Апокрифы Другого мира: тюбан Большой Игры

Глава 29. Встреча на берегах реки Мтоньяно

Год 5099 от явления Творца, начало марта

Место действия: Сартана, земли на левом берегу реки Мтоньяно

Территория Сартаны, раскинувшаяся от границы с Великим княжеством Фемба и до левого берега Мтоньяно представляла собой равнину, изрезанную бесчисленными мелкими речушками и ручьями, несущими свои воды в сторону заката, чтобы влиться в огромную реку. Многие тысячи лет назад люди отвоёвывали здесь земли у болот и джунглей, получая за свои труды крайне плодородные земли с оранжево-жёлтой почвой. Многие столетия пёстрое лоскутное покрывало маленьких квадратных полей позволяло кормиться нескольким сотням тысяч трудолюбивых узкоглазых крестьян, обеспечивающих пропитанием не только себя, но и три аристократические рода, поделивших в незапамятные времена этот край, а в замен обеспечивших местным жителям защиту от смуглокожих восточных дикарей.

Ситуация начала меняться около сорока лет назад, когда, по непонятным простым труженикам причинам, аристократы-защитники этих земель канули в небытие в столице, а на их месте появился наместник, не слишком разбирающийся в местных реалиях. Прижатые при прошлых правителях этих земель артгарцы пончалу робко, а затем всё смелее и смелее стали нападать на пограничные сёла, забирая как плоды тяжёлого труда, так и самих крестьян в качестве рабов. Довольно быстро, всего за несколько лет, на десятки вёрст от границы от ранее обжитых мест остались лишь остовы некогда процветающих деревень. Попытки как наместника, так и центральных властей из Хаари-гоо прижать зарвавшихся дикарей раз за разом стали оборачиваться унизительными поражениями. Так что отчаявшиеся получить защиту люди потянулись на запад в более спокойные земли полноводной рекой.

Князь Ариба Фиоги, под чьей железной рукой некогда слабые и разрозненные племена южного Артгара превратились в распробовавшего крови хищника, как-то не слишком раньше задумывался о том, насколько большой вред экономике и демографии соседних земель оказывают "учебно-развлекательные вылазки" его молодцов. И сейчас, уже который день наблюдая, как грозные колонные темнокожих воинов отмеряют вёрсты по пыльным дорогам опустевшего края, он впервые осознал, что, возможно, эта война принесёт не множество наделов с трудолюбивыми рабами, а совершенно безлюдные, пустынные пространства, не несущие никакого дохода своим новым хозяевам.

Пока ещё его воины преисполнены энтузиазма отобрать земли предков и поставить невольничьи метки на множестве желтокожих пленников. Но князь уже понимал, что ожидаемых толп пленников и пленниц не будет. Во все концы разосланы летучие отряду лёгкой конницы с приказом найти хоть кого-то из местных, кто сможет прояснить, куда подевалось местное население. И именно об успешном возвращении одного из таких отрядов и доложил ему полусотник телохранителей:

- Повелитель! По твоему приказу доставили тех немногих сартанцев, кого удалось поймать. Какие ещё будут приказы?

- Пусть подождут, - бросил через плечо Ариба, не отрываясь от рассматривания странного амулета, снятого его разведчиками с убитого сартанского мага , прикрывавшего отход их арьергарда за Мтоньяно, - Освобожусь — допрошу.

Странный амулет стоил того, чтобы с ним разобраться получше. Хоть сам князь был не слишком знающим магом, но сартанские поделки очень сильно отличались от того, что поставляли крымчане. И если в целом всё крымское было на несколько голов выше, то конкретно по части особо изощрённого ущерба конкретному индивиду, сартанские артефакты изредка могли дать им фору.

Выдержав полагающуюся паузу, которая требовалась для поддержания авторитета крайне занятого владыки, Ариба покинул палатку. Его глазам предстало жалкое, душераздирающее зрелище. Три чумазых, перепуганных старика со смертной тоской в глазах стояли на коленях на самом солнцепёке, боясь ни то, что пошевелиться, но даже лишний раз моргнуть.

- Стул! - коротко бросил князь и за его спиной тут же, как по волшебству появилось удобное походное кресло.

