Беда

I

Вася Губин пошел к костру. Николай Тогойкин тоже думал выйти, но остался сидеть, прислонившись спиной к стенке. Руки у него свесились, голова склонилась набок, и сам он начал потихоньку сползать, пока спина не оказалась на полу.

Прямо перед глазами ярко пылает костер на снегу. А по другую сторону узенькой заснеженной долины бешено мчит свои воды горная речка. Над берегом цепью возвышаются скалистые горы. И на их вершинах величаво шумит летний зеленый лес… «Погоди-ка, а зачем же тогда лыжи?» — с удивлением подумал Николай.

Лыжи нужны! Это он помнит даже во сне. Потому что он вообще все помнит… Они потерпели катастрофу и сидят в хвосте разорванного надвое самолета. Искалеченные люди… И здоровые есть. Даша Сенькина, Катя Соловьева… Вася Губин вышел к костру. Он, Николай Тогойкин, должен с завтрашнего утра приняться за лыжи…

Сон и явь боролись в его сознании. И он метался между муками действительности и ложным счастьем сна.

«Милый, перебеги узенькую полоску студеного снега и ступи на цветущую зелень, иди на волю!» — ласково манит его певучий голос сна.

«Оставайся тут, мастери лыжи, спасай людей!» — грозно повелевает ему суровая правда жизни.

Сон умоляет, упрашивает, потому что он лжив.

Явь требует, диктует, потому что она правдива.

Тогойкин знает, что трудности жизни лучше ложного счастья сна, но почему бы не испытать беззаботность хотя бы во сне? И ему захотелось побежать к бешено мчащейся речке, к величаво шумящему зеленому лесу. И вдруг с громким криком: «Нет!» — он проснулся.

Тогойкин остался весьма доволен тем, что не поддался обманчивой прелести сна, что даже во сне не забыл о своих обязанностях. Подумать только, с какой коварной нежностью звала она к себе, эта ложь! Ложь! — она всегда так завлекательна.

Хорошо, что он и вправду не закричал. Незаметно, чтобы он кого-нибудь потревожил своим криком.

Едва освещая тусклым светом крохотный кружок, мерцает огонек жирника. Девушки тихо сидят, прижавшись друг к другу.

«Они, оказывается, сделали и жирник! Когда же они, бедолаги, успевают вздремнуть?» — с жалостью подумал о них Николай.

Тихо, неслышно подобрал он свои вытянутые ноги. Девушки обернулись, посмотрели на него, о чем-то пошептались. Тогойкин тотчас замер.

В темном углу храпел Фокин. Семен Ильич набирал воздух ртом и шумно, прерывисто выдыхал его.

Еле слышно стонал Калмыков. Щупленький Иван Васильевич и богатырского сложения Александр Попов — оба спали тихо, их дыхания не было слышно.

Возможно, потому, что в сумрачной мгле раздавался громкий храп Фокина, Тогойкин начал думать о нем.

Раньше он, видимо, слишком упрощенно представляй себе военных людей. Именно так он думал — военные люди. Вот идут, например, солдаты. И кажутся они все одинаковыми, как надетые на них шинели. И звания, и одежда — все одинаково. Так же вот и офицеры, и генералы, и даже маршалы… Военные люди… Но ведь каждый-то из них человек. Личность. А это значит, что этих людей очень разных по своему душевному складу, по своему характеру, по своим знаниям, армия объединила во имя одного дела. Например, Иванов и Фокин. Даже сравнивать их неловко. Оба коммунисты, оба кадровые военные. Вроде бы одна школа. За Ивановым пойдешь не оглядываясь, знаешь, что к свету выведет. А от Фокина хочется бежать, тоже не оглядываясь.

Пламя жирника судорожно замигало и начало гаснуть. Катя тотчас протянула к угасающему огоньку другой, заранее приготовленный жирник. Значительно шире раздвинув тьму, загорелся новый, более яркий и сильный свет.

Даша оторвала бахрому от своего шерстяного платка и заправила ее в потухший жирник.

Потом обе девушки встали и подошли к Калмыкову. Катя смочила ему водой губы, Даша тихо погладила волосы на висках. Постояв немного, девушки вернулись на место, сели и опять склонились друг к дружке.

Вот вам и обыкновенные девушки. А какими оказались отважными, какими благородными людьми. Ведь Зоя Космодемьянская и Лиза Чайкина тоже были обыкновенными девушками. И наверно, до последней минуты своей жизни не считали себя сверхчеловеками.

Так вот размышляя о Кате и Даше, о Зое и Лизе, Николай не заметил, как мысли его перекинулись к его Лизе. Нет, он не просто подумал о ней, — казалось, он услышал ее голос, увидел ее застенчивую улыбку.

Николай был оглушен и растерян, у него перехватило дух. В иных многоречивых книжках какой-нибудь юноша до того умно и обстоятельно рассуждает о своей любимой, до того ловко умеет выразить сложность своих чувств, что просто диву даешься. А в жизни вот только вспомнил ее — и на́ тебе, перехватило дыхание!

В эти тяжелые дни Николай старался не думать о своей Лизе. Но она сама явилась ему, сама нашла его…

«Инструктор Ленского райкомпарта Елизавета Сергеевна Антонова!» — подчеркнуто холодно и официально пошептал он.

Но это не помогло. Что-то сжало горло, защекотало в носу. Николай рассердился на самого себя, энергично повернулся на другой бок и откашлялся.

Тогойкин почувствовал, что он уже не заснет. Он будет лежать и тихо думать. Ведь он о чем-то думал, пока не появилась она и не взбаламутила все его мысли. О чем же он думал? И так ведь хорошо ему думалось! Ах да, о военных… А почему о них? Как почему? Иванов и Фокин, вот про кого он думал!

Наконец-то Николай выбрался на дорожку своих размышлений. И в самом деле, до чего они разные!

Принадлежи они к разным классам, объяснить все было бы проще простого. Нет. И тут было бы все не так просто. Не надо упрощать. Каждый знает, сколько замечательных революционеров, отдавших свою жизнь за народ, вышло из богатых семейств. А такие люди, как Энгельс или Герцен? А декабристы? Или, например, генерал Игнатьев? Или Алексей Толстой? Ведь он граф.

А как понять такую историю?

Сын знаменитого богача, улусного головы, коммунист и красный боец, умирал от смертельной раны в бою с белобандитами. К нему подбежал озверелый солдат, батрак его отца, пнул умирающего ногой и заорал! «Выродок, ты опозорил достославное имя своего родителя!» — «Несчастный! — собрав последние силы, сказал красный воин. — Темный раб! Когда-нибудь ты поймешь подлость своего поступка. Ты ударил человека, умирающего за тебя. Ты еще раскаешься…»

Много лет спустя бывший батрак, бывший белобандит, а потом старик колхозник горько плакал, рассказывая об этом.

Так в чем же суть? Суть в том, что мы, коммунисты, а вернее сказать — все советские люди, боремся не только за себя, мы боремся за братство всех людей на земле, мы хотим, чтобы все люди под солнцем жили в мире и согласии. А эта чудовищная война?.. Сейчас мы гоним врага с нашей земли. Но ведь конечная наша цель — победить фашизм. И мы его победим, потому что правда и справедливость на нашей стороне. Поэтому к нам тянутся все светлые умы, все чистые сердца человечества…

Погоди-ка, но как же все-таки ты разберешься со своими капитанами? Если первый наш, то чей же второй? Где-то, в чем-то ты напутал.

Нет, не напутал. Одного Тогойкин назвал настоящим коммунистом. Человеком с большой буквы, А второй? Второго так не назовешь, хотя и он наш. Да, в семье не без урода.

Фокин, словно обидевшись, захрапел еще громче.

Подумать только, ведь сказал ему, Тогойкину: «Выпроси у своего дедушки-шамана серебряные лыжи». Серебряные! Оказывается, он знает, что у якутов были шаманы!

Тогойкин мысленно усмехнулся и поднял голову. Девушки стояли по обе стороны светильника и о чем-то шептались. Светильник отражался на стене белым кружком величиной с тарелку. Серебряная тарелка! Серебряные лыжи!

Тогойкин сел. Девушки удивленно обернулись к нему. Он вскочил на ноги.

— Потише, пожалуйста. — Помимо опасения, что он разбудит спящих, в голосе Даши слышались и нотки насмешки.

— Рано, Коля, отдохни, — ласково прошептала Катя, точно заботливая мать своему сынишке.

Николай всплеснул руками:

— Серебряные лыжи…

— Э, да забудь ты про это, друг, — довольно громко сказал Иванов.

Оказывается, он не спал. Тогойкин подсел к нему.

— Тише! — сердито зашипела на него Даша. — Говорят тебе, тише!

— Человек понервничал. Надо забыть об этом, товарищ секретарь.

— Он прав!

— Кто?

— Серебряные лыжи…

— Что-о? — Иванов, видимо, решил, что Тогойкин бредит, и молча наблюдал за ним.

— Иван Васильевич… — Тогойкин почти лег рядом с Ивановым и торопливым шепотом начал объяснять: — Лыжи я… я хочу сделать лыжи из крыла самолета.

— Из чего?

— Из крыла! Больше вот так лежать нельзя.

— А что же дерево? Не поддается? — Приподняв голову, Иванов посмотрел на Попова, снова откинулся и полежал молча. — Коля! Ты сейчас поспи, отдохни, а утром посоветуемся.

Как бы давая знать, что разговор окончен, он отвернулся и в доказательство того, что ему хочется спать, засопел.

Тем временем подошедшая Даша стала дергать Тогойкина за плечо.

— Чего тебе?

— Тише! — раздраженно зашептала Даша. — Уйди отсюда! Дай людям спать, да и сам поспи!

— Спи, пожалуйста! — Тотчас спохватившись, что нагрубил, Тогойкин, желая загладить вину, как можно мягче зашептал: — Правда, вам же тоже надо немножко поспать, хотя бы по очереди…

— Я тебе сказала — уходи отсюда! Дай спать больному человеку!

Иванов хотя и не понимал якутского языка, однако сразу догадался, что они не поладили, и решил выручить парня.

— Даша, мы мешаем? — спросил он.

Даша смутилась. Оказывается, это она помешала двум мирно разговаривавшим людям.

— Извините, Иван Васильевич, — торопливо бросила она Иванову и повернулась к Николаю: — А тебе я сказала — уходи!

— Ухожу, ухожу.

— Из крыла самолета? — задумчиво проговорил Иванов после некоторого молчания. — Не знаю… Из дерева, из железа, из чего угодно, но лыжи необходимы, — Он приподнял голову и опять посмотрел на Попова. — Утром надо будет посоветоваться. С Поповым, с Семеном Ильичом. Ты бы, Николай, отдохнул. Всего-то немногим больше часа прошло, как мы улеглись.

«Сейчас Даша опять подойдет и будет гнать», — подумал Тогойкин. «Прошло немногим больше часа…» И это говорит человек, который лежит уже пятый день и неизвестно, встанет ли когда-нибудь. «Немногим больше часа…» Будто у него точные часы. «Отдохни»… А он?..

Тогойкин уже начал было волноваться, но в это время Даша, не обращая внимания на мольбы Кати: «Ну зачем ты его?» — подошла и гневно зашипела ему прямо в ухо:

— Уйдешь ты отсюда или нет?

— Ухожу! — Тогойкин вскочил и быстро устремился наружу, радуясь, что его прогнали прежде, чем он успел окончательно разволноваться.

Шел густой снег. Хотя в укромных уголках было спокойно, но по вершинам деревьев гудел ветер. На открытых местах, наверно, метет метель. Сквозь быстро мелькающий снег рвется вверх, пылая в смутной пелене, костер. Васи не видать.

Тогойкин направился к костру. Тропинка, протоптанная ими от самолета, уже исчезла. Удивляясь отсутствию друга, он быстрее зашагал к огню, спотыкаясь и ощупывая подошвами торную тропинку.

Когда он вплотную подошел к костру, Вася неожиданно вскочил, раскидывая в стороны снег. Он прижимал здоровой рукой к груди большой лист бумаги, затрепетавший, словно выпорхнувшая из-под ног птица.

— Что с тобой, дружище?

— Я подумал, не волк ли.

— А я тоже испугался, когда ты так неожиданно вскочил. Тебя совсем не видно было.

— Газета! — Вася подошел вплотную и почему-то шепотом сказал: — Понимаешь, старая, я таскал ее вот в этом кармане. И забыл.

Сидя у огня и закрыв собою газету от снега, он, оказывается, читал. Снег толстым слоем залепил его склоненную над газетой спину, поэтому его и не было видно. В другое время все это могло показаться смешным.

— Газета, говоришь?.. Газета! Ну-ну! — почему-то резко заговорил Тогойкин, смахивая снег с кучки дров. — Иди сюда.

Они уселись рядом и с большой осторожностью развернули газету «Социалистическая Якутия». Один из обычных номеров начала марта.

Забыв в это время обо всем — о ветре и снегопаде, о темной ночи и о трудном своем положении, они уткнулись в газету. До чего, оказывается, бывают дороги всякие мелочи, на которые в обычное время даже не обращаешь внимания!.. Казалось, на парней с полос газеты повеяло теплом и светом. Конечно же они читали эту газету, но все равно каждая заметка воспринималась ими как откровение.

Населенные пункты, освобожденные от врагов. Ведь это не просто дома и улицы. Они — живые, эти истерзанные дома. Их вырвали из зубов остервенелого зверя.

Приветственные телеграммы руководителей разных государств мира по поводу 25-летнего юбилея Красной Армии, в том числе — короля Англии и президента Рузвельта.

Огромна сумма денег, внесенных трудящимися на строительство танковой колонны «Советская Якутия».

Судя по короткой корреспонденции, длинно озаглавленной «Правильно перестроить работу комсомола в военное время», два комсомольца, работающие на одном предприятии в Якутске, не выполнили план… Почему они не выполнили план? Что за странные парни!

На строительство Качикатской дороги город послал семьдесят комсомольцев…

— Иди поспи, — тихо сказал Вася.

— Ты иди. — Тогойкин аккуратно сложил газету и сунул ее Васе за пазуху. — Ты поспи, Вася.

— Н-нет!

— А я уже выспался.

— Когда же? Еще далеко до полночи, еще не появились таежные певцы.

— Вася, пойди, правда, поспи. Я и за огнем послежу и от таежных певцов постерегу.

— Ты говорил с Иваном Васильевичем?

— Да! Лыжи будем делать из крыла самолета.

— Ну! — Легко возбуждающийся Вася тут же вскочил на ноги. — В-во! Из крыла! Совершенно правильно! Пойдем скорее!

— Только потише там, не беспокой людей.

— Ага!

Вася мгновенно исчез в пелене снегопада. Еще некоторое время был слышен топот его бегущих ног. Потом все стихло.

Тогойкин подложил в костер толстых сучьев и прямо по сугробам и снежной целине направился к оторванной кабине. Молодые лиственницы, густо покрытые снегом, казалось, образовали сплошную стену. Стоило ему сделать шаг, как он натыкался на дерево и его обсыпало снегом. Со всех сторон сыпался снег. И куда ни поглядишь — всюду бездонно глубокая тьма.

Вдруг он наткнулся грудью на что-то твердое и длинное. На него с шумом наползла снежная глыба. Он отодвинулся, чтобы обойти препятствие, и тут понял, что перед ним крыло самолета. Тогойкин ухватился голыми пальцами за металл и отдернул руку. С макушки до самых пяток его пронизал ледяной холод. По всему телу пробежала дрожь. Там, внутри, лежат Черняков и Тиховаров. Их снова перенесли в кабину, потому что девушки боялись.

В этой кромешной тьме он должен был прийти сюда, хрустя снегом, и, скрежеща по холодному металлу, прочерчивать и резать ножом крыло самолета. И этот резкий скрежет уже сейчас неприятно отдавался у него в мозгу. Он достал перочинный нож и зачем-то обошел вокруг кабины, проваливаясь в снег и спотыкаясь.

Оглядевшись по сторонам, он увидел снова появившегося у костра Васю. Человек у пылающего в темноте костра всегда кажется огромным, и кажется, что он ближе, чем на самом деле.

Потеряв из виду друга, Вася повертелся из стороны в сторону, затем закинул голову и пронзительно свистнул. Тогойкин при желании мог бы тоже свистнуть, да еще более пронзительно, но не решился. Он снял шапку, загородился ею от ветра и зажег спичку. Вася, словно испугавшись, юркнул в темноту.

Тогойкин сразу овладел собой и успокоился. Он вскочил на крыло самолета, смел снег и лег ничком на холодный металл. Сильно нажимая на конец ножа, он прочертил борозду, медленно сползая вниз. Ощупав пальцами борозду, он убедился, что след получился довольно глубокий. Тут послышался треск мерзлых веток. Это к нему пробирался Вася. Тогойкин улыбнулся и, снова взобравшись на крыло, прошелся еще раз ножом по той же борозде.

— Где ты?

— Здесь!

— Ага! Ох, черт!

Шорохи и треск ветвей все приближались, и все-таки Вася возник из непроглядной тьмы неожиданно.

— Ну как?

Тогойкин зажег спичку и, защищая пламя ладонями, показал на прямую борозду, проведенную им на крыле.

— Ого! — Вася тотчас достал свой нож, зажал его зубами так, что ножик затрещал, и выдернул здоровой рукой лезвие.

А ведь Тогойкин даже не подумал, как сложно его однорукому товарищу дается самое незатейливое дело. Не желая показаться сентиментальным, он слегка прикоснулся к плечу друга: мол, давай начинать. Парни одновременно вскочили на крыло, покачнув его при этом, и улеглись рядом. Тогойкин обнял Васю за шею, а второй рукой приставил кончик его ножа к готовой борозде. Сам же, отступая на ширину ладони, повел новую борозду.

Там, в оторванном хвосте самолета, провалившемся в снег, лежат тяжело раненные люди. Около слабо мерцающего жирника, прижавшись друг к другу головами, сидят две усталые девушки. Изредка они о чем-то тихо шепчутся, встают и, неслышно передвигаясь, склоняются то к одному раненому, то к другому, исчезают в темноте и вновь выходят на свет. А здесь, в кабине разбитого самолета, спят, погруженные в вечный покой, два боевых летчика. Они ничего не слышат, ничего не видят. Но шуметь здесь тоже нельзя… Конечно, лучше было бы работать днем, выспавшись и отдохнув. Но сердце не дает покоя.

Работали долго. Работали молча. Слышно было только их тяжелое дыхание. А где-то в глубине тайги, расчесывая мерзлые вершины лиственниц, гудел ветер.

Но вот Тогойкин потянул Васю за плечо и указал в сторону костра. Пламя начинало садиться и выхватывало красным отсветом лишь крохотное пятнышко на снегу. Вася молча кивнул, и Николай быстро растворился в темноте.

Вася продолжал работать один. А когда ожило трепетное пламя, он повернулся в ту сторону.

Там полыхал большой костер. Он далеко отодвинул от себя ночную тьму, а сам вроде бы поближе придвинулся к Васе. Вскочивший на ноги Тогойкин, казалось, выпрыгнул из огня. Обходя костер, он подбрасывал в него топливо, потом остановился, видимо любуясь буйной пляской огня.

Вдруг в глубине леса глухо раздался короткий и словно удивленный возглас: «Воу!» И тотчас этот возглас был подхвачен с разных сторон на разные лады — заунывно и почти страдальчески, со всхлипами и перехватами. Это завели свою пьяную песню серые ночные разбойники.

Значит, настала полночь!

Продолжая работу, Вася прислушивался к протяжному и жуткому вою волков. Тогойкин, казалось, замер у костра. Потом он выхватил из огня горящую палку и двинулся к лесу. Вскоре он скрылся из виду, но огонь, трепетавший на конце палки, покачиваясь, тихо плыл вперед. Но вот огонь быстро закружился на месте и, словно алая веревка, взметнулся кверху, описал дугу, осветив на миг деревья, и исчез. Волки сразу умолкли.

Испугались, дураки, горящей палки!

Вскоре вернулся Тогойкин. Парни улыбнулись друг другу, и, хотя глаза их этого увидеть не могли, они просто знали, что улыбаются, чувствовали.

