фокусника извлекая бутылку тёмного стекла. — Château Lafite Rothschild 1869 года. По пути сюда пришлось заглянуть в ваше «гнёздышко».

— Мало того, что вторгся в мой дом и лабораторию, так ещё ограбил меня! — голос собеседника зазвенел от гнева, и от него запахло холодным бешенством.

— Позаимствовал, — поправил я, подходя к алтарю и бесцеремонно усаживаясь поперек анатомического ложемента, похлопав по обивке ладонью. — Те же шары как у скверхов, только в другой руке и привлекательной обёртке. Тватштар был прав: вы действительно довели эту технологию вонючих выродков до совершенства. Никакой крови, истязаний и прочего…

— Значит, ты виделся с учителем. Надеюсь, у него всё хорошо, — ровно произнёс мой собеседник, после чего сорвался на крик: — Теперь оставь бутылку и проваливай отсюда! Иначе я заставлю тебя сильно пожалеть!

Сосредоточенный в горлышке бутылки оргон вытолкнул пробку наружу. Фёдоров приоткрыл рот, когда я пригубил содержимое прямиком из горлышка, грубо нарушив весь церемониал искушённых ценителей. Посмаковав послевкусие, поделился впечатлением:

— Такое себе. Честно говоря, ожидал большего. Жестковато пьётся, но букет богатый.

В пальцах бывшего создателя блеснула сфера духовного артефакта. Он резко взмахнул кистью, направляя смертоносный подарок прямиком в меня. Тот, не долетая до моего плеча, активировал распаковку — и возникшее облачко золотой дымки втянулось сквозь костюм в моё тело. Во взгляде противника блеснуло торжество, тут же сменившееся разочарованием, когда в ответ я лишь хмыкнул и расслабленно сделал ещё один глоток.

— Пытались переписать моё духовное тело… Вы это серьёзно?

— Почему не сработало… — промямлил он, внимательно вглядываясь будто бы сквозь меня. — Не понял. Этого не должно… Святой Атминтис!

— Быстро же ты уверовал, — произнёс я с сарказмом. — Хорошая попытка, столь же убедительная, как тушить полыхающий город одним ведром воды.

— Что ты такое? — прошептал Фёдоров, медленно отступая назад.

— Сразу и не ответишь, но если говорить абстрактно, то я вышел на финальный слой бытия. — Усмехнувшись, отпил ещё немного, после чего при помощи манипуляций с оргоном поставил бутыль на лабораторный столик, в нескольких метрах от себя. — Знаешь, Фёдоров… Я и правда хотел пройти мимо, но у меня не вышло.

Достав смартфон и взглянув на шкалу приёма, порадовался, что здесь предусмотрен репитер. Пробежавшись по списку, отыскал нужный номер и нажал дозвон, приготовившись ждать, но Иоанн ответил через два гудка.

— Айзек, я только что поймал себя на мысли, что испытываю беспокойство, когда ты звонишь, — в динамике послышался угрюмый усталый голос. — Я чрезвычайно занят подготовкой к завтрашнему событию, поэтому не будем тратить время на приветствия. Что ты хотел?

— Поговорить хотел, Ваше императорское Величество. — Заметив, как бывший создатель украдкой поглядывает на дверь, молча помотал головой, внушая ему мысль о бесперспективности побега. — Можете спуститься к нам?

— Сейчас не понял, — озадачился монарх. — Куда спуститься?

— В лабораторию вашего кудесника Фёдорова, — незамедлительно уточнил я. — В кабинете или ваших покоях должен быть личный лифт или проход, ведущий сюда, потому что раздвижные двери я здесь вижу, только…

Но собеседник уже отключился. Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и продолжать утюжить взглядом бледнеющего Фёдорова.

— Вижу, начинаешь понимать, — усмехаюсь одними губами. — Я хотел закрыть глаза на твои делишки… Так бы и поступил, если бы не «записки» твоего учителя. Кстати, он мёртв. Не думаю, что ты будешь горевать, Квингворт, ну да ладно! Перед тем, как добровольно уйти из жизни, Тватштар обмолвился про своего непутёвого ученика, и про ваш «союз» с Иоанном. Совсем немного, но мне хватило, чтобы понять, как скверхи любятся.