Разместившись в нём, властелин Фемба ткнул пальцем в небо и над ним четверо телохранителей в тот же миг натянули полог, дающий вожделенную тень. Теперь, когда комфорт обеспечен, можно перейти и к сути вопроса. Указав пальцем наугад в первого из захваченных сартанцев, Ариба скомандовал:

- Ты! Ко мне!

Стоящие тут же охранники мгновенно подхватили выбранного сморщенного старика-крестьянина в ветхой, чиненной-перечиненной одежде серо-песочного цвета и быстро, но без грубостей подтащили того к своему владыке. Достаточно было того отпустить, как он сам тут же бухнулся на колени и упёрся взглядом в носки сапог грозного завоевателя.

- Говори! - негромко, но очень жёстко проговорил артгарец, - Откуда ты и куда делись все остальные?

- Три луны тому назад прибыл из столицы гонец, - заикаясь через слово и дрожа, как листья тростника на ветру, начал скукожившийся старик-сартанец. Его жёлтое лицо приобрело землистый оттенок, из-за которого особо явно проявились все оспины и морщины, предавая мужчине совсем уж невзрачный и жалкий вид, - Зачитал повеление, что всем крестьянам приказывается оставить эти земли и уходить за реку.

- И все подчинились?

- А куды деваться-то, если сказано, что эти земли Князю Арибе отойдут, - вздохнул старик.

- Почему ты осмелился ослушаться приказа? - грозно нахмурился князь, которому совершенно не нравилось любое проявление неповиновения черни.

- Так мне староста велел оставаться, - испуганно затараторил крестьянин, - Там я — обузой для всех буду, а мне всё одно — помирать скоро. Мои-то все уже в земле давно, вот и остался один на всё село.

Допрос остальных пленников ничего нового не добавил к уже услышанному. Около трёх месяцев назад началось переселение всех, способных уйти, на новое место по ту сторону реки Мтоньяно. То, что некогда грозная, воинственная Сартана без сражений оставила земли, которыми владела много сотен лет подтверждало сведения от крымских союзников о настигших "Жёлтую страну" проблемах. Но если на беды и невзгоды Сартаны князю Фиоги было плевать, то откуда брать рабов для возделывания захваченных земель и добычу, чтоб расплачиваться с войском, надо было решать и решать срочно.

Вопреки ожиданиям допрошенных пленных, захватчики их не казнили. Наоборот, выделили каждому по небольшому, но увесистому мешочку еды и пинками выставили за пределы лагеря. Без веских причин артгарцы своё имущество не портили. Даже такое третьесортное.

Ещё несколько дней постояв на одном месте и дождавшись возвращения разведчиков, обследовавших берега реки на пару сотен вёрст в обе стороны, князь Фиоги собрал совет со своими тысячниками и верховным колдуном. Молодые военначальники, не успевшие проявить себя в несостоявшихся битвах, предлогали вести войска на северо-запад, где были удобные переправы на правый берег. Несмотря на то, что на подобных совещаниях Ариба всегда очень внимательно и уважительно выслушивал любые возражения, сейчас таковых ни от кого не последовало. Все понимали, что если кампания не принесёт богатой добычи, то расплачиваться придётся из княжеской казны...

***

- Назад! Все назад, немедленно! - закричал темнокожий, одетый лишь в короткую красную юбку колдун трём сотням воинов, с радостно-воинственным рёвом устремившихся по мосту на правый берег, где в окружении четвёрки воинов замерла фигура сартанского мага.

Но предупреждение было проигнорировано, ведь впереди наконец был виден столь долгожданный враг, которого можно настичь и убить! Однако казавшаяся такой близкой "перемога" в соответствии с неизменными законами диалектики, как всегда, обернулась "зрадой". Замерший маг дождался, когда последний из бегущих войнов оказался на мосту, после чего резко опустил руки, активируя загодя подготовленное плетение земляной направленности. И в тот же миг старинный каменный мост разлетелся миллионами каменных осколков, превращая артгарский авангард в мелко порубленный гуляш.

Стоявший на противоположном берегу артгарский колдун погрозил своему сартанскому коллеге, сплюнул и оправился доносить до отцов-командиров весть, что три сотни "авангардистов" получили свою Дарвиновскую премию[1]. Именно на долю этого колдуна и выпала сомнительная часть докладывать командующему войсками Хекиме Тайю о том, что единственное встреченное подразделение противника мало того, что благополучно ушло на противоположный берег, так ещё не понеся никаких потерь упокоило три сотни ополченцев, которые вызвались идти в авангарде. Правда, к самому колдуну претензий быть не могло, он сделал всё для спасения погибших. Не его вина, что те понадеялись на "авось" и не отреагировали на его указания, как того требовал закон.

Но теперь ситуация стала ещё неприятнее, чем была утром. Единственный мост уничтожен, а все лодки и баркасы заблаговременно уничтожены сартанцами. Помня, что к князю надо идти не с проблемами, а с предложениями, Хекима отправился искать верховного колдуна армии, Игвенью Бига, который несмотря на свой довольно молодой возраст, всего чуть больше сорока лет, пользовался у всех, кто его знал, безоговорочным уважением за ум, знания и изворотливость.

Игвенья встретил полководца кривой ухмылкой:

- Хочешь, чтоб я тебе подсказал, где взять добычу? - начал он вместо положенных приветственных слов.

- И тебе не хворать, уважаемый Игвенья, - с кислой миной ответил Хекима, которому было не слишком лестно, что его читают как открытую книгу.

- Мы с тобой в одной упряжке бежим, так что не печалься. Я с духами уже успел поговорить о том, как нам быть. Они говорят, что надо расселять здесь крестьян из внутренних земель княжества.

- Воинам это не объяснишь, - скривился Хекима Тай, - Они шли в надежде на добычу и рабынь.

- В верхнем течении реки можно попытаться переправиться на правый берег, - задумчиво ответил колдун, - Но духи предостерегают от столкновения с теми, кто завоёвывает Сартану одновременно с нами.

- С крымчанами? - задал риторический вопрос Хекима Тай, которому и так было известно, кто делает сейчас основную работу по уничтожению государственности Сартаны.

- С ними. Они могут успеть дойти до границы с северными варварами одновременно с нами. Если хотим взять хоть какую-то добычу, надо сильно поторопиться.

- Пойдём к князю, - без особого энтузиазма предложил полководец, - тебя он точно послушает. Мне может и не удастся его уговорить бросить обоз и пехотинцев.

На удивление князь не возражал против того, чтобы налегке рвануть на север, где через множество мелких проток с бродами можно будет относительно легко переправиться всей кавалерии. Единственное, он не удержался и ухмыляясь спросил Хекиму:

- Какой ты оказывается неблагородный. Что скажешь нашим союзничкам, если они начнут возмущаться, что ты воруешь их рабов?

- Ничего они не докажут. А кого мы на свою территорию угоним, тех уже никогда не найдут.

***

Мтоньяно в среднем течении, там, где она пересекает границы Гренудии и Сартаны, разделялась на множество довольно мелких рукавов, огибающих многочисленные отмели и островки. Там, где течение было медленнее всего, а протоки совсем узкие, высланный заранее отряд разведчиков и наметил наиболее удобное место для преодоления водной преграды.

Передовой отряд из нескольких сотен всадников, начав переправу лишь поздним утром, смог добраться до другого берега довольно быстро, солнце ещё не успело дойти до зенита. Однако на этом хорошие новости закончились. Не успели воины выбраться из реки на сушу, как из лесочка тут же появился довольно крупный отряд.

Неизвестные воины были явно не сартанцами. Приближаясь, они всеми силами демонстрировали отсутствие агрессии. Но их было заметно больше, чем переправившихся артгарцев. Кроме того, когда они оказались рядом, стали видны идущие с ними жуткого вида монстры, беспрекословно подчиняющиеся неопознанным воинам. Если изначально численное превосходство не слишком пугало жаждущих побед и славы артгарцев, то почти сотня покрытых чешуёй восьминогих бегемотов, с нескрываемым аппетитом рассматривающих доблестных разведчиков, навевала на мысли, что миролюбие и пацифизм, в общем-то не самые плохие концепции.

Новоприбывшие не стали выдерживать драматическую паузу, томя встреченных неизвестностью. От них почти сразу отделился парламентёр, который и сообщил разом погрустневшим артгарцем, что имеет честь от лица командования правого крыла крымского войска приветствовать доблестных союзников на крымской земле.

