Апокрифы Другого мира: тюбан Большой Игры

Глава 44. Игра белой королевы

Год 5099 от явления Творца, конец апреля

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс

- Господа, - мерл Лифриг Фуред, командир полка королевских гвардейцев устало обвёл взглядом собравшихся в его кабинете офицеров, - Сегодня утром восьмой пикенёрский полк самовольно покинул столицу. И теперь безопасность передвижения по Глайредскому тракту на подъездах к Ограсу обеспечивается исключительно молитвами тех, кто рискнул по нему проехаться. Так что скоро город лишится последнего канала подвоза продовольствия.

Полковник мрачно оглядел своих подчинённых, ещё недавно бывших эталоном лоска и щёгольства. Сейчас это были усталые люди с осунувшимися лицами и кругами вокруг глаз из-за хронического недосыпа. Кто бы мог подумать еще пол года назад, что гвардейцы короля, элита элит, будут вынуждены заниматься патрулированием улиц и обеспечением безопасности торговцев, привозящих во дворец продукты питания! Не позволяя себе утонуть в горьких мыслях, полковник продолжил:

- В связи с этим приказ третьей и четвёртой ротам на сегодня: обеспечить патрулирование Глайредского тракта от дворца до предместий. Банды мародёров истреблять на месте. Командиром сводного отряда назначается лейтенант Гри.

- Слушаюсь, - со своего места поднялся мужчина лет тридцати пяти, с ничего не выражающим выражением лица. Среди офицеров он числился "рабочей лошадкой" и считался наименее пригодным к тому, чтобы блистать "в свете". Но сейчас именно этот служака оказался наиболее востребованным для задач, которые внезапно встали перед полком. И внезапно выбился в "любимчики командира", который раньше обращал на этого сушёного педанта не больше внимания, чем на старый табурет в кладовке.

- Теперь о самом неприятном, - продолжил мерл Фуред делиться "позитивом", - требуется провести разведку по двум направлениям, - дороги на Анул-гоо и на Тачи. Появились слухи, что в одном дневном переходе от города замечены разъезды мятежников.

Полковник умолк и прищурившись осмотрел своих подчинённых. Назначив самого толкового лейтенанта на наиболее ответственное, но и в то же время и наиболее безопасное задание, он сразу лишил своих подчинённых возможности вытолкать его вперёд, когда замаячила перспектива сложить голову ни за грош. Но если ещё несколько месяцев назад полковнику и в голову не пришло бы беречь безродного, а на рискованное задание отправлять благородных, то теперь пришлось пересмотреть приоритеты. Гуляк, забияк и повес у него под рукой несколько десятков, а способных дотошно исполнить любой приказ — один этот Гри.

- Нужны добровольцы для проведения разведки. В боестолкновение не вступать, только зафиксировать присутствие противника. Если удастся взять "языка" — хорошо, нет — просто доставьте сведения, где сейчас находится авангард мятежников.

Мерл Фуред умолк и в комнате повисла тишина. Задание не сулило ничего хорошего, поэтому желающие в нём поучаствовать не спешили выстраиваться в очередь. Из трёх разведывательных отрядов, посланных в западном, северо-западном и юго-западном направлениях ещё две недели назад, вернулся только один. И принёс "радостное известие", что крупное войско пересекло границы тиррства Ханол и неспешно, разоряя встречные поселения, движется к столице. Те, кто отправились в сторону Мреля и Анул-гоо просто исчезли. И никаких сведений об их судьбе так и не поступило. Поиграв недолго в молчанку с офицерами, полковник плюнул на приличия и своей властью назначил четырёх "добровольцев", по два командира и по два "зама", после чего свернул собрание и устало опустился в своё кресло.

Последнее время его переполняло совершенно иррациональное желание "сложить голову ради любимой королевы". Но это желание жесточайшим образом конфликтовало с базовыми положениями личности полковника. Первая из них гласила: "беречь собственную задницу, ибо она — наивысшая ценность". Вторая, также впитанная с молоком матери, требовала ни на грош не доверять светлым эльфам. И несмотря на столь прагматичные жизненные принципы, мерл Фуред который месяц делал всё от него зависящее, чтобы погасить нарастающие раскачивание трона под изящным седалищем новой правительницы.

Однако полковник был слишком умным человеком, чтобы путём логических рассуждений не понять, виной такого нехарактерного поведения может быть только оказанное на него какое-то магическое воздействие. Оказанное явно не в его интересах. Эти интересы требовали срочно уносить ноги из сжимающейся, как шагреневая кожа, подконтрольной королеве части города. А непонятная сила изнутри требовала и заставляла делать совершенно противоположное! Долгие наблюдения за тем, как работает эта непонятная, пугающая сила, показали, что единственной возможностью выжить для него будет отречение королевы от власти. Но он слишком хорошо понял, что находясь в столице, королева Гианара власть не оставит. Её следует убедить покинуть дворец и прорываться в единственное тиррство, которое в данный момент ещё может предоставить ей убежище, в Мердгрес. А ощущение беспомощности и зависимости в дороге через враждебные земли , которая она обязательно будет переживать, позволит вправить ей мозги. Так что пока всё плохое, что случилось, льёт воду на его мельницу. С такими картами можно играть...

***

В то время, как один из "столпов" безопасности королевы думал, как бы выжить самому и не получить "откат" от непонятно как внедрившегося в него "чувства долга", другой, также занимающийся хранением её бесценной тушки, совещался со своими верными товарищами о том, что пора что-то радикально решать с их подопечной.

- Мы все с вами помним, что эйр Айнтерел предвидел катастрофу, которая сейчас нависла над страной. И считал, что королева обязана отречься, - говорил Марвел Глер тем, кто также считался "ближним кругом" покойного эйра. - Но прошло уже достаточно много времени, а никакого намёка на отречение нет.

- Тогда зачем она сама начала этот разговор? Ведь Аллин утверждал, что она не лгала, рассказывая об этом? - мрачно спросил Роб Милнер, - Думаешь, чтобы отвлечь его и увести в сторону?

- Все говорит именно за это.

- Но тогда она же, скорее всего, виновна и в гибели нашего благодетеля, - прошипел Дэнар, который последнее время не мог думать ни о чём, кроме как о поиске убийцы, покусившегося на самое святое, что было в его жизни.

- Я тоже склоняюсь к этой мысли. Что бы не утверждал Мердгрес. Как артефактор он, конечно, гений. Но во всех остальных вопросах — наивное дитя. Так что такой прожжённой интриганке обмануть его — проще простого.

- Так что будем делать? - опять взял слово полуэльф.

- Думаю, пришло время напомнить нашей "повелительнице", что пора уж выполнить обещание, данное эйру Айнтерелу. Пусть созывает Круг Достойнейших и отрекается. Если она это не сделает, то дальше наши с ней дорожки разойдутся. А если выполнит, можем доставить её в Мердгрес, где она будет, как минимум, в безопасности. Или куда сама пожелает, если у неё есть идеи получше.

Среди всех достоинств Марвела Глера, дипломатические таланты стояли сразу за способностями летать и ходить по воде. Потому, после положенных по этикету расшаркиваний, он крайне деликатно, издалека приступил к изложению цели своей щекотливой миссии:

- Ваше Величество, когда вы планируете официально объявить о своём отречении? - тонко намекнул он, что пора бы и честь знать в выполнении своих обещаний.

- Ты забываешся, воин, - включила "дурочку" королева, - Тебе никто не позволял говорить со мной в таком тоне!

- Прошу прощения, если мой тон показался вам недостаточно почтительным, - изобразил он раскаяние так, что эльфийка на всякий случай увеличила дистанцию, - Но вы обещали эйру Айнтерелу, что созовёте Круг Достойнейших. А сами отречётесь от власти в пользу того, кого выберут знатнейшие аристократы страны. Чтобы таким образом устранить причину смуты

- Хоть не тебе требовать у меня ответ, - Гианара натянула на лицо маску строгой, но справедливой властительницы, - Но я отвечу. Да, я собиралась. Но убийство моего самого верного слуги и друга показало, что это бессмысленно. Я не могу сейчас всё бросить на произвол судьбы. К тому же, даже в случае моего отречения, мне точно также придётся сражаться за свою жизнь, только имея намного меньше возможностей.

- Ваше Величество, - Марвел заговорил максимально примирительно, стараясь в первую очередь успокоить самого себя, - Я могу вам гарантировать, что в случае, если вы больше не будете привязаны к столице обязанностями королевы, мы сможем со всеми предосторожностями доставить вас в Мердгрес.

- Вы это уже согласовали с тирром Велдоном Мердгресом? - уточнила Гианара, пристально глядя ему в глаза.