— Предположим. Тебе вообще какое дело? Что ты затеял, пират?

— Просто расскажу о ВСЕХ тонкостях предоставляемых тобой услуг Его Величеству. Он ведь не в курсе?

— Зачем? — изрядно напрягся Фёдоров. — Тебя это никак не касается! Послушай, если тебе что-то нужно, то просто скажи. Я уже помог один раз, когда предоставил сведения о Малваке, и могу…

— Угомонись. Я, что, похож на портовую шлюху? — не хватало ещё выслушивать посулы старого интригана. — Тебе нечего мне предложить. У меня есть всё, а чего нет — могу заполучить, заработать или отнять. К тому же… Иоанн неплохой мужик, а ты ему лапшу вешаешь. Скверно, очень скверно. И как вишенка на торте — у меня резко негативное отношение к тем, кто людей на скверховых алтарях изводит. Ничего не могу с собой поделать, увы. Руки чешутся избавиться от подобного мусора.

— Какой правильный пират… — Будь мы не в помещении, старикан обязательно бы злобно сплюнул, но сдержался, лишь сверлил меня взглядом, презрительно кривя губы. — Вопрос в том, захочет ли Иоанн тебя слушать? Не забывай, у меня имеются рычаги давления на него и достаточно одного слова, чтобы монарх без малейших колебаний…

Скачком я оказался вплотную к Фёдорову — тот даже не успел растеряться. Выскользнувший из рукава пиджака медный нож удобно лёг в мою руку, и остриё вошло в грудь бывшему создателю, пробив грудную клетку и правое лёгкое аккурат в момент, когда разошлись раздвижные двери прибывшего лифта. В миг удара на лице и теле ученика Тватштара проступила золотистая вязь имеющихся у него духовных артефактов и усилений.

— Значит сделаю так, что ты ничего не скажешь, — резюмировал я, медленно проворачивая рукоять. — Будешь булькать и неподвижно наблюдать, правда… недолго. Это последняя поделка твоего учителя, и именно ею он лишил себя жизни. Представляешь, эта причуда полностью парализует жертву, игнорируя любую магическую и духовную защиту! Тватштар назвал её «Душегуб». Подходящее название, как по мне… Сейчас твоя плоть начнёт постепенно кристаллизовываться, становясь темницей для духовного тела. Больше ты не сменишь «костюмчик», Квингворт. Это конец.

Чувствуя на себе тяжёлый взгляд свидетеля устроенного мной действа, я медленно повернулся, пожал плечами и вихрящимся оргоном очистил ладони от крови.

— Его уже не спасти, император.

— Что ты наделал, Айзек? — тихо произнёс монарх. У него на скулах даже желваки заходили, с такой силой он стиснул челюсти.

— Убил лживую гниду, которая всё это время вас обманывала. — Я развёл руками, взглянув на то, как плоть и одежда Фёдорова от места укола превращается в золотой кристалл эфира жизни. — Он был редкостным мерзавцем, Ваше Величество.

— Я знаю. Только ты не его сейчас убил, Айзек, а меня, — голос его дрогнул, в тёмных глазах застыло непонятное пугающее выражение. — Столько ещё не сделано, а теперь… Всё пропало.

— Не спешите делать трагичные выводы, император, пока не увидите кое-что.

Нацепив на себя золотой лик «Ательера», нашёл в голодневнике́ Тватштара последнюю запись и выбрал русский языковой пакет, чтобы император мог разобрать речь мастера. Отыскав приемлемое место между алтарём и приборными панелями, запустил запись. После отработки процедур сканирования и позиционирования, на пустующем месте начала собираться зелёно-серая дымка, постепенно формируясь в человеческую фигуру. Это был мужчина европейской внешности в деловом костюме, с маленькой аккуратной бородкой и аристократическими чертами лица, присущими какому-нибудь высокородному лорду.

