Акселератор жизни. Финальный слой

Глава 18

Третий перст приподнял голову, оглядывая трибуны, на которых уже собрались затаившие дыхание благородные.

— Впечатляющая арена! Концентрические кольца мест для зрителей; колонны, поддерживающие аркады; несколько лож для знатных гостей. Очень похожа на знаменитый Амфитеатр Флавиев или… Колизей.

— Именно им я и вдохновлялся при разработке проекта. Правда, в оригинале семь концентрических колец трибун, а у меня всего два. Да и вместимость не та. Амфитеатр Флавиев мог принять больше пятидесяти тысяч человек, а мой — только пять. Но как понимаю, вы в центр полигона не для того встали, чтобы завести со мной беседу об архитектуре?

— Сразу к делу, Айзек? Хорошо, — князь Строганов едва заметно усмехнулся и окинул меня холодным взглядом. — Там в зале ты бросил вызов всем несогласным со своей кандидатурой на титул. Я — один из таких людей. Ибо ты заносчив, честолюбив, самонадеян, взбалмошен, алчен…

— Являясь сильнейшим одарённым Петроградского княжества и главой рода с самой высокой боевой мощью — вполне могу себе позволить. — На этом месте глаза моего оппонента заледенели ещё сильнее, хотя, казалось, куда уж больше. — Прежде чем мы начнём убивать друг друга, позвольте уточнить один момент: чего вы вообще ко мне привязались? Вы даже не представитель Петроградского княжества. Сидели бы в столице, небо коптили, печеньки в кофеё окунали да умные советы императору давали. Какое лично вам дело до того, кто станет Великим князем Петроградским?

— Ещё и хам, — постановил князь Строганов, неторопливо доставая из кармана брюк пару чёрных перчаток из тонкой кожи. — Айзек, думаешь, я не понимаю твоих замыслов?

— Ничего себе! Просветите, если не затруднит.

— Мне доводилось встречать подобных тебе, и не раз. — Третий перст поиграл пальцами обеих рук, расправляя складки на чёрной коже перчаток. — Сильная армия, родственные связи далеко не с последними благородными фамилиями, стремление к власти… Ты ведь не ограничишься Петроградом, Айзек. Не улыбайся, меня не обманешь. Я вижу, кто скрывается под этой улыбкой — циничное и расчётливое кровожадное чудовище. И нетрудно догадаться, что эти… — взгляд третьего указал в сторону Алана с компанией, мнущихся у заграждения, — вызваны на поединок не просто так. Для тебя они всё равно что пыль под ногами, хочешь на их примере продемонстрировать, что будет с остальными несогласными… Но я не дам этому случиться.

— Верно, Сергей Павлович. Ещё и материальное положение своего рода планирую поправить. Знаете, строительство особняка, банкет, то-сё… Казна рода Герас поиздержалась. Как только с ними расправлюсь, напишу на имя Дмитрия Евграфовича претензию о компенсации. Честь рода Герас, знаете ли, задета, плюсом ещё мои душевные терзания и нервотрёпка… А что? Имею полное моральное право. А даже если не имею, найду способ подобрать грамотную формулировку, чтобы окупить хлопоты.

— В голове не укладывается, — вспыхнул третий Перст, а его тонкие морщинистые губы скривились от омерзения. — И почему Его Величество тебя привечает?

— На это есть… Раз, два, три, — начал загибать пальцы, но тут же бросил это занятие. — В общем, на это множество причин не очевидных только для вас. Ладно! То, что вы обо мне не лучшего мнения, я уже понял и в ответ испытываю аналогичные чувства, Сергей Павлович. Спасибо большое, и давайте начнём, а то уже язык болит разговаривать со всякими мудаками вроде вас.

— Храбришься, юнец, а руки трясутся, — надменно хмыкнул старый князь. — Я давно бы начал… только, — его спокойный взгляд мазнул по трибунам, — что-то не видно магических щитов.

— За это не переживайте. Если их не видно — не значит, что их нет…И да, Сергей Павлович! — На моих губах заиграла довольная ухмылка. — То, что вы приняли за страх — азарт и предвкушение, ибо с вами я могу не сдерживаться.

— Поможет ли? Видел запись твоего боя с Морозовым, — блеснул осведомлённостью Строганов. — Впечатляет, но не обольщайся, молодой князь. Я всё же третий перст Его Величества, а не девятый. К тому же, Максим не сражался с тобой в полную силу.

— Так я тоже не использовал всех своих способностей. Тем более, с того времени довелось многому научиться.

— Охотно посмотрю. — Третий перст приподнял правую руку, потирая друг о друга указательный и большие пальцы, от чего кожа перчатки захрустела. — Что ж, давай соблюдём приличия и разойдёмся по отметкам.

— Ваше право, третий. Оружие с вами или в столице оставили? Если желаете, могу предоставить — у меня богатый арсенал.

— Всё есть, — Строганов взглядом указал направо, где перед заграждением стоял Салтыков Николай Сергеевич — шестой перст, придерживая рукой плоский здоровенный кейс, доходивший ему до пояса. — Только оно мне не понадобится — и без причуды справлюсь.

— Как будет угодно. Мне без…

Внезапно звуки в зале стихли, и вместе со всеми собравшимися я поднял голову в сторону одновременно оживших огромных экранов, что были вмонтированы под сводом арены.

