Апокрифы Другого мира: тюбан Большой Игры

Глава 25. По ком звонит колокол?

Год 5099 от явления Творца, начало февраля

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

В рабочем кабинете Винсента собралось небольшое совещание, на котором кроме короля присутствовали "каждой твари по паре", двое военных, двое штатских. Армия была представлена в первую очередь лерром Гвуллтио Баеддом, мрачным седовласым стариком с обветренным лицом и свирепым взглядом, который уже восемь лет командовал всеми вооружёнными силами королевства. Вторым военным был довольно молодой, холёный полковник, мерл Лифриг Фуред, под чьим руководством королевские гвардейцы приобрели ещё более бравый и вышколенный вид, радующий монарший взор безупречной выправкой и чеканным шагом.

Оба военных с нескрываемым презрением косились на двух штафирок, один из которых, мерл Фалч Туллиан, несмотря на своё не слишком знатное происхождение, благополучно пережил уже двух глав государства на посту главы посольской канцелярии и не собирался останавливаться на достигнутом. Под странным названием "посольской канцелярии" скрывалось, по своей сути, министерство иностранных дел. И мерл Фалч Туллиан был как бы не вторым, после премьер-министра, человеком в бюрократической иерархии королевства. Потому нелюбезные взгляды военных доставляли ему не больше неудобства, чем гусю брызги дождя. Вторым штатским был лерр лерр Роддоу Ллвиног, аристократ, несколько раз выполнявший роль полномочного посла в Артгаре и потому считающийся наиболее опытным дипломатом королевства.

- Господа, - начал Винсент, когда все приглашённые заняли свои места в кабинете и покончили с формальными выражениями радости лицезреть монарха, - я вызвал вас для того, чтобы сформулировать текст ультиматума тирру Минку, вторгшемуся в союзную нам Эльфару.

- Ваше величество, - после непродолжительной паузы взял слово "министр иностранных дел", чуть не утративший дар речи от известия о новом статусе отношений со страной остроухих, - формально Гренудия не является союзницей Эльфары и никаких обязательств перед ней не имеет. В настоящий момент наша страна также не имеет противоречий с тиррствами Минк и Ваньяр, которые оправдывали бы применения вооружённых сил для...

- Я вызвал вас не для того, чтобы обсуждать, вступать в конфликт или нет, - зло перебил его король, который и сам в душе был совершенно не уверен в правильности своих действиях, - мы выступим и это не обсуждается. Я собрал вас здесь для того, чтобы решить, как возложить вину за конфликт на тирра Минка и избежать ненужного кровопролития между людьми, если это возможно. Прошу высказаться именно по этому поводу, кому есть, что сказать.

- И всё же, рискуя навлечь на себя неудовольствие Вашего Величества, я хотел бы уточнить, - нацепив на лицо маску полного пофигизма, продолжил мерл Туллиан максимально ровным, бесстрастным тоном, - какую выгоду стремится получить в этом конфликте наше королевство?

- Я найду способ получить со своего тестя за помощь множество преференций, - прозвучал ответ, который недвусмысленно сказал присутствующим, что у короля нет ни единой здравой идеи на этот счёт и во избежание взрыва эту тему лучше не педалировать.

- Безусловно, Ваше Величество, - сдал назад глава посольской канцелярии, - Тогда, может быть, военные смогут дать развёрнутое пояснение, что же случилось с армией вторжения эльфов и что не позволит сотворить то же самое с нашими войсками?

Взгляды присутствующих скрестились на командующем войсками. Несмотря на то, что лерр Баедд горел энтузиазмом не больше дипломатов, но "солдафон" тогда на своём месте и не вызывает излишних подозрений у монарха, когда рвётся на кого-нибудь напасть и полностью уверен в несокрушимой мощи тех трёх калек, что ещё остались под его началом. Потому искренне надеясь, что его бравурные реплики убедят молодого короля сдать назад, он включил тот единственный тон, который король готов был сейчас слышать в его исполнении:

- Ваше Величество! Эльфы всегда слишком полагались на превосходство своих магов и воинов-мастеров над противниками! Никогда раньше они не сталкивались с противником, у кого артефакты лучше и этих артефактов больше. А как доносят наши люди в Мингре, минкская дружина получает из пустошей огромное количество поделок древних с неизвестными свойствами. В сражении, в котором полегла основная часть сил Эльфары, обе стороны полагались на превосходство в грубой силе. На беду остроухих, у людей грубой силы оказалось значительно больше. Но за дружиной Минка не замечено никаких особых тактических приёмов, они просто ломали противника свой несокрушимой мощью. Полагаю, что бесстрашная армия Гренудии, ведомая своим доблестным и мудрым правителем, просто должна будет ответить на это хитрыми, искусными манёврами, лишающими противника главного преимущества!