Весь оставшийся день был заполнен обменом посланиями между ставками двух армий. В итоге князь Ариба всё же смог настоять на том, что именно он прибудет с дружественным визитом к командованию крымчан. Князю было невероятно любопытно увидеть вживую армию своих союзников, о истинных возможностях которых он мог лишь догадываться. Кроме того, ему очень хотелось оценить, какая часть крымчан оснащена дорогущими артефактами, которые у них покупали артгарцы, а сколько пользуется обычным оружием.

Кроме самого князя Арибы и двух десятков его телохранителей, на встречу прибыл также его наследник, старший сын Тиамас и полководец Хекима Тай. К невероятному разочарованию артгарского владыки и его военачальника, увиденное значительно превзошло самые пессимистичные опасения. Крымчане были поголовно экипированы средствами, о существовании которых на материке даже не догадывались. К тому же вид огромного числа идеально выдрессированных монстров безжалостно добивал остатки надежды, что в случае конфликта можно будет что-то сделать хотя бы за сёт численного превосходства. С одного взгляда на жуткую пасть любого из чудовищ становилось ясно, что такому самый сильный артгарский богатырь, в прямом смысле, на один зуб.

В просторной штабной палатке гостей ожидали не только пятеро крымских полководцев, но и довольно богато накрытый стол. Весьма радостно и уважительно поприветствовав прибывших, на правах хозяина генерал-атаман крымского войска предложил гостям подкрепиться с дороги. Те с удовольствием согласились. Но очень скоро их начало одолевать сильнейшее изумление: если выбор блюд был для походных условий выше всяких похвал, то вино и прочий алкоголь отсутствовал в принципе. На последующий вопрос один из крымчан пояснил, что в Крымской Руси алкоголь, равно как и иные дурманящие вещества, находится под строжайшим запретом.

Уже одно это несколько подпортило настроение артгарцам, для которых застолье без горячительных напитков превращалось в банальный приём пищи. Но дальше оказалось, что возможностей для взаимопонимания со светлокожими варварами даже меньше, чем можно было ожидать в самом худшем случае. Те вежливо поздравляли гостей с "великими победами", интересовались их дальнейшими планами, но упорно игнорировали намёки на то, что им нужны рабы для заселения новых земель.

Поначалу князь Ариба подумал, что ему так дают понять, что надо бы "смазать шестерёнки бюрократической машины". Тогда он начал расписывать прекрасных невольниц, которых с детства воспитывают в специальных школах в Артгаре, дабы однажды быть преподнёнными в дар особо важным господам, дабы те вкусили поистине волшебные наслаждения. И он будет рад подарить каждому из своих крымских друзей по семь, нет — по тринадцать самых лучших красавиц-девственниц, которых не купишь ни за какие деньги.

Каково же было удивление князя, когда ему возразили, что в Крыму рабство находится под строжайшим запретом. Ариба потихоньку начал закипать, поскольку понял, что над ним тонко издеваются.

- Если вы не признаёте рабство, то зачем два десятка лет скупали у нас всех невольников, выставленных на продажу?! - раздражённо бросил он, как ему казалось, неотразимый аргумент.

- Все купленные невольники получали свободу, как только ступали на крымскую землю. Но несколько лет они были ограничены в праве покидать определённые территории. Согласитесь, на рабство это совсем не похоже.

- Хорошо, ничего из того, что я могу предложить вы не хотите. Но как вы предлагаете мне осваивать новые земли?! - князь в упор посмотрел на крымского генерал-атамана, взглядом требуя признать, что крымчане обманули союзника с новоприобретёнными землями. Однако ответ был и он изрядно удивил:

- Крым готов поставить вам особые артефакты, которые позволят одному крестьянину обработать в двести раз больше земли, чем без них.

***

Пока телохранители тянули канатами к восточному берегу плот с тремя участниками переговоров, князь Ариба с лёгкой полуулыбкой на лице наблюдал за своим наследником. Тот уже не мог сдерживать переполняющие его эмоции. И когда не менее недовольный Хакима Тай обращаясь то ли к князю, то ли к небесам поинтересовался: "Неужели мы так и останемся без достойной добычи?", младший Фиоги взорвался:

- Отец! Почему ты считаешь, что мы не сможем силой оружия заставить этих… уважать наши интересы?!

