Бег в тенях: Власть Золота

Глава 9: Апокалипсис сегодня

Марко Науэрт резко сел на кровати, судорожно пытаясь вдохнуть. Его мысли метались вспугнутой стайкой воробьев, а сердце ледяным ножом резали чувства непоправимой потери, фатального опоздания, и еще чего-то, неясного и непонятного, словно со старой, давно зажившей раны срезали рубцовую ткань вместе с большей частью кожи.

Он проморгался, с трудом возвращаясь в здесь и сейчас, и преисполнился удивления: он проснулся от ночного кошмара, проснулся после бурной ночи с вернувшейся к нему любимой. Несколько часов взаимной страсти порядком утомили их обоих, и Марко не ожидал от последовавшего за ней сна ничего, кроме отдыха без сновидений до самого утра. К тому же, ночные кошмары были для него чем-то непознанным, известным лишь с чужих слов - его сны были короткими и неизменно бессмысленными, не вызывающими ярких эмоций, словно подборка скучнейших эпизодов трид-сериала, нарезанная, перемешанная, и показанная с конца. Тем не менее, бешено стучащее сердце, покрытые холодным потом виски, и клубок болезненных страхов, медленно отступающих в уголки разума, не оставляли сомнений - в эту ночь, сразу после счастливейшего за последние несколько лет события, его посетил именно ночной кошмар.

Удивление от этого странного происшествия помогло ему окончательно отодвинуть остаточные страх и трепет в сторону. Он огляделся, и не увидел ничего необычного, ни обычным зрением, ни астральным восприятием. Все вокруг было спокойно и безмятежно, как и можно было ожидать от раннего утра незадолго до восхода солнца. Марко собирался было встать, и двинуться в душ, чтобы смыть с себя непонятный сон и окончательно забыть его, как рядом с ним с постели подхватилась Моника.

- Нет! - вскрикнула она, и бессвязно забормотала:

- Нет… стой! Зачем, не надо… как же так… Что? Что происходит?! - ее суматошно мечущийся взгляд нашел Марко. Быстро придвинувшись ближе, Моника сжала его в судорожных объятиях, вцепляясь в мужчину, словно утопающий в спасательный круг, и замерла, мелко дыша. Он чувствовал частое и громкое биение ее сердца, словно пытающееся вырваться из груди девушки.

- Все, милая, - зашептал он, гладя ее по спине. - Уже все, все уже закончилось. Это просто дурной сон, ничего плохого не случилось. Я здесь, я с тобой, все хорошо… - он продолжал говорить ей на ушко бессмысленные слова успокоения и утешения, не особо задумываясь над ними - его посетило острое чувство неправильности. Ночные кошмары пришли не только к нему. На его памяти, Моника всегда спала с безмятежностью ребенка, улыбаясь во сне, и просыпалась неизменно бодрой и отдохнувшей. Сегодняшний кошмар, случившийся в самый неподходящий момент, просто не мог быть естественным.

- М-марко? - выдавила девушка, подняв на него медленно наполняющийся осознанием взгляд. - Что случилось? Где мы? Почему я… что со мной?

- Ночной кошмар, скорее всего - наведенный, - ответил мужчина с усиливающейся уверенностью. Это было наилучшим из приходящих в его голову объяснений, пусть обычных для вызванного магией дурного сна следов он и не ощущал. - Подозреваю что-то симпатическое, возможно - из более сложных практик худу. Не беспокойся, - он нагнулся к подруге, и поцеловал ее в лоб. - Я разберусь.

- Худу? - бледно улыбнулась она. - Это когда в куклу тыкают иголками? Кто-то нанял шамана-вудуиста, чтобы насылать на нас кошмары? Зачем? - она не собиралась отпускать любовника, лишь крепче сжимая его в объятиях.

- Этого я не знаю, - спокойно высказался Марко. - Пока что. Я выясню, кто вздумал портить наш ночной сон, и как следует начищу его астральное рыло, - девушка издала нервный смешок.

- Никто не смеет обижать мою любимую, - ободряющим тоном закончил он. - Ну что, просыпаемся? Примем душ, выпьем по кружке сойкафа, и забудем обо всех дурных снах в мире.

- Я… у меня до сих пор в глазах мутно от усталости, - несчастным голосом ответила Моника. - Ты вконец меня заездил. Я бы порадовалась твоему энтузиазму, но сейчас, я слишком хочу спать, - она уставилась на мужчину горестным взглядом, и тихонько закончила:

- Хочу, но боюсь.

- Достать для тебя шприц со “слэбом” из травмакита? - подумав, спросил Марко. - Вколю тебе четверть дозы, и ты гарантированно отключишься на следующие три часа. Никаких сновидений не будет - воздействие “слэба” пропускает фазу быстрого сна.

- Давай, - отозвалась чуть приободрившаяся девушка. - И… полежишь со мной? Я знаю, “слэб” действует мгновенно, но ты все же останься, на всякий случай, хоть ненадолго.

- Конечно, - улыбнулся он подруге. - Я сейчас, подожди немного, - он высвободился из объятий Моники, и встал, направляясь к шкафу с экипировкой.

Вколов подруге седатив, он некоторое время лежал рядом с ней, держа девушку в объятиях, и отслеживая любые подозрительные шевеления астрала вокруг. Ни злобные духи, ни вражеские заклинательные конструкты не спешили набрасываться на спящую Монику, что вконец запутало молодого мага. Известные ему магические способы испортить кому-либо ночной сон были слишком прямолинейными, слишком… тупыми, чтобы отличить начисто вырубленного медикаментами человека, неспособного видеть сны, от обычного усталого страдальца, решившего прикорнуть. Он потянулся было за комлинком, намереваясь обратиться с этими странностями к известным ему опытным магам, но передумал - Марко и сам ощущал сонливость и вялость после слишком короткой ночи, не принесшей отдыха. Следовать примеру подруги и отключать сознание с помощью лекарств ему не хотелось. Вместо этого, он решил сходить на кухню, и взбодриться напитком из сои с высоким содержанием кофеина.