— Это последняя моя запись, — несколько церемонно произнёс франт. — Я хорошо всё обдумал и решил завершить свой путь. Слишком долго я здесь… Очень долго. Я видел весь путь этого мира, рассвет и закат цивилизаций, начало и конец эпох; прожил сотни жизней, начиная от бедняков и заканчивая правителями; достиг вершины своего мастерства, постигая тайны этого мира. Телепортация, воскрешение из мёртвых, вечная жизнь и молодость — мне подвластно всё. Уже не осталось ничего, к чему можно стремиться или желать. Иногда я завидую своему ученику, этому болвану Квингворту, ибо даже вечность не избавила его от людских страстей, желаний и эмоций — в большинстве своём пагубных и негативных, но хоть каких-то. Я даже не слишком огорчён, что он не стремится к вершинам нашего искусства, а лишь растрачивает свои таланты, паразитируя на хвори юнца Иоанна, раз за разом давая тому вре́менную отсрочку вместо полного исцеления, чтобы сохранить свою полезность. Взамен получая от молодого монарха всё, что душа пожелает… Впрочем, мог бы найти способ изящнее, а не использовать варварскую технологию этих тварей…

— Там дальше два часа рассуждений на высокие материи, и ничего интересного, — я отключил запись и убрал «Ательер». — Самое главное мы услышали. О личности вашего «благодетеля» мы поговорим в другой раз, а сейчас… Знаете, с первой нашей встречи я понял, что вы не улыбаетесь не потому, что угрюмый и мрачный. У вас ведь врождённая прогрессирующая магическая нейропатия? Физическое тело не выдерживает гнёт эфира, а неимоверная сила, доставшаяся вам по праву рождения, постепенно разрушает периферические нервы, что в конечном итоге приведёт к полному параличу.

— Всё верно, — ответил он после небольшой паузы, во время которой рассматривал меня. — Если бы не Фёдоров, или кто он там, то я бы умер, не дожив до тридцати, а ты его убил.

— Невелика потеря. Я его ещё «сожру», но позже. — Моя рука похлопала по плечу статую из золотого кристалла с искажённым злобой лицом. — По поводу него и его «шарманки», — мой взгляд указал на ложемент алтаря. — На самом деле для передачи вам жизненных и магических сил подошёл бы совершенно любой маг, и необязательно это должен быть одарённый «хилер», вроде Милы, которые очень редки.

— Совсем любой? — переспросил Иоанн, а в его голосе появилась лёгкая дрожь.

— Жертвой может быть даже обычный человек, но тогда не получишь развития магических способностей. — Я развёл руками, продолжая экскурс по скверховым технологиям. — С помощью такой жертвы удастся лишь немного продлить жизнь, старые «дыры» подлатать, да и только. Эта технология предназначена исключительно для передачи магических сил, а оздоровление — что-то вроде побочного эффекта. Разумеется, ваш «благодетель» ничего этого не сказал, чтобы вы испытывали постоянную необходимость в нём, попутно обеспечивая всякими благами и ресурсами для изысканий. Ирония здесь в том, что Квингворт, он же Фёдоров, мог в любой момент полностью избавить вас от врождённого недуга за считанные минуты. Вот так…

В моих пальцах возникла золотистая сфера, которую я лёгким движением бросил Иоанну. По пути духовный артефакт распаковался, ложась в ладонь монарха, ловко поймавшего светящийся шарик, и соединился с его духовным телом. Осмотрев конечность, Иоанн вопросительно воззрился на меня.

— А всё! — картинно развёл я руками.

— Всё? — переспросил Иоанн, приподняв бровь. — Вот так просто?

— А чего вы хотели, Ваше Величество? Грома, молний и хора ангелов? Извините, не завезли.

Император немного озадаченно и даже как-то обиженно посмотрел на меня, после чего его полные губы разошлись в улыбке.

