Барон Дубов 12

Глава 10

— Вра-аврар! — увлеченно грызла мой щит одна из Псин. А затем я ей топором отсёк нижнюю половину тела. — Рар? — удивилась она и сдохла, разжав челюсти.

Большая часть тварей атаковала нас в лоб, где их встречали я, Лиза и Василиса. Пепельная блондинка окружила себя и нас своеобразным щитом из сияющих сфер. Они кружились вокруг нас, сбивая атаки Псин ударами молний. Княжна держала врагов на расстоянии, нанося смертельные раны своим кнутом с небольшим крюком-лезвием на конце. Кнут звонко щёлкал, и каждый щелчок сопровождался рёвом и утробным поскуливанием. При этом позади держалась Вероника, облачившаяся в ледяную броню для безопасности, и помогала нам и остальным бойцам, заряжая оружие морозом.

— Нас обходят! — выкрикнул князь Тарасов. — Я отойду и буду прикрывать с тыла!

— Агнес, Лакросса, на вас фланги! — приказал я. — Бойцы, помогайте!

— Вы его слышали! — проорал командир охранников.

А твари тем временем и правда брали нас в клещи. Две стаи Псин, царапая лёд, оббегали нас по сторонам. Их ряды скашивали очереди из пулемётов Агнес и копья Лакроссы. Но мы все уже были сильно истощены обороной поезда, так что Саранча прорывалась.

Да, туго, очень туго. Долго так не протянем. Но долго и не надо — нужно лишь выманить тот ходячий холм на лёд. А он уже вышел на берег. И чем ближе подходил этот гигант, тем сильнее становились волны страха. Графиня Вдовина уже так вспотела от натуги, что походила на мокрую мышь. И это я ещё ей помогал, направляя часть духовной энергии на щит.

— Василиса, — позвал, топором отрубая голову очередной твари. — Сделай так, чтобы под той махиной лёд не провалился! Нужно, чтобы она на глубину вышла. Утопим их всех.

— Поняла! — выкрикнула она и отступила на несколько шагов.

После этого под ногами у меня пронеслась волна морозной маны, укрепляя лёд. Если та громадина пойдёт на дно слишком рано, то выживет.

Продержаться бы только… Всё-таки на открытой местности воевать с численно превосходящим противником, всё равно что марафон бежать с простреленными коленями.

— Князь, сделайте так, чтобы они все на меня шли! Нужно собрать их в одном месте!

— Легко сказать! — отозвался сзади Тарасов.

Действительно, сказать было легко. Саранча наседала, не жалея сил. Псины поблизости, похоже, закончились, потому что на меня набросилось трое Носорогов. Но Вероника хорошо зарядила мой топор морозом, так что при взмахе я выпустил сконцентрированную волну холода, которая заморозила всю троицу в паре метров от меня. А затем хорошенько жахнул молнией, расколов статуи на части. На этом Носороги тоже закончились, и я схлестнулся с пехотинцами.

Краем глаза видел, как две стаи Псин уже почти зашли с тыла. Вот значит как. Шустрые заразы играли роль кавалерии, а пехотинцы били в лоб. Топор в руке уже скользить начал из-за вражеской крови.

— Коля, я почти всё… — простонала Катя.

Эх, хотел бы я услышать этот стон в иных обстоятельствах, но сейчас он означал, что скоро людей охватит паника, потому что духовный щит падёт. И тогда нас сожрут.

Гигантская тварь ступила на лёд и медленно приближалась. Тот, хоть и усиленный, начал потрескивать. Но и сила панических волн заметно возросла.

Минус сражения на озере был в том, что я не мог полноценно использовать свой Инсект. Вокруг или вода, или замёрзшая вода. И молотом размахивать опасно — по крайней мере, пока.

— Меняем план! — крикнул я князю. — Всех в кучу и занимайте круговую оборону!

Отбив щитом атаку рук-лезвий очередного пехотинца Саранчи, разрубил его пополам и сам начал отступать.

Постепенно строй стал плотнее, и стало проще сдерживать врага. Да и духовный щит удалось уменьшить, и нам с графиней нужно было тратить меньше сил на его поддержание. Так мы выиграем немного времени.

— Если что, у меня патроны не бесконечные, — опасливо покосилась Агнес. Теперь она стояла недалеко от меня.

Ладно, пора! Тварь почти там, где надо, осталось лишь подтолкнуть её, а Саранча встала настолько плотно, что начала мешать друг к другу. Лёд под ногами таял от горячей крови и скользил. Один из бойцов Тарасова поскользнулся и упал. Утащили его так быстро, что мы ничего сделать и не успели. Только предсмертный крик услышали.

— Василиса, — повернулся я к девушке всего на миг. Её лицо походило на ледяную маску. Брови нахмурены, подбородок напряжён. Она методично работала хлыстом, отсекая Саранче конечности. — Сделай так, чтобы вы не утонули.

— Вы? — удивилась она. — А ты? Что ты задумал?

— Ледовое побоище, — коротко ответил ей и бросил через плечо Вдовиной: — Катя, продержись хотя бы пару минут!

— Если продержусь, с тебя уха! — хмыкнула она из-за моей спины.

Швырнув перед собой горсть морозных зелий, выставил щит и кинулся на врагов. Бежал, разбивая замороженные статуи и расшвыривая топором молнии. Расчищал таким образом себе путь к громадине. Чем ближе я подбирался к ней, тем больше тварь возвышалась надо мной.

Судя по всему, она и управляла всей Саранчой, играя роль офицера. Видимо, поняла, что я задумал её убить, и направила на меня все свои силы. Пехотинцы Саранчи быстро окружили меня, и со всех сторон посыпались удары. Инсект спасал от немедленной смерти, но на морёной плоти появлялось всё больше глубоких порезов. Да и щит уже весь искромсали — пришлось вырастить новый.

Но я достиг главного. Саранча ослабила давление на остальных, сконцентрировавшись на мне. И это чувствовалось! Меня буквально сбивали с ног волны страха и панического ужаса — духовная защита едва держалась. Долго я так не смогу! Все силы уходили на то, чтобы не поддаваться магии Врага.

Я магически усилил ноги, вырастив небольшие корни, чтобы они цеплялись за лёд, и попёр вперёд. Со всех сторон в меня врезались клинки, царапая дубовую плоть, хватали за руки и за ноги, но я направлял всю ману, что у меня оставалась, на то, чтобы прорываться. Топор беспрерывно поднимался и опускался, сияя окровавленным лезвием.

— Р-р-р!!! — рычал я сквозь зубы, ускоряясь с каждой секундой.

Шаг, ещё шаг, бег, удар молнией, быстрый бег!

Мне удалось прорваться сквозь основной строй Саранчи и зайти громадине сбоку. Раскидав ещё несколько пехотинцев, оказался на просторе. Не нужно было оглядываться, чтобы понять, что вся эта толпа несётся за мной.

Топор из моей руки исчез — я перенёс его в кольцо. Щит отбросил, чтобы максимально уменьшить вес. Сделав солидный крюк, оказался в ста метрах позади ходячего холма. Тварь медленно переставляла лапы по толстому льду, пытаясь развернуться.

— Мда, жиробасина, с тобой не потанцуешь, — ухмыльнулся я и побежал, направляя предпоследнюю каплю маны для усиления ног.

Усиленный княжной лёд оглушительно трещал под моей поступью. Тварь переставила заднюю правую ногу левее, затем другую, подняв тучу серебристой пыли, и встала боком. А я уже находился от неё в пятнадцати метрах. Оттолкнулся одной ногой, подлетев на пару метров, и оттолкнулся второй от головы вовремя подвернувшегося пехотинца. Сделал это так сильно, что врага расплющило и вбило в лёд, а я подлетел в воздух на полдюжины метров и врезался в бочину ходячего холма. Тот как раз поднял левую переднюю ногу и потерял равновесие от удара.

Тварь упала, я тоже. Рядом посыпались каменные осколки от шкуры монстра. В голове от удара звенело, будто я внутри колокола оказался. Но разлёживаться нельзя! Встряхнув головой, вскочил и побежал дальше, к упавшему холму. В руках появился молот. Настало время пустить его в ход!

Отшвырнув плечом с пути пару противников, снова подпрыгнул и использовал уже последнюю каплю маны, направив её в молот. Обрушился на чудовище сверху и, размахнувшись из-за спины, ударил. Но не тварь в открывшееся на броне место, а рядом, по льду.

Зелёная вспышка на миг ослепила меня, а лёд оглушительно треснул и начал проваливаться прямо подо мной.

— Коля! — пронзительно закричал кто-то из девушек — кажется, Лакросса.

А я и сам уже всё понял. Пора делать ноги!

Лёд трещал, а вода под ним бурлила. Шагающая махина попыталась встать, но её ноги тут же начали погружаться в воду. Она взревела, и на меня обрушилась новая волна страха. Только не моего, а её.

— Оно боится! — радостно прокричал, прыгая со льдины на льдину. Они под моими ногами тут же проваливались вглубь.

Лёд ломался в радиусе нескольких сотен метров. Саранча пыталась по инерции атаковать, но, похоже, управление той твари ослабло. Враг беспорядочно метался, прыгал на льдины, падал, проваливался под воду. Сама громадина несколько раз ударила по воде своими огромными ногами, расшвыряв куски льда и побив кучу Саранчи, и окончательно погрузилась под воду, оставив после себя водоворот из пузырей и тонущих пехотинцев.

Я же допрыгал до своих, что стояли на островке спокойствия посреди бушующего озера. Но я был бы не я, если бы по пути не окунулся в ледяную воду. И как следует её прочувствовал, потому что вышел из Инсекта. После нащупал под водой ступени на айсберге, который создала княжна, и поднялся по ним.

Мужчины встретили меня победными криками, а девушки охами и вздохами.

— Господин, да на вас места живого нет! — взволнованно воскликнула Вероника.

Остальные слишком устали, чтобы ещё что-то сказать.

Да и я уже еле на ногах стоял. Куча порезов и ран кровоточили, но уже заживали. Всё-таки физически я стал сильнее после употребления личинок. Регенерация улучшилась, а силы мышц хватило, чтобы выстрелить собой и свалить ту тварюгу. Кстати, о ней…

Духовным зрением взглянул себе под ноги и… ничего не увидел. Почти. Рядовая Саранча душой, похоже, не обладала. Вместо душ увидел сгустки энергии, которые быстро гасли, будто их ветер задувает. А вот у той махины была почти полноценная душа. Оно и понятно: без души она бы не смогла использовать духовные техники. И эта душа болталась на глубине двух десятков метров и никак не желала гаснуть. Тогда я ей помог, отправив мощную иглу боли. Душа, что выглядела, как яркая фиолетовая клякса, задрожала и развалилась на части, которые вскоре погасли.

Ну наконец-то. Теперь можно выдохнуть и оглядеться…

Большая льдина, на которой собрался весь народ, мирно покачивалась на воде. Саранча утонула, и больше о ней ничего не напоминало. Куча раненых сейчас получала помощь — в основном от женской половины тех, кто остался в живых после крушения поезда. Лекарей среди нас не было. Зато был я с лечебными зельями и целебной мазью.

От усталости я припал на колено, но встал, опираясь на молот. Вывалил на залитый кровью лёд всё лечебное, что у меня было, а затем подошёл к князю Тарасову. Он выглядел вполне себе огурчиком. Молот в моей руке сменился на топор, лезвие которого тут же оказалось у горла князя.

— Какого чёрта вы творите, барон? — прошипел Тарасов, задрав подбородок, чтобы не поцарапаться о лезвие.

Живые бойцы напряглись. Их всего два десятка осталось. Не хватит, чтобы остановить меня даже в таком состоянии, и их командир это понимал. Переводил взгляд с меня на Тарасова и обратно, отчаянно думая, чью сторону принять.

Проблемные подруги приняли мою, о чём я догадался, ощутив их за своей спиной.

— У меня вопрос, князь, — начал я, слегка качнувшись. Ну, устал, что поделаешь. От этого слегка шею князя оцарапал, и по коже побежала тонкая струйка крови. Он шикнул от боли. — Какого чёрта только что произошло?

— Что? Дубов, вы ослепли? Нападение Саранчи! Или на что это похоже, по-вашему?

— Вот именно, князь, что на нас Саранча напала. Посреди Империи! А я напомню, что именно вы настояли на поездке поездом. Поезд, глухие места, Саранча… Как-то всё очень подозрительно складывается.

Тарасов ухмыльнулся тонкими бледными губами.

— Хотите сказать, это я устроил? Отнюдь, барон. Возможно — я подчеркну, лишь возможно, — здесь даже больше вашей вины, чем моей. Уберите топор, и я вам всё объясню. Или мы оба отправимся на тот свет.

Опустив взгляд, увидел, что в живот мне упираются два его меча, а их лезвия светятся от маны. Казалось бы, патовая ситуация, но одного князь не учёл. Мана у меня тоже быстрее восстанавливается, не только тело. Я было подумал сделать живот дубовым, но тут же отказался от этой затеи. Князь не знает всего о моей силе, так что нечего ему и рассказывать. Поэтому я опустил топор, но полностью его не убрал.

— Я вас слушаю, — поторопил я Тарасова.

Тот сунул клинки в ножны, удовлетворённый исходом психологического поединка.

— Это долгая история, господин Дубов. Предлагаю посвятить ей время, когда мы окажемся подальше отсюда и любопытных ушей.

— А вам есть что скрывать от людей, которые рядом с вами проливали кровь?

Я обвёл взглядом выживших. Двое мужчин зажимали раны на животе, один даже не мог стоять и сидел прямо на льду, а одна из проводниц, одетая чрезвычайно легко для такой погоды, не говоря ни слова, бинтовала его. Вообще все здесь держались на остатках силы воли. После моих слов все неодобрительно косились на Тарасова.

— Смилуйтесь, барон, хотя бы над людьми. Мы посреди ледяного озера стоим под всеми ветрами… — сделал ещё одну попытку отбрехаться Тарасов.

— А у меня обогреватели есть! — заявила Агнес и перенесла из кольца столбы в пару метров высотой. Бойцы тут же помогли их расставить, а гоблинша зажгла газовые горелки. Пламя осветило ночь и обогрело людей. — Так нас и спасатели легче обнаружат, правда, Коль?

— Правда, — кивнул я, выразительно взглянув на Тарасова.

Он вздохнул и наконец сдался.

— Хорошо, Ваше Благородие. — Князь придвинулся к огню, и его морщины резко очертились. — Я начну издалека с событий, которые, на первый взгляд, не связаны с произошедшим сегодня. Как вам должно быть известно, Враг овладел технологией подкопов. Проще говоря, вывел вид Саранчи, способный грызть даже самую твёрдую породу. Он атаковал несколько западных городов Польского княжества. Краков, Варшаву и Гданьск. Эти факты широко известны. Города удалось отбить в тот раз, и не в последнюю очередь благодаря царевичам, в том числе Павлу. — Тарасов умолк ненадолго, глядя в колышущийся на ветру огонь. — Только проблема в том, что у нас всё ещё нет способа отследить и предупредить подобные подкопы. А Саранча не всегда вырывается там, где есть люди. Императору приходится постоянно держать наготове несколько «летучих отрядов» из числа самых элитных войск, чтобы при первых же признаках прорыва Саранчи устранить его. Несколько таких случаев уже имело место быть, но прорывы удавалось локализовать без особого шума. Однако…

Я вопросительно вскинул бровь, когда пауза вновь затянулась.