- Ещё нет.

- Хорошо, тогда я сама свяжусь с ним, а вам сообщу своё решение.

По возникшей паузе Глер понял, что аудиенция завершена. Он сделал лёгкий поклон и, резко развернувшись, покинул покои Гианары. Несмотря на вроде бы обнадёживающую концовку разговора, он уверился, что никакие договорённости с покойным эйром, даже если они действительно были, выполнять эльфийка не намерена. А раз так, то прихватил с собой дежурных телохранителей и вместе с ними покинул дворец. О том, что люди не такие тупицы, как она привыкла считать, Гианара обнаружила на следующий день, не услышав утреннего доклада от новой смены и не обнаружив их на привычном месте.

***

- Скоро, очень скоро, дети мои, мы завершим святое дело, ради которого все вы оставили свой мирный труд и взяли в руки оружие! - вещал с телеги взлохмаченный седой старик с вытаращенными глазами, горящими фанатичным огнём, - А каждый из вас, кто несёт в сердце своём неугасаемый свет Творца, тот получит благословение Его и в жизни, и в смерти!

Собравшийся вокруг телеги народ слушал своего духовного лидера хоть и благосклонно, но без того накала страстей, что был в первые дни. Пока Айзикор вещал, стремясь ещё ярче разжечь в сердцах слушателей огонь непримиримой ненависти к порочной королеве-эльфийке, в штабной палатке ничем не примечательные, предпочитающие оставаться незаметными, кадровые офицеры из дружины семьи Клэн, не торопясь, перепроверяли планы последнего рывка до столицы. Хоть со стороны мятежное войско производило впечатление чего-то среднего между передвижной ярмаркой и бродячим цирком, в действительности внутри этого хаоса прятались те, кто точно знали, что и зачем делается. И они же всеми силами поддерживали внешний антураж труппы вечно пьяных клоунов, дабы не насторожить раньше времени тех, кому не стоит задумываться об истинных целях творимого балагана.

- Господа, к сожалению перед тем, как мы пройдём оставшееся расстояние и возьмём столицу в кольцо, нам придётся сделать довольно сущесвтенную передышку, чтобы накопить припасы, - докладывал хмурый, седой наёмник, чей морщинистый лоб пересекало целых два старых, косых шрама, - В окрестностях столицы провиант найти не удастся. Столица уже сейчас на грани голода.

- Чем это вызвано, Рахар? Мы ведь никак не могли помешать снабжению? - удивился сидящий во главе стола тёмноволосый немолодой мужчина с тонкими, благородными чертами лица и очень резко очерченным, волевым подбородком. Именно он был реальным главнокомандующим, подчиняющимся исключительно мерлу Саннету Клэну. Его настоящее имя никто из офицеров не знал. И подчинённым, и союзникам он предлагал обращаться к нему по странному прозвищу "Крэй" без всяких титулов и званий. Но тех, кто действительно имел причины к нему так обращаться, было мизерное число. Несмотря на свою власть, этот человек всё время держался в тени других командиров. А те, в свою очередь, на всеобщее обозрения предпочитали выставлять колоритную, безумную фигуру, упивающуюся вниманием толпы. Ту самую, что сейчас распиналась с телеги перед простыми воинами.

- Поставки продовольствия из тиррства Мердгрес прекратились по повелению тирра, - бесстрастно сообщил Рахар.

- Значит и с этой стороны столичным помощи ждать не приходится, - задумчиво проговорил Крэй. - Что ж, время явно работает на нас. Раз нужно остановиться и разослать фуражиров, значит так и поступайте. Не будем торопиться непонятно куда. Ограс никуда от нас не убежит.

***

Доклад мерла Лифрига Фуреда о том, что к столице подходит многотысячное повстанческое войско во главе с самим "безумным пророком Айзикором" королева восприняла на удивление спокойно. Полковник ожидал паники, истерики или ещё чего-то подобного, но вместо этого эльфийка с лёгкой полуулыбкой выслушала его доклад и лишь уточнила, сколько времени осталось до полной блокады столицы.

- Ваше величество, если они двинутся прямо сейчас без обозов, то замкнут кольцо, самое большее, через пять дней. Но я бы на всякий случай рассчитывал бы на самый худший из возможных вариантов и настриавался на то, что до блокады у нас осталось всего трое суток. Если вы планируете покинуть город и ехать во владения Мердгресов, то стоит поторопиться.