В улыбке⁈ Зрачки Иоанна расширились, в глазах промелькнуло удивление; он поднёс к лицу руку и принялся рассматривать своё отражение в циферблате наручных часов, ещё раз несмело улыбнувшись.

— Я могу управлять своей мимикой, — ошарашенно произнёс Иоанн, глядя неверящими глазами то на меня, то на своё отражение. — Мышцы слушаются… Не до конца, но слушаются! Это невероятно!

— Улучшения есть уже сейчас, но полное исцеление наступит где-то через неделю. Артефакт, который я подсадил к вашему духовному телу, собирает оргон из окружения, направляя его на восстановление и собственное поддержание. Весь процесс тормозится тем, что вы сильный маг, но это мелочи. Можете забыть про свой недуг и благополучно править. Да! Ещё вам теперь не страшны простуда и прочие заболевания. Ваше Величество, вы меня слушаете?

— Да-да, слушаю, Айзек, — заверил собеседник, закончив корчить рожи в циферблат своих часов. — Ты говорил, что я теперь не простужусь.

— Именно… А ещё о том, что можно завязать с жертвоприношениями.

— Гмм… — Приподнятое настроение монарха тут же испарилось, сменяясь задумчивостью. — Так и поступлю.

Иоанн медленно направился к лабораторному столику. Взяв открытую мною ранее бутылку вина, он взглянул на этикетку и поднёс горлышко к носу. Убедившись в содержимом, приложился к посудине, сделав пару добрых глотков.

— Приятный букет, но вкус жёсткий. — почти дословно повторив мою оценку, он коротко спросил: — Осуждаешь меня, Айзек?

— Есть немного, — даже не стал скрывать я.

— Я тоже, — проявил солидарность Иоанн. — Я тоже себя осуждаю.

— Но не буду утверждать, что поступил бы иначе, если бы на кону стояла моя жизнь. Я бы цеплялся за любую возможность и шёл на любые злодеяния.

Собранный столб оргона обрушился вниз, на жертвенник, разламывая тот на части и вдавливая в потрескавшийся от удара кафельный пол.

— Айзек, я у тебя в неоплатном долгу… — начал было Иоанн, но я лишь покачал головой.

— Ничего не нужно, Ваше Величество. Всё, что можно желать, у меня есть. Я поступил так, как считал нужным. Хватит того, что вы продолжите своё правление, у вас неплохо получается. — Я приложил палец к виску и закатил глаза, изображая тяжёлые думы. — Как ни пытаюсь, больше не могу назвать ни одной кандидатуры, способной на столь неблагодарную работу.

— Неблагодарную⁈ — опешил Иоанн.

— А какую ещё? Сами посудите, Ваше Величество, только без обид: всем не угодить — постоянно кто-то недоволен; хочешь-не хочешь, а изволь внимать скучным докладам министров и доносам чиновников, а также принимать тяжёлые решения; плюс ненормированный рабочий день, отсутствие выходных и отпусков, никакой свободы выбора — лишь долг перед империей; полное отсутствие развлечений, даже верхнюю пуговицу ворота сорочки не расстегнуть! Ещё варёная репа на обед по монаршей диете… И что хорошего быть императором?

— Это почётный и священный титул! — воскликнул Иоанн, глядя на меня как на идиота. — Да многие хотели бы носить корону!

— Кстати! А вы почему не носите, Ваше Величество? — подозрительно прищурился я. — Давно хотел спросить, но как-то случая не представлялось. Почему не носите корону и императорскую мантию? Это ведь неотъемлемые и традиционные атрибуты власти.

— Потому, что тяжёлые, — нехотя признался Иоанн. — И выглядят старомодно: в мантии я на павлина похож, к тому же в ней очень жарко. Хоть я и не привередливый, но даже для меня это слишком.

— Ммм… Отчего-то мне казалось, что у вас нет короны, а само это выражение вроде пережитка прошлого.