— Однако последние события, в которых вы сыграли совсем не последнюю роль, кое-что изменили. Видите ли, барон Дубов, Император неслучайно не давал войск Южному фронту, чтобы контратаковать османов. Наши армии не бесконечны, сами понимаете. Государев приказ состоял в том, чтобы сдерживать османов, пока они не сточат свои армии о наши укрепления. Но когда в тылу османов появилась ваша крепость, да ещё так громко заявила о себе, генералы, не знающие всей картины, бросились вам на выручку. Эта атака могла провалиться. Тогда Император срочно перебросил летучие отряды, чтобы закрыть дыры на границе в случае провала. И Империя на несколько дней осталась без защиты от Саранчи. В самом её центре. Враг этим воспользовался.

— И сколько ещё таких армий кочует по глухим местам? — хмуро спросил я.

Тарасов дёрнул плечами и протянул руки к огню.

— Признаюсь, никто не рассчитывал, что они прокопают так далеко… — глухо сказал он. — Прорыв не заметили вовремя, несколько баронств было уничтожено под корень. Но эту стаю ожидали в другом месте. Однако, если бы не ваше появление в тылу османов…

— Не нужно ваши проколы записывать на мой счёт, князь, — повёл я плечом. Одна из самых глубоких ран досталась ему. — Это ваши генералы или царевичи, зависит от того, кто там командовал войсками, ослушались приказа. Мой план предусматривал, что вообще никто не явится за нами. Так оно и вышло. Мы справились сами, даже Врага одолели, пусть и вместе с османами. Так что… не ждите от меня извинений или раскаяния. Это не мой просчёт. Лучше скажите спасибо, что все эти люди сейчас живы.

Тарасов ещё несколько секунд смотрел на огонь, а затем рассмеялся.

— Знаю! — чуть ли не выкрикнул он. — Потому и не перестану говорить, что такие люди, как вы, нужны на самых верхах. Честные, стойкие и не готовые прогибаться под каждого встречного, даже если он второе лицо государства.

— Дело говорит… — пробормотал командир охраны Тарасова, а люди рядом одобрительно закивали.

Ага, щас! Больно оно мне надо.

Вскоре за нами прибыли спасатели на другом поезде, и мы, пусть и с меньшим комфортом и с опозданием добрались до столицы. Тарасов предложил подвезти, но я отказался. Хотел прогуляться.

На привокзальной площади было очень людно. И сразу стало понятно, что город готовится к празднику: повсюду были развешаны флажки, гирлянды, праздничные фонарики. В предрассветных сумерках они очень красиво светились.

— Ребят… — вдруг как вкопанная встала посреди широкой дорожки Лиза. Её взгляд был устремлён куда-то вверх. — А у вас когда-нибудь было чувство, что вы сходите с ума?

— Что, шиза косит ряды дипломированных психологов? — поддела ту Агнес.

— Не её одну… — встала рядом с Лизой княжна и посмотрела в ту же сторону, нахмурившись от удивления.

Я посмотрел туда же. В итоге через пару мгновений мы все столпились посреди площади, глядя на один из больших белых флагов. Мимо нас шли люди, которые с любопытством смотрели на нашу компанию.

На флаге был изображён профиль не то мужчины, не то юноши в небольшой короне, напоминающей такую, какую носят царевичи.

— Ничего не понимаю, — пожал я плечами.

Лакросса, прищурившись, произнесла:

— Как будто подглядывает за кем-то…

И тут всё встало на свои места.

— Мать моя женщина… — пробормотал, медленно холодея внутри.

А может, это сон? Та гигантская тварь меня просто загипнотизировала? Надо попробовать…

— Ущипните меня кто-нибудь, чтобы я проснулся…