— Красота… — прошептал я, сглотнув проступившую во рту слюну.

На всех шести экранах крупным планом красовалась роскошная девичья грудь, готовая вот-вот вырваться из плена выреза декольте, разорвав хлипкий золотистый шнурочек.

— Тат, ну долго ты там копаться будешь?

— Всё, закончила. Мы в эфире, — ударница «Отвязных» исчезла из кадра, а в зале прозвучал тихий вздох досады, принадлежавший не одному десятку представителей мужской половины.

— Добрый вечер, дамы и господа, — графиня Никольская начала свою речь, стоя на эстраде банкетного зала в окружении Марьи и Зои. — С вами группа «Отвязные колдуньи» в обновлённом составе. Пользуясь случаем, хочу представить нашу новую участницу.

Тата, временно взявшая на себя роль оператора, сместила камеру вправо и вот тут у меня приоткрылся рот от увиденного. Я как бы знал, что у девочек в группе пополнение, и когда Зоя устраивала очередные посиделки, мог бы встретиться с новой участницей. Только я в тот раз, экспериментируя с «Ательером», плотно заработался в кабинете и совсем забыл спуститься вниз. Как выяснилось — зря!

На экране появилась княжна Громова в совершенно нехарактерном для себя образе, зато под стать остальным участницам группы. Асимметричная укладка на правую сторону, кожаный корсет на шнуровке с множеством металлических деталей, длинная чёрная обтягивающая юбка с высокими разрезами по обеим сторонам, приоткрывающая стройные ножки в блестящих чёрных сапожках на высокой платформе. Образ довершал броский макияж. Из под очков с экрана на зрителей смотрела не милая девушка, а самая настоящая медноволосая рокова́я бестия, но не вульгарная, а соблазнительная, даже сексуальная.

— Электровиолончель и бэк-вокал — княжна Руслана из рода Громовых! Прошу любить и жаловать! — торжественно объявила Кристи зычным голосом. Руся приветливо кивнула и, уперев покрепче в пол высокий шпиль инструмента, темпераментно исполнила отрывок из Эдварда Грига: «В пещере горного короля» — тот момент, когда перед костром с танцующими троллями показался хозяин пещеры.

— Это было короткое приветствие, а теперь… — появившаяся в кадре любимица мужской половины зала — Тата — заняла своё место за ударной установкой, давая понять, что готова. — Князь Айзек, специально для тебя. Удачи! Вперёд, девочки! Как репетировали…

Стук барабанных палочек дал отсчёт. Я ожидал, что сейчас начнётся нечто мощное с заходом электрогитары Ермоловой, но ошибся. Вступление действительно заиграла Зоина гитара, но это был мелодичный перебор, к которому присоединились клавишные от Марьи и виолончель от Русланы, сопровождаемые ритмом ударных. Чарующий, глубокий и сильный голос Кристи огласил полигон, отражаясь от трибун.

Бросив мимолётный взгляд на князя Строганова, я лишь усмехнулся и не спеша направился в левую часть полигона, к нанесённой на покрытии пола отметке рубежа.

*А жизнь похожа на огромный Колизей

И только стал ты чуть спокойней и добрее,

Как раздаётся в двери стук,

И жизнь показывает вдруг

Что ты всего лишь гладиатор в Колизее

А ты упал, и кто-то тянет палец вверх,

А кто-то вниз, чтобы добили побыстрее,

Но если нечего терять

То надо встать и доказать,

Что твоя жизнь не для забавы в Колизее

Что твоя жизнь не для забавы в Колизее

Заиграл проигрыш. Музыка стала агрессивней и мощнее, но несмотря на это, виолончель добавляла мелодичности и гармонии.

Я же, пользуясь короткой передышкой, морщил извилины. Была у меня как-то беседа с Морозовым, в которой мы коснулись темы способностей императорской «Великолепной десятки» перстов. Сейчас я пытался вспомнить всю имеющуюся информацию о третьем персте. Выходило не так много, впрочем ничего удивительного: никто из десятки Иоанна особо не афишировал своих способностей. Как и у других магов, у перстов есть квалификационные поединки, вот только проходят они, что называется, «за закрытыми дверями». Единственный, кто мог бы дать полный расклад — Иоанн, но ему сейчас не до этого: у него романти́к с Авророй. Надеюсь, император найдёт правильное применение оставленному мной подарку.

Память услужливо воссоздала все моменты нашего с Морозовым разговора, и хоть ректор никогда не сражался с третьим, однако кое-какая скудная информация у Максима Александровича всё же имелась. Князь Строганов специализировался на защитных магических техниках. Плюс я имел представление о том, что за причуду использует третий перст. На этом моя осведомлённость заканчивалась.

Дойдя до маркера, я развернулся, отметив, что мой противник уже стоит в выделенном круге со скучающим видом. Князь Строганов сделал приглашающий жест рукой, его губы зашевелились, я почувствовал, как рядом со мной справа пришёл в движение эфир, а до моего слуха донеслось:

— Покажи лучшее из того, что умеешь. Слышал, что князь Герас владеет абсолютной техникой, способной уничтожить любого мага. Начни с неё… или это всего лишь нелепая сказка?

— Нет, не сказка. Только… Я и без неё справлюсь, — удачно возвратил я ранее сказанное Сергеем Павловичем, попутно изучая князя при помощи духовного зрения.