Улыбка на лице Ариба стала чуть более выраженной, он слегка склонил голову на бок, как бы приглашая продолжать. Но сын, прекрасно зная характер отца, уже понял, что зря позволил себе эту вспышку и решил не усугублять. Не дождавшись продолжения от отпрыска, князь обратился к своему полководцу:

- А ты что думаешь о наших дорогих союзниках, Тай?

- Думаю, что мы должны бросить все силы на то, чтобы стать способными их победить, - мрачно проговорил тот, - Пока мы целиком зависим от их поставок, не можем позволить себе такой роскоши, как нападение на них.

Князь отвернулся, ничего не сказав. Его, как и обоих спутников переполняло бессильное бешенство. Но он прекрасно понимал, сколь велико превосходство тех, кто остался на западном берегу. А Тай высказал ту же самую мысль, к которой пришёл он сам: теперь целью Фемба будет обретение могущества, чтобы однажды бросить вызов надменным крымчанам и заставить их заплатить за это унижение. А пока придётся терпеть и улыбаться…

Далее до самого походного шатра князя никто не проронил ни слова. Около входа в шатёр, кроме дежуривших телохранителей, обнаружился стоящий на коленях связанный ополченец.

- Этот здесь зачем? - бросил князь хмурому воину при входе в свой шатёр.

- Ждёт вашего суда, Повелитель! - чётко отрапортовал тот.

- За что?

- Пойман на краже общего имущества!

Князь усмехнулся и повернулся к Хекиме Таю:

- Это твой подчинённый, ты и решай.

Хекима, который уже несколько часов был на взводе, скользнул за спину незадачливому воришке и схватив за волосы, запрокинул тому голову. И глядя сверху вниз в его испуганные глаза прорычал:

- У товарищей красть вздумал, мерзавец?! Вот, получай!

С этими словами он одним движением перерезал пареньку горло и резко толкнул умирающего лицом в песок. Когда тело перестало дёргаться и затихло, князь пристально посмотрел на своего полководца и с лёгким осуждением в голосе сказал:

- Ай, яй, яй, Хекима, какой же ты немилосердный. За кражу в первый раз полагается двадцать, ну максимум — сорок плетей. Что же ты так переусердствовал?

Сказав это, Ариба повернулся к шатру. В действительности он был вполне удовлетворён внезапной казнью и именно на такой исход и рассчитывал, предлагаю Таю решить судьбу воришки. Но пусть думает, что вызвал неудовольствие повелителя. Старательнее будет.

С комфортом разместившись на ковре внутри шатра, владыка Фембы вызвал к себе верховного колдуна, Ингвенью Бига.

- Что говорят духи? Есть ли хоть какая-то возможность одолеть наших "союзников" в бою? - начал он, когда Ингвенья с поклоном предстал перед ним, - То, что у них все, виденные нами воины имеют самые лучшие артефакты, это правда или показуха?

- Истинная правда. В бою против них у нас не будет ни единого шанса, - бесстрашно ответил Ингвенья, который и в этот раз успел заранее уточнить в невидимом мире, какие вопросы может задать вернувшийся владыка.

- Но воины недовольны бедной добычей! Духи могут что-то посоветовать, что же нам теперь делать?

- Они советую пощипать Гренудию, - был ему ответ.

- Для полноценной войны нет предлога, - возразил князь, - А небольшой набег не позволит нам удовлетворить потребности в рабах.

- Достойный повод не сложно организовать, причём именно сейчас, - на губах верховного колдуна заиграла лукавая улыбка, - Духи говорят, что у старика, чьи земли граничат с нами и землями Великого Арта есть единственная дочь. Если твой наследник возьмёт её в свой гарем, то её отец переметнётся под руку Фемба. А кроме своих земель он принесёт ещё и обиды на двух своих соседей. Вот и повод для войны!

- Ты говоришь о Артриморе? - уточнил разом приободрившийся Ариба, - Кажется он несколько раз весьма успешно бил наших северных соплеменников, имевших глупость вторгнуться в его земли. Талантливый полководец. Говоришь, у него есть дочь на выданье?

- Именно так. Кроме того, Артриморы не зря носят имя, созвучное Артам. Их предок был младшей ветвью правителей Артгара. Сын, рождённый этой девушкой, может претендовать на титул Великого Арта.

--------------------

[1] Дарвиновская премия — присуждается, обычно посмертно, за самый дурацкий способ исключения собственного генофонда из процесса эволюции.