Бег в тенях: Власть Золота

Глава 8: Роковая женщина

Этим утром, Марко Науэрт проснулся рано, но, к счастью, не в предчувствии беды. Правда, приятного в этом пробуждении было мало - его разбудили отрывистые и очень громкие вопли на чужом языке. Не путунхуа - его молодой маг уже неплохо понимал. Он протёр глаза, натянул одежду, и, позевывая, выбрался в коридор, где сразу же столкнулся с Моникой Шефер. Девушка выглядела ещё более встрепанно и помято, чем сам Марко, но была готова к бою - в ее руках был зажат верный пистолет-пулемет.

- Ты не знаешь, что случилось? - поинтересовался он у подруги.

- Не знаю, но уже хочу это пристрелить, - давя зевки, ответила она. Обведя коридор мутным взглядом, девушка добавила, указав на одну из комнаток:

- Этот ужасный шум идёт из-за вон той двери. Вламывается?

- Давай сначала вежливо постучим, - предложил мужчина, и последовал своим словам.

В жуткой какофонии, раздающейся из-за двери комнатушки, как раз возник недолгий перерыв, и его аккуратный стук был услышан. Шум окончательно затих, и дверь медленно отъехала в сторону, открывая глазам Марко и Моники Василия Баринова - разгоряченного, веселого, и без капли сна в глазах.

- Утра вам, братишки-сестрички! - громогласно и довольно поздоровался он, сияя улыбкой. - Чего встали на пороге? Заходите, моя халупа - ваша халупа! - он отступил в сторону, впуская мужчину и девушку. Те, обменявшись непонимающими взглядами, прошли внутрь.

- Васья, что у тебя случилось? - осторожно спросила Моника. - Ты смотришь русскую лигу "городской драки"? Или к тебе в окно кто-то вломился? - она обвела комнату взглядом, и, не заметив ни трид-проектора, ни повреждений интерьера, воззрилась на товарища с ещё большим непониманием.

- Устраиваю тестовый прогон моей новой караоке-машине! - похвастался тот, с гордостью указывая на зализанный куб серого пластика, мигающий многочисленными светодиодами и экранчиками индикаторов. Рядом с ним устроилась пара мощных динамиков.

- Самая лучшая музыка - ретро, возникшее на рубеже эпох, - тем временем, продолжал хвалиться Василий. - И, как я недавно выяснил, она офигенно поется в караоке! Недавно попробовал, и не смог удержаться - купил себе эту красавицу, - с гордостью кивнул он на караоке-машину. - Все же местные - не совсем пропащие металюди, кое с чем у них все в порядке. Я про караоке, - пояснил он товарищам. Те продолжали глядеть на него с растерянным изумлением.

- Я всегда тащился от кажущейся простоты текстов, ритма, и музыки ретро-песен, - признался Василий с мечтательным видом. - Вот, например, та песенка, которую мне захотелось попеть с утречка. В ней исполнитель рассказывает, что он шоколадный заяц, нежный негодяй, и стопроцентный милашка. Подумайте только, как много в этой исповеди скрытых смыслов! - он закатил глаза от удовольствия.

- Кхм… Василий, - прокашлявшись, заговорил Марко. - Это замечательно, что ты любишь музыку. Караоке - тоже хорошее дело. Но признаюсь тебе честно: мы с Моникой часто засиживаемся допоздна. Я - за лингвасофтом, новостями, всякой важной инфой из теней, вроде новых протоколов корпоративной безопасности. Она - за… разными декерскими штуками, - ловко ушел он от раскрытия трид-пристрастий подруги. - Так вот, если нас с утра ещё раз пробудит громкая… музыка, Моника безжалостно казнит твою караоке-машину через расстрел, - девушка мрачно кивнула, подтверждая его слова. - А я буду стоять рядом, и молча ее одобрять.

- Сегодня, я была в шаге от этого, - добавила Моника, с намеком приподняв все так же удерживаемый ей Р93. - Но Марко меня остановил. В следующий раз, даже он меня не удержит, - посулила она.

- Ну ладно, - ничуть не обиделся Василий. - Раз уж вы так и так проснулись, может, споём чего-нибудь вместе? Звук я приключу.

- Я ещё не проснулась, - пронзила его злобным взглядом Моника. - Чувствую себя лунатичкой. Мне нужен холодный душ и кофейник сойкафа. Нет, два кофейника.

- На кухне полно сойкафа, я уже сбегал, - безмятежно ответил Василий. - Марко, ты?

- Я знаю где-то два слова русского, но почему бы и нет? - пожал плечами молодой маг. Его собеседник, просияв довольной улыбкой, хотел было что-то сказать, но его прервало громкое зудение, доносящееся из кармана брюк Марко. Тот с удивлением извлёк оттуда комлинк.

- Герр Шмидт жаждет загрузить нас работой с утра пораньше, - пояснил он товарищам, глянув на экран. - И ведь не спится же старичку. Караоке придется подождать.

- У нас их называют "господин Иванов", - рассеянно заметил Василий. - Жаль, надо будет как-нибудь собраться, и оживить эти стены отличной музыкой.

***

- Надо же, мне не пришлось ждать тебя часами, - насмешливо поприветствовал Марко глава триады Жуншэн. - Может быть, из тебя ещё выйдет толк.

- Благодарите нашего нового товарища - это он меня разбудил, - невозмутимо ответил молодой маг.

- Ты показал, что не боишься крови, и не станешь воротить нос от грязной работы, - пропустил его реплику мимо ушей Чжэнь Цин. - Это хорошо. Теперь, я должен удостовериться, что ты способен выполнять сложные задачи. Недавно, мои ребятки выяснили, где находится одно из принадлежащих Хайнину полей "белого дракона". Уничтожь его. Жалобы, нытье, бессмысленные вопросы будут? - закончив свою короткую речь, он ожидающе воззрился на собеседника.

- Какое примерное количество охраны на подобных объектах? - задумчиво спросил тот.

- Выясни это сам, я тебе не справочная, - брюзгливо бросил старый бандит.

- Ну, хотя бы приблизительно? - не отступился Марко. Его предупредительный тон несколько смягчил Чжэнь Цина, задумчиво поскребшего бороду.

- На наших полях обычно дежурит полтора десятка солдат, - нехотя ответил он. - Но один из них обычно на связи с ближайшим из красных шестов, так что за пять-десять минут, к ним может прибыть подкрепление из трёх десятков бойцов.

- Выполнить ваше задание можно несколькими способами, - медленно заговорил Марко, - но самый лёгкий из них нуждается в привлечении риггера. Специалист по дронам может понадобиться и на будущих миссиях. Я считаю, его найм будет достойным вложением.

- Боги с тобой, нанимай, - обречённо ответил старик. - Можешь даже притащить его сюда. Великое небо, во что я превращаю свой дом? - он сокрушенно вздохнул.

- Спасибо, господин Чжэнь, - вежливо ответил молодой маг. - Мне снова понадобится два дня - для разведки и найма риггера, - триадский главарь безразлично махнул рукой в ответ.

***

Марко Науэрт озадаченно уставился на свой комлинк, не веря глазам. Тот бесстрастно отображал строчки данных, безразличный к недоверию владельца.

Выданную Чжэнь Цином миссию можно было выполнить десятком разