Альфа и Омега. Книга 3 (СИ)

Глава 1. Проклятие Зверя

Из-за плотно сгустившейся вокруг темноты я не могла с уверенностью сказать, с какой скоростью мы опускались — и двигались ли вообще или просто зависли посреди пустоты на крошечной платформе, у которой, кажется, даже не было бортиков. Но я не чувствовала страха, лишь смутное и все нарастающее волнение, сопровождающее любые неизбежные перемены или открытия. И к тому же Йон был рядом — я слышала его дыхание и ощущала его пальцы, крепко переплетенные с моими собственными. Пока все было так и мы были вместе, я готова была встретить хоть самого Великого Зверя лицом к лицу.

Что вообще могло ждать нас там, внизу? Воображение, раззадоренное темнотой и подгоняемое внезапно вернувшимися детскими воспоминаниями о наших с Казе посиделках в лесном штабе из куска брезента и пары колышков, рисовало мне огромный подземный город, выстроенный еще нашими предками. Мощеные улицы, освещенные круглыми газовыми фонарями, башни и подвесные мосты, перекинутые через трещины в земле, такие глубокие, что никто не слышал звука от падавших в них камней. Таинственные жители, что почти наверняка обладали невероятными способностями и силами, намного превосходившими даже частичную трансформацию бестий. Быть может, даже целый отдельный вид, не имевший ничего общего ни с людьми, ни с такими, как мы! Они скрывались, не желая вступать в прямую конфронтацию с обитателями поверхности, но здесь, в этих темных глубинах у них существовал целый собственный мир, неподвластный ни одной из тех сил, что правили наверху. Целые столетия они прятались, но именно мы наконец нашли их и станем тем самым связующим звеном, утраченным мостом между двумя мирами, что столько лет ждал своего часа!

— Ты как всегда, маленькая омега, — тихо прыснул себе под нос Йон, с кем я не преминула мысленно поделиться за несколько секунд нарисовавшейся у меня в голове грандиозной картиной. — Фантазии тебе не занимать.

Я показала ему язык, уже потом сообразив, что в темноте он никак не мог этого разглядеть, а потом платформа под нашими ногами ощутимо вздрогнула, и я поняла, что мы остановились. Йон вытащил из кармана свой телефон и вернул мне мой, и мы оба включили фонарики, чтобы хоть немного осмотреться. Не знаю, что конкретно я ожидала увидеть, но открывшаяся моему взгляду картинка скорее напоминала кадры из научно-фантастического боевика, чем из сказочного фэнтези — какие-то трубы, железные коробы с кнопками и экранами, голые бетонные стены и навязчиво свербящий в носу запах каменной пыли. Не сдержавшись, я дважды или трижды чихнула, и вздрагивающий в моей руке телефон выхватывал своим светом из темноты то металлическое ограждение вокруг опустившейся площадки, то стоптанные ступени, ведущие от нее к пространству загроможденной допотопной аппаратурой комнаты, то наконец — и внезапно — чью-то фигуру, что замерла в залитом чернотой дверном проеме.

Йон приглушенно зарычал, закрывая меня плечом, но не успела я осознать происходящее или испугаться, как наконец-то загорелся свет. Приглушенный, желтый и тусклый, он, тем не менее, позволил нам в подробностях разглядеть жителя таинственного подземелья. А им, вопреки моим красочным фантазиям о новой расе, оказался самый обычный парень, выглядевший примерно моим ровесником. Темноволосый и смуглый, но светлоглазый, он казался ничуть не менее сбитым с толку и растерянным, чем мы с Йоном, как будто, завернув в чулан собственного дома, где хранились разве что швабры да старые отвертки, он вдруг обнаружил там незваных гостей при полном параде.

— Здравствуйте, — негромко подала голос я, через пару секунд неловкого молчания и игры в гляделки вспомнив о правилах приличия.

— О, ни хрена ж себе, — выдал тот, словно только сейчас обретя дар речи. — Так эта штука правда все еще работает?

— Ты же не хочешь сказать, что она могла обвалиться прямо у нас под ногами? — с подозрением уточнил Йон, а я торопливо вздернула голову вверх. Шахта, по которой мы спустились, уходила вертикально вверх, и отсюда ее верхней части было даже не видно. Я по-прежнему с трудом представляла, как глубоко мы под землей мы находились, но и так было понятно, что падать было бы весьма неприятно.

— Да кто ж ее… Кстати, я Меркурио. — Таинственный незнакомец подошел ближе, протянув нам руку, и мой альфа, чуть помедлив, пожал ее. — Вот это да. Гвин ни за что не поверит! Я тоже думал, что это шутка, когда мне сказали, что старый лифт спустился! Да это ж… Блин, прямо новость месяца. — Не в силах сдержать охвативший его восторг и вместе с тем так и не прошедшую растерянность от нашего внезапного появления, он обхватил себя за локти, нервно посмеиваясь и чуть покачиваясь на пятках туда-сюда. — Так вы что же, получается, разгадали загадку этих дурацких табличек?

— Дурацких? — до глубины души возмутилась я. — Эти таблички, кажется, открыли нам самую большую тайну этого города! Какой смысл вообще их повсюду развешивать, если вы не думали, что кто-то разгадает послание на них?

— Традиция, — как-то неловко пояснил Меркурио, почесав в затылке. — Гвин решила, что мы должны ее соблюсти, хотя тоже не верила, что… В общем вы первые за… не знаю, за все то время, что мы заново начали их распространять, кто спустился сюда через фонтан. Вот надо же, а…

— Нам повезло, что наверху никого не было, — заметил Йон, нахмурившись и сложив руки на груди. — Не самое удачное место для входа в подземное убежище… или что это вообще такое?

— Я слышал, что камеры наружного наблюдения на площади уже давно не работают и наши за этим присматривают, — беспечно отмахнулся наш новый знакомый, не отвечая на его вопрос и все еще, кажется, не придя к какому-то однозначному решению, что с нами делать. — Но вы правда первые за столько лет и… Вау. Просто вау. Кто вы вообще такие, ребят?

— Я Йон, а это Хана, — кивнул мой альфа. — Так что это за место?

— Это… — Он нахмурился, словно пытаясь подобрать слова. — Я, честно говоря, в последнее время уже сам не уверен, что мы такое. Но до того как Гвин все прибрала здесь к рукам, мы были… хранителями. Да, наверное, как-то так.

— Хранителями чего? — полюбопытствовала я, а мое воображение уже снова пустилось вскачь, рисуя горы сокровищ и охранявших их стражей в золотых доспехах. Йон, перехвативший эти мысли, только коротко качнул головой, сдержав так и просящуюся на лицо улыбку.

— Правды, — меж тем пожал плечами Меркурио. — Мы называем себя Обществом Оймаха в честь одного из наших основателей, который и придумал всю эту схему с фонтаном и подземными ходами еще в стародавние времена. И нашей главной целью всегда было сохранять правду и передавать ее из поколения в поколение, чтобы она не была потеряна или забыта.

— Правду о чем? — затаив дыхание, спросила я.

— Обо всем, — многозначительно и как-то слишком торжественно ответил он. — Послушайте, я должен отвести вас к Гвин. Она в жизни не поверит, что вы спустились на этой штуке! Идемте. — Он снова протянул к нам руку, и только тут я наконец обратила внимание на факт, что прежде ускользнул от моего внимания — на правом предплечье Меркурио, открытом закатанным рукавом темно-серой клетчатой рубашки, вполне однозначно виднелась красная вязь метки истинной связи, не столь ярко бросающаяся в глаза на его смуглой коже в этом довольно скверном освещении.

— Ты тоже носитель? — не поверила своим глазам я, с трудом сдержав неделикатный порыв схватить его за руку и рассмотреть метку поближе.

— Что? — сначала не понял он. — А, ты об этом. Да, конечно. Мы все здесь такие.

— Все? — переспросил Йон. — Хочешь сказать, что все ваше… Общество состоит из носителей метки?

— А я разве не сказал? — удивился Меркурио. — Да, в прежние времена Общество собирало носителей по всему миру, но это было до того как… — Он не договорил, остановив сам себя. — В общем это было раньше. За последние несколько десятков лет вы первая пара, что пришла снаружи.

— А как же ты? — тут же спросила я. — Ты не кажешься таким уж… древним старцем, что сидит под землей последние полвека.

— Мои родители был из Общества, — пояснил он. — Они с самого детства учили меня, как найти свою омегу. И когда пришло время, я поднялся за ней наверх, но… Это вообще долгая история.

— Можешь рассказать по дороге, — предложил ему Йон, позволяя нашему собеседнику наконец увлечь нас за собой в лабиринт подземных коридоров, которые напоминали то ли бункер, то ли внутренности какого-то гигантского заброшенного завода.

— Да нечего особо рассказывать, — неловко пробормотал тот. — Это традиция — в день девятнадцатилетия выходить в мир на поиски своей второй половинки. У некоторых это получается быстро, у других занимает больше времени. Я нашел мою Лотос за три года. Она была тренером по йоге в одной из школ духовных практик в Индии. Сперва отказывалась мне верить и вообще не хотела даже обсуждать возможность бросить семью, работу и все остальное, но… со временем изменила свое мнение. Мой отец всегда говорил, что есть разница между тем, что мы делаем, чтобы зарабатывать на жизнь, и тем, ради чего мы вообще живем. Без Общества мир потеряет свою память. Он и так… слишком многое забыл. Лотос тоже это поняла со временем.

— А, может, она просто поняла, что хочет быть там, где ее предназначенная судьбой половинка? — предположила я, глядя в спину идущему впереди нас Меркурио.

— Кто знает, — добродушно усмехнулся он, не оборачиваясь. — Первое время я был уверен, что даже истинная связь не заставит ее полюбить меня. Когда я впервые вошел в тот зал, где она вела свой урок, она так на меня посмотрела… Как на варвара, вторгшегося в ее храм! А я сразу понял, что это она. В том зале было не меньше пятнадцати женщин, а я видел только ее. Моя Лотос жуткая упрямица, но я точно знал, что ни за что не уеду из Индии без нее. А вы как познакомились, ребята?

— Случайно, — коротко усмехнулся Йон, тщетно попытавшись скрыть неуместный смешок за кашлем, а я отчего-то покраснела. Если когда-нибудь мы с моим альфой все же решим обзавестись детенышами, следует заранее придумать какую-нибудь согласованную легенду о нашем знакомстве и отношениях, потому что правда в ее неприглядном сыром варианте даже близко не подходила на роль романтичной истории любви.

— Это редкость, — серьезно заметил Меркурио, видимо не заметив или не уделив должного внимания нашей реакции на его вопрос. — По статистике, встретить свою вторую половину просто на улице или вроде того практически нереально. Все пары, с которыми я знаком, либо жили в разных странах, либо имели такую разницу в возрасте, что в принципе не стали бы друг друга рассматривать как потенциальных партнеров. Ну либо происходили из совсем разных слоев общества. Отец говорил, что так судьба проверяет нас на прочность и готовность следовать пути нашего предназначения. И что истинная любовь не даруется просто так на блюдечке. Ее всегда нужно либо завоевать, либо отыскать, либо сохранить.

Мы с Йоном коротко переглянулись, и я знала, что в тот момент мы думали об одном и том же. Между нами никогда не было тысячемильных расстояний, и наша разница в возрасте вполне укладывалась в рамки того, что даже в нашем консервативном обществе могло считаться приемлемым. Наше испытание заключалось не в том, что мешало нашему союзу возникнуть, а в том, что пыталось его разрушить. Сколько раз мы оба были на грани смерти или расставания? Сколько раз находили десятки причин оттолкнуть друг друга, а потом все равно сдавались на волю этой силе безусловного притяжения? Сколько раз мы ставили на кон собственные жизни ради того, чтобы защитить то, что было между нами?

«Лучше бы ты просто жила в другой стране, — услышала я голос своего альфы у себя в голове. — А я бы однажды случайно нашел тебя в сети».

Я не ответила, только крепче сжала его руку в своей. Это была история из какой-то параллельной реальности — той самой, где Йон был профессиональным фотографом, а я не совершала той ошибки, что вынудила меня бежать из родного города. Я не знала, любили ли бы мы друг друга так же сильно, если бы все сложилось иначе, но мне искренне хотелось верить, что не за каждый день счастья нам придется расплачиваться днем боли и страха. Это было бы слишком жестоко.

Преодолев несколько длинных коридоров, что уводили нас по подземному лабиринту в сторону от Площади Фонтанов, Меркурио привел нас в более обжитую часть подземного убежища. Оно по-прежнему напоминало бункер наподобие тех, что массово строили в те года прошлого века, когда две крупнейшие мировые державы каждый зверев день грозились закидать друг друга ядерными бомбами, но теперь в нем было больше света, предметов мебели и запахов, а голые бетонные стены постепенно скрылись под разноцветными плакатами, досками объявлений, рисунками и просто какими-то обрывками газет и рекламными буклетами. Поскольку сейчас была глухая ночь, коридоры были пусты, но то тут, то там мне попадались на глаза фотографии, видимо, местных обитателей, и, глядя на них, я поняла, о чем говорил Меркурио несколько минут назад — почти все пары, изображенные на них, выглядели так, будто кто-то нарочно поставил рядом друг с другом совершенно разных бестий. Высокие и низкие, худенькие и полные, совсем юные и уже в годах — и тем не менее в их лицах было что-то неуловимо похожее, заставлявшее в изумлении щуриться и присматриваться повнимательнее в попытке разгадать это сходство. Как могли высокий и сухой светловолосый мужчина за сорок и смуглая пышногрудая женщина с крупными и невероятно чувственными чертами лица иметь совершенно одинаковый взгляд? Как могли вон те двое, что выглядели как мать и сын, смотреть друг на друга с совершенно не родственной нежностью? Почему темнокожий, словно эбеновое дерево, мужчина выбрал себе в спутницы девушку-альбиноса, похожую на призрака? За каждой этой фотографией стояла своя история, и я вдруг поняла, что до безумия хочу их узнать. Как если бы не было правды важнее, чем та, что скрывалась за этими снимками.

И ведь… ведь мы тоже были частью всего этого. Частью чего именно, я сама толком пока не понимала, но мне и не нужно было это понимать. Именно к этому моменту я шла всю свою жизнь — чтобы рука об руку с самым любимым мужчиной на свете попасть сюда. Вот он — смысл. Вот она — цель. И о какой бы памяти мира ни говорил Меркурио, для меня разгадка была именно в этих альфах и омегах. Видя их, таких разных и таких невероятно одинаковых, и зная, что мы с Йоном больше не одиноки в своей судьбоносной предназначенности, я чувствовала себя головокружительно счастливой и даже сама себе не могла толком это объяснить.

По пути Меркурио успел перекинуться парой слов со встретившимися ему товарищами, которые тоже, видимо, были в ночном патруле, но я не вслушивалась в их короткие диалоги и не всматривалась в лица — слишком много всего происходило вокруг и слишком много других мыслей, чувств и чего-то, похожего на внезапное духовное откровение, толпилось у меня в голове.

«Так это правда?»

«Это новенькие?»

«Неужели Оймах наконец-то кого-то поймал?»

«А наш прошлогодний спор все еще в силе? Если так, ты должен мне сотку!»

— Утром все убежище будет жужжать как улей, — резюмировал Меркурио после. — Ребята изголодались по новым лицам и могут быть немного… слишком дружелюбными, так что, на вашем месте, я был бы осторожнее. Заходите. Нам наверх.

Он остановился у подножия металлической лестницы, уходящей к массивной железной двери. Если все это изначально было бункером, то нас, однозначно, привели к одной из самых важных и укрепленных его частей.

— Не похоже, что тут любят незваных гостей, — отметил Йон.

— Это место строилось с расчетом на то, что его могут попытаться взять штурмом, — как-то слишком просто сообщил нам наш провожатый. — Когда все только начиналось и Общество начало формироваться в том виде, в котором существует сейчас, мы… ну, не лично мы, наши предки вели довольно ожесточенное противостояние с Церковью и… всякое случалось. Но Гвин вам, думаю, сможет больше об этом рассказать.

Гулко постучав по тусклой металлической поверхности, он дождался приглашения войти и затем, привычно навалившись на незапертую дверь, открыл ее. Вопреки моим ожиданиям, внутри оказалось почти уютно — насколько может быть уютным помещение, больше схожее с военным штабом, чем с кабинетом большого начальства. Посреди комнаты находился большой овальный стол, на котором, помимо горы бумаг и пары выключенных мониторов, лежала большая карта Восточного города с отметками на ней, сделанными разноцветными канцелярскими кнопками. Чуть позже, разглядывая ее более внимательно, я пришла к выводу, что, по меньшей мере, часть этих отметок относилась к местоположению храмов в городе, а также других объектов недвижимости, принадлежавших или контролируемых Церковью.

— Так это из-за них столько шума? — услышала я незнакомый голос и, присмотревшись, увидела сидящую в полутемном углу женщину, на лбу которой лежал влажный тряпичный компресс.

— Так и знал, что ты не спишь. Снова мигрень замучила? — со вздохом покачал головой Меркурио.

— Бывало и хуже, — отозвалась она, а потом, убрав компресс, поднялась нам встречу. Ростом она была чуть ниже меня, но у меня язык бы не повернулся назвать ее хрупкой или маленькой. Ее отливающие золотом каштановые волосы были собраны в тугой пучок на затылке, пронзительные серые глаза смотрели недоверчиво и холодно, а темное закрытое платье, в которое она была одета, отчего-то очень напомнило мне одеяния госпожи Боро.

— Гвин Рэшхолд, — представилась она. Йон назвал нас обоих, и она кивнула. — Значит, вы пришли через фонтан?

— Да, все так, — подтвердил мой альфа.

— Покажите руки, — приказала она, и мы, переглянувшись, повиновались. Она подошла ближе и, сперва удивленно вскинув брови от увиденного, потом удовлетворенно кивнула:

— Татуировки? Неплохая идея. Стоит взять на вооружение.

— Значит, это правда, что фонтан открывается только для носителей метки? — спросил Йон. Гвин подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом, а я подумала о том, что не могу даже предположить, сколько ей лет. Ее лицо было гладким, как фарфор, и словно бы таким же холодным и безупречным. Когда она стояла так близко, я отчетливо чувствовала ее запах, но было в нем что-то, отчего мне стало очень не по себе. В нем притаилась сладость не цветущих деревьев, но гниющих цветов и свернувшейся крови, что-то темное и отталкивающее, шепчущее не о наслаждении, а скорее о чем-то совсем ему противоположном. Глядя на нее, я ощущала, как внутри ворочаются еще не успевшие толком заснуть воспоминания о чужой пустой квартире и не до конца замытых следах крови на выцветших обоях.

Словно прочитав мои мысли, Гвин перевела взгляд на меня и вдруг улыбнулась, коротко и неприятно.

— Да, все так, — ответила она на вопрос Йона. — Механизм спроектировали таким образом, чтобы он реагировал на силу носителей. Это как замкнуть электрическую цепь, чтобы загорелась лампочка. Но за всю историю чужаки приходили этим путем считанное количество раз.

— Мы разгадали вашу загадку, — пожал плечами мой альфа. — В ней не было ничего особо сложного.

— Может, и так, — не стала спорить омега. — А, может, вам кто-то помог. В любом случае вы здесь, и это не может быть совпадением. — Она выразительно посмотрела на Меркурио и, отступив на пару шагов, присела на край стола, сложив руки под грудью.

— Не будем торопиться с выводами, — покачал головой наш провожатый. — Может быть, их появление означает совсем не то, что ты думаешь.

— Увидим, — сказала она, а потом снова сфокусировалась на нас. — Йон, Хана, как глава Общества Оймаха, я рада приветствовать вас в нашем скромном убежище. Обычно сюда попадают только те, кого приводят наши адепты, но вас, надо полагать, направляли силы иного порядка. Не могу сказать, что одобряю такие… незапланированные эксцессы, но ввиду некоторых последних событий склонна считать, что это может быть не просто так. Я полагаю, у вас множество вопросов? Не обещаю, что отвечу на все, но не буду ограничивать вас в желании их задать.

— Меркурио сказал, что вы хранители, — помолчав, произнес мой альфа. — И что вы передаете некую… правду из поколения в поколение. Думаю, самым логичным было бы начать именно с этого.

Гвин метнула на своего подчиненного короткий недовольный взгляд, и тот как-то инстинктивно вжал голову в плечи, неловко улыбнувшись.

— Болтун находка для шпиона, — не слишком довольно отметила она. — Может быть, ты сразу на входе будешь раздавать буклеты с подробным описанием Общества, его планов и стратегических запасов, Меркурио?

— Я просто так… не ожидал их увидеть, что… немного переволновался, — отозвался тот, смущенно почесывая затылок. — Но они ведь носители, правда? Значит, это в любом случае касается их напрямую. И, значит, они априори одни из нас.

— Мы не хотим неприятностей, — осторожно вмешалась я. — Все и правда произошло… немного неожиданно.

— Любопытство сгубило кошку, — отметила омега, поджав губы и посмотрев мне прямо в глаза. От ее острого, ввинчивающегося прямо в мозг взгляда у меня закололо в висках. Я никогда прежде не слышала, чтобы омеги были способны на подобное влияние, и чем дольше мы с Гвин находились в одном помещении, тем сильнее мне хотелось немедленно его покинуть. С ней было что-то не так, но я никак не могла понять, что именно, и, возможно, именно это и вызывало у меня такое беспокойство.

— Нам необязательно рассказывать им все с порога, — заметил Меркурио. — Но, думаю, они заслужили знать… правду о метке, раз оказались настолько сообразительными, что добрались до нас. Разве нет?

— Возможно, — не стала спорить она. — Хорошо, я… расскажу вам кое-что. Одну легенду, которую мне в детстве рассказывал отец. Она не записана ни в одной священной книге и долгие годы передавалась из уст в уста, потому что это был самый надежный способ сохранить правду, не обличив себя перед Церковью. Все письменные источники, говорившие о тех событиях, давно уничтожены, а тех, у кого их находили, постиг конец настолько ужасный, что даже во имя правды никто не решался снова записать эту историю словами на бумаге. Общество Оймаха зародилось как круг тех, кто знал ее и кто был способен уберечь свое знание от цепких лап пропаганды, промывания мозгов и бесконечного вранья. Это легенда о древних временах — о той поре нашей истории, которую Церковь предпочла вовсе вымарать, заменив своей ложью.

— О Чистых днях? — интуитивно догадалась я, ощутив, как от волнения у меня намокли ладони, а по всему телу словно бы забегали электрические искры.

— Да, пожалуй, что так, — подумав, кивнула Гвин. — Хотя, насколько нам известно, никаких Чистых дней в том смысле, который вкладывает в это понятие Церковь, никогда не было. Потому что еще две с половиной тысячи лет назад на земле и бестий-то не было вовсе.

— Что? — Наши с Йоном голоса слились в один.

— Мой любимый момент, — с каким-то благоговейным восторгом в голосе отметил Меркурио. — Всегда, когда сообщаешь новеньким об этом, у них делаются таких потрясающие лица. Хоть снимай и на выставку.

— Что значит «не было бестий»? — нахмурился Йон. — А кто же тогда…

— Люди, — тут же отозвалась Гвин. — Этот мир всегда принадлежал им, и их история намного длиннее нашей. Да только вот свидетельств о тех временах практически не осталось, и мы можем лишь догадываться, как долго наши предки живут на этой земле. Церковь постаралась уничтожить все, что относилось к древним временам — все, что ставило под сомнение ее власть и ее право на эту власть.

— Но если бестий не было… — растерянно пробормотала я. — То откуда же они взялись?

— Думаю, вам лучше присесть, — помолчав, проговорила Гвин. — Это долгая история.

Она кивнула на небольшую кушетку у стены, и я, признаться, с большим удовольствием опустилась на нее, чувствуя, что ноги уже отказываются меня держать. Йон сел с меньшей охотой — ему явно не нравилось ощущение, что таким образом глава Общества вдруг стала выше него. Она же, отделенная от нас столом, склонилась над картой Восточного города, скользя взглядом по ее линиям и словно бы собирая с них историю, как с букв в книге.

— Легенда рассказывает о древнем короле, — наконец заговорила омега. Ее взгляд сделался рассеянным и тусклым, а голос, наоборот, более звучным и каким-то по-особенному выразительным. — Он был жесток и кровожаден и не было ни одного народа и ни одной страны, что могли противостоять натиску его армии. Он желал подчинить себе весь мир и править им, и ничто не могло его остановить, пока однажды в своих дальних завоевательных походах он не добрался до Священной земли. Там жили люди, владеющие первородной земной магией, и против нее все его армии оказались бессильны. Снова и снова король нападал на неприступные леса, но его воины исчезали в них без следа и никто из них не возвращался. И тогда он решил пойти иным путем. Объявил, что прекратит свои набеги и не станет более проливать кровь, но в обмен потребовал, чтобы ему отдали в жены их самую красивую и самую любимую дочь. Старейшины Священной земли посовещались и согласились на это условие и отдали ему в жены одну из самых прекрасных дев их земель. И, лишь увидев ее, король мгновенно забыл о своей жажде битвы и крови. А она, плененная его силой и огненной волей и давно мечтавшая сбежать из своих лесов, вдруг поняла, что хочет этого союза больше, чем ее родители. Говорят, их брак, родившийся из крови и ярости, был невероятно счастливым, и они любили друг друга так, как никто никогда не любил.

Я улыбнулась себе под нос, мягко погладив пальцами кисть Йона. О любви, что была сильнее ненависти и страха, мы оба знали не понаслышке.

— Но не всех в королевстве устраивал тот факт, что Священная земля осталась нетронутой, а сам король, казалось, позабыл о славных битвах и сокровищах дальних земель, — меж тем продолжала Гвин. — История не сохранила имен предателей, но из-за ложных доносов и подковерных интриг король решил, будто старейшины Священной земли замыслили убить его и использовать в своих темных ритуалах. Кто-то нашептал ему, что долина, лежавшая за неприступными лесами и горами, была на самом деле не источником всей земной магии, но обителью скверны и нечистой силы, что подчинила себе его разум, заслав ему в постель демоницу-искусительницу. Давно позабытая ярость овладела королем, и он затаил в сердце недоброе. Упросив свою жену открыть им проход сквозь зачарованные дебри якобы для дружеского визита, он воспользовался этим, чтобы отправить в Священную землю все свое войско. Изголодавшиеся по крови, его воины разрушали все на своем пути, опустошали сокровищницы, насиловали и убивали, и он следовал за ними, пока его жена, ни о чем не подозревая, ждала его дома.

Омега замолкла, словно ей требовалось восстановить дыхание для продолжения, а я внезапно осознала, что до боли сжимаю руку Йона в своей. Не знаю почему, но размеренный и в то же время так и бурлящий невыраженными эмоциями голос омеги что-то пробуждал внутри меня. Опять моя фантазия, которой не нужно было много пищи для того, чтобы разыграться в полную силу? Но мне казалось, что я буквально слышу звон мечей и крики — и чувствую жар пожарищ и запах горелой плоти, что щекочет мне нос. Йон сидел мрачнее тучи, и у меня не хватило смелости задать ему даже мысленный вопрос.

— В конце концов король со своей армией добрались до лесного дворца, где заседали старейшины, — снова заговорила Гвин. — Они в полном составе вышли ему навстречу, и король, потрясая дымящимся от крови мечом, заявил, что убьет их всех и что еще до заката вся эта земля будет принадлежать ему. Опьяненный кровью и горячкой битвы, он позабыл обо всем — и о своем обещании сохранить мир, и о женщине, что ждала его дома и чьего отца он собирался порубить на куски.

— Сейчас будет мой любимый момент, — тихо шепнул Меркурио, и я бросила короткий взгляд в его сторону. В отличие от нас с Йоном он явно воспринимал все это как часть какого-то представления, которое случалось здесь нечасто, но каждый раз вызывало у него невероятный восторг.

— Отец королевы выступил вперед и попросил короля одуматься, — снова зазвучал глубокий и увлекающий за собой голос омеги. — Он напомнил ему обо всех его клятвах и о любви, которой одарила его королева. Но король не желал его слушать и, бросившись вперед, нанес старейшине смертельную рану, прокричав, что и дочь его проклятая демоница, и сам он порождение Подземного мира, а потому должен умереть. И что, когда он вернется домой, то пустит «эту нечистую девку» по кругу среди своих солдат, а потом насадит ее на свой меч и выставит на всеобщее обозрение. И тогда старейшина понял, что разум короля окончательно помутился, и, испугавшись за свою любимую дочь, вскинул руку и, призвав всю свою магию и всю магию Священной земли, проклял короля и все его войско. «И коли вы разумом животные, то и телами станете подобны животным и будете грызть друг друга, пока последний из вас не подохнет».

— Он превратил их… в бестий? — не поверила своим ушам я. — Так мы… так все это… Просто проклятие? Это… это просто…

— Это еще не все, — покачала головой Гвин. — Старейшина действительно проклял неразумного короля и его войско, и после этого их охватила великая ярость. У них выросли когти и клыки, но теперь они жаждали убивать не беззащитных жителей Священной земли, а друг друга, потому как так им было велено. И они рвали и терзали друг друга, но не могли насытить свою ярость и не могли остановиться.

— Что-то мне это напоминает, — покачал головой Йон, а я вспомнила его прикованным к трубе в подвале Дома Ории. И то, какими страшными были его желтые глаза и как остервенело он пытался дотянуться до меня своими когтями. Страшно даже представить, на что походило побоище, устроенное сотнями таких, как он. — Что стало с королем? — меж тем нетерпеливо спросил мой альфа. — Ведь его история на этом не закончилась?

— Твоя правда, — согласилась Гвин. — Король был самым сильным среди своих людей, и его воля до последнего боролась с проклятием Зверя. Он помнил, что ему нужно вернуться домой — его тянуло туда силой, что была крепче ярости и отказывалась покоряться магии.

— А что же королева? — не сдержалась я, ощущая, что эта история захватывает меня куда больше, чем простая сказка. Она как будто пробуждала некое тайное знание, что все эти годы спало в недрах моего естества. — Что она сделала, когда узнала, что король убил ее отца?

— Возможно, сперва она и желала мести, кто знает, — развела руками Гвин, — но, увидев, во что ее мужа превратила магия, мгновенно забыла об этом. Лишившийся и разума, и человеческого обличия, король тем не менее пришел к ней. Забрызганный чужой кровью, пропахший смертью, отвратительный и жалкий, он упал перед ней на колени, словно призывая ее положить конец его мучениям. И тогда королева поняла, что не сможет убить его — как и не сможет отпустить. Поэтому она, используя собственную магию, сперва усыпила его, а, пока он спал, сплела веревку из священной красной травы и окропила ее собственной кровью, тем самым связав с ней свою жизненную силу. Один конец этой веревки она надела себе на левую руку, а другой — ему на правую. Семь дней и семь ночей она сидела подле него, понемногу вытягивая из него его проклятие и делясь с ним своей человечностью, и на седьмую ночь король открыл глаза и позвал ее по имени. Но даже дочери великого старейшины не под силу было развеять чары крови, наложенные в самом сердце Священной земли, поэтому все, что она смогла сделать, это разделить проклятие Зверя на двоих, и так ее муж стал первым альфой, а она — первой омегой.

— А что стало с его войском? — снова спросила я, ощутив в тот же момент, как оба присутствующих в комнате парня бросили на меня недовольные взгляды. Но держать все в себе было выше моих сил. — Они так и… поубивали друг друга?

— До какой-то степени, — кивнула Гвин. — Но часть из них разбежалась в разные стороны. Их изгнали из Священной земли, и они стали прятаться в лесах, нападая на крестьян и скот. И всякий человек, кто выживал после их укуса, через некоторое время тоже обращался в им подобного. Король, вернувшийся в свой родной город вместе с женой, приказал отловить и перебить их всех, но это оказалось не так просто сделать, и скоро проклятие Зверя распространилось по всему миру. Королевство пришло в упадок, его раздирали конфликты и восстания, но короля, казалось, это больше не волновало. Он забросил государственные дела и с головой ушел в семью. В последующие годы у них с женой родилось двенадцать дочерей, у каждой из которых после расцвета на левой руке появилось изображение красной ленты.

— Все они были омегами? — догадалась я.

— Верно, — подтвердила рассказчица. — Так гласит легенда. И в ночь, когда старшей исполнилось девятнадцать, она вдруг поднялась со своей постели и ушла неизвестно куда. Ее не было семь дней и семь ночей, а затем она вернулась и привела с собой мужчину с такой же меткой на правой руке. И, приглядевшись, король узнал в нем одного из своих прежних военачальников. Он оброс и постарел, потому как в этом году ему минуло сорок шесть лет, но это был он. И тогда король с королевой поняли, в чем был смысл меток на руках их дочерей. Каждая из них по праву рождения могла спасти одну из тех заблудших душ, что были скованы проклятием. И хотя их родители были против того, что принцессы связывали себя с простыми солдатами, они ничего не смогли поделать — связь, что возникала между омегой и спасенной ею альфой была слишком крепкой, и ни разница в социальном статусе, ни разница в возрасте или внешности не могли этому помешать. Двенадцать принцесс справили двенадцать свадеб, приняв на себя часть яростной магии оскверненной Священной земли, и в этих браках родились первые чистокровные бестии — такие, какими мы знаем их сегодня. В первые несколько поколений проклятие Зверя было настолько сильным, что передавалось от родителей к детям вне зависимости от того, оба ли они были носителями или только один из них. Постепенно бестий становилось все больше, а в ослабленной и раздираемой междоусобицами стране не нашлось силы, что способна была выступить единым фронтом и каким-то образом остановить происходящее. Альфы научились контролировать свою силу и ярость, омеги — свою чувственную привлекательность, против которой не мог устоять практически никто, будь то человек или бестия. Они начали осознавать себя отдельной расой и отделять от обычных людей, не владеющих их даром, который, как они быстро позабыли, изначально был проклятием.

— Что-то эта легенда слишком резко начала походить на исторические хроники, — заметил Йон, и я кивнула, соглашаясь с ним.

— Как я уже говорила, никаких письменных свидетельств о временах, предшествовавших проклятию Зверя, не сохранилось, — пожала плечами Гвин. — Мы можем лишь предполагать, что именно произошло, в какой последовательности и по каким причинам. Наверняка известно лишь то, что раса бестий появилась из ниоткуда в какой-то определенный момент истории более двух тысяч лет назад и начала быстро распространяться по миру, как своего рода… вирус. Поскольку проклятие Зверя проявляло себя только после расцвета, то есть уже в подростковом возрасте, родители могли до последнего не знать, кем родился их ребенок — особенно если один из них скрывал свое истинное происхождение. А подобные случаи были нередки, ведь, когда дело дошло до открытого противостояния бестий и людей, очень быстро стало понятно, что единственный способ прекратить распространение проклятия это не рожать детей от его носителей. Это сейчас Церковь готова рвать и метать от каждой новости о браке человека с бестией, ведь в таком союзе дети не смогут унаследовать… дар Великого Зверя, как они это называют, а в те времена все было с точностью до наоборот. Альфы буквально охотились за человеческими женщинами, а омеги… что ж, в фольклоре любой страны есть истории о ведьмах, феях, русалках и прочих невероятно соблазнительных девах, что, смутив разум мужчины, заставляли его забыть о данных обетах или собственных принципах. Это был вопрос выживания. Мать, растившая ребенка больше десяти лет, едва ли будет способна предать его или тем более убить своими руками, узнав, что в нем тлеет искра проклятия. Скорее она предпримет все возможные меры, чтобы скрыть это ото всех. Пользуясь своими возможностями, бестии постепенно захватывали власть — силой, хитростью, деньгами или иными, менее пристойными методами. И примерно тогда и появилась Церковь Чистых дней — спустя несколько поколений после появления первых альфы и омеги. Бестиям, тщетно пытающимся осознать себя как отдельную расу и определить свое место в мире, была дана новая концепция, новая… теория мироустройства, если хотите, согласно которой они не были отщепенцами и жертвами чужой магии. Нет, они были божественными избранниками, которым надлежало «очистить этот мир от скверны».

— Дай угадаю, — прищурился Йон. — А скверна это…

— Люди, все верно, — кивнула Гвин. — Просто удивительно, как легко нам удается убедить себя в том, что именно мы имеем больше прав, чем те, кто от нас отличается, не правда ли? — Судя по всему, вопрос был риторический, потому что она не стала ждать ответа и продолжила: — В архивах Общества сохранились сведения о то и дело вспыхивавших в тот период стычках между людьми и бестиями, победу в которых неизменно одерживали последние. К тому времени, как люди спохватились и осознали масштаб проблемы, бестии уже распространили свое влияние по всему миру, и можно было только догадываться, как много из подраставших тогда детей несли в себе дремлющие до поры, до времени семена проклятия. И когда бестии пришли к власти, их было уже не остановить. Людей убивали без суда и следствия целыми поселениями, использовали их как бесплатную рабочую силу, внушали им чувство собственной неполноценности и ущербности. То, что Церковь называет Чистыми днями, было периодом рабства, угнетения и владычества одной расы над другой. А потом… — Она снова сделала паузу и коротко улыбнулась, не глядя ни на кого, словно наконец-то добралась до своей любимой части истории. — Потом произошло то, что неизбежно должно было произойти — проклятие Зверя начало слабеть. Даже у чистокровных пар начали рождаться не-бестии, которые не обретали собственного запаха после расцвета. Природа начала возвращаться к своему естественному состоянию, и то пламя необоримой чумы, что бушевало несколько столетий, постепенно стало угасать. Но к тому времени Церковь Чистых дней полностью переписала историю, стерев всякие воспоминания о ней из голов большинства. Никто из живших в то время уже и не помнил, что когда-то бестий не существовало и все было совсем иначе. Лишь немногие, в том числе наши предки, сохранили память о тех временах.

Гвин замолчала, и в комнате вдруг сразу стало очень тихо — настолько, что мне показалось, что я слышу, как жужжит вентиляция под потолком.

— Обожаю слушать, как она рассказывает, — проникновенно прошептал Меркурио, несколько нарушая общую торжественную и вместе с тем слегка зловещую атмосферу, воцарившуюся после прозвучавшей истории. — Ей нужно выступать на сцене с монологами, не считаете?

— Хорошая сказка, — подтвердил Йон, глядя на омегу исподлобья. — А теперь давайте сразу перейдем к тому пункту, где вы убеждаете нас, что вы не просто горстка психов-сектантов, которая из-за собственных противоречий с официальными церковными догматами выдумала себе красивую доказательную базу для набора последователей. Разве ты не сказала только что, что мы готовы поверить во что угодно, лишь бы ощутить себя избранными и правыми в том, чего мы хотим?

Их с Гвин взгляды столкнулись, но омега ни на йоту не изменилась в лице, когда на нее тяжелой волной накатил его запах, полный недоверия и скепсиса. Мне на мгновение даже показалось, что я видела, как уголок ее рта дернуло улыбкой.

— Надо полагать, тебе недостаточно подземного убежища в центре города, к которому ведет тайный ход через главную местную достопримечательность, принцип и магию работы которой никто толком не знает? — уточнила она, и теперь насмешливые нотки в ее голосе стали совершенно очевидны.

— Я слышал, что звери иногда занимают норы, выкопанные их предшественниками, — пожал плечами мой альфа. — Само по себе это место ничего не доказывает. Уж точно не доказывает тот факт, что история всего нашего мира была кем-то выдумана.

— Йон, но это же все объясняет, — тихо проговорила я. — И… звучит куда логичнее, чем идея о том, что вся наша история укладывается в две тысячи лет, до которых мир населяли только бестии, а мир походил на Райские кущи.

— Бесспорно, — кивнул альфа. — Но это все еще не делает ее правдой. Я знаю, что Церковь что-то скрывает, это всегда было очевидно. Но я не готов поверить в первую же байку, которую мне об этом расскажут. Без обид.

— Какие уж тут обиды, — качнула головой Гвин. — Я понимаю, что это все нужно переварить. На самом деле не так уж важно, существовали ли те король и королева и правда ли, что бестии появились из-за проклятия древних магов. Может быть, это действительно был своего рода вирус или мутация, которая оказалась слишком живучей и передавалась от родителей к детям. Это не так важно. Важно то, что бестии никогда не правили миром — они его отобрали у его истинных хозяев. И то, что происходит сейчас, это не великое вымирание, это просто… естественный ход вещей. Люди заслуживают знать правду. И бестии тоже. Не омеги виноваты в том, что они не способы родить «правильных» детей. Не вина альф в том, что они порой не в силах контролировать свою ярость и жажду крови. Общество Оймаха желает не войны с Церковью, его цель — принести успокоение тем, кто ненавидит себя таким, каким его создала природа. Как считаете, стали бы думать о себе иначе те, кто родился в семье бестий, но не смог ею стать, когда узнали бы о том, что не Великий Зверь отвернулся от них, а что именно в их генах наконец-то была восстановлена изначальная гармония и правильность?

Конечно, я подумала о Казе. О моем несчастном брате, который всю жизнь считал себя неудачником и изгоем только потому, что не обрел собственного запаха и права называть себя альфой. Теперь получалось, что это не он был ошибкой природы, а я — во мне продолжилось «проклятие Зверя», а его оно уже не затронуло. Возможно, если бы он узнал об этом, если бы понял, что все эти годы зря изводил себя чувством неполноценности, то вся его жизнь бы переменилась. Он бы сумел взглянуть на себя иначе — как и на весь мир вокруг. Если бы все узнали, что это не люди должны называться не-бестиями, а мы — нелюдями, если бы на Церковь больше не смотрели как на единственную надежду и спасителей, позволяя им вмешиваться в дела правосудия, разрушать семьи, осуждать невинных и творить многие другие ужасные вещи, о которых я только слышала, если бы, поняв, что причина не в омегах, на них перестали бы с юности давить, требуя немедленно выходить замуж и рожать, не переставая, если бы все то, во что мы верили и на чем строили свои жизни, переменилось, то…

Что бы произошло с нашим миром тогда?

— Йон, — тихо прошептала я, чувствуя, что у меня от всего этого начинает нестерпимо кружиться голова.

— Думаю, вам лучше немного передохнуть, — с беспокойством отметил Меркурио. — Гвин, я отведу их в жилой отсек, ладно? Сейчас часов пять утра, ребятам надо поспать. Это была… очень длинная ночь.

— Да, ты прав, — согласилась омега. — Продолжим этот разговор завтра, хорошо?

Я чувствовала, что Йон не высказал и половины того, что собирался, но, видя, в каком я состоянии — а у меня и правда внутри буквально не осталось ни капельки свободного места от всего этого, — просто кивнул и позволил нашему провожатому снова увести нас за собой.

— Я хочу дать им выбор, — негромко проговорила Гвин, прежде чем мы покинули ее кабинет. — Я никого не заставляю верить нам, даже вас двоих. Но я хочу, чтобы вы сами выбрали, за кем следовать и что считать правдой. Ты говоришь, Йон, что у меня нет доказательств. Тогда задай себе вопрос — а какие доказательства дали вам они? Чем их история лучше нашей за исключением того, что ее ты слышал с самого детства по десять раз на дню? Правда не в фактах, она в головах. Подумай об этом.

— Подумаю, — кивнул он, обняв меня за плечи и прижав к себе крепче. — Уж не сомневайся.

Мне кажется, я снова увидела легкую, но все такую же холодную улыбку на ее губах, прежде чем нас снова разделила тяжелая металлическая дверь.