— Конечно, у меня есть корона! — с жаром возразил собеседник, а на его лице проступило непривычное выражение лёгкой обиды. — Она хранится в тронном зале, куда каждую пятницу водят экскурсии. — Иоанн вдруг понятливо хмыкнул. — Я оценил твоё умение разрядить обстановку и уйти от темы, Айзек. Возвращаясь к произошедшему… Чем я могу тебе отплатить? Монарху не положено оставаться у кого бы то ни было в долгу, если ты понимаешь.

— Мне и вправду ничего не нужно. — Сказанное было чистой правдой, но взгляд Ионна говорил о том, что он от меня так просто не отстанет. — Впрочем… Есть одна вещь.

Иоанн выпрямился во весь рост и важно кивнул.

— Внимательно слушаю. Говори.

— Пообещайте, что если ещё кто-то создаст нечто подобное в Российской империи, — я указал на обломки жертвенника. — То вы его вздёрнете на дворцовой площади или разорвёте танками в назидание остальным «изобретателям». Эта технология не должна попасть в открытый доступ. Даже у вас не хватит фантазии представить масштабы того безумия, что может начаться.

— Я бы сам так поступил, — произнёс Иоанн, лишь на мгновение отведя взгляд. — Чего хочешь конкретно ТЫ, Айзек?

— Как я уже сказал, Ваше Величество…

— Иоанн, — перебил меня монарх, пожевав мясистые губы. — Когда мы наедине, зови меня по имени.

— Хорошо, Иоанн, — оценил я жест, на пару секунд задумавшись. — Честно сказать, ничего на ум не приходит. Понимаю, что вам хочется меня отблагодарить, ибо сам такой: добра не забываю, а зло помню ещё дольше. Давайте оставим этот момент на ваше усмотрение, Величество. Отблагодарите так, как считаете нужным, по своему разумению.

— По своему разумению… — повторил он, едва заметно кивнув каким-то своим мыслям. — Хорошо, Айзек. Ты прав… Я поступлю так, как считаю нужным.

— Раз с этим разобрались, то не сочтите за дерзость, Иоанн, но мне пора, остались кое-какие дела. Этого истукана я прихвачу с собой, с вашего позволения.

— Не возражаю и понимаю. — во взгляде собеседника промелькнула лёгкая грусть. — Значит, будешь готовиться к пятилетней аттестации…

— Эмм… Нет, — меня слегка удивило это предположение. — В этом нет никакой необходимости. Просто княжна Ермолова затеяла вечерние посиделки с авторской музыкой в честь завтрашнего события. Любит она это дело. Очень просила не опаздывать.

— Вся в деда. За ней глаз да глаз нужен, — Иоанн скупо улыбнулся, становясь задумчивым. — По поводу завтрашней аттестации, Айзек… Я недавно говорил с Лукой. У меня была надежда, что со временем он поумерит свой пыл, но нет. Он не отказался от своих намерений убить тебя. Хочу чтобы ты это знал.

— Предсказуемый результат. — Мне было нечего добавить, после чего я попытался предугадать намерения императора. — Собираетесь попросить по возможности не лишать его жизни?

— Знаешь, Айзек… Нет, я не буду этого делать. — Он мазнул взглядом по «статуе» Фёдорова, из груди которой торчала рукоять реликтового клинка. — Как я уже говорил, Лука — моя единственная слабость. — Сделав шаг, Иоанн вновь взял бутылку, пригубив из горлышка. — Он мой младший брат, и этого не изменишь. Но он также боевой маг Российской империи и имеет право распоряжаться своей силой и своей жизнью. В конце концов, это его прихоть, его выбор.

— В очередной раз убеждаюсь, что императором быть очень сложно и напряжно. Ещё и работать нужно.

— Сказал тот, кто поставил себе цель стать Великим князем Петроградским, — подловил меня Иоанн, сощурившись и как-то загадочно ухмыльнувшись. — Обязательно станешь, Айзек. Теперь ступай, а то у меня тоже появились неотложные дела. И поскорее! Хочу посмотреть на твою телепортацию… И не опаздывай завтра.

От автора: это не последняя на сегодня публикация. Будет ещё две главы, и эпилог.