Кухня, несмотря на раннее время, не пустовала - Марко с удивлением обнаружил в общей зале сидящего за одним из обеденных столиков Василия Баринова. Приятель также поправлял здоровье напитком, но вовсе не сойкафом - перед ним стояла открытая бутылка синтводки, и одинокий стакан. На глазах молодого мага, его товарищ с хмурым видом наполнил граненую емкость, коротко выдохнул, и опрокинул ее одним махом.

- Василий, ты чего? - удивленно спросил мужчина. - У нас, между прочим, миссия вечером.

- Успею протрезветь, - мрачно отозвался тот. - Тем более, что не забирает, хоть ты тресни.

- А чего напиваешься, еще и с утра пораньше? - поинтересовался Марко, наполняя кружку остывшим вчерашним сойкафом, и направляясь к микроволновке. - Что-то случилось? Новости с родины?

- Да какой там, - махнул рукой Василий. - Кошмар приснился. Вспомнить ничего не могу, но поджилки до сих пор трясутся. Даже бухло не помогает, - он уставился на бутылку прозрачной жидкости с искренней ненавистью.

- Кошмар, - медленно проговорил молодой маг, садясь рядом с товарищем, и пригубляя разогретый сойкаф. - Именно сегодня. Ты как вообще спишь, нормально?

- Мальчики кровавые в глазах не стоят, если ты об этом, - невесело пошутил тот. - Сегодня - впервые на моей памяти такое.

- Мы с Моникой тоже проснулись от кошмара, - проговорил Марко. - Оба. Я сплю почти без сновидений, а ей никогда не снилось ничего неприятного. Но сегодня, накрыло нас обоих. Она даже из рук меня выпускать не хотела первые несколько минут.

- О, сложности разрешились? - весело оскалился Василий, показав тень былой бодрости. - Совет вам да любовь.

- Что? - непонимающе спросил молодой маг, погруженный в раздумья. - А, да, спасибо. Я подозревал наших старых врагов, из Германии. Я тебе рассказывал? - в ответ на отрицательный жест приятеля, он быстро пересказал ему историю неудачного ограбления Хартфельдшлосса, и печальную судьбу Кройцбазара.

- Хреново, - кратко резюмировал Василий. - Дракон и его мальчики на побегушках. Странно, что тебя хоть кто-то приютил.

- От них давно ничего не было слышно, - задумчиво ответил Марко. - Отыскать нас в Ханчжоу намного труднее, чем в Германии - местные будут этому всячески мешать. Получается, сегодняшние сны - не моих врагов работа. С чего бы им насылать кошмары на тебя?

- Случайно зацепили? - предположил его собеседник. - Краешком. Наши комнаты совсем рядом.

- Такое я бы заметил, - уверенно ответил молодой маг. - Ритуал был именно что адресным, по симпатической связи. Только они не оставляют астральных следов.

- Наша дружная компания вроде не успела врагами обзавестись пока что, - задумчиво высказался Василий, отодвигая стакан в сторону. - Тех бандитов мы или загасили наглухо, или они толком нас не разглядели. Да и откуда у этой шелупони сильный маг?

- Верно, - протянул Марко. - Что у тебя, что у нас с Моникой враги имеются, но кого-то, обиженного на нас троих одновременно, нет и быть не может, - он замолчал, отрешенно барабаня пальцами по столу. Его соратник также сидел тихо, с сомнением во взгляде озирая синтводку.

Их раздумья прервали быстрые и громкие шаги, сопровождающиеся злобными криками. Из коридора, ведущего к жилым комнатам, вышел их старый знакомец, доверенное лицо Чжэнь Цина, парень по имени Чань. Всклокоченный, одетый в майку и пижамные штаны, он яростно и полусвязно орал в комлинк, уткнувшись лицом прямо в трид-проекцию. Озадаченно заморгав, Марко невольно попытался вслушаться в его вопли, понимая с пятого на десятое.

- Ты, тупая сучья!.. Я тебя, безмозглую мразь!.. Когда я доберусь до тебя, я буду бить тебя ногами, пока не выбью все дерьмо!.. - вопил триадовец, ничуть не смущенный присутствием невольных слушателей. Проорав еще порцию неразборчивых ругательств, он стукнул по экрану комлинка кулаком, разрывая связь, и поднял от него мутные, бессмысленные глаза. Невидящим взглядом обозрев кухню, он неверными шагами двинулся к кофейнику.

- Кто это был, Чань? - отрешенно спросил Марко, немного растерявшийся от этого неожиданного и бурного всплеска эмоций. - Должник, или боец вражеской триады?

- А? Что? - вскинулся парень, и ответил тусклым, безэмоциональным голосом:

- Моя мать забыла заплатить за три-видение, и позвонила мне, сказать, что ее отключают.

- Твоя мать? - изумленно спросил молодой маг. - Ты сейчас разговаривал со своей матерью?

- Да, - все так же равнодушно ответил Чань. - Она позвонила мне сразу же, как я проснулся после кошмара, - наполнив кружку холодным сойкафом, он перестал обращать внимание на окружающих, и двинулся прочь, прихлебывая напиток.

- Снова кошмар, - пораженно покачал головой Марко. - Да что здесь творится? Вчера же все нормально было.

- Чего этот тронутый вопил? - с тенью интереса осведомился Василий, все так же не желающий учить местное наречие. - Подружку с любовником застукал?