Генерал гордо оглядел присутствующих, сохраняя вид максимально воинственный и недалёкий, молясь в душе, чтобы заключительная часть его речи охладила монаршую тягу к нездоровым приключениям:

- У тиррства Минк сейчас армия насчитывает не больше двенадцати тысяч бойцов. Правда они все поголовно воины мастера, хоть и неизвестно, что у них с уровнями, - выдал он, намекая, что пятидесятитысячное войско Гренудии при таком раскладе совершенно не котируется. И продолжил также чётко, пылая энтузиазмом, совершенно не вытекающим из смысла сказанного:

- Но мы можем позволить себе потери четыре к одному и всё равно победить, а Минк ничего подобного уже не осилит! - жизнерадостно подвёл он итог своей речи, будучи уверенным, что даже самый законченный оптимист придёт в ужас от подобной арифметики. Однако Винсент имел слишком ничтожный опыт извлечения крупиц истины из докладов придворных и потому не ведал, что чем бодрее и радостнее докладчик, тем глубже и зловоннее дырка, которую показной бравадой пытаются завуалировать.

Так что вопреки ожиданиям, римейк песенки "всё хорошо, прекрасная маркиза" был воспринят исключительно благосклонно и некритично. Потому довольный король поручил командующему в кратчайшие сроки сформировать дополнительный корпус из наёмников, дабы не ослаблять основные силы страны. Ошарашенный такой скоростью и обоснованностью принятия основополагающих решений, генерал бодро взял под козырёк одновременно прикидывая, не пора ли лекарям найти у него неизлечимые болячки, несовместимые с жизнью в походных условиях.

Довольный, что крайним назначили другого, полковник гвардейцев удовлетворённо выдохнул, ибо не ему предстояло отправлять в безнадёжную кампанию на север. Имея опыт бесчисленных побед в интригах и закулисной возне, он свято чтил заповедь "искать врагов и одерживать победы подальше от поля боя и поближе к королевским балам". Посему чутьё подсказало, что сейчас самое время немного подлизнуть монарху, дабы у того сложилось мнение, что именно неприятие командующим рекомендаций главы гвардейцев стало причиной грядущего провала.

- Ваше Величество, - начал проникновенным голосом "паркетный полковник", - ни сколько ни умаляя доблести наших воинов и талантов достопочтенного генерала, я бы настоятельно рекомендовал набрать не менее двадцати тысяч наёмников в дополнение к выделяемым основным войскам и к ним ещё хотя бы пятнадцать тысяч артгарцев. Нам ведь требуется гарантированная победа малой кровью, которой можно добиться лишь при значительно превосходстве в силах. И ещё, нашим полководцам следует всеми силами избегать генерального сражения, изматывая противника множеством мелких стычек, где не будет возможности применить массово какие-то неизвестные артефакты.

- То есть вы не разделяете опасение наших дипломатов, что противник может оказаться намного сильнее и потому нам вообще не следует ввязываться в этот конфликт? - внезапно задал ему прямой вопрос Винсент, будто решив разделить с ним ответственность. Отвечать правду было никак нельзя, потому гордо выпрямившись по стойке смирно, полковник ответил самым чётким и уверенным голосом, на какой только был способен:

- Ваше Величество! Все воины, состоящие на службе Вашему Величеству будут счастливы выполнить любой приказ и с радостью сложат головы во славу нашего горячо любимого короля! Потому я полностью уверен, что соображения высокой политики должны стоять выше даже самых разумных опасений в вопросах, подобных этому! К тому же я убеждён, что после череды настолько грандиозных сражений, где светлые эльфы в сумме потеряли почти сорок тысяч, "тиррство" с населением меньше Эльфары не может позволить себе ещё одну крупную войну. Также я напомню, что применённые в битве при Торнсау артефакты оказались одноразовыми и разрушились в тот же день. И хоть нельзя утверждать наверняка, но есть вероятность, что у минковцев ситуация не лучше.