Старый благородный скверх оказался отнюдь не типичным противником. Взять к примеру Морозова: от ректора даже в пассивном состоянии на несколько метров исходит гнетущая аура. При активации же естественный фон эфира просто сходит с ума, образуя видимые моему взору завихрения и, глядя на пляс отбрасываемых аурой багровых щупалец силы, становится по-настоящему жутко.

С третьим перстом всё иначе, его эфирное тело как будто выбивалось из канона. В магическом спектре оно светилось ярко-бирюзовым насыщенным светом, а эфирный центр в груди мага полыхал слепящей белизной, от которой ломило зрительные нервы. При всём этом великолепии тело мага отбрасывало слабенький белесый ореол. Разум резало чувство противоречия: как будто Сергей Павлович на званый вечер явился в шортах и футболке, попивая кефир из бутылки. В общем, выглядело как-то скромно и невзрачно для перста.

Словно насмехаясь над оппонентом, просившим начать сразу с убойных техник, я занёс руку и, сложив пальцы на манер пистолета, применил обычную «Эфирную пулю». Заурядной она казалась лишь на первый взгляд, ибо учитывая специфику эфира жизни, эта простенькая техника была на порядок разрушительней классического исполнения. Вполне достаточно, чтобы начать прощупывать противника. Для начала нужно понять, как действует Строганов и на что он способен. Третий маг Российской империи не тот противник, чтобы бросаться на него, очертя голову.

«Что и требовалось доказать».

Третий перст, не особо мудрствуя, выставил облачённую в перчатку ладонь и, поймав мою «пулю», просто напросто раздавил её. Искры фиолета с зелёными вкраплениями ссыпались на покрытие, быстро исчезая, а на лице старого мага не дрогнул ни единый мускул. Губы его вновь зашевелились, из магической мембраны в нескольких метрах от меня донеслось пренебрежительное:

— И всё? Я ожидал чего-то большего от…

Отвечать не было никакого желания. Со вскинутой руки сорвался сдвоенный залп «эфирных снарядов». Противник отмахнулся от них, будто от назойливых мух, разметав искры, и судя по унылому выражению лица, третьего всё ещё не впечатлял наш поединок.

— Очень смешно, князь Герас. Может, продемонстрируешь уже что-то более существенное?

Я вновь ничего не ответил, делая закономерные выводы. Не нужно быть инфомагом в шестом поколении, чтобы понять: Строганов провоцирует меня на атаку. Зачем?

Тут же возникло несколько догадок, которые стоило проверить.

Не опуская руки, я зашагал влево, лениво постреливая «Эфирными снарядами» для маскировки, попутно заряжая «Болтер++». Третий перст сначала отбивал их небрежными взмахами ладони, но через полтора десятка снарядов перестал это делать. Вот тут моему духовному взору предстал довольно интересный момент. Активизировалась аура Строганова, находившаяся до этого в покое. От мага начали расходиться видимые только в духовном зрении волны эфира. Проходя по касательной, они меняли траекторию моих снарядов, отводя их в стороны.

«Отвязные колдуньи» изменили характер музыки, которая теперь лилась агрессивным потоком, заполняя полигон.

Мир равнодушен и его не изменить!

Но если будешь биться, силы не жалея,

Тогда отступят даже львы

Под восхищённый рёв толпы!

Ведь ты не просто гладиатор в Колизее!

Благородные, находившиеся на трибуне за спиной моего противника, повскакивали с мест. Некоторые из них развернули магические щиты, но мои снаряды уже замедлили свой полёт и разлетелись искрами: актировавшиеся щиты полигона сработали и вновь вернулись в режим ожидания для экономии энергии.

Мы продолжаем жить, шутить, любить, мечтать,

Живём на полную катушку как умеем!

Но кто с мечом на нас пойдёт,

Тот от меча и пропадёт!

Ведь твоя жизнь не для забавы в Колизее!

Ещё один «Эфирный снаряд», и зал огласил мощный грохот активируемого «Болтера++». Совсем обычного, ведь я специально не накладывал на него никаких атрибутов усилений от слоёв, и не прогадал. Мои предположения оказались верны. В самый последний момент, когда до благородной тушки князя Строганова оставалось не больше полуметра, зелёный росчерк «Болтера», резко изменив направление, полетел обратно в меня. Подобный исход был маловероятен, но ожидаем, благодаря чему я увернулся без особого труда, уйдя коротким «слайдом» влево.

В левой руке уже произошла зарядка нового «Болтера++». Также без наложения слоёв атрибутов, но с небольшой разницей. Для первой техники я использовал не эфир жизни, а чистый оргон. Сейчас в ход пошёл чистый эфир. Уже не зелёный, а фиолетовый росчерк с грохотом разорвал воздух, прочерчивая лучевидную трассу, готовый врезаться в князя Строганова. В этот раз третий перст не отразил, а отклонил мою технику, которую благополучно погасил щит полигона.

Сделав выводы, уже собирался перейти к следующей серии тестов, но Строганов решил показать, что он «не забор». Перед тем, как третий перст попросту исчез из вида, перед ним возникло сразу пять центров напряжения. Такое же количество магических ракет величиной с фонарный столб, переплетаясь друг с другом, сорвалось в мою сторону, моментально набрав ускорение. Я скрестил руки, готовясь принять их на «Заслон», но тут прямо предо мной возник Сергей Падлыч с занесённой для удара рукой, и судя по гудящему звуку, на ребре ладони была сформирована некая разновидность «эфирного лезвия».

