Бастарды его величества

Глава двенадцатая

- Не уверена, - сглотнула Диана, - что голодна. А вы что же, желаете составить мне компанию?

Она против собственной воли метнула взгляд в рыбу, до сих пор покоившуюся на его тарелке.

- Утром меня накормили исключительно тюремной баландой, - отметил Кэрант, - а в обед ничего не дали, очевидно, полагая, что я сорвусь и не влезу в тот камзол, который мне принесли.

Королева подошла к своему стулу - позиционировать свои действия так было куда приятнее, чем думать, что она приблизилась к Кэранту, - и взглянула на лихорадочно застёгнутые пуговицы его одежды.

- А одеться вам не помогли из опасений, что вы кого-нибудь проклянёте за неловкий укол шпилькой? Если у меня такие плохие слуги, я буду вынуждена их уволить.

Кэрант протянул руку, словно случайно, и Диана - тоже невольно, - отшатнулась. Ей бы хотелось, чтобы это прошло незамеченным, но Кэрант только грустно покачал головой.

- Не переживайте, Ваше Величество, я прекрасно контролирую свой дар. А пуговицы - это... маленькая шалость.

Он принялся расстёгивать камзол, потом - рубашку, и Диана едва сдержалась, чтобы не вылететь прочь из комнаты. Ей не хотелось подозревать Кэранта ещё в одном грехе, например, в желании заполучить свою королеву здесь и сейчас, но это было не так и трудно.

Тем не менее, он просто хотел привести свой внешний вид в порядок. Разобравшись с рубашкой, совершенно спокойно надел и камзол, и запонки вдруг перестали быть проблемой.

- Вы умеете обращаться с такой одеждой, - подытожила Диана.

- И с рыбой, - уверил её Кэрант. - Так что, вы поужинаете со мной или оставите со всем этим убранством наедине? Боюсь, слуги пожелают меня выгнать.

- Хорошо, - она опустилась на стул и устало закрыла глаза. - Если вы действительно умеете вести себя со столовыми приборами, садитесь сюда, - Диана указала на место Марка. - Не хочу, чтобы наш разговор, если он состоится, слушали все.

- Кто - все? - усмехнулся Кэрант, тем не менее, занимая место второго бастарда. После того остались ещё чистые тарелки, мужчина даже не притронулся к еде. - Кажется, ваши слуги в страхе убежали.

Диана подняла голову и с ужасом осознала, что он совершенно прав. Не осталось никого. Стража предпочла полностью удалиться вместе с Марком, вероятно, решив, что он - единственная угроза для королевы. Или надеялись, что больше не придётся арестовывать ни единого бастарда?

- Скажите, почему вы меня боитесь? - спросил Кэрант.

- А почему вы представляетесь крепостным? - в ответ вскинула голову Диана. - Зачем был этот цирк с рыбой?

- Мне мешали мысли Марка. А пуговицы... Ну, полно вам, Ваше Величество! Вилфрайд считает, что это довольно забавно. Помогло раскрыть особенности некоторых ваших женихов.

- Значит, это была ваша общая идея?

Кэрант не ответил. Его взгляд стал несколько мечтательным и блуждающим, он окинул им, затуманенным и спокойным, зал, потом мягко улыбнулся и покачал головой.

- Ешьте, - с нажимом произнёс он. - Не стоит голодать из-за дел, это часто ведёт к непредсказуемым последствиям.

Диана подчинилась. Сначала она нехотя ковырялась в тарелке, проглотила несколько кусочков мяса, а потом действительно испытала чувство голода. Этот корсет держал не так туго, как у свадебного платья, и она могла себе позволить нормально поесть.

Взглянуть на Кэранта королева решилась не сразу, но с удивлением обнаружила, что он действительно прекрасно владел ножом и вилкой, и ни рыба, ни прочие яства не вызывали у седьмого сына никаких затруднений. Если б Диана не знала, кто он такой, не видела этого странного представления часом раньше, то была бы уверена - перед нею дворянин, человек знатного рода, получивший в детстве отличное воспитание.

- Так что же относительно крепостного? - вкрадчиво спросила она. - Может быть, мы будем честны друг с другом? У вас, вопреки этой игре, отличные манеры. Дворянская выправка, дворянская речь. К тому же... Я - маркиза, но с трудом управляюсь со своим волшебством, знаю, что это не только из-за ограниченности дара, а и потому, что никто не учил меня. А вы, Кэрант?

- Вы хотите, чтобы я был с вами откровенен?

Диана напряжённо кивнула.

- Я надеюсь, это не станет достоянием общественности, - протянул Кэрант. - Но, коль на то уж ваша воля... В доме баронессы ко мне всегда относились хорошо. Знаете, есть такие крепостные, которых используют для развлечения, а не для услуг. Её семья удивительно богата, и они могли себе позволить живую игрушку для своей дочери. Потому я умею одеваться и вести себя за столом... Справлюсь с танцами - ведь надо же было как-то учить баронессу? - он поймал удивлённый взгляд Дианы и дополнил: - Баронесса ван Бэйрст молода, едва ли старше вас. Её родители недавно погибли, и она унаследовала отцовский титул. И магический дар.

Диана сглотнула.

- Но ведь...

- Покойная матушка баронессы была наррарской ведьмой. Не высокого сословия, но очень сильной, - холодно пояснил Кэрант. - Моя же мать была простой крестьянкой из деревни, принадлежавшей барону ван Бэйрсту. Там часто останавливались высокопоставленные личности. Даже короли!.. В тот год на землях барона бывали многие, он принимал и молодого Эдмунда. А со свитой короля Дарелла прибыла матушка баронессы - и не вернулась обратно.

Диана вся превратилась в слух. Никто из бастардов не мог утверждать, что был сыном короля. Кэрант же рассказывал свою доподлинную историю.

- Матушка баронессы, леди Хлоя, была на сносях, - он закрыл глаза, словно представлял себе все эти сцены, - но всё равно часто посещала деревню. Она помогала людям, мне потом рассказывали. Крепостным, которые не жили в доме. У моей матери были тяжёлые роды. Мужа не было, ни одна бабка не пришла помочь ей, а леди Хлоя... Она сказала мне, что почувствовала. Она была ведьмой, я уже говорил, и знала, что происходит с миром, когда рождается одарённый.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда мать рожала Диану, была ужасная гроза, и молнии едва не разрушили замок, загорелся лес. А матушка едва не умерла родами…

- Она приходила к нам и после, когда родила, - Кэрант отодвинул тарелку в сторону. – Моя магия спала, как и у каждого нормального ребёнка. А потом в деревне разразилась болезнь. Чума.

Королева отшатнулась. Всплески чумы, редкие, маленькие, закрытые в крохотных деревеньках, никто не фиксировали.

- Или они так сказали, - усмехнулся Кэрант. – Я не видел ни одного больного. Мне было пять – достаточный возраст, чтобы сбежать в лес. Король Эдмунд приказал сжечь деревню. Никто не осуждал его за это. Он наслал волшебный огонь, и ему доложили, что не было ни одного выжившего. Леди Хлоя нашла меня на конюшне, случайно. Сгоревшие трупы никто не видел, но у меня на запястье она нашла знак… - он нарисовал пальцем в воздухе размашистую руну. – Знак чумы. Вы понимаете, что это значит, Ваше Величество?

- Болезнь наслали, - кивнула Диана.

Она знала руны. И понимала, что просто так они не появляются у людей на запястьях.

- Король Эдмунд убил деревню, - продолжил Кэрант. – А я выжил. Леди Хлоя сказала, что те, у кого есть Сила, неподвластны волшебным болезням. Это означало, что я сильнее магии короля Эдмунда. Она сказала мне, - на его губах появилась мягкая улыбка, - что однажды настанет день, когда я вырву сердце из его груди. Леди Хлоя мечтала об этом, как и вся Нарарра…

Диана почти не сомневалась: Кэрант был единственным выжившим бастардом. Тем самым сыном, которого не сумел убить Эдмунд.

