Акселератор жизни. Финальный слой

Глава 16

Я терпеливо слушал повествование о последних трёх столетиях бытности культа Игуаньдао. И внимать оному было бы совсем тоскливо, не приправь папаша Фа свой монолог малоизвестными подробностями «внутренней кухни» храма. В некоторых местах даже мастер Ядонг Сон смешно округлял от удивления свои раскосые глаза. В конце концов рассказ патриарха подошёл к кульминационному моменту.

— Первые предпосылки грядущего внутреннего кризиса культа начали проявляться ещё cто лет назад. Задолго до того, как я стал патриархом. — Папаша сделал глоток рисового вина, неспешно затягиваясь трубкой с опиумной смесью и выпуская изо рта сладковатые клубы дыма. — Как ты думаешь, Айзек, что является основным источником доходов культа? На какие средства он существует?

— За счёт пожертвований прихожан, — озвучил я вполне очевидный факт.

— Нет. — Старик Фа потряс курительной трубкой.

— Платные церемонии, талисманы там различные, — я слегка пожал плечами. — Ну, кроличья лапка заговорённая, мешочек с травой душистой…

— Смешно… Не утруждайся, даже не рядом, — патриарх разочарованно покачал головой и тяжело вздохнул. — Всё, что ты сейчас перечислил — лишь вынужденная мера, Айзек. Ученики боевого крыла — вот главный источник дохода культа. Единение души, тела и оружия. Изначально культ Игуаньдао задумывался как боевое объединение, как место, где можно получать знания и оттачивать боевые искусства, совершенствуя владение энергией ци. И как ты понимаешь, обучение было отнюдь не дешёвым — его могли себе позволить лишь зажиточные люди. Когда-то у нас обучались даже дети правящих семей, министров и императорские отпрыски. Когда-то… Да.

— Смею предположить, что культ утратил свою исключительность.

— Да. Факторов много, но можно и так сказать. — Старик Фа ненадолго замер, словно собираясь с духом, и продолжил: — Война с императорской семьёй. Им удалось подмять под себя культ, но Игуаньдао взбунтовался и через какое-то время восстановил независимость. Тем не менее, потеря многих талантливых мастеров, множество частных школ других империй с их знаниями и магическими практиками, плюс развитие корпораций и научно-технический прогресс — всё это сыграло свою роль. Зачем несколько месяцев осваивать «Железную рубашку», останавливающую пулю, если есть бронежилет из высокомодульного гибкого металлопластика? В итоге, приток учеников начал сокращаться. Пришлось приспосабливаться. Мне довелось стать патриархом не в лучшее время. Я приступил к реформированию культа, чтобы как-то исправить ситуацию: снизил критерии приёма, удешевил обучение, стал вести службы и церемонии, начал использовать земли культа для подсобных хозяйств. И всё это могло стабилизировать положение… Если бы не императорская семья! Династия Вэй не оставила своей идеи подчинить Игуаньдао. Им мало законодательной власти, они хотят ещё и духовную… Император — наместник Неба и Земли… Что за чушь⁉

— Папаша, мы отклонились от темы, — прервал я его трагическую речь. — Давайте ближе к делу. Почему вы ещё не объявили Джиана наследником и что у вас за сделка с Кандэ?

— Уже никакой, — влезла в разговор моя тёща. — Ты всё испортил. Когда ты ушёл вниз, Кандэ ясно дал понять, что всем договорённостям конец.

— Подробности… — усталый вздох вырвался сам собой. — Мне нужны подробности. Скверхи меня дери… Как же утомили ваши ребусы!

— Наученная горьким опытом прошлых лет, — поспешил пояснить патриарх, — императорская семья повела политику сдерживания Игуаньдао, чтобы не допустить его рост. Первыми ударами стали ограничение на свободную внешнюю торговлю, подъём пошлин и прочие неприятности… Это сильно подкосило культ. Пришлось отказаться от нескольких храмов, а оставшимся — урезать содержание. Сейчас же… Знаешь за счёт чего последние десять лет существует культ?