- Нет, ему тоже приснился кошмар, - машинально ответил молодой маг. - А потом, ему на комлинк позвонила мама. Это на нее он кричал.

- Мама? - издал неверящий смешок Василий. - Он так с матерью общается? Ну и привычки у местных.

- В Китае очень уважают кровное родство, - медленно ответил Марко, - и старших родственников. Ни один местный в здравом уме не стал бы орать на свою мать, грязно ругаясь. Чань - не псих, иначе не пробился бы в близкие подручные Чжэнь Цина. Да что же здесь происходит? - ошарашенно покачав головой, он с новым интересом посмотрел на все так же стоящую на столе бутылку синтводки.

- Без поллитры не разобраться? - моментально понял его взгляды Василий. - Могу принести второй стакан.

- Нет, - все же пересилил себя Марко. - Если я напьюсь сейчас, то буду не в форме на миссии. Схожу лучше к нашему герру Шмидту. Кому, как не ему, знать о творящемся в его владениях?

***

Чжэнь Цин оправдал смутные подозрения Марко - он также не спал в эту рань, и открыл дверь вскоре после первого стука. Глава триады Жуншэн выглядел скверно - его пальцы заметно тряслись а лицо было болезненно бледным, с темными кругами синяков под глазами. Обычно бодрый, сейчас он производил впечатление дряхлой развалины.

- Чего надо? - тихо и как-то беспомощно спросил он, впуская Марко внутрь.

- Кто ещё видит кошмары? - спросил тот без обычной своей церемонности.

- Все, - глухо ответил старый бандит. - Все мои ребятки. Вэнь Лун не может - после старой травмы, у него из мозга вырезали кусок. Остальные каждую ночь… - он неожиданно сорвал с пояса свой бумажный талисман, и сунул Марко под нос. - Вот! Лучший амулет против злых духов, зачарованный на горе Лунху! Его хватило на какую-то неделю, - он нервно засмеялся. - А должно было на пару лет, не меньше, - Марко с интересом осмотрел магический предмет, и отметил его полностью иссякшую ауру.

- Что, если ночевать в другом здании? - спросил молодой маг, перебирая в памяти ритуалы, могущие устроить ночь ужасов целой толпе народу.

- Плевать, где ты ночуешь, - зло ответил Чжэнь Цин. - Если ты принадлежишь к Жуншэну, ночью твою душу будут грызть демоны. Мои мальцы спасаются, кто как может - "слэбом", "блиссом", синтоголем… Не думал, что и тебя одолеет эта напасть, - он скривился в подобии виноватой гримасы.

- Моих людей тоже, - отстраненно проговорил Марко. - Значит, вся триада, и люди, что связаны с ней. Это, как ни странно, логично, и поможет мне разобраться, что к чему, - оставив задумчивость, он заговорил четко и уверенно:

- Я найду способ снять это проклятие, и выясню, кто его наслал. Если моих знаний не хватит, обращусь к знакомым теневикам, но будьте уверены, я это так не оставлю.

- Да? - грустно поглядел на него Чжэнь Цин. - Ты уж постарайся, малыш. Мои старые кишки слабоваты для наркотиков.

- Не беспокойтесь, шеф, - Марко добродушно улыбнулся, вспомнив свои недавние слова насчет приемного деда. - Все будет нормально. Завтра же утром, я проведу над нашим домом защитный ритуал, чтобы все мы спали получше. А пока, - он заинтересованно поглядел на иссякший талисман Чжэнь Цина, который тот отбросил на ближайший стол. - Такие штуки только на Лунху можно достать, или они есть где-нибудь поближе?

- Их в каждом храме продают, - чуть бодрее ответил глава триады. - Но по сравнению с лунхускими, они совершенно никчемные.

- Отлично, - довольно улыбнулся молодой маг. - Пошлите человека в один из этих храмов. Пусть купит побольше таких амулетов, и повесит на дверях спален. На одну ночь должно хватить.

- Так и сделаем, - закивал Чжэнь Цин. - Пришли ко мне… кого-нибудь. Первого, кого встретишь за дверью. Отправлю его в храм Гуань-ди, что на западной улице Бэйша - пусть наш покровитель защитит… - повернувшись к статуе бородатого мужика в углу, он задумчиво почесал подбородок.

- Да, еще одно, шеф - с Чанем все нормально? - спросил Марко, вспомнив непонятный утренний эпизод. - С ним ничего такого не происходит - вспышки злости там, неуважительное поведение?

- Ты это о чем? - подозрительно посмотрел на него триадский главарь. - Чань - хороший, воспитанный мальчик, другого я бы не приблизил.

- Я тоже так подумал, - медленно ответил молодой маг. - Сегодня утром, я видел, как он громко ругал свою мать по комлинку, и даже угрожал ее избить, - Чжэнь Цин пробормотал под нос длинное, заковыристое, и грязное ругательство.

- Демоны, - зло прошипел он. - Демоны добрались и до него. Придется увезти его семью подальше.

- Вы о чем? - быстро спросил Марко. - Что угрожает его семье?

- Он сам, - скривился старый бандит. - Около года назад, один из моих красных шестов до полусмерти избил жену. Своего сына, который попытался его остановить, он ударил так, что сломал ему несколько ребер. Нань Чанфэн - жестокий метачеловек, но к семье он всегда относился бережно, даже слишком, - он устремил на собеседника взгляд, полный раздраженного недоумения. - С тех пор, подобное повторилось, и не раз, с другими моими металюдьми. Некоторые рехнулись по-другому, - он искривил губы в безрадостной ухмылке. - Запираются дома, вместе с семьей, и никуда их не выпускают - боятся.

- Как вы думаете, это связано с кошмарами? - медленно проговорил Марко.

