Багровый Руто

Глава 40. Двойной игрок

— Срезали путь, да, госпожа? — прокомментировал я, стараясь не обращать внимания на облепивших меня шикшней.

Ожидал резкого ответа, но Гринда вдруг опустила голову и глухим голосом признала:

— Ты прав, Руто… Я не справилась. Это всё из-за меня.

— Не говорите так, госпожа! — тут же взвился Йорф, обжигая меня взглядом. — Вы не виноваты, это случайность. Такое могло произойти, даже если бы мы выбрали другую дорогу…

Мы шагали прочь от злополучного бестиария по очередному подземному ходу, на этот раз широкому, ровному и с относительно высокими потолками — пригибаться приходилось только Йорфу. Я вспоминал зелёного паренька на одной из последних своих операций в родном мире. Он успел крепко сдружиться с одним из товарищей, и когда тот погиб под вражеским огнём, всё рвался назад забрать оставленное при отступлении тело — чего мы, разумеется, не могли допустить. Дошло до того, что пришлось бедолагу связывать, а потом отправлять под трибунал за неповиновение приказам… Судя по тому, с какой лёгкостью Айр и Зутти оставили позади тела брата и сестры, здесь такой проблемы не возникало. И я вновь задался вопросом: что они делают со своими мёртвыми? Как представляют себе жизнь после смерти, потусторонний мир и высшие силы? Как много я ещё не знал об этом мире…

Коридор несколько раз сворачивал, и я, хоть и старался просчитывать направление, совсем запутался. Знал только, что мы сейчас где-то под золотым крылом.

За очередным поворотом обнаружилась дверь — не потайная, а обычная деревянная, обитая металлом. Дверь поддалась, отворилась без скрипа. Лишь где-то в глубине тёмного помещения тихо звякнул колокольчик.

Гринда, подняла фонарь повыше, чтобы осветить комнату, и тихо ахнула.

Я вмиг узнал это место — просторное, но заставленное десятками шкафов и столов, заваленное кипами бумаг и грудами инструментов подземелье алхимика Волха. Только вот если в прошлый мой визит в нагромождениях барахла угадывался некая систематизация, то сейчас всё просто валялось. Словно кто-то рылся в вещах старика, небрежно перекладывал их с места на место, что-то искал. Вон, дальше на полу разбитая склянка, содержимое растеклось слегка фосфоресцирующей голубоватой лужицей; а за ней — ещё одна лужа, тёмная…

— О нет, — прошептала Гринда, склоняясь над ней, а потом освещая фонарём следы борьбы вокруг. — Опоздали…

— Мне льстит ваша обеспокоенность моей судьбой, госпожа, — проскрипел старческий голос из тёмной части помещения. — Но не утруждайтесь: со мной всё в порядке. Меры предосторожности, сами понимаете.

Алхимик шагнул в круг света, довольно ухмыляясь — зуб даю, рад был, что удалось разыграть детвору. Но ухмылка вмиг погасла, стоило ему пересчитать нас.

— Моя сестра, — жалобно пояснил Зутти в ответ на его вопросительный взгляд. — Её убил порсхват в бестиарии.

— Порсхват, надо же, — пробормотал алхимик и перевёл глаза на гигантскую кошку за плечом Гринды.

— Я с ней справлюсь! — довольно агрессивно вскинулась та, хотя он и слова не сказал.

— Справитесь, госпожа, разумеется, — мягко успокоил её Волх. — Талант вашей матушки — в вашей крови.

Затем он шагнул к Айру — тот от неожиданности попятился — и бесцеремонно схватил его за руку. Пощупал, подёргал, резко рванул. Молочный вскрикнул, замер, прислушиваясь к ощущениям, а потом выговорил:

— Благодарю… Так намного лучше.

— Ещё бы, — хмыкнул Волх. — Знаешь, молодой человек, в таких ситуациях нужно просить о помощи. Или твои сёстры отказались исцелять пустяковую травму?

Нея и Дея переглянулись.

— Мы даже не знали, — принялась оправдываться старшая. — Он делал вид, что всё в порядке.

— Люди любят делать вид, — глубокомысленно изрёк алхимик и заковылял в другой конец комнаты. — Именно поэтому проницательность так важна как качество…

Я, не дождавшись, когда старик прокомментирует вьющуюся надо мной чёрную стаю, решился подать голос:

— Уважаемый Волх, а нельзя ли мне как-нибудь избавиться от этого?

Тот бросил на меня не слишком заинтересованный взгляд через плечо и коротко ответил:

— Можно… Но не нужно.

— Они мне мешаются!

— Привыкните, господин Руто.

Я только рот открыл. Какого чёрта они все вели себя так, словно ходить окружённым облаком чёрных меховых комочков, непрестанно мечущихся туда-сюда и выпускающих дым — нормально? Я представил, что придётся куда-то бежать или даже сражаться в такой компании…

— Волх, — с нажимом повторил я. — Убери их!

Все уставились на меня: Зутти и Йорф удивлённо, Гринда — с раздражением, Нея — с сочувствием, а её сестра — снисходительно.

— Сейчас не время капризничать, господин, — как ни в чём не бывало отозвался алхимик, дотронулся до одного из своих шкафов, и тот беззвучно растаял вместе с куском стены. — Хорошо запомнили, госпожа? На первой развилке налево, на второй и третьей — прямо, на четвёртой — направо. Потом через старую арку и в лес.

— В смысле? — опешила Гринда. — Волх, ты идёшь с нами, это не обсуждается!

— Простите, госпожа, не могу подчиниться. И это тоже не обсуждается. Нельзя позволить, чтобы здесь проводили обыск в моё отсутствие. И кто-то должен приглядывать за событиями в академии…

— …И помогать новой смотрящей со сферой полусвета, — встрял я, вспоминая пыльный шарик на чёрной подставке в кабинете директрисы, который так мечтала выкрасть Эрмина для осуществления своего дурацкого плана. — Ведь она станет бесполезна, если в академии не останется ни одного багрового. Так, старик?

— И это тоже, — хихикнул алхимик. И, прежде чем я начал обвинять его в двойной игре, протянул мне мешочек. — Забавно, что ты о них заговорил. Вторая такая — у меня. Пойти с вами я не смогу, а вот советом помочь — в любой миг.

Я заглянул в мешочек и глазам не поверил: внутри лежал точно такой же хрустальный шар, только на золочёной подставке!

— И тебе сувенир, — Волх вытянул из кармана крохотный бутылёк и вручил остолбеневшему от счастья Йорфу. — Так дорогу запомнили, госпожа?

— Я запомнил, — с трудом запихнув мешок с драгоценным артефактом в тесный карман куртки, я снова поднял глаза на алхимика. — Но можно всё-таки этих надоедливых чёрных…

— Вперёд, вперёд, быстрее! — вдруг заторопился Волх, оглядываясь на дверь за спиной. — Удачи, призванный!

Кто-то утянул меня внутрь тёмного хода, и в следующий миг вместо лаборатории уже высилась каменная стена. Что этот старый пройдоха только что ляпнул? «Призванный?» Откуда, чёрт побери…

— Руто, ты там сдох?

Оставалось только ругнуться, снова отогнать чёрных тварей от лица (поймать так и не удалось ни одну, они лишь проскальзывали между пальцев, словно дым) и припустить следом за товарищами по очередному подземному коридору. Последнему на сегодня, если верить алхимику.