— Контрабанда и опиум. — Я взглянул на Эхуанг, которая медленно кивнула. — А триада 14К, боссом которой являетесь вы, мама, служит буфером между культом и заказчиком.

— Верно, — подтвердила мои догадки женщина. — Так бы и дальше продолжалось, но этот змеёныш всё это время не в небо плевал. Он укреплял силовые ведомства, гвардию и флот, попутно собирая информацию о деятельности культа. В настоящий момент Кандэ достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы прикрыть все наши каналы сбыта, пути транспортировки, арестовать склады, банковские счета, морские суда… Как думаешь, долго ли протянет Игуаньдао?

— Скверно… — я непроизвольно поморщился и решил прояснить ещё кое-что: — Какую роль во всём этом играет Сонхва? Не очень похоже, что у них с Кандэ большая любовь.

— Любовь? Скорее змея с мышью уживутся в одном горшке, — криво усмехнулась Эхуанг. — Моя дочь всегда была взбалмошной, своевольной, с непомерными амбициями. Несмотря на её талант к управлению ци, не лучшие качества для лидера. Когда мой муж объявил, что наследником культа станет внук по младшей ветви, а Мэйли, возможно, будущим матриархом до его совершеннолетия, то Сонхва устроила истерику. Она ушла из храма, из дома. Одно время мы даже не знали, где она, пока Кандэ не появился на центральном телевидении вместе с ней, объявив своей невестой. Причём, этот гадёныш настаивает на духовном браке, а не гражданском… 二屄.

— Мама, поберегите нервы, — посоветовал я, но Эхуанг не отреагировала — она полностью была погружена в невесёлые воспоминания.

— Через пару дней после этого демарша арестовывают двух моих генералов из верхушки 14К, а затем в центральный храм явился Кандэ вместе с Сонхвой. Змеёныш поставил нам ультиматум, заявив, что правящую кровь храма давно пора разбавить.

Эхуанг пристально посмотрела на Мэйли, которая всё это время внимательно слушала, сохраняя каменное выражение лица. А у меня уже появились догадки по поводу предмета сделки.

— Продолжайте, мама. Кандэ пообещал не перекрывать кислород, в обмен на то…

— На то, что их зачатый в браке с Сонхвой ребёнок станет наследником культа, а Сонхва действующим матриархом, — закончил вместо супруги папаша Фа. — В этом случае культ продолжит своё существование.

— Как же ловко вы переобулись в воздухе, папаша! — воскликнул я, похлопав в ладоши. — Браво!

— Ты думаешь мне это нравится⁈ — рявкнул старик, теряя остатки самообладания. — Ошибаешься! Сама мысль о кровосмешении с династией Вэй мне противна! Но я — патриарх Игуаньдао и обязан думать об интересах культа и своего рода. Всё могло быть гораздо хуже!

Безмолвно глядевшая прямо перед собой Мэйли вдруг повернула ко мне голову и тихо произнесла:

— Знаешь, милый, я подумала… Меня устроят пылающие руины. Пусть останется лишь центральный шпиль храма — тот, где высечены наши имена.

— Зачем же сжигать храм фактически твоего культа? — я ободряюще сжал её ладонь в своей и стал гладить по пальцам. — Это расточительно. Папаша Фа, понимаешь, что произойдёт, едва ты объявишь отпрыска Кандэ наследником?

— Понимаю. От меня избавятся, — холодно произнёс старик, уже восстановивший присутствие духа. — Зато культ продолжит существовать.

— Как оплот триумфа Кандэ и правящей династии. — От моих слов у мастера Ядонга случился нервный тик правого века. — Запятнать позором многовековую историю Игуаньдао и фамилию семьи Тяньжань — хороший же ты патриарх, папаша! Помоги мне, и этого не произойдёт. От тебя нужен лишь небольшой пустяк, вернее два пустяка, а дальше я сам. Гарантирую, что культ не достанется Кандэ.