Винсент удовлетворённо кивнул и переключился на окончательно павших духом дипломатов, которым надо было так написать текст откровенно дурацкого ультиматума, чтобы не выглядеть в глазах адресатов совсем уж глупо. Если опустить бессмысленные политесы, то тирру Ромму предписывается в течении двух недель вывести свои войска из Эльфары и вернуть всех пленных. В противном случае Гренудия грозила объявлением войны.

***

Год 5099 от явления Творца, середина февраля

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Следующее совещание в том же составе состоялось через одиннадцать дней. Ровно столько времени потребовалось послу Гренудии в Мингре, чтобы доехать до Дарта и вручить рождённый в муках и слезах ультиматум. Но результаты поездки были, как минимум не те, о которых хотелось бы рапортовать заказчику этой клоунады.

Тирра или короля, Ромма I в Дарте не обнаружилось, поскольку он, как было сказано, "занимался сейчас зачисткой новоприобритённых земель от неблагонадёжного ушастого элемента, не соответствующего высоким морально-этическим стандартам королевства". Чтобы понять, что подразумевается под данной формулировкой, достаточно было взглянуть на непрерывно проходящие через Дарт унылые колонны закованных в цепи пленных эльфов или повозки с перепуганными эльфийками и эльфёнышами.

Ультиматум пришлось вручать королеве Лайе в присутствии министра иностранных дел этого странного образования. Ответ был дан сразу и он ни сколечки не соответствовал радужным ожиданиям короля Гренудии. Окинув посла ледяным взглядом, королева не демонстрируя никаких эмоций произнесла:

- Королевство Минк-Ваньяр полностью в своём праве карать захватчиков. Если Гренудия хочет войны, никто не станет мешать ей самоубиться. Но вся ответственность за последствия полностью ляжет на вашего короля.

Послу, попытавшемуся крайне робко начать угрожать, указали на дверь. На этом аудиенция и закончилась. Именно так всё и пересказал мерл Туллиан со слов своего подчинённого. Король был несколько озадачен такими результатами дипломатической миссии, поскольку был уверен, что его угрозы должны были как минимум сильно испугать резвых северных соседей.

Умудрённый опытом дипломат в своём докладе умолчал о том, что его людям удалось кое-что прояснить о подлинной силе будущего противника. Эти сведения не имели материальных доказательств, а выслушивать упрёки в трусости совершенно не хотелось. К тому же, он своё отношение уже обозначил, до противоположной стороны будущего конфликта своё несогласие "с политикой короля" также довёл. А когда вояки получат ожидаемый результат и придёт время мириться, тогда он и постарается вернуть пошатнувшиеся позиции с процентами.

- Честно скажу, я удивлён, - задумчиво проговорил Винсент, - я полагал, что на ультиматум сильнейшего из человеческих королевств ответ будет несколько иным. Но раз эти северные дикари настолько одичали в своей "Затардии", придётся преподать им уроки вежливости. Господа дипломаты могут быть свободны, а с военными мы будем обсуждать ближайшие планы.

И всё же после ухода гражданских в комнате остался некоторый аромат нервозности. В Дарте не могли не знать силу Гренудии и такой ответ свидетельствовал, что она не вызывает никакого опасения. Потому сформулированные Винсентом цель кампании оказались несравнимо скромнее, чем могло бы возжелать значительно более сильное государство от спровоцировавшего его более слабого: "всего лишь" выбить людей из Эльфары и вернуть статус-кво.

Итогом совещания стал королевский указ, призывавший "смелых и опытных воинов записываться наёмниками в войско, которое должно поддержать союзника и гарантировать, что обнаглевший Минк следом не пойдёт войной уже на людей". Уже на следующий день указ короля, разосланный по артефактной связи, огласили на центральных площадях всех крупных городов. Шестерёнки глобальных перемен медленно и со скрипом пришли в движение...

***

Год 5099 от явления Творца, конец февраля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Ханол, город Тачи

Город Тачи, столица тиррства Ханол, никогда в своей истории не отличался особой лояльностью короне. Центральную власть здесь признавали наравне с прочими стихийными бедствиями, но и любили в той же степени, что и неурожай с нашествием долгоносика. Жизнь в этом городе гораздо больше зависела от коммерческой активности семьи Клэнов, чем от благоволения очередного сидельца на троне в Ограсе. Потому крамольные речи были неотъемлемой частью местного колорита, эдаким проявлением ханолской идентичности. Более того, в городе во все времена царила особая культура извращения указов из столицы и глумления над ними.