- С чем же еще, - вздохнул Чжэнь Цин. - Они начались незадолго до того, как Чанфэн сорвался.

- Я это учту, - твердо произнес молодой маг, - и позабочусь об этом. А сейчас, я вас оставлю, шеф. До свидания.

- Бывай, - меланхолично кивнул ему триадский главарь.

***

Вернувшись в свою комнату, Марко застал там Монику Шефер, лежащую на животе на его кровати, и что-то печатающую на клавиатуре деки. С веселым удивлением мужчина отметил появление на тумбочке пузырьков с косметикой и прочей женской мелочевкой, выглядывающую из открытой двери платяного шкафа женскую одежду, и едва заметный запах лаванды в воздухе - из ближайшей розетки торчал испаритель ароматических масел. В отсутствие Марко, его комната подверглась успешному вторжению с последующей оккупацией.

- Ты-то мне и нужна, - обрадованно выдал мужчина, садясь на кровать рядом с подругой, и целуя ее в шею. - Ты выяснила все насчет нашей сегодняшней миссии?

- Яволь, герр гауптман, - с вымученной иронией отозвалась девушка. - Мне приступить к докладу по всей форме?

- Ты чего? - удивился он, и озабоченно продолжил:

- Все еще плохо себя чувствуешь? “Слэб” не помог? - он положил руку на белое плечо Моники, не скрываемое тонкой майкой-безрукавкой, и легонько его погладил.

- Да нет, я выспалась, - ответила девушка уже спокойнее. Ее левая рука оторвалась от клавиатуры, и накрыла ладонь Марко. - Все нормально, просто… очень уж скверно день начался. В последний раз, у меня был ночной кошмар в девять лет, когда я посмотрела на ночь какой-то древний юкасовский флэтвид-ужастик, про уродца в полосатом свитере и с обожженным лицом. Но то был просто странный и неприятный сон, а сегодня… - она повернулась на бок, и устремила на своего мужчину взгляд печальных глаз. - Со мной случилась паническая атака, Марко. Если бы не ты, я до сих пор сидела бы в углу, и грызла ногти. Я даже подумываю закинуться “баззом” сегодня ночью, или попросить тебя скастовать твое наркоманское заклинание, лишь бы не чувствовать это снова, - она потянулась вперед, и неловко обняла мужчину за талию, устроив голову на его колене.

- Все будет хорошо, милая, - успокаивающим тоном ответил Марко. Кончики его пальцев медленно перебирали платиновую прическу подруги. - Кошмаров больше не будет. Завтра утром, я проведу все защитные ритуалы, которые смогу вспомнить, а сегодня, нас прикроют народные средства. Помнишь желтую бумажку на поясе у Чжэнь Цина? Похоже, это благодаря ей мы все спали спокойно прошлые несколько ночей. Он отправил одного из своих людей за похожими талисманами. Их развешают на дверях всех жилых комнат.

- Да? Надо будет забрать тот, что оставят на моей двери, и повесить его над нашей кроватью, - приободрилась Моника. Она посмотрела на мужчину требовательным взглядом, чуть улыбаясь. - Ты же не думаешь от меня отделаться сегодня ночью?

- Отделаться? От тебя? - неподдельно удивился тот. - Я похож на идиота, мазохиста, или сумасшедшего? Ты бы еще спросила, не собираюсь ли я выбросить все имущество на помойку, и податься в монахи. Отделаться от тебя, надо же, - он с недоверчивой улыбкой покачал головой. Девушка весело засмеялась.

- Ну, ты сам мне говорил вчера ночью про твое невольное монашество, - лукаво улыбнулась она, но тут же посерьезнела. - Постой, зачем развешивать охранные талисманы на каждой двери?

- Причина наших кошмаров - проклятие, наложенное на триаду Жуншэн, - серьезно ответил Марко. Он вкратце пересказал подруге выясненное сегодня утром.

- Кошмары, домашнее насилие, и паранойя, - протянула девушка. - В моменте - так себе угроза, но если в перспективе… Думаешь, враги нашего герра Шмидта постарались?

- Знание, что ты в любой момент можешь спятить, и искалечить своих родных, должно серьезно бить по морали, - согласно кивнул мужчина. - Особенно для местных, с их традициями уважения к старшим. А еще, Чжэнь Цин упоминал, что почти все в его триаде регулярно отключают себя седативами по ночам. Такое кому угодно посадит печень и почки за пару лет, не говоря уже о влиянии на мозг. Вполне может быть, что какой-то недоброжелатель задумал медленно выморить наших триадских друзей магией.

- Ничего, доблестный Марко Науэрт их всех спасет, - засмеялась Моника. - Словно добрая фея-крестная.

- Спасу, конечно, - хмыкнул тот. - Мы с ними в одной лодке. Давай все же поговорим о деле. Что мы знаем о поле “белого дракона“, которое нам нужно прополоть?

- Оно зарегистрировано как частное фермерское хозяйство, растящее бобовые, - ответила девушка, переворачиваясь обратно на живот, и тянясь к кибердеке. - Взяток, наверное, за эту регистрацию Хайнин отвалил целый вагон. Но теперь они выращивают свои цветочки нагло и в открытую, в паре-тройке десятков километров от города, - трид-проектор деки отобразил интерактивную карту, с флажком неподалеку от городской черты Ханчжоу. Изображение приближалось, пока не отобразило спутниковое фото местности вокруг их цели: неровный прямоугольник поля, квадратики зданий неподалеку, и прилегающая к ним грунтовая дорога.

- Туда каждый день прибывает четыре минивэна, - продолжила девушка. - Возят смену охраны, скорее всего. Это значит, нас встретит где-то полтора или два десятка бойцов.