— Что за пустяк? — настороженно поинтересовался Фа, моментально подобравшись.

— Два «пустяка», — поправил я, демонстрируя два пальца, тут же загибая указательный. — Сейчас вы с маманей со всех ног мчитесь к Кандэ и восстанавливаете вашу с ним договорённость. Скажете ему, что всё в силе, что вы белые, пушистые, ни о чём таком не помышляете, а ваш зять — дурак, глупый лаовай и сунулся куда не надо. Предложите дружбу против меня… Короче, придумайте что-нибудь, восстановите договорённость, чего бы это ни стоило… Папа! Старый ты лис! Мне тебя учить, что ли? Надо выиграть время, пусть Кандэ думает, что вы повязаны по рукам и ногам, понимаете?

— Ээээ… — Супруги переглянулись, после чего дружно уставились на меня. Первым отвис старик Фа. — Хорошо. Что ещё тебе нужно?

— Чтобы вы мне не мешали… и своя пагода в центральном храме. Я и сам справлюсь, но хотелось бы быстро и безболезненно, и в ваших силах это устроить.

— Теоретически это возможно, — после недолгого раздумья с параллельным почёсыванием бородки заговорил патриарх. — Если надавить на элдеров и Яшмовый холл, то можно сделать так, что пагода «Духовного копья»… Хотя… Возникнут проблемы с мастерами…

— Воу! Притормозите, папаша. Пагода «Духовного копья» мне даром не нужна. Речь не о ней.

— Извини, но на то, чтобы отстроить что-то новое, потребуется время.

— Ничего не нужно отстраивать, — заговорщически подмигнул я. — Мне нужна девятая пагода.

— Она обветшала, закрыта и давно используется как склад для хлама. Эта пагода — пережиток прошлого, оставшийся от… — тут старик замолчал, наморщил лоб, а его лицо озарилось внезапной догадкой.

— Верно, папаша Фа. Вы, азиаты, любите символизм. Пощёчину молодому императору мы уже отвесили, убив его людей. Теперь пусть расслабится, а потом я поставлю его на место, хорошенько врезав по зубам.

Мои губы разошлись в кривой усмешке.

— Приведите пагоду в порядок. Лоска немного наведите, лёгкий косметический ремонт тоже не помешает. Плюс огромную табличку повесим — «Пагода Первозданной чистоты». Эту резиденцию для деда Кандэ отстроили, когда ему удалось — ненадолго — подмять Игуаньдао. А теперь её займу я. Девять — число императора. Мне это подходит… Папаша, ну так как?

— Можно устроить. — патриарх задумчиво потеребил бородку.

— Мои младшие ученики помогут, — к моему удивлению проявил инициативу мастер Ядонг. Несколько мгновений он испытующе взирал на меня, после чего хищно осклабился. — Как бы я хотел увидеть лицо «Молодого дракона», когда он об этом узнает.

— Уверен, что он не обрадуется. На этом всё. Папа? Мама? Чего сидим? Кандэ я вместо вас уговаривать буду? Давайте-давайте! Пока мы тут разговоры разговариваем, он решится покинуть приём.

Патриарх с супругой засуетились. Не прошло и десяти секунд, как они, подталкиваемые мной, покинули гостевую комнату, а я откинулся на диване и устало вздохнул.

— Как же сложно разговаривать с азиатами… Не в обиду, мастер Ядонг.

— Да нам и между собой сложно договариваться, — ничуть не обиделся старик. Он по молодецки опрокинул в себя полную винную рюмку и утёр седые усы. — Внешний ученик Айзек, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Означает ли это, что я могу на вас рассчитывать? Поддержка столь уважаемого в культе человека очень бы пригодилась.

— Я ещё не решил, — не стал лукавить азиат, делая неопределённый жест рукой. — Но моя позиция изменилась, когда я увидел, на что стала способна маленькая принцесса. То, настолько Мэйли выросла как воин, меняет дело. Как я уже сказал, мастер Лэй Шен — это вынужденное зло. Молод, талантлив — этого не отнять, но слишком честолюбив и горделив. Мне больше по нраву, если руководить будет кто-то из семьи основателей.

— Я давно не маленькая, — возразила Мэйли, но это прозвучало как-то по детски. — У меня уже у самой ребёнок.

— Для меня ты навсегда останешься маленькой принцессой, сколько бы лет тебе ни было. — Мастер Ядонг сощурился, едва заметно улыбнувшись, а затем перевёл взгляд на меня, становясь задумчивым. — М-да… Сам видел, что не всё гладко, но и помыслить не мог, что дела культа настолько паршивы. Теперь даже обижаться сложно на этого брюзгу Фанга: он из кожи вон лез, стараясь сохранить культ.

— Фанг? — переспросил я, приподняв бровь.

— Да… Это его настоящее имя, данное при рождении, позже для солидности изменённое на Фа, — пояснил старый мастер, поигрывая кувшином с вином. — Ладно… Айзек, прежде, чем я соглашусь тебя поддержать, мне необходимо знать две вещи: что ты намерен делать? и на что ты способен в бою?

— Для начала лишу Кандэ рычагов давления на культ. Есть пара соображений, как это осуществить в короткие сроки — понадобится месяц, может два. Попутно проведу работу по укреплению влияния культа: мой воевода с адептами обо всём позаботится под моим дистанционным, но чутким руководством. Как только улажу все дела в Петрограде, то сразу же прибуду в «Поднебесную», дабы заняться всем лично. — Мои пальцы выбили дробь по плотной жёлтой обложке папки, подаренной Иоанном. — По поводу моих способностей… Если не хотите упустить шанс оценить их лично, советую поспешить в банкетный зал, мастер Ядонг. Я как раз туда собираюсь…

Для пущего эффекта я потряс папкой, на которую тут же обратила внимание моя духовная жена.

— Милый, а что в ней? Какие-то документы?

— Даже не смотрел, — честно признался я. Ощупав подарок, отщёлкнул добротную металлическую застёжку, после чего, раскрыв папку, бегло осмотрел содержимое. Мои брови изумлённо приподнялись.

Причиной этого стала ещё одна папка, помещённая внутрь первой, а точнее — изображение на ней. Эмблема, где фигурировали крест, кинжал и орёл, была мне довольно знакома — ВРИЛ.

Я пролистнул страницы, которые из-за того, что листы подшивались неравномерно, раскрылись на том месте, где были вклеены фотографии. С самой первой из них на меня взирала маленькая девочка с чёрными волосами, заплетёнными в косичку, и огромными голубыми глазами цвета лазурного неба.

— Это же… — начала говорить Мэйли, прижавшись щекой к моему плечу.

— Да, это Мила. — Я ощутил ритмичную нарастающую пульсацию крови в висках. — И Иоанну известно что она хилер, о чём он ясно даёт понять… Только, с какой целью? Не нравится мне всё это…

Банкетный зал

— Всё же, хорошее здесь вино, — Лука сделал глоток, покатал на языке, задумчиво оценивая изысканный букет напитка. Затем сощурился и несколько секунд издалека молчаливо разглядывал Иоанна, прежде чем решил подойти ближе.

— Брат, я тебя не узна ю — с каких пор ты стал захаживать на праздничные вечера своих вассалов? А как же твои принципы? Интересы империи? Куда всё это делось?

— Я всегда действую в интересах империи, — спокойно ответил Иоанн, едва заметно пожав плечами. — К тому же, кто-то должен присматривать за тобой, пока не наделал глупостей. Зачем ты здесь, Лука? Что задумал?

— Ничего. Просто надоело сидеть в замке, решил немного развеяться, — Рюрикович младший усмехнулся и с видимым удовольствием отпил из бокала. — Отличное вино, несмотря на то, что я предпочитаю более терпкие сорта.