Логично было уйти слайдом вправо или влево, но тут старый скверх приготовил засаду. По обеим сторонам от меня возникли стены жёстких магических щитов, образуя коридор. Оставалось прыгнуть вверх, перемахнув через моего соперника и его технику. Это наверняка сработало бы против мага уровня «посвящённого», но никак не перста императора.

Считается, что во время нахождения в воздухе манёвренность мага ограничена, и он становится лёгкой мишенью. Тем более, что в десятке метров над моей головой сейчас закручивается воронка магического вихря, накапливая заряд эфира и готовая обрушиться, стоит только подпрыгнуть. Казалось, что старый скверх всё рассчитал, только он не учёл одного.

В моей правой руке возникла кристальная гханта Вишну, а по её кромке ударила ваджра. Звон способности «Очищение» волной разошёлся по полигону, рассеивая все подготовленные Падлычем магические техники. «Лезвие эфира», готовое вот-вот отсоединить мою голову от плеч, также исчезло. Впервые я увидел своего недруга в лёгком замешательстве, чем тут же воспользовался. Не раздумывая, от души вмазал ему по физиономии с правой, вкладывая в удар эфир жизни. В ту же секунду, крутанувшись на месте, послал вдогонку хайкик в голову, изрядно сдобренный духовной силой.

Третий отлетел на десяток метров. Встретившись с покрытием, он проехал на спине ещё тройку метров, и ловко оттолкнувшись руками, встал на ноги, совершенно невредимый. Мне же ничего не оставалось, как стиснуть зубы от боли. Моя правая рука, от кончиков пальцев до локтя, превратилась в кровавое месиво, кое-где даже отсутствовали куски плоти, обнажая кости, которые уцелели благодаря укрепляющим плетениям. Правую ногу постигла похожая участь. Больше всего не повезло правой туфле, мелкие ошмётки которой валялись рядом на покрытии. Вокруг повреждённых конечностей на мгновение заклубился розоватый пар, секунда — и от полученных травм не осталось и следа.

— Один момент, любезный, — довольно скалясь, я посмотрел на кислую мину Строганова и одним движением сбросил оставшуюся туфлю вместе с носком, пнув её в сторону: — Для симметрии.

— Ужасающая регенерация, — констатировал противник, пользуясь тем, что закончилась песня девчат. — Только она не поможет, князь. Против меня бесполезны любые твои фокусы. Всё случится ровно так, как и несколько…

В один «слайд» я оказался перед третьим. И пока правая бровь старого мага взлетала в изумлении, мой кулак успешно произвёл «стыковку» с его левой скулой. Полигон огласил глухой шлепок. Строганов отшатнулся, одним рывком увеличивая расстояние между нами.

— Похоже, с одного раза до тебя не доходит, молодой князь, — он тяжело вздохнул, едва заметно качая головой.

Я не стал ничего отвечать, так как не видел смысла упражняться в красноречии: всё моё внимание было приковано к повреждённой руке. Последняя атака была сделана не из упёртость или каприза, а в качестве эксперимента. Выходила довольно забавная штука: второй мой удар по силе составлял всего треть от первого. Чтобы окончательно убедиться в своих умозаключениях, я собрал эфир жизни в руках, чтобы их укрепить, и вновь использовал слайд. Только вместо того, чтобы ударить, попытался схватить старого мага для совершения броска. Стоило его почти коснуться, как руки почувствовали сопротивление, а я шикнул от боли и разорвал дистанцию.

— Интересно… — протянул я шёпотом, изучая характер повреждений.

Во всех трёх случаях результат полученных травм был практически идентичен. Не было никакой зависимости от вложенной физической или магической силы. Защитная аура третьего перста не использовала ни один из известных мне принципов.

«Думай, Айзек, думай… Не бывает несокрушимой защиты, как и абсолютного бессмертия или телепортации. На каждую хитрую „гайку“ найдётся болт и молоток, чтобы его вкрутить. Силой можно продавить любую защитную технику. К примеру, накинуть тройку слоёв „Стихия“ или „Расплата“ на „Болтер++“ и долбить Падлыча, пока эфир жизни не кончится. Потом звякнуть в гханту Вишну, чтобы восполнить свой резерв и продолжить. Помимо этого способа у меня есть возможность ещё три раза восстановить свой резерв. Может показаться, шанс на успех есть, вопрос только в том: у кого раньше закончатся силы? Что-то я не заметил в духовном зрении, чтобы в момент, когда этот скверх отклонял и отражал технику „Болтера“, его эфирное тело хотя бы моргнуло от напряжения. Отсюда следует ещё один неприятный вывод: очень низкое потребление эфира. До кучи, третий перст владеет техникой реверсивного восстановления. В духовном зрении это чётко видно. Он и сейчас медленно поглощает эфир из окружения. Помимо этого может эфирным телом впитывать б о́ льшую часть оставшейся от использования своих техник магии. Например, когда я применил „Очищение“ гханты, разрушив все его техники, он почти всю силу втянул обратно. Морозов тоже так делал, но у Строганова это мастерство на ином уровне, и… Стоп!»

Я мотнул головой, пытаясь освежить в памяти все моменты с начала боя. Нашлась ещё одна странность, но точной уверенности пока не было. Для проверки, прокрутив в голове весь имеющийся арсенал, выбрал одну из базовых техник военных магов — «Цепной взрыв». Из достоинств: незамысловатое исполнение в классическом варианте и значительная область поражения. Основной недостаток: прожорливость и большое количество остаточного эфира в области применения.

Перед моей выброшенной вперёд ладонью закрутился десяток мелких фиолетовых сфер с зелёными вкраплениями величиной со спелую сливу. Мгновение на подготовку, и этот небольшой рой метнулся вперёд, устремившись к третьему персту. Полигон огласил грохот десятка последовательных взрывов.

Князь Строганов даже не стал уворачиваться от моей техники. Без своей этой ауры, с его уровнем естественной защиты, он не получил бы и царапины.

«Так-с, посмотрим духовным зрен… Ска! Ах ты ж старый скверх! Не показалось».

Третий перст сейчас занимался тем, что наплевав на парочку фундаментальных законов магии, поглощал оставшуюся после моей волшбы силу, вернее — её эфирную составляющую. Оргон благополучно рассеивался.

«Этому должно быть логическое объяснение… Какое? Ну не может маг поглощать остаточный эфир другого мага! Не может! Это как нагнуть один из фундаментальных законов классической механики… Ещё ни один брошенный в турбину маневрового двигателя скверх не воспарил над портовыми доками. Нужен, как минимум, аэроплан для такого мува… Хм… Поглощение чужого остаточного эфира… При каких условиях это возможно?…Ска! Теперь у меня перед глазами скверх на аэроплане круги над доками нарезает и орёт, будто ему пузо прострелили. Оно и понятно — большинство из их братии панически высоты боится… Да что за дичь в голову лезет?!!!».

— Князь Герас, как долго ты намерен продолжать этот балаган? — вкрадчивый голос Падлыча, донёсшийся через магическую мембрану справа от меня, выдернул из мыслей в суровые реалии полигона.

— Какой балаган, Скверх Падлыч? Ой… Сергей Павлович. Оговорился.

Судя по багровому лбу и сверкающим бусинкам глаз, мне удалось чем-то прогневать своего противника.

— Вот этот! — впервые за всё время дуэли в голосе третьего слышалось раздражение. — «Эфирная пуля», «Эфирный снаряд», солдафонский «Цепной взрыв»… Изволите издеваться? Будто со студентом второго курса сражаюсь, а не…

— Вообще-то, я и есть студент второго курса академии.

— С меня довольно. Пора это заканчивать, — с апломбом объявил мой противник и, сделав непроницаемое лицо, приготовился пойти в атаку.

— Скверх на аэроплане… — задумчиво протянул я, машинально притопывая в такт энергичному соло нового трека от девчат и на всякий случай активируя «Рефлект», переводя его в режим «Параноидальная защита».

Следующие пять минут превратились в безумный пляс. Заявление Падлыча, о том, что «он третий перст, а не девятый», оказалось отнюдь не бахвальством и напускной бравадой. Что творил этот упёртый старикан⁈ Он не давал мне даже спокойно выдохнуть. Скорость, сила, реакция, позиционирование — всё на высочайшем уровне. А хуже всего то, что князь Строганов применял по 3–4 атакующих техники за раз.

Уже после первой минуты у меня начало складываться впечатление, что весь полигон объят магическим пламенем. Было жарко в прямом и переносном смыслах. Третий перст напирал по всем направлениям. Попытка разрыва дистанции оборачивалась градом дальнобойных техник на мою голову. В ближнем бою ситуация обстояла отнюдь не лучше. Падлыч размахивал своим подобием «Эфирного лезвия» аки заправский мясник на кураже́, чередуя атаки с ударными техниками ближнего боя.

На второй минуте появилось опасение, что такими темпами третий перст высадит все три реактора, от которых питается щит арены. Пару раз даже свет прожекторов моргнул, что свидетельствовало о колоссальных нагрузках на концентраторах, не успевающих накапливать заряд. Не удивительно, ведь между атаками князя Строганова не было ни единого «окна».

Пребывая в глубокой защите, уходя от смертоносных подарков и изредка контратакуя, понял, что подтверждаются худшие опасения. Резерв третьего практически не сдвинулся с мёртвой точки. Его эфирное тело ничуть не потускнело с момента перехода к активным действиям. Было сложно поверить в то, что в этом сухощавом старикашке плещется целый океан эфира, которому не видно ни конца ни края. Правильно сделал, что не попёр на него нахрапом, иначе уже валялся бы с истощением, несмотря на гханту и три духовных артефакта-накопителя, вплетённых в левую бедренную кость.

Очередной разрыв дистанции. Я уже приготовился, что Строганов начнёт по обыкновению поливать меня шквалом дальнобойных техник различной степени смертоносности, но этого не произошло. Третий перст поднял руки и изобразил скупые аплодисменты. Затем, слегка сощурившись, он измерил меня долгим пронзительным взглядом.

— Впечатляет. Больше пяти минут против меня продержался… Итак, что мы имеем? Мою несокрушимую защиту тебе не пробить, и в нападении ты тоже мне уступаешь. Но многие талантливые маги даже на это не способны. Поэтому смерть одарённого твоего уровня будет серьёзной потерей для Российской империи, молодой князь. Мне этого не нужно, в связи с чем дам тебе шанс: признай своё поражение и публично откажись от гонки за титулом Великого князя Петроградского. В этом случае, обещаю, я пощажу тебя. Что скажешь?