И опять молча они продолжали работать, медленно передвигаясь по крылу самолета.

Сколько времени они работали? Кто знает! Но еще два раза они ходили подбрасывать сучья в костер.

А потом, когда Вася локтем толкнул Тогойкина, тот, обернувшись, отчетливо различил ряд ровных зубов и широко открытые глаза своего друга.

Словно вереница белых лебедей, появились на восточном крае неба легкие и широкие взмахи рассвета.

Снегопад прекратился.

— Пойдем! — сказал Вася хриплым от долгого молчания голосом и несколько раз кашлянул. — Пойдем!

— А может, еще?

— Воробьи!

— Ах, да! Ну, тогда давай!

Они направились к костру. Ноги окоченели, да и сами они здорово продрогли.

Устало ковыляя, парни добрались до края поляны. Тут Тогойкин будто немного приободрился. Он приседал, на ходу сгибался из стороны в сторону, прошелся гусиным шагом, чтобы размять и разогреть закоченевшие колени, бока и поясницу. Вася шутки ради повторял все его движения. Тогойкин побежал. Вася пустился вслед. Пробежав немного, Тогойкин оглянулся, Вася легко бежал, высоко вскидывая колени. Теперь Тогойкин передвигался широкими и быстрыми прыжками. Потом он опять обернулся. Вася прыгал легко и так быстро, что чуть было не налетел на Тогойкина — тот едва успел отскочить в сторону.

— Беги первым!

— Давай! — Вася пролетел вперед, мягко подпрыгивая.

Тогойкин с трудом поспевал за ним и прибежал к к костру, вспотев и запыхавшись. Если бы костер был вдвое дальше, Вася далеко опередил бы его. А ведь обычно Тогойкин и в беге и в прыжках легко опережал большинство своих сверстников.

— Ты, оказывается, хороший бегун! — сказал Николай, сдерживая одышку.

— По школе занимал второе место. Ванька Козлов, вот кто здорово бегал! Ох эта несчастная рука! — Вася погладил больную руку и обиженным тоном добавил: — Ведь когда размахиваешь обеими руками, бежишь быстрее…

«Он считает, что плохо бежал!» — с одобрением подумал о Васе Тогойкин и принялся раскапывать из-под снега остатки дров.

— Вася, тащи бак.

— Ага!

— Только потише там.

— Угу! — Словно обрадовавшись, что нашелся предлог еще разок пробежаться, Вася пустился что было духу, широко выкидывая свои длинные ноги.

Дрова кончались. Их хватит только на то, чтобы вскипятить воду и поддержать огонь во время чаепития. Надо сразу же после чая сходить за топливом. Может, сходить сейчас? А вдруг пролетят воробьи? Лучше после чая.

В это время послышался крик бегущего Васи:

— Коля! Радость!

Тогойкин чуть не упал. Неужели появился какой-нибудь охотник? Или получили телеграмму? Но он тут же с досадой отмахнулся от своих догадок. Да он, видно, совсем отупел, коли такое в голову приходит.

Когда Вася подбежал, вздымая вокруг себя снег, и поставил на землю пустой бак, Тогойкин спросил:

— Что там?

— Все проснулись.

— Ну?

— Читают газету!

— Ах, вот оно что…

Тогойкин понял, что там и в самом деле должны радоваться. И ему захотелось побежать туда и вместе почитать газету. Хотя это было очень заманчиво, Николаю пришлось все-таки отказаться от своего желания. Он набил бак чистым снегом и поставил его на огонь. Вася сунул ему в руку сухарик.

— Зачем? — удивился Тогойкин, разглядывая сухарик.

— Раскроши его.

— Зачем? — повторил он.

— А гостям нашим.

— Ах, да!

Раскрошив в ладонях сухарик, Тогойкин с досадой подумал о себе. На редкость неудачно начался день. О чем бы Вася ни заговорил, Николай во всем усматривал что-то нехорошее. Даже этот несчастный сухарик навлек его черт знает на какие противные подозрения. Не хватало только, чтобы он подпал под влияние Фокина.

— Почему же их нет?

— Прилетят! — уверенно ответил Тогойкин и высыпал в ладонь своему другу раскрошенный сухарь, а несколько кусочков покрупнее зажал в кулаке.