Последние пару недель с этой точки зрения оказались крайне стимулирующими творческую активность всего населения. Недавно опубликованный королевский указ о сборе наёмников для войны против людей на стороне Эльфары вызвал бурю неудовольствия по всей стране. Но в изначально не слишком лояльных западных и юго-западных землях плюнуть в разговоре в сторону столицы в форме похабного четверостишия или глумливого анекдота стало таким же обязательным элементом, как и разговоры о погоде или ценах на брюкву.

Когда королю Винсенту доложили, что его подданные разразились отнюдь не хвалебными речами по поводу его порыва выступить на стороне эльфов, не придумал ничего лучше, чем взбеситься и в этом конструктивном состоянии надиктовать ещё ряд указов. На этот раз он предписывал "всех несогласных хватать и ссылать на рудники, а подстрекателей - судить и вешать". Столь "обдуманный" шаг, естественно, отразился небывалым "ростом популярности" монарха повсеместно. А уж в Тачи - особенно, ибо местное население уже давненько было беременно идеей бунта.

Не прошло и суток с оглашения "благой вести", как на каждом углу местные острословы уже спешили порадовать окружающих своими измышлениями в матерно-стихотворной форме об умственных способностях короля и его ближайших перспективах. Утром глава местного отделения тайной канцелярии зачитал подчинённым новый циркуляр, предписывающий "безжалостно выявлять и карать всех, заподозренных в несогласии с решением короля о поддержке стратегического союзника". С трудом сохраняя серьёзное выражение лица, он наказал местным "цепным псам режима" "исполнить указ наилучшим образом", уточнив: "ну, вы понимаете, что от вас на самом деле требуется".

Все всё поняли именно в соответствии с местными традициями. Потому два вышедших на дежурство стражника, завернув в переулок и обнаружив там чумазого подростка лет тринадцати, деловито выводящего на стене надпись: "Винсент - кАзёл и эльфийская пАдстилка", сразу же приступили к репрессиям, как того требовало их понимание ситуации. Старший из двух стражников неуловимо быстрым движением подскочил к увлечённо трудящемуся пацану и прихватил его за ухо:

- Ай-яй-яй! - осуждающе качая головой проговорил он, незаметно вкладывая удивлённому подростку в ладонь мелкую серебряную монетку, - Как не стыдно бунтовать против законного короля? Иди давай в участок, скажи, что тебя поймали на месте преступления и теперь полагается тебя повесить.

Мальчишка несколько удивлённо перевёл взгляд с рослого, ухмыляющегося стражника на полученную от него же монетку и, всё осознав, расплылся в не менее довольной ухмылке

- Конечно-конечно, дяденька, - выдал он,честно хлопая глазами, - Но тут денег только на верёвку, а на мыло и услуги палача никак не хватит!

- Ты смотри, какой сознательный! - заржал второй, кидая мелкому ещё несколько медяков - Держи! На мыло хватит, а палач обслужит за спасибо. Беги уж, поторапливайся!

Проводив взглядом ускакавшего вприпрыжку пацанёнка и исправив ошибки в надписи, борцы с преступностью продолжили и дальше своё патрулирование, с интересом читая различные версии народного творчества всё на ту же тему, что украшали каждый первый забор или стену в городе.

Кроме написанных от руки, то здесь, то там встречались и куда более серьёзные плакаты, отпечатанные типографским способом. Такие воззвания содержали намного более продуманный текст, сообщающий, что Винсент Алантар низложен в соответствии с древним законом, именуемым "королевским зароком". На плакатах давался краткий экскурс в историю данного закона и пояснение, что человеческий правитель, нарушивший его безоговорочно лишается права на власть и объявляется изгоем. Завершались такие плакаты призывом ко всем пяти тиррам срочно собраться и на Круге Достойнейших избрать нового короля взамен опорочивших себя Алантаров.

То, что Винсент - без пяти минут покойник, в Гренудии очень быстро поняли все, имеющие мозги. Излишнее рвение в осуществлении его истеричных указов не спешил проявлять даже такой оплот королевской власти, как глава столичной тайной канцелярии. Изображая кипучую энергию на словах, на деле он всеми силами лишь имитировал видимость работы, чтобы ему в будущем не смогли предъявить измену человеческой расе.