- Что за домики рядом с полем? - поинтересовался мужчина, наклоняясь ближе. Он ощутил запах, исходящий от подруги - легкий аромат духов, незначительная нотка пота, и разогретый пластик, - и помимо воли снова обнял ее, гладя нежную кожу плеча любимой. Та, полуобернувшись, подарила ему веселую улыбку.

- Жилье, и большой сарай для техники, совмещенный с хранилищем удобрений, - ответила она на вопрос, приближая изображение последнего - обширного здания из металлоконструкций. - Они вообще все в этой развалюхе хранят, от запасных топливных батарей, до тары под продукт.

- Батареи, - задумчиво проговорил мужчина. - Сеть и Матрица на их веселой ферме есть?

- Как не быть, - с готовностью ответила Моника. - Вся сельхозтехника - беспилотная, удаленно управляется одним-единственным риггером. Так меньше людей знает о поле, и меньше вероятность утечки. Не то, чтобы их это спасло.

- Скажи-ка мне пожалуйста, любовь моя, - еще отрешеннее промолвил Марко, - ты смогла бы устроить в этом сарае немного шума? Скажем, подорвать топливные батареи, или технику?

- Как я могу сказать “нет” на такую милую просьбу? - рассмеялась девушка. - Хоть сейчас. Защита на их сетке - редкостный хлам, они явно надеялись на анонимность и авторитет триады, а не на качество файрвола и ай-си. И батареи, и техника - все, считай, в моей власти. Что ты задумал?

- Мы заявимся к ним в гости вечером, - медленно заговорил мужчина, раскладывая элементы возникшего плана по полочкам. - Ты подорвешь их сарай с хламом. Хорошо будет, если начнется пожар. После этого, в дело вступит наш новый риггер с ее дроном. Они опрыскают поле дефолиантом, пока охрана возится с горящим амбаром. Закончив с поливочными работами, мы тихо уйдем, так и не показавшись на свет. Как тебе план?

- Обычная машина сможет подъехать к полю только со стороны грунтовки, а та - под охраной, - мгновенно уловила узкое место Моника. - Внедорожники по тамошним оврагам тоже пройдут с трудом - в темноте можно легко застрять. К тому же, они, обычно, шумные - электромотор высокой мощности визжит только так. Нас обнаружат, - Марко ненадолго замолчал, прикидывая варианты.

- Зачем нам внедорожник, и вообще, наземный транспорт? - заговорил он довольным тоном, посещенный неожиданной идеей. - Вот что, милая: выясни, есть ли в Ханчжоу клуб авиаспорта, прокат глайдеров и мотодельтапланов, или, хотя бы, владельцы подобной техники. Прилетим на поле по воздуху, и так же улетим.

- Отличная идея, дорогой, - воодушевленно отозвалась девушка. - Надо освежить свои навыки пилотирования.

***

Солнце начинало клониться к закату, окрашивая алым стеклопакеты верхних этажей высоток, и понемногу передавая эстафету самого яркого светила городским неону и галогену, когда в одну из боковых дверей жилкомплекса триады Жуншэн позвонила гостья, ожидаемая командой Шэньсяня. Чэнь Суйцзинь прибыла в компании паукообразного дрона, нагруженного массивным металлическим ящиком. Марко Науэрт, предупрежденный о ее приходе заблаговременным звонком на комлинк, встретил новую соратницу у двери. Он одобрительно отметил серый прыжковый костюм девушки, усиленный кевларом, кобуру с тяжелым пистолетом “савалетт-гардиан” на ее поясе, и закрепленные там же серые коробочки риггерских ремонтных расходников. Как она и обещала, юная ученая пришла подготовленной.

- Привет, Суйцзинь, - дружелюбно кивнул ей Марко. - Нам дальше по коридору, в общий зал. Все уже там, собираются потихоньку. Мы выступим с наступлением темноты, так что пока познакомлю тебя с нашими. На подготовку тоже есть время.

- Отлично, - беззаботно ответила девушка. - Успею сменить ноги на импеллеры на моем Сюнмао-гэ, и пристыковать к нему баки с дефолиантом, - она кивнула в сторону дрона, невозмутимо шествующего рядом с ней.

Ее роботизированный помощник выглядел более-менее обыденно, пусть и выделялся формой корпуса, угловатой и изломанной. Он отдаленно напоминал скелет с толстыми костями квадратного сечения, частично прикрытыми металлокомпозитной кожей бронеплит. Стыки столь увлеченно описанных Суйцзинь модулей просматривались с трудом, и выглядели скорее необычным рисунком - подгонка у деталей дрона была на высоте. На лобовой броне малоразмерной боевой машины разместилась мультяшная картинка - панда, жующая побег бамбука. Забавно выглядящий черно-белый медведь то и дело вертел головой и хлопал глазами - краска из запрограммированных на смену цвета нанитов превратила картинку в живую.

- Симпатично, - с улыбкой оглядел нанитовую аппликацию мужчина. - Любишь панд?

- Обожаю, - с искренним воодушевлением отозвалась девушка. - Самые милые существа в мире. Скажешь, нет? - притворно нахмурившись, она смерила Марко грозным взглядом.

- Я вот кошек люблю, - рассеянно ответил тот. - Свою, увы, так и не завел - некому было бы ее кормить. Да, Суйцзинь, как у тебя с английским? - с толикой озабоченности поинтересовался он. - Совсем забыл тебя об этом спросить. Наша многонациональная команда вынужденно общается на нем.

- Мои коллеги из СКАШ не жаловались, - непринужденно перешла на английский риггерша. Ее выговор был безупречно чист, без единого следа как обычного для китайцев растягивания слов и смягчения согласных, так и СКАШ-евских “местных” акцентов.