- И вы отомстили ему? – она подалась вперёд. – Вы отравили Эдмунда?

- Я не стал бы его травить, - возразил Кэрант. – Я же сказал, я бы вырвал сердце из его груди… А не стал бы подсыпать яд. К тому же, я не думал об этом. Моя ненависть к королю Эдмунду осталась в раннем детстве. Леди Хлоя была добра ко мне. Она учила меня магии так же, как и свою дочь. Мы жили, как брат и сестра, вот только я всегда знал: я ей не ровня. Сын крестьянки. Всё изменилось со смертью старого барона и леди Хлои… Я горевал за ней, пожалуй, больше, чем за родной матерью. Леди Хлоя подарила мне то, о чём никто и мечтать не мог – знания. И хотя юная баронесса и пыталась вернуть всё на свои места, показать, что я всего лишь крестьянин, это уже ничего не меняло. Потому я сбежал. Не сомневаюсь, она вернётся за мною.

Что ж, это всё объясняло. Теперь Диана понимала, почему у Кэранта были такие прекрасные манеры, откуда он знал, что является сыном короля…

- Удивительно, что ваш отец не пытался отыскать вас. Одарённых слишком мало, чтобы разбрасываться ими, - отметила Диана.

- О, он нашёл! – возразил Кэрант. – И даже внёс немалую лепту в моё воспитание!..

Слова прозвучали очень горько. Разумеется, нашёл. Наслал на деревню чуму, потом приказал сжечь всех, и больных, и здоровых… Это было чудо, что ребёнок выжил, что его магия оказалась в разы сильнее, чем заклинание, пришедшее из столицы.

Диана закрыла глаза, вновь пытаясь сложить все факты воедино. Кэранту было за что убивать Эдмунда. Даже если он не признается в этом, она практически не сомневалась в его участии. К тому же… Теперь ей показалось, что седьмой сын был бы королём лучшим, чем его старшие братья.

- Вы бы хотели править? – спросила она прямо.

- Да, - кивнул Кэрант. – Я хочу стать королём Алиройи. Но если вы прямо сейчас не делаете свой выбор в чью-либо пользу, значит, не всё так просто, как кажется мне, другим бастардам и этому ушлому советнику.

Диана утвердительно покачала головой. Действительно, совсем непросто… Она представить себе не могла, какое сопротивление придётся преодолеть, чтобы добиться успеха…

- Я не могу просто так выбрать короля, - произнесла она. – Просто основываясь на своих предпочтениях. Меня обвинят в узурпации власти. Среди семи сыновей следует выбрать самого лучшего… Или единственного настоящего.

- О, - усмехнулся Кэрант. – Вы сомневаетесь в подлинности нашей крови.

- Да, - искренне ответила она. – Не лично в вашей, Кэрант. Но вас шестеро. Я благодарна за то, что хотя бы Марка больше не будет среди бастардов, но…

- Не спешите, Ваше Величество, - Кэрант накрыл её руку своей ладонью.

Диана не отпрянула. Этот жест показался почему-то интимным и удивительно приятным.

- Алиройя будет благодарна вам за это промедление, - произнёс он. – Королева должна выбирать умом, а не сердцем. Отбросить все лишние кандидатуры.

- Вы должны настаивать на том, чтобы я остановилась именно на вашей.

Кэрант придвинулся к ней ближе, взял за руку, поднёс ладонь к своим губам, и Диана ощутила дыхание мужчины на своей коже.

- У меня был план, - прошептал он. – Я собирался воплотить его в действительность, когда прибыл во дворец. Но вы всё изменили, Ваше Величество. Теперь в него придётся внести определённые коррективы… Второй сын разоблачён, но разве все остальные – подлинны? Или вы хотите рассказать мне что-то? Диана?

Она вздрогнула. Кажется, Кэрант впервые обратился к ней по имени.

- Научите меня колдовать, - выпалила девушка прежде, чем успела остановиться. – Если это возможно…

Кэрант лишь мягко рассмеялся.