Апокрифы Другого мира: тюбан Большой Игры

Глава 34. Волк и лань

Год 5099 от явления Творца, начало апреля

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Апрель в столице Гренудии был одним из самых приятных месяцев года: в меру тепло, но жара и духота пока не нагрянули, а самки комаров ещё не озаботились непременным желанием осчастливить своих благоверных продолжением рода за счёт кровушки прямоходящих. Потому, традиционно, именно в это время двуногие заполняли по вечерам улицы, стремясь и себя показать, и других посмотреть и, чем чёрт не шутит, пофлиртовать с представителями противоположного пола с видами на приятное продолжение. Так было всегда в прошлом, но в этом году обстоятельства непреодолимой силы направили активность людей в совсем иное русло. Кто мог, помахал столице ручкой, и отбыл в края, где жизнь продолжала быть такой же скучной и предсказуемой, как в благословенные годы правления короля Эдмера.

Но всё же жизнь в городе теплилась. Вот и сейчас из ворот Академии магии вышли двое самых обыкновенных студентов-старшекурсников, не заядлые боевики, но и не откровенные ботаники. Несмотря на то, что занятия в весеннем семестре, из-за беспорядков и бегства из столицы большинства высокопоставленных студентов, так и не возобновились, но формально Академию никто пока не закрывал. Потому студенты, не имеющие возможности пожертвовать частью уплаченной суммы, продолжали жить в предоставленном им общежитии. Ректор Марлен сумел изыскать средства, чтобы поддержать в этот период тех, кто не мог рассчитывать на помощь знатной родни. Именно к такой категории и относилась вышедшая из ворот пара парней, неторопливо направляющаяся в одну из выходящих на площадь небольших торговых улочек, дабы прикупить что-то, что позволит не смотреть на окружающий мир совсем уж трезвыми, грустными глазами.

Оба мага были одеты в повседневную студенческую форму без каких либо изысков. Единственными их украшениями были значки факультетов: воздушного у одного и тёмного у другого. Молодые люди неторопливо разговаривали, продолжая начатый ещё в стенах своей альма-матер разговор, когда до их слуха донёсся отчаянный женский крик. Кричали из переулка, с которым как раз в данный момент они поравнялись. Переглянувшись, парни, не сговариваясь, направились туда, где, возможно, удастся немного попрактиковаться в науке, вбиваемой в их головы эйром Айнтерелом. И хоть с местным криминальным элементом почувствовать себя грозными бойцами, а не вечными мальчиками для избиений. Ну как можно пройти мимо и не проредить распоясавшихся любителей неправедных доходов, если ты воздушник или тёмный маг?

- ...заткнись и делай, что велят, - услышали студенты грубый, хриплый, будто простуженный бас, и последовавший за ним звук сочной пощёчины.

Следом молодым людям открылась обычная по нынешним временам, но всё равно крайне неприглядная картина. Три крайне неопрятно одетых типа с надвинутыми на глаза широкополыми шляпами прижали к стенке двух пожилых, насмерть перепуганных пожилых женщин. В нескольких шагах от них в глубине переулка на брусчатке лицом вниз лежал, не подавая признаков жизни, седой мужчина, вокруг головы которого растекалось кровавое пятно.

Грабители настолько экспрессивно объясняли своим жертвам освящённые веками правила поведения в подобной ситуации, что упустили ключевой момент, когда их собственная роль изменилась самым драматическим образом.

- А ну убрал свои поганые руки от них! - гаркнул воздушник.

К его разочарованию, сказанное звонким, юношеским голосом не произвело должного впечатления на обитателей городского дна. Те несколько удивлённо воззрились на новых действующих лиц мизансцены. Один из них, самый молодой, одетый в ещё почти чистый камзол, явно с плеча недавно отгопстоленного аристократа, с похабной ухмылкой выплюнул:

- Ути-пути, ещё два лошка! Какой удачный выдался денёк!

Смелость этого молодчика объяснялась неведением, поскольку в сумраке переулка он то ли не разглядел значки Академии, то ли, что было не менее вероятно, лишь недавно начал гастролировать в столице и не имел пока возможности ознакомиться с первым правилом выживания здесь, которое гласило: “Не приведи Творец спутать мирного лоха со студиозом-магом”.

В следующий миг "воздушный кулак" снёс наглеца и тот, свалив с ног своих подельников, приложился затылком об угол эркера. Раздавшийся омерзительный хруст стал самой красноречивой эпитафией всей его никчёмной жизни. Двое, оставшихся в живых любителей лёгкой наживы, мгновенно поняли, что риск явно начал превышать возможные доходы. И потому дружно поспешили заявить "уважаемым господам магам", что они всё поняли и больше так не будут. Одновременно с этим, не принимая вертикального положения, споро начали пробираться к выходу из тупика, стараясь обогнуть двух студентов по максимально широкой дуге.

Юноша, бывший магом воздуха, уже потерял к незадачливым грабителям интерес. Он направился к спасённым женщинам, понимая, что тем наверняка потребуется помощь. А вот тёмный маг с добрым прищуром продолжил следить за бандитами. И когда те, почувствовав себя в пол шаге от спасения, кинулись бегом прочь, пульнул им в след плетение "оковы раскаяния", которые на пару недель наполнят их жизнь тем, что, как говорят некоторые знающие люди, действует на подобные души весьма оздоравливающе. То есть жуткой, ничем не снимаемой болью, за которой следует облегчение. Вечное...

Пока тёмный причинял добро и подвергал ласкам пару негодяев, его приятель успел переговорить с одной из женщин. Вторая в этот момент замерла в коленопреклонённой позе рядом с погибшим мужчиной, пребывая в каком-то странном оцепенении от неожиданно постигшего её горя.

- Молодые люди, - робко обратилась к студентам первая из спасённых, - Не будете ли вы столь любезны, чтобы помочь доставить тело моего несчастного брата и её мужа ко мне домой? Боюсь, мы обе слишком слабы, чтобы пронести его даже те несколько шагов, что остались до нашей двери.

Не видя причин отказывать, парни с заметным усилием подняли, оказавшееся неожиданно тяжёлым, тело. Благо, нести было совсем чуть, грабители настигли невезучую троицу всего в паре десятков шагов от их жилища.

- Да, интересный вечерок у нас вышел, - задумчиво проговорил студент тёмного факультета, когда юноши вновь оказались в переулке, покончив с неприятным делом, - Всего несколько месяцев с момента исчезновения короля Эдмера, а город превратился в какое-то артгарское захолустье, где нет никаких законов, кроме силы …

- И, что самое печальное, не видно никакого проблеска, что всё это когда-нибудь закончится, - в тон ему ответил воздушник, - Я думаю на время взять академ и уехать домой, в Коур, пока всё утрясётся.

- Хорошо тебе, что есть такая возможность, - мрачно ответил первый, - я-то за государственный счёт учусь, меня никто не отпустит. Придётся оставаться тут, что бы не случилось. Хотя… может быть договориться с деканом и пока ситуация не проянится уехать в приграничье? Заодно часть долга отработаю. Там сейчас явно побезопаснее столицы будет...

***

За те несколько месяцев, как к мастеру "Черных кинжалов", Айвару Шемшеру вернулись здоровье и магия, в его жизни произошло больше изменений, чем за предыдущий десяток лет. И все эти изменения были крайне неоднозначными. Самым существенным стало то, что в сошедшем с ума городе, высокое искусство изящного упокоения ближнего стало не слишком востребованным. Да что там говорить, лебединой песней братства стало убиение тирра Дармента. Это был их последний оплаченный заказ. Действительно, зачем разоряться на услуги мастеров высочайшего уровня, которые не оставляют никаких следов, если в нынешнем Ограсе не станут арестовывать даже убивца, зверски забившего "клиента" обычной дубинкой средь бела дня на глазах у толпы свидетелей?

Мастер Шемшер был матёрым душегубом и лидером таких же душегубов. Но воцарившаяся в городе безнаказанность и вседозволенность ему совершенно не приходилась по нутру. Вместе с заживлением старых увечий в нём вновь стали проявляться давно выкорчеванные идеи, привитые молодому бастарду-лерру в юности. И потому он всё чаще и чаще мысленно возвращался к предложению, полученному несколько месяцев назад от загадочного Ордена из Минк-Ваньяра, о котором за истекший срок удалось собрать весьма необычные, можно сказать, завораживающие и поражающие воображение сведения. Причём, что особенно интриговало, сведения из открытых источников и добытые непрямыми путями нисколько друг другу не противоречили.

Сразу после состоявшегося ещё в конце прошлого года разговора, мастер дал паре своих людей задание следить за той женщиной, за которой попросил присмотреть посланник Ордена от имени королевы их страны. Сделал он это тогда на всякий случай, ещё не будучи уверенным в необходимости подобного шага. Однако каждый новый день размышлений о том предложении всё сильнее и сильнее склонял чашу весов в пользу его принятия.

За то время, что его люди незаметно следили за мерлой Эрией Линдс, они неоднократно пресекали попытки различных злыдней покуситься на охраняемую персону. Целительница даже заподозрить не могла, сколь смертельно опасным для местного криминального элемента стало слишком пристальное внимание к ней или её имуществу. Не раз и не два мрачные фигуры, посмевшие с плотоядным интересом затеять преследование одинокой, хрупкой фигуркой женщины, внезапно исчезали в тенях, не успев издать ни единого звука.

Однако мастера Шемшера пятое сообщение за неделю, о том, что в очередной раз пришлось спасать подопечную, сподвигло на принятие окончательного решения. Вызвав своего помощника, он объявил, что время для давно оговорённой передислокации в Минк-Ваньяр наступило. Сам же отправился в гости к мерле, чтобы также поставить её перед фактом. Общаться с женщинами мастер Айвар, по понятным причинам, не любил и не слишком-то умел, но перекладывать на кого-то из своих людей эту миссию всё же не решился.

***

А тем временем ничего не подозревающая о намечающихся в своей жизни переменах, мерла Эйрия Линдс возвращалась домой после дня, который она провела в городском госпитале для бедных. С тех пор, как в Академии из-за известных событий прекратились все занятия, почти всё своё время она проводила там, позволяя себе лишь один выходной день в неделю.

Жила целительница совершенно одна в доставшемся ей по наследству небольшом двухэтажном доме в средне-престижном квартале. Дом располагался на равном удалении как от госпиталя, так и от Академии. За её нехитрым хозяйством следила приходящая немолодая служанка, которая несколько раз в неделю наводила порядок в этом весьма скромно обставленном жилище.

Войдя в дом и активировав осветительный артефакт, мерла с удивлением обнаружила в своей гостиной незнакомого мужчину, расположившегося в кресле в довольно расслабленной позе. При появлении хозяйки он улыбнулся и слегка склонил голову в приветствии, всем своим видом демонстрируя мирные намерения. Да и не так легко было напугать эту спокойную, добродушную женщину, десять лет жизни рисковавшую наравне с солдатами в мёртвых пустошах и не паниковавшую даже при столкновении с очень серьёзной нежитью.

Незнакомец молчал, не спеша прояснять причины своего незваного визита. Магесса внимательно рассматривала его ладную, жилистую фигуру, пытаясь понять, кто он и чего от него стоит ожидать. Несмотря на то, что от мужчины не исходило никакой агрессии, опытная целительница по множеству едва заметных мелочей определила степень его возможной опасности как крайне высокую. Незваный визитёр, очевидно, был очень опытным воином и, скорее всего, магом.

- Не будете ли вы столь любезны, чтобы представиться и объяснить цель своего вторжения? - прервала она вконец затянувшуюся паузу.

- Прошу прощения за столь бесцеремонное появление, - с кривой усмешкой ответил мужчина на первую часть вопроса, - Можете звать меня мастер Айвар.

- Мастер? - Эйрия Линдс не смогла скрыть удивления странным званием.

- Именно так, - подтвердил он.

- И мастером в каких искусствах вы являетесь? - поинтересовалась она, не услышав продолжения. Не то, чтобы ей это было так уж важно, но интуиция требовала не давать паузам в разговоре затягиваться. А интуиции магесса доверяла и старалась следовать её советам.

- Последнее время я в основном занимался тайной охраной лица, чью безопасность мне поручили обеспечить по личной просьбе королевы Минк-Ваньяра. Вашей безопасности. Но события развиваются так, что теперь вас надо эвакуировать из Гренудии, так как здесь становится слишком неспокойно.

- Вот как? Надо? Эвакуировать? Куда? - в голосе целительницы прорезались возмущённые нотки.

- Эвакуировать в Минк-Ваньяр.

- Почему именно туда? - удивилась женщина, - Это будет изрядно смахивать на похищение.

- Ничуть. Полагаю, вашей безопасностью озаботилась ваша же старая знакомая, ставшая тамошней королевой. Вы её должны были знать под именем мерла Лайа Рислент.

- Всё может быть и так, но я никуда не собираюсь ехать, - Эйрия Линдс сделала вид, что не обратила внимание на то, кем стала её бывшая подружка, - У меня тут работа, студенты!

- Очень скоро от вашей работы ничего не останется, - жёстко, почти зло возразил Айвар, слегка повысив голос, - Аристократы массово бегут из столицы, госпитали со дня на день закроются. Вам придётся думать исключительно о сохранности собственной жизни и о куске хлеба.

Мастер Шемшер ещё минут десять распинался о том, что уехать в сложившейся ситуации - единственное разумное решение. Женщина внимательно слушала, склонив голову набок, не пыталась перебивать или как-то возражать. В душе она понимала, что будет всё именно так, как он расписывает. Но сердцем никак не могла принять необходимость бросить в такой момент своих больных в городском госпитале, где целителей её квалификации никогда не было много, а сейчас остались и вовсе считанные единицы. Тем более уехать так внезапно, когда этого требует впервые к ней заявившийся совершенно посторонний человек.

- Раз так, тогда я увезу вас силой, - прорычал окончательно отчаявшийся "достучаться до разума этой курицы" Айвар, - Но, если не хотите собирать свои вещи сами, будете пользоваться в дороге теми тряпками, которые я сочту подходящими. Мне точно будет недосуг набирать ворох вашего нижнего белья!

- Как вам не стыдно! - возмутилась мерла и густо покраснела представив, как этот мужчина станет выгребать столь интимные детали её туалета.

- Стыд, совесть и прочее мне отрезали много лет назад вместе с верой в справедливость и милосердие, - с внезапно прорезавшейся злостью рявкнул Айвар, сверкнув глазами так, что мерле резко расхотелось продолжать развивать эту тему.

- Надеюсь вы хотя бы дадите мне время на сборы? - гордо вздёрнув подбородок поинтересовалась женщина.

- Собирайтесь, подожду, сколько нужно, - уже спокойным тоном ответил убийца.

***

- Я готова, - где-то через час сообщила Эйрия Линдс ожидавшему её мужчине, не проявившему за это время ни малейших признаков нетерпения, - Вот все мои вещи.

Кивнув, тот прошёл к окну, выходящему на небольшой перекрёсток и сделал несколько быстрых взмахов рукой, видимо подавая условный сигнал. Буквальное через пару минут в дом вошли сразу три прилично одетых молодых мужчины с крайне непримечательной внешностью самых типичных горожан. Ни у одного из них не было ни единой запоминающейся черты, за которую мог бы зацепиться глаз.

- Доставьте это в особняк на Глайредском тракте - коротко бросил им Айвар, указав на собранные сумки.

Парни кивнули, подхватили обозначенные вещи и, не произнеся ни единого слова, скрылись за дверью.

- Если вам тут ничего больше не требуется, то прошу, - обратился Айвар теперь уже к Эйрие Линдс.

Та окинула взглядом покидаемое жилище. Даже в гостиничном номере было больше домашнего тепла и обжитости, чем здесь. За десяток лет этот дом так и не стал для неё чем-то, где хочется наводить уют и во что тянет вкладывать душу. Он так и остался всего лишь местом с крышей над головой, где она спала. Не более того. И сейчас, покидая его и уходя в неизвестность, она сожалела только о пролетевших годах и ушедшей молодости, но не о самом этом доме, который мог стать семейным гнёздышком для них с давно погибшем любимым. Но не стал.

Неверно истолковав заминку своей спутницы, когда она вдруг замерла перед входной дверью, которую только что заперла магическим ключом, Айвар чуть поколебавшись, аккуратно взял женщину за руку. Та одарила его крайне удивлённым взглядом, но ничего не возразив, позволила ему увести себя.

Оказавшись в особняке, где люди Айвара заканчивали сборы в дальнюю дорогу, мерла внимательно ощупала взглядом обстановку и людей. Опыт постановки сложных диагнозов по косвенным признакам очень скоро подсказал ей, что эти люди живут отнюдь не трудами праведными и ведут свои дела подальше от посторонних глаз. А когда незаметно для нескольких молодых мужчин применила диагностические плетения, её уверенность стала окончательной: в энергетике невольных пациентов обнаружились следы применения крайне редкого состава для подавления полового влечения. Слухи, что этим составом сейчас пользуются исключительно знаменитые "Чёрные кинжалы", циркулировали в среде ограсских целителей уже очень давно. Понимание, кем является её спутник, скорее озадачило отважную мерлу, чем испугало.

Уже через пару часов Эйрия Линдс со своим загадочным то ли похитителем, то ли спасителем погрузились в добротную, подрессоренную карету для дальних путешествий, которую могли себе позволить не всякие аристократы, которая тронулся сразу же, как только Айвар захлопнул дверь. Когда за окном городские улочки сменились видами предместий, целительница задумчиво, вроде бы сама себе произнесла:

- Я не покидала этот город ни разу с тех пор, как вернулась из приграничья и поступила преподавателем в Академию, больше десяти лет тому назад.

Айвар напряжённо подвигал нижней челюстью, сосредоточенно глядя в то же окно и попутно решая в голове задачу, не имеющую решения: что же следует ответить? Если поначалу, когда Эйрии Линдс поняла, кто её спутник, ей было немного не по себе от общества жуткого убийцы, то наблюдая за его затруднениями, она всё больше и больше раскрепощалась. Женским чутьём она поняла, что свою спутницу, по каким-то неведомым ей причинам, мужчина воспринимает как ужасно хрупкую и очень дорогую вазу, которую ни в коем случае нельзя разбить и при этом катастрофически неудобно нести.

Карета катилась по глайредскому тракту, всё дальше и дальше удаляясь от охваченной волнениями столицы. И оба сидящих в карете столь непохожих друг на друга человека, убийца и целительница, мысленно прощались со значительным этапом в собственной жизни. Но если мерла Линдс испытывала лёгкую грусть о прошлом и такое же лёгкое беспокойство о будущем, то переживания её спутника были куда острее. Впервые в своей весьма богатой на взлёты и падения жизни он ощутил утрату точки опоры. Сначала его поддерживала и направляла в жизни честь аристократа, потом её сменила жажда мести, затем - долг перед теми, кто примкнул к нему. Но сейчас все долги уплачены, а будущее стало слишком не предсказуемо и неопределённо. Единственное, что его в эту минуту служило ему ориентиром в кипящем океане событий, единственная понятная задача - защищать и оберегать эту женщину.

Но сама эта же женщина одним фактом своего существования завершала разгром привычного мироустройства. Она всем своим существом опровергала все его привычные представления о противоположном поле, как о подлых, лживых, коварных тварях. А ведь Айвар, не отдавая себе в этом отчёта, изо всех сил пытался доказать хотя бы самому себе, что бабы - они все только такие и другими быть не могут. Потому с момент получения задания оберегать Эйрию Линдс, исследовал жизнь своей подопечной под самым мощным микроскопом. И не нашёл ничего, что хоть в мельчайшей степени подтвердило бы его убеждение.

Решив отложит сложные размышления на будущее, мастер Шемшер вернулся к рассматриванию пейзажей за окном. В непонятных, неоднозначных ситуациях он всегда руководствовался принципом, который в ином мире совсем иной человек сформулировал как: "делай, что должен и будь, что будет".