- Отлично, - с облегчением в голосе ответил Марко. Они как раз вошли в общий зал первого этажа, и приблизились к устроившейся за обеденными столами команде Шэньсяня. Юная декерша снаряжала магазины-рожки для Р93, с отсутствующим видом набивая в них 5.7-миллиметровые патрончики. Стрелок старательно закреплял на широком поясе, лежащем перед ним на столе, подсумки с гранатами и коробочки травмакитов.

- Познакомьтесь с нашим новым риггером, друзья, - обратился к соратникам молодой маг. - Чэнь Суйцзинь, прошу любить и жаловать. Суйцзинь, это Моника Шефер и Василий Баринов.

- Всем привет! - с веселой улыбкой помахала рукой новоприбывшая. Моника, обратив на нее рассеянный взгляд, громко охнула, округлив глаза. Горсть патронов и полуснаряженный магазин вывалились из ее рук, раскатившись по полу. Василий, негромко ругнувшись, поспешно кинулся их собирать.

- Чэнь Суйцзинь, - ошарашенно протянула декерша. - Во плоти. В моей команде. Милый, - она повернулась к Марко и уставила на него требовательный взгляд, полный укора. - Ты похитил ее, как меня недавно? Или ты ее шантажируешь? Может, ты изучил в своей поездке по миру заклинание контроля разума? Объясни сейчас же, как один из светлейших умов Азии оказался здесь, чтобы влиться в нашу компанию в качестве риггера?

- Спасибо, Моника, - со смехом вмешалась Суйцзинь в эту бурную тираду. - Я здесь совершенно добровольно - моя история похожа на то, как начинал Марко. Кстати, твоя прическа - просто супер. Жаль, я не могу носить подобную - у меня натуральный цвет слишком темный, а мелирование мне не пойдет, я проверяла.

- У тебя тоже классный стиль, - с энтузиазмом отозвалась декерша, бросив взгляд на жесткую косичку, удерживающую иссиня-черные волосы Суйцзинь. - Я хотела бы попробовать косу, но всякий раз, когда я пытаюсь отпустить волосы, они лезут в датаджек.

- О, это очень просто решить, нужно всего лишь…

Дамы, увлеченно обмениваясь репликами, отошли в сторону. Марко, проводив их веселым взглядом, подсел к стрелку. Тот, в быстром темпе набив брошенный магазин Моники, устроил его на столе рядом с экипировкой декерши, и вернулся к своему снаряжению.

- Ты как? - поинтересовался молодой маг. - Нервы успокоились? Голова не болит?

- Все в порядке, - безмятежно отозвался Василий. - Я и выпил-то пару капель, не больше. Как думаешь, может, вечером еще хряпнуть, для глубокого сна?

- Наш герр Шмидт закупил защитные талисманы, они должны нас прикрыть сегодня ночью, - ответил Марко, бросив короткий взгляд на беседующих девушек. Те как раз дружно смеялись чему-то, высказанному Моникой.

- Завтра, я займусь нашим спокойным сном, - продолжил молодой маг. - Даю слово, кошмаров больше не будет. Водка тебе понадобится разве что для расслабления.

- Это хорошо, - стрелок встал и, аккуратно застегнув пояс, попрыгал на носочках. Удовлетворенно кивнув, он вполголоса обратился к Марко:

- А новенькая - ничего так. Как там ее, - он произнес несколько явно русских слов, отдаленно созвучных с именем Чэнь Суйцзинь, и скабрезно ухмыльнулся. - Я бы не против, - он проделал руками недвусмысленный жест. - Она, конечно, плоская и узкоглазая, но что-то в ней есть.

- Даже будь ты последним метачеловеком на земле, Вася, у тебя не было бы шансов, - раздался рядом веселый женский голос, сопровождаемый цоканьем металлических ног. Суйцзинь встала прямо перед опешившим стрелком, глядя на него снизу вверх с насмешливым вызовом. - Ах да, еще одно, - она пробежалась пальцами по экрану закрепленного на запястье комлинка, не разрывая взглядов, и продолжила светским тоном:

- Оскорби меня еще раз на непонятном языке, и мой Сюнмао-гэ отрежет твое хозяйство под самый корень.

Ее спокойно высказанную угрозу сопровождал звонкий металлический щелчок, и проследившие за его источником мужчины непроизвольно передернулись, болезненно морщась. Василий и вовсе несколько спал с лица, что было неудивительно - у самой его промежности покачивалась сомкнутая металлическая клешня, оканчивающая один из манипуляторов дрона Суйцзинь. Защищая честь хозяйки, металлический боец сумел подобраться к ее оскорбителю тихо, словно мышь. Стрелок судорожно сглотнул, отступая на шаг.

- Больше так не делай, хорошо? - ровно произнес он, пытаясь демонстрировать невозмутимость. Получалось плохо.

- Ты знаешь, что для этого нужно, - весело ответила девушка, и обратилась к Марко:

- Мне надо заняться дроном. Я могу оставить здесь кое-какие вещи? - дождавшись утвердительного кивка молодого мага, она удалилась в компании своего верного роботизированного компаньона.

- Не задирай ее, Василий, - с толикой сочувствия в голосе обратился к товарищу Марко. - Суйцзинь - девушка решительная. Вчера, во время нашей с ней беседы, она отравила мой напиток смертельным ядом, просто чтобы показать серьезность намерений. Хорошо хоть, меня предупредила.

- Да, суровая женщина, - нервно хмыкнул стрелок, сверх меры впечатленный. Понизив голос, он добавил:

- Знаешь, я передумал насчет того, что, гм, не против. Мои причиндалы мне все еще дороги.