- Благодарю вас за заботу. Но поверьте, мятежников ждёт крайне неприятный сюрприз. На сегодня вы свободны, - королева милостиво улыбнулась, обозначая лёгким кивком окончание аудиенции.

Мерл Фуред сглотнул, так как продолжать гнуть свою линию не имело ни малейшего смысла. Все его аргументы остались неиспользованными. Потому он поклонился и в состоянии крайнего недоумения вышел из кабинета своей повелительницы. В его рациональной голове не укладывалось, на что рассчитывает эта женщина? Он точно знал, что никаких, лояльных эльфийке войск, кроме его полка, на расстоянии нескольких дневных переходов от столицы нет. Да что там врать самому себе, кроме гвардейцев, можно, конечно, призвать под свои знамёна ещё сколько-то верных столичных аристократов с их слугами и телохранителями. Но это - максимум тысяча всякого, не слишком готового к бою, сброда. И это абсолютно всё, что можно наскрести для её спасения!

Но было ещё кое-что, о чём мерл Фуред не знал и на что возлагала свои надежды Гианара. А не знал он об этом по той простой причине, что надежды эльфийки основывались на самообмане. Три недели назад она связалась с обосновавшимися в окрестностях города Тамбр эльфами. Ставший их лидером дальний родственник королевы, эйр Леруан Дей заверил её, что в течении нескольких дней он соберёт всех оставшихся воинов-мастеров и форсированным маршем выдвинется к столице. По всем расчётам не сегодня, так завтра около трёх тысяч могучих эльфийских бойцов выйдут в тыл мерзким бунтовщикам. Так ситуация виделась королеве.

А вот сам эйр Леруан Дей, переговорив тогда со своей коронованной четвероюродной племянницей понял, что её можно смело списывать со счетов. Теперь выживание вставших под его руку сородичей целиком и полностью зависит от того, насколько мирно они будут сосуществовать с населением Тамбра в целом и лерром Сабияром, комендантом города, в частности. Потому, не откладывая в долгий ящик, он отправился с визитом к местному начальнику, дабы засвидетельствовать своё категорическое нежелание играть против приютивших его людей.

- Значит вы утверждаете, что получили от…, - в этом месте лерр сделал паузу, но чуть помедлив, с ехидной ухмылкой продолжил, - вашей королевы приказ, срочно идти ей на подмогу. Но вместо этого сообщаете мне, что выполнять его не намерены. Я всё правильно понял?

- О, совсем не так, - лучезарно улыбаясь, возразил эльф, - Не моей королевы, а всего лишь соплеменницы. Но сейчас мы пользуемся покровительством людей, которые, насколько я знаю, не признают принцессу Гианару своей владычецей. Посему я и обратился к вам за советом. Если вы письменно мне подтвердите, что требование принцессы законно и выделите сопровождающих, дабы подтвердить комендантам замков по пути до столицы, что мы выполняем законный приказ, мы завтра же выступим на Ограс.

Выслушав эту тираду лерр Сабияр от души рассмеялся:

- Ну вы и условие выдвигаете, эйр! Нет уж, я вам лучше напишу приказ сидеть тут и вести себя смирно.

- Меня это более чем устроит. Такой приказ я готов выполнять с привеликой радостью. Даже если вы отдадите его устно, - на губах эльфа играла чуть заметная улыбка, - Надеюсь и впредь мы будем решать возникающие недоразумения столь же продуктивно.

На этом довольный результатами переговоров, эйр Дей отправился назад в лагерь, постепенно превращающийся в полноценный посёлок. Будучи представителем расы долгожителей, чей век на порядок дольше, чем у презираемых ими людей, он был готов строить планы на столетия вперёд и неторопливо трудиться над их осуществлением. За несколько поколений тупоухих, нынешние эльфы приучат их, что светлые вовсе не враги. Например, можно будет в каждую аристократическую эльфийскую семью брать по несколько девочек и мальчиков из крестьянских семей и воспитывать из них будущих жён и мужей для местных аристократов и аристократок. Так со временем, постепенно, возможно, удастся превратить всю правящую верхушку в переходную расу. А не сработает этот план, он придумает ещё десяток иных. Да мало ли, сколько возможностей ещё удастся найти, если не угробить всё сейчас, ввязавшись в совершенно неподготовленные игры безмозглой куклы, возомнившей себя королевой?