— Лука… — в голосе Иоанна почувствовался лёгкий нажим.

— Брат, я решил, что здесь будет интересно, вот и всё.

— По этой причине на моём столе оказалась папка из штаба ВРИЛ с делом Милы Морозовой? — Иоанн не сводил взгляд с родственника. — На что ты надеялся?

— Что увижу нечто любопытное — как минимум, то, что здесь будет не протолкнуться от гвардейцев, но ты меня удивил, — младший Рюрикович развёл руками. — Почему не забрал девчонку?

— А должен был?

— Брат, давай не будем, — Лука наморщил нос, продолжая пристально смотреть на Иоанна. — Я знаю, зачем тебе нужны такие, как она. Я видел.

— Что ты видел? — голос монарха неожиданно стал жёстче, в нём прорезались требовательные нотки.

— Три с небольшим года назад, когда я был не в себе… В тот день я закончил собирать очередную головоломку, к слову, довольно сложную. Помню, мне захотелось разделить свой успех и радость с кем-то близким, но твой видеофон не отвечал.

Император на мгновение задумался, что-то прикидывая в уме.

— Три года… Это ведь именно тогда ты решился покинуть свою…ммм…комнату?

— Да. В покоях тебя не оказалось, но успел заметить, что на твоём личном лифте мигает индикация и решил им воспользоваться, чтобы догнать тебя. Хах!… Я конечно знал, что наш за́мок — сплошной лабиринт, но всё равно было весьма необычно обнаружить внутри кабины почти три десятка кнопок. Моё внимание привлекла та, что отличалась от всех — большая такая, с углублением под ладонь и иглами.

— Да… Ты же Рюрикович, — едва слышно пробормотал про себя Иоанн, а затем с нажимом повторил вопрос: — Так что ты видел, Лука?

— Холл перед огромной дверью, и гвардейцев, которые привели к тебе старуху со специфическим эфирным центром. Ты их отпустил, а сам скрылся с ней внутри. — Лука насмешливо изогнул губы, а его голос стал тише. — Только вот какая забавная вещь: через десять минут, когда двери открылись, обратно вышел лишь ты, а ещё через парочку… Твой подручный выкатил носилки, накрытые простынёй, и готов поклясться, что под ней было тело. Но не это самое интересное, братец. Ты ведь не забыл о моей способности видеть архитектуру эфирных тел магов? Как же я удивился, когда в твоём вдруг добавилось шесть новых эфирных параллелей. Меньше чем за десять минут! С твоим уровнем силы, даже одна параллель — это пять лет кропотливых тренировок, а тут их шесть — и всего за десять минут. Брат, не подумай, я тебя не осуждаю, просто…

— Лука, забудь о том, что видел, — выделяя каждую часть предложения, произнёс Иоанн. — Ты понятия не имеешь, во что сейчас влез.

— Да… Ещё я понятия не имею, отчего ты запрещаешь себе что-то. Неужели он тебе так дорог, брат, что ты решил не трогать девчонку?

— Что же за день такой… — устало произнёс монарх, а его лицо сделалось ещё более хмурым. — Второй раз за вечер меня пытаются использовать. Сначала китайский монарх, а теперь мой ближайший родственник… Лука, завязывай с этими глупостями, как брат тебя прошу.

Рюрикович младший хотел открыть рот, но Иоанн сделал взмах рукой, давая понять, что не советует себя перебивать.

— И не начинай заезженную песню о «любимчиках», «игрушках» и прочем, — голос Иоанна стал строгим и жёстким, а глаза заблестели острой сталью. — Не единожды говорил и не только тебе, но повторюсь: у меня нет любимчиков. Я — император и не могу позволить себе такой роскоши. У каждого моего действия есть только один мотив, которым обусловлены все мои решения — благо империи. Надеюсь, это понятно.

— Брат, не гневайся, — пошёл на попятную Лука, а в его взгляде засквозило неподдельное беспокойство.