***

- Узнаешь эту малютку, Марко? - весело поинтересовалась Моника, стоя рядом с небольшим летательным аппаратом. Широкое крыло необычной формы, устроившаяся под ним округлая кабина, надежно опирающаяся на стойки шасси, и пара небольших турбин по ее бокам придавали этой машинке вид то ли летающей игрушки-модели, то ли странного крылатого подобия двухместного мини-вертолета.

- Ты нарочно отыскала именно “Найтвинг”? - с веселым удивлением глянул мужчина на подругу. - Поностальгировать о былых подвигах?

- Из нас двоих, об этих подвигах только ты можешь вспоминать без содрогания, - насмешливо фыркнула та. - Мы как-то использовали такой мотопланер, чтобы проникнуть в корпоративную высотку Ареса, - пояснила она остальным. - Взлетели повыше, направили его над крышей башни, включили автопилот, и спустились на тросах вниз. Немножко поболтались, но все-таки приземлились, куда нужно.

- Как долго вы с Марко вместе, Моника? - заинтересованно спросила Суйцзинь, наблюдая, как мужчины, пыхтя и обливаясь потом, затаскивают в кабину ее дрона. Основная нагрузка ложилась на крепкие плечи Василия, но и подталкивающему железного помощника сзади магу досталось немало работы.

- Где-то четыре года, - безмятежно ответила та, не менее увлеченно созерцая чужой труд. - В последние два мы… взяли перерыв, - в ее беззаботном голосе на мгновение зазвучала грусть, но быстро исчезла. - Недавно, он благополучно закончился.

- Вам бывает страшно друг за друга? - с неожиданной серьезностью спросила юная ученая. - Вы ведь постоянно рискуете жизнью.

- О, мой прекрасный рыцарь постоянно обо мне волнуется, - засмеялась Моника. - Но я всегда знаю - случись что, и я могу на него опереться, как ни на кого другого. В любых обстоятельствах. За эти два года, я так и не нашла кого-то, настолько же надежного, - она обвела мечтательным взором напряженную спину Марко, с трудом заталкивающего дрона в мотопланер.

- Прямо готовый сюжет для трид-драмы, да и только, - улыбнулась Суйцзинь.

- Угу, жизнь порой подсовывает нам на редкость клишированные ситуации, - задумчиво ответила ее собеседница. - Жаль только, способы преодоления этих стереотипных проблем, которые нам подсказывают в тридах и симсенсах, в жизни совершенно не работают.

- И не говори, - согласилась юная риггерша. - Ну вот зачем металюди настолько сложнее машин? Если у дрона спросить, чему равно дважды два, он всегда ответит “четыре”. С метачеловеком, ответ может разниться от минус бесконечности, до плюс бесконечности, в зависимости от того, какие у твоего опрашиваемого возраст, настроение, жизненная ситуация, и бог еще знает что… Фигурально выражаясь, конечно, - поспешно добавила она. - Подавляющее большинство металюдей все-таки способны на простые арифметические вычисления.

- Я знаю, что такое метафора, - с нескрываемой иронией отозвалась Моника. - Неужто ты настолько привыкла общаться с узколобыми типами без капли воображения, а, подруга?

- Есть немного, - смущенно улыбнулась та. - Все корпы своих переговорщиков словно одной формой штампуют. Марко, подожди, - окликнула она мужчину. - Мне нужно сесть рядом с Сюнмао-гэ, - обернувшись к Монике, она с широкой улыбкой добавила:

- Потом договорим… подруга.

Через несколько минут, соратники с трудом загрузились в отнюдь не вместительную кабинку мотопланера “Найтвинг”, и тот, взяв короткий разбег, взмыл в небо, направляясь из Ханчжоу в сторону плантации наркотических цветов, не подозревающей о ждущей ее печальной судьбе.

***

- Хрена с два я еще раз проявлю доброту и широту души, - тихонько ворчал Василий Баринов. - Совершенно добровольно и бескорыстно, я затаскиваю этот железный гроб в планер на своем горбу, великодушно забыв, что часик назад он чуть меня не кастрировал, и что я получаю в награду? Этот же самый железный гроб, норовящий растереть меня в пасту о стенку нашей летучей душегубки! Вот и делай людям добро.

Его недовольство было вполне закономерным - широкоплечий стрелок был крепко зажат между стеной кабины и дроном. Впрочем, никто из команды теневиков не мог похвастаться избытком свободного места - кабина мотопланера “Найтвинг” совершенно не была рассчитана на четверых плюс достаточно массивный дрон. Тесно было всем.

- Ты страдаешь во имя общего блага, друг, - сочувственно промолвил Марко. - Потерпи еще пару часиков, и я вознагражу тебя… чем-нибудь. Упаковкой местного крафтового пива, например.

- Ты вообще молчи! - возмутился Василий. - Устроился, как король, под каждым боком - по девушке. А пиво местное - дерьмо, синтетическое и то лучше.

- Это, наверное, дело привычки, Вася, но “Юаньлин” варит очень приличный лагер, - заметила Суйцзинь, печатая что-то на комлинке. - Цвет, правда, необычный - зеленый. Они вместо хмеля используют генномодифицированную водоросль. Как в пелаго.

- Такое пиво и стоить должно не меньше пелаго, - все так же недовольно отозвался стрелок. - Я пока не готов тратить сотни нуйен на сомнительный напиток стремного цвета.

- А мне интересно, - высказался Марко. - Надо как-нибудь взять бутылочку на пробу, и всем вместе ее распить. Вдруг ты, Васья, настолько полюбишь зеленое пиво, что не сможешь от него отказаться? - стрелок лишь пренебрежительно фыркнул на это оптимистичное заявление.

- “Юаньлиновские” генмоды водорослей достаточно дешевые, с сырьем для пелаго не сравнить, - отрешенно промолвила риггерша, не прекращая копаться в комлинке. - Цена пива соответствует, где-то в полтора раза дороже синтетического. Пивоварня пока развивается, и работает на репутацию. Вот когда Береговые Провинции распробуют их товар, можно ожидать наценок.