Парни одновременно вскинули головы. Пролетавший над ними ворон испуганно взмыл вверх и, то теряясь в облачном небе, то вновь появляясь, посвистывая крыльями, свернул в сторону и, видимо, где-то поодаль опустился на дерево. Послышалось резкое карканье: «Тронь! Тронь!»

— Варнак! Разбойник! — весело обругали парни ворона на двух языках и рассмеялись.

— Дрова, Вася, кончаются.

Неожиданно, будто внезапный порыв ветра сорвал сухие еловые шишки, на снег шумно высыпала стая воробьев. Один чуть-чуть отстал и сел отдельно, в сторонке. Посидел, потом покатился комочком и защебетал. Двигаясь прямо к парням, стоявшим у костра, он наткнулся на одного из своих собратьев и, пятясь назад, сердито защебетал, затем перескочил через него и опять пустился бежать, подпрыгивая, как клубок шерсти. Наткнулся на другого, вытянул шейку, сделал несколько прыжков назад и опять перескочил через него. Остановился он совсем близко от парней и, стоя на своих тоненьких ножках, стал опасливо оглядываться, зыркая по сторонам своими кругленькими глазками. Он все время щебетал, видимо рассказывая о чем-то очень важном.

Парни тихо наблюдали за ним.

— Улетят, — прошептал Тогойкин.

Вася крадучись отошел в сторону и рассыпал по снегу сухарную пыль. Воробьи шумно взлетели, но тотчас приземлились. Как только Вася отошел, шерстяные комочки сразу запрыгали и принялись оживленно клевать, возиться и хлопотать.

Когда Вася подошел к Николаю, его взору представилось следующее: человек и воробей стояли друг против друга и вели весьма оживленный разговор.

— Ты иди к своим друзьям, — говорит Тогойкин.

— Чей, че-ей? — отвечала птичка и укладывала и охорашивала свои перышки, словно приводила себя в порядок.

— Ты же, друг, проголодаешься!

— Чивы-чивы-чив! — возражал воробей и с умным видом потряхивал головкой.

Николай бросил ему кусочек сухарика величиной с бусинку. Испугавшись резкого движения руки, воробей метнулся кверху, но тотчас вернулся, схватил клювом крошку, полетел, мелькая крылышками, бросил добычу своим друзьям, вернулся и снова сел перед человеком:

— Че-чело-век!

Тогойкин бросил второй шарик. Воробей схватил его и опять унес к своим. Так он сделал несколько рейсов. Вокруг пищи, добытой своим храбрым товарищем, воробьи собирались по двое и по трое и клевали шарики, катая их по снегу.

— Все!

Николай бросил последний кусочек подальше, на этот раз воробей не унес крошку, а стал клевать сам, отскакивая от нее и вновь подскакивая.

Это была, пожалуй, самая невзрачная из всех птичек, но очень ловкая и смелая. Казалось, что не только мяса, но и косточек-то нет у этого воробушка. Перекатывается по снегу клочок живого пуха — и все. А в кургузом хвостике и в трепещущих крылышках явно недоставало перьев, они просвечивали. Но до чего же он был весел, боек и радостен, этот воробей! Наверно, он считал себя в этом подсолнечном мире самым нужным, самым необходимым существом… Или же он вылупился позже своих братьев и сестер, не успел еще возмужать и окрепнуть к зиме, тяжелее других перенес снега и морозы и потому так жалок его вид… А может быть, он самый старый в стае, обременен заботами, но с годами любовь к жизни не покинула его. А может быть, это был доблестный герой, отчаянный смельчак, уцелевший в смертельной схватке, сумевший вырваться из кривых когтей свирепых хищных птиц или зверей… Кто это может знать! Но как бы там ни было, он, видно, сполна получал от жизни свою долю радости. Потому он так веселится, потому он так ликует. И это хорошо! Очень хорошо!

— Молодец, Трифон Трифоныч!

— Кто?

— Да вот этот герой! Воробей! — кивнул Вася на пичугу и рассмеялся.

С этих пор парни величали этого отчаянного воробья Трифоном Трифонычем.