— Даже не начинал, — хмуро ответил Иоанн. — Просто последнее время каждый норовит усомниться в моих решениях. Как императора, меня огорчает подобная тенденция.

Он хотел сказать что-то ещё, но помедлил, глядя куда-то поверх плеча Луки, в сторону музыкантов. Музыка начала стихать, а на эстраду поднялся Айзек, неторопливой твёрдой походкой направившись к центру, куда вынесли подставку с микрофоном.

— Началось, — констатировал Иоанн, вернув на лицо бесстрастное выражение.

Айзек

— Дамы и господа, как настроение? — поинтересовался я в микрофон, в ответ из зала донеслись одобрительные выкрики и смех. — Вижу, что хорошее. А вот у меня немного лирическое, поэтому хочется поговорить с вами о будущем… Все знают, что до очень важного события, которое определит дальнейший курс Петроградского княжества, остались считанные месяцы. Всё верно… Близится назначение Великого князя Петроградского. Поговорим начистоту! Учитывается множество факторов, но большинству из вас уже известно, кто является фаворитом этой гонки. Не буду скрывать: я собираюсь стать Великим князем Петроградским, но вам и так…

— Вы слишком самоуверенны, князь Герас! — громко донеслось из правой половины зала, которую облюбовали мои «поклонники», ведомые Гирсом. — Вы ещё не стали Великим князем, а уже…

— Вполне могу себе это позволить, князь Алычов, — ничуть не смутился я и продолжил речь: — В общем… Как будущего Великого князя Петроградского, меня печалит один момент. Не секрет, что здесь собрались благородные, которые по разному относятся и лично ко мне, и к моему роду. Радует, что большая часть присутствующих воспринимает мою кандидатуру с положительной стороны. Не буду кидаться красивыми словами и обещаниями, скажу лишь, что я это ценю и не обману ваших ожиданий.

Присутствующие разразились громкими аплодисментами, из-за чего мне пришлось прерваться, дождавшись, когда пройдёт волна рукоплесканий.

— Спасибо. Теперь хотелось бы поговорить о тех, у кого сложилось к роду Герас резко негативное отношение. Могу назвать всех пофамильно, но это лишнее. Я пригласил всех вас сюда не просто так. Предлагаю закончить наше противостояние раз и навсегда. Один момент… Дамы и господа, освободите, пожалуйста, центр зала.

Я спрыгнул с эстрады, и пройдя пару шагов, сел на корточки возле мраморной плитки с изображением круга, украшенного по краям геометрическим орнаментом.

Моя ладонь коснулась холодной гладкой поверхности, а по уловителям потёк эфир жизни, приводя в действие духовный механизм моей крепости. Толпа ухнула, когда на полу, стенах и даже потолке начала проявляться плотная вязь непонятных им символов. Плиты пола тут же пришли в движение, поочерёдно уходя вниз, образуя широкие ступени.

— Князь Алан, в моё отсутствие вы тут красочно предвкушали, как весело и задорно я бы качался в петле. Вот вам возможность…

Моя рука указала на ведущие вниз ступени.

— Предлагаю решить дело групповым поединком: вы со своей стаей шакалов против меня одного. Правила свободные. Нет отметок, нет секундантов, нет судей, нет ограничений на магострелы и вспомогательные причуды, а также… Нет ограничения на класс используемых техник. Можно устроить и одиночный поединок, но не вижу смысла оказывать подобную честь трусливому ничтожеству вроде вас, Алан. Да! И ещё… Вы можете отказаться, но произойдёт следующее. Вы сегодня наговорили много лишнего, князь Гирс: оскорбили моих родителей, род Мышкиных и Герас, меня, мою жену и моего сына. Это даёт мне право просто убить вас, без каких либо объяснений и лишних слов, минуя процедурную часть «Княжеского кодекса». Того, кто решится за вас вступиться, ждёт аналогичная участь. Итак, даю вашей своре час на подготовку. Время пошло!