- С наценками на синтпиво им все равно не сравниться - отходы нефтепродуктов корпам не стоят ну вообще ничего, - весело фыркнула Моника. - Делают деньги из воздуха, как всегда.

- Надо же гендиректорам на что-то покупать новые яхты каждый год, - равнодушно ответил на это Марко. - Смотри-ка, это не наша цель впереди белеет?

- Она, - Моника подобралась. - Включаю автопилот. Шэньсянь, подстрахуешь его?

- Если начнем падать, я нас выровняю, - успокаивающе ответил тот. - Удачи, и осторожнее там. Даже для тебя, декинг в воздухе - новинка и экстрим.

- Справлюсь, - улыбнулась девушка. - Все, подключаюсь, - сняв чехол с датаджека, она решительным движением подсоединила штекер. Разъем на ее височной кости замерцал индикатором, и в такт ему замигал желтым модуль беспроводной связи, переставленный на новенькую моникину “Ренраку Крафтверк” со старой деки. Пальцы девушки мерно застрекотали клавишами.

- Суйцзинь, приготовься, - напряженно проговорил Марко. После Хартфельдшлосса, он неизменно начинал слегка нервничать, когда подруга заходила в Матрицу. Верный инъектор, снаряженный новой ампулой, также занял свое законное место на его шее.

- Все готово, Шэньсянь, - спокойно отозвалась та. - Можешь творить свою маскировочную магию.

- Позже, - коротко бросил молодой маг. - Физический Камуфляж - сложное заклинание, сотворю его перед самым вылетом, чтобы точно продержался до конца.

Тем временем, стук клавиш кибердеки умолк, и ее хозяйка, глубоко вздохнув, открыла глаза - Моника успешно вернулась из мира чистой информации в реальность. Девушка осторожно отсоединилась от деки, зачехлила датаджек, и вновь положила руки на штурвал мотопланера.

- Полный успех, сейчас увидим результат, - устало проговорила она.

Упомянутый результат не заставил себя ждать - мощный взрыв, что сделал бы честь самым зрелищным из трид-боевиков, на клочки разнес амбар-хранилище, повалил ближние к нему стены жилых домишек, и расшвырял горящие обломки по всей территории нарко-фермерского хозяйства. Ударная волна докатилась до планера и тряхнула его, словно небрежный шлепок гигантской ладони, но, по счастью, ничего не повредила - электромоторы продолжали безмятежно свистеть. Шэньсянь закончил спешно начитывать заклинание маскировки, и скомандовал:

- Выпускаем дрона. Суйцзинь, твой выход.

Моника нажала рычажок на приборной панели, и в полу кабины распахнулся люк, вмиг наполнивший ее резким свистом холодного ветра. Планер дернулся вставшей на дыбы лошадью, но Моника, налегая на штурвал, быстро выровняла его полет. Медленно пропадающий из виду дрон, что стоял как раз на крышке люка, камнем рухнул вниз, но безмятежно замершая риггерша не показывала и капли волнения. Некоторое время все безмолвно наблюдали алеющее внизу зарево пожара, и суматошно бегающие фигурки триадской охраны, что безуспешно пыталась потушить ферму своими силами.

- Может, сделать доброе дело, и вызвать им муниципальных пожарников? - в шутку предложил Марко.

- Не надо, - отозвался Василий, освобожденный от давящего на него дрона, и из-за этого вернувший присутствие духа. - Еще и вправду потушат тут все. А “одинокая звезда”, которую они призовут на головы этих погорельцев, и нам может испортить вечерок, - он насмешливо хмыкнул. - Ты что такое там подорвала, Моника? Хайниновцы хранили в своем хлеву запас С-5? Для взрывных сельхозработ.

- Они сделали ненамного хуже - химические удобрения у них смешивал автомат, управляемый через Матрицу, - весело ответила декерша. - Видно, чтобы их несчастный риггер-фермер мог за одно подключение управиться со всеми задачами. А я прекрасно помню “Поваренную книгу анархиста”. Смешала им один рецептик оттуда, погрузила его в самосвал, подвела тот к стоящим на зарядке топливным батареям, а дальше, дело техники, - девушка победно улыбнулась.

Тем временем, Чэнь Суйцзинь вышла из оцепенения риггерского транса, отключившись от дрона. Девушка потянулась, старательно разминая плечи - она вынужденно активировала своего роботизированного помощника, сидя в достаточно неудобной позе.

- Все, - выдохнула она. - От орхидей ничего не осталось. Сюнмао-гэ полетит за нами. Можно уходить.

- Угу, - неверяще ответила на это Моника. - Это что же, ложимся на обратный курс?

- Ну, да, наверное? - не менее сомневающимся тоном отозвался Шэньсянь. - Дело сделано, - в его последних словах было много больше вопроса, чем утверждения.

- Вы чего? - поинтересовался Василий. - Забыли что-то там, внизу?

- Нет, - покачал голово Марко. - Просто… Васья, у тебя глаз острый, проверь: на нас, случайно, не падает ударный вертолет, или крыло боевых дронов? Может, к нам летит ракета с активной головкой самонаведения?

- Да нет ничего такого, - сердито отозвался стрелок. - Чего это вы оба странно себя ведете?

- Не можем поверить, - с ошарашенной улыбкой высказалась Моника. - С нами сроду такого не случалось.

- Да чего? Чего не случалось? - раздраженно повысил голос Василий.

- Чтобы первоначальный план выполнился без единой ошибки, и не возникло никаких осложнений, - все еще недоверчиво проговорил молодой маг. - Чтобы все прошло легко - как поход за молоком.