— Отказываюсь, — небрежно отверг я предложение капитуляции, а по губам скользнула издевательская усмешка. — Вы само воплощение благородства, Сергей Павлович.

— Что ж, очень жаль, — скупо произнёс третий, кивком головы указав в левую часть полигона. — Пойду за своим оружием. Переведи дух, князь.

— Жду с нетерпением, — я с иронией следил, как Падлыч походкой победителя шествует через полигон к заграждению.

Стоило третьему персту отдалиться от меня на десяток метров, как откуда-то сзади раздался возмущённый девичий визг. Признаться честно, даже слегка вздрогнул.

— Ррррьь! В рот компот! — Я повернулся, увидев княжну Ермолову в компании Елены и Клавдии. Лица всех девушек, за исключением Зои, были взволнованными. — Я негодую! Что за вторяя часть Ме рь лезонского балета⁈ Айзи, наваляй ты уже этому др ь яблому валенку, пожёванному молью! Чего головой ве рь тишь?

— Эээ… Ты здесь… А кто тогда там на электрогитаре наяривает? Слышишь? — Мой палец указал на один из экранов, где девочки из «Отвязных» воодушевлённо играли какую-то драйвовую тяжёлую композицию.

— А хе рь его знает! Мне как сказали, что ты с третьим здесь махаешься, то я с рь язу сюда, — возбужденно протараторила Зоя и замолчала, прислушиваясь: — Ну да… Кто-то мою детку насилует, и довольно качественно… Тьфу! Не об этом рь ечь! Айзи, выстегни этого упы рь я! Мы уже волноваемся. Соска бешеная весь маникю рь сгрызла. Дружки Алана рь жут во всё хл ё` бало, как тебя третий по полигону, аки зайца, гоняет. А Вампсоска, — Зоя кивнула на Клавдию. — Короче, она уже свой р ь итульный пузо рь ез достала и готова провести демонический ритуал «К ря вавого Гача-Пикачу». Еле успокоила её.

— «Ритуал демонической крови» из Мачу-Пикчу, — поправила княжна Лефорт суетящуюся подругу и перевела взгляд на меня. — Милый, с тобой всё в порядке? Ты будто не в своей тарелке. Чувствуешь слабость? Может, тебя отравили?

— Да! — вступила в разговор Елена, в глубине изумрудных глаз которой пряталось беспокойство. — Скажи если так, и мы тут всех…

— Дамы, милые, — я улыбнулся, и перевесившись через заграждение, сгрёб всю троицу в охапку. — У меня всё под контролем. Нет поводов для волнений.

— Ничего себе нет! — Елена сердито сжала губы и скрестила руки на груди. — Да он просто нависает над тобой! Ты только и делаешь, что уворачиваешься и защищаешься.

— Так нужно, — я слегка повернул голову, глядя на возвращающегося к своей отметке Сергея Павловича с кейсом. — Ещё пару минут назад мог с ним покончить. Догадался, как работает его аура.

— Тогда почему этого не сделал? — последовал вполне резонный вопрос от княжны Лефорт.

— Ждал, пока этот павлин расправит перья, продемонстрировав себя во всей красе, — я сопроводил фразу кривой ухмылкой. — Так общественный резонанс будет выше. Слышите голоса с трибун? Толпа всегда на стороне сильного… Хочу увидеть их разочарование.

— А… А ты будешь делать ту крутую светяшку, как тогда на т рь енировке? — осторожно спросила Зоя, состроив при этом жалобную мордашку. Сразу стало понятно, к чему она клонит.

— Зоя, нет. Я не буду этого делать.

— На что это ты с самого утра Айзека уламываешь? — не выдержала Елена, усердно сверля взглядом Ермолову.

— Не скажу… — обиженно буркнула та, надув щёки.

— Она хочет, чтобы я сказал фразу героя из аниме, которое она сейчас смотрит.

— Да там все её гово рь ят, перед тем, как применяют свою ультря́-крутецкую способность. — Насупившаяся Зоя попыталась ущипнуть меня за живот. — Было бы хорошечно, а он не хочет.

— Так и знала, что опять какие-то твои глупости, — вынесла вердикт Елена, быстро чмокнув меня в щёку. — Пойду повыше заберусь, чтобы видеть, как ты победишь.

— Я с тобой, — Клавдия, чмокнув меня в другую щёку, перед уходом кивнула в сторону полигона. — Строганов уже ждёт… Устрой ему.

— Непременно, — пообещал я, поглядывая на Зою, что всем своим видом демонстрировала обиду обидную, теперь уже не понарошку. — Зайка, для тебя это и вправду так важно?

— Да, — шумно выдохнула она и зыркнула исподлобья.

— Хорошо. — Мой указательный палец лёг на кончик носа собравшейся ликовать Зое. — Но я это сделаю несколько иначе. Меня услышишь только ты.

— Годится! — ничуть не расстроилась Ермолова — Только чтобы светяшек всяких побольше! Попрошу потом Вику, чтобы она голос из аниме на видео наложила. А… А ты знал, что Тори просто спец в монтаже видеороликов?

— Приходилось сталкиваться. — Уклончива ответил я, не став распространяться при каких обстоятельствах.

— Во блин! Одна я не в теме… Всё! Побежала место выбирать!

Зоя клюнула меня в губы быстрым поцелуем, достала смартфон и умчалась вслед за Еленой и Клавдией. Усмехнувшись, я развернулся и направился к своей отметке.

Когда кейс Строганова открылся, пришлось признать, что моя проницательность частично дала сбой. Я предполагал, что причудой третьего станет щит. Так оно и оказалось, только щитов было два, если их можно так назвать. По факту, причудой Строганова являлись два складных лезвия. В сложенной форме — каплевидный небольшой щит, по центру которого проходила полоса стыка двух режущих кромок. Старик не стал скрывать нюансов своей причуды, устроив наглядную демонстрацию. Две сомкнутые половины «капли» разошлись, повернувшись в шарнирах на 180 градусов, превращаясь в клинок. Интересно было то, что тело щита оказалось из двух, наложенных друг на друга частей. Неподвижная часть с креплением так и осталась на месте, чтобы обеспечивать защиту руки от кисти до локтя.

Данную манипуляцию третий перст проделал только с причудой на правой руке. Подняв левую, он встал в стойку, постучал лезвием о кромку щита и, глядя на меня холодным взглядом убийцы, мрачно поинтересовался:

— Готов. Начнём?

— Я уже начал. — На моём лице проявилась золотая маска «Ательера», а по третьему персту пробежала тонкая полоса белого света. — Довольно простая логика. Всего десяток блоков, — короткий взмах пальцами. — Поменяли… Вот так определённо лучше! Как ощущения, Сергей Павлович?

Третий перст проигнорировал мои реплики и приосанился, собираясь начать атаку.

Не вышло.

На каменном лице старого мага отразилось удивление, когда от его причуд стал исходить едва заметный дым. Ещё мгновение, и Сергей Павлович ушёл на расстояние, спешно дёргая магические застёжки креплений своих безделушек, пытаясь сбросить их с себя.

— Я и их испортил, — с какой-то весёлой злостью крикнул я под грохот музыки. — Ой! Металл что-то покраснел…

Повозившись секунду, третий перст при помощи грубой силы сорвал с рук причуды. Его аура стала более интенсивной, и он очевидно намеревался провозгласить очередную благоглупость, но тут я одним слайдом оказался к нему вплотную и с ходу пробил по высокомерной физиономии боксёрскую «двоечку». Сергей Павлович отшатнулся и разорвал дистанцию при помощи «рывка», уйдя влево на десяток метров.

— Не может быть. — В эту минуту на его бесстрастном лице было написано крайнее недоумение. Он потёр краснеющую скулу.

— Что такое, Сергей Павлович? — Серией слайдов я переместился к этому охреневшему от собственной крутости аристократу, отчего-то возмнившему, что он может решать мою судьбу. После чего моя рука сжалась на его морщинистой шее. — Вы там что-то о несокрушимой защите говорили?

С этими словами, чувствуя приток эфира в мышцы, я швырнул третьего в противоположную сторону полигона. Ударившись о покрытие, он влетел в защитное заграждение, талантливо изобразив муху на стекле мчащегося авто.

Не прошло и секунды, как Строганов поднялся, попутно отряхнув рукав рубашки, на котором осталась парочка подпалин от моего фокуса с его причудой. Не тратя времени на сантименты, третий выбросил вперёд руку, перед которой сформировался огромный бурлящий закручивающийся шар эфира. Ещё мгновение — и он сузился до точки, а в мою сторону ударил ревущий столб концентрированного эфира, змеящегося багровыми молниями. Страшно, конечно! — только меня там уже не было.

— Сильно, но мимо, — шепнул я на ухо князя, стоя у него за спиной.

Не быть мне Айзеком Герасом, если бы не воспользовался столь выгодной позицией. Сделав замах босой ногой, я хорошенько врезал по благородным тощим булкам, отправляя княжеское тело в короткий полёт. В этом месте трибуны ухнули.

— Простите, не удержался, — я весело развёл руками, после чего указал на свою нижнюю конечность. — А вы говорили, что бесполезно. Смотрите, вполне целёхонькая. Признаться, не сразу додумался, как обойти вашу защитную ауру. Потрясающая техника. На неё даже мой атрибут «души» не действует, иначе вы бы сейчас «Ревущий поток» не смогли даже подготовить из-за нарушенной проходимости магических каналов… Хотите узнать на чём вы прокололись, князь Строганов? Не нужно было мой эфир поглощать.

— Как это связано? — осторожно спросил третий, начиная неспешно двигаться вправо, держа дистанцию, чтобы выбрать более удачную позицию.

— Феномен, когда маг поглощает остаточный эфир техник другого мага, возможен в одном случае, да и то очень-очень редко. — Об одной беловолосой парочке я предпочёл умолчать. — Родные братья или близнецы. Мы с вами не в родстве — значит, вы каким-то образом способны подстраивать модуляцию своего эфира под эфир противника. Начал развивать эту тему, и многое прояснилось. То, что получаю повреждения от собственного эфира, я понял ещё в самом начале схватки, только не знал, каким образом. Ваша аура считывает модуляцию эфира противника, после чего при контакте выдаёт идентичную, с тем же вектором. Это приводит к резонансу и детонации.

— Не задирай нос, молодой князь. Пусть ты смог обойти мою родовую технику «Поэма шипов», я всё ещё превосхожу тебя в мастерстве и по всем боевым показателям.

— Превосходите. Если не учитывать один нюанс: пока я не использую никаких техник усиления. — На этом месте Строганов впился в меня пристальным взглядом, словно пытаясь проникнуть в мысли. — Всё, что вы видели до этого, лишь мои стандартные возможности… Фуф… Меня мутит уже — знаете, не так просто поддерживать переменную модуляцию. Закончу с вами быстро.

Мои слова являлись чистейшей правдой. Раскачивать в разные стороны акселератор жизни, провоцируя сбои в его работе — удовольствие не из приятных. Собственный эфир теряет стабильность, а ощущения такие, будто по венам вместо крови движется битое стекло.

— Попробуй, молодой князь. Не думай, что я просто буду стоять и смотреть.

Что ж, самообладанию старого князя можно было позавидовать, и он собирался сказать что-то ещё, но осёкся, когда я извлёк из кобуры кольт.

«Всё же зря папаша Снежки отдал его в счёт отступных Вальдемару Тихопёру, то есть мне… Знал бы он, как на самом деле использовать этот артефакт, то так бы легко не расстался с ним. Да… Это оружие сделано, как знаменитый „Миротворец“, но в его петлях, если влить оргон, а не эфир, записано иное. „Мученик“ — так называется этот артефакт древних».

В следующее мгновение глаза Строганова начали широко открываться. Не отрывая взгляда от противника, я оскалился в широкой ухмылке, сунув ствол магострела себе в рот нажимая на спуск.

Трибуны охнули, ожидая неминуемого, но звука выстрела не последовало. Вместо этого из моих глаз вырвался змеящийся поток эфира жизни и сходу ударился в Строганова. Возникший после попадания вихрь начал расходиться в стороны, образуя полусферу диаметром порядка пяти метров и высотой около трёх. Третий перст застыл внутри, в той позе, в которой и стоял. Вернее, так казалось на первый взгляд. Если присмотреться, то Падлыч двигался, только очень медленно. Сейчас на его тело со всех сторон оказывалось огромное магическое давление. Мага послабее уже бы вообще раздавило.

— Вот Савка дуралей. Даже с такой лёгкой задачей не справился. Что может быть проще, чем выстрелить в самого cебя?

На то, чтобы выполнить обещанную прихоть Зои, оставался десяток секунд, поэтому активировал «Клеймо Правителя».

— БАНКАЙ! — мысленно произнёс я, копируя величественную манеру рыжего пацана из аниме, специально для своей «Сладкой Булочки» тщательно артикулируя губами.

Судя по тому, что моя голова чуть не лопнула от восторженного визга, заказчик был доволен. Отбросив кольт в сторону, я проявил все имеющиеся на моём духовном теле и костях вязанки, включая все каналы эфирного тела, что формировались за счёт поглощения магов. Духовные артефакты и «Ательер» тоже решил проявить — пусть будут.

Не знаю, как это выглядело со стороны, но скорее всего эпично: вверх поднимались языки фиолетового, зелёного и золотого пламени, а уши наполнились гулом, как от лесного пожара. Бесполезная трата сил, но чего не сделаешь для хорошего шоу?

«Если отжигать, то по полной».

Тут же решил подкрепить этот мысленный посыл действиями. Рубашка и ремни «бабочки» с треском лопнули, сорванные потоком эфира жизни, ударившим из спины между лопаток. Разделившись на шесть частей, он начал расходиться в стороны, формируя прозрачные золотые крылья серафима, которые я научился использовать не по прямому их назначению.

«Сейчас бы увидеть Кристи… Уверен, что она прикрыла лицо ладонью и восхищается… матерно. Оно и понятно. Инфомаг из меня, откровенно говоря, хреновый, но на своих антеннах я летать умею. Правда, недолго, но хоть какой-то толк от них есть».

Отметив, что купол, удерживающий князя Строганова, пошёл рябью, я решил поторопиться.

Вскинул руку, накинув при этом сразу три слоя «Стихия» на «Болтер++», выбрал атрибут магической молнии и начал ускоренную подготовку, сорвав пломбу с одного из трёх своих духовных накопителей. Когда пламя эфира окутало руку по самое плечо, произнёс мантру поглощения. Защитный механизм плетения, достигнув предела вместимости, сработал на экстренное высвобождение. Полигон огласил мощный взрыв, дрогнули трибуны и даже пол. Столб силы расчертил полигон на две части, сорвал с пола покрытие, пройдя через полусферу купола, после чего на секунду потух свет.

«Должно быть сразу весь концентратор высадил», — мелькнула в голове мысль, когда прожектора вновь включились.

В том месте, где секунду назад был купол, сотворённый способностью кольта, продолжал стоять третий перст. Он был мёртв, судя по огромной сквозной дыре в груди, куда смог бы пролезть футбольный мяч. Вероятно, из-за атрибута магической молнии его мышцы застыли в спазме. Я хотел уже применить «Упыря++», чтобы избавиться от этой жутковатой статуи с посеревшей кожей, напоминавшей мумию, но не потребовалось.

Тело князя Строганова рухнуло, обращаясь в пыль, а в мою сторону, извиваясь, пополз широкий ручей фиолетовой дымки с зелёными вкраплениями, желая быть поглощённым.

— Победа, — тихо произнёс я, чувствуя, как на меня накатывает усталость и волна аплодисментов…

* — Оригинальный текст гр. Игра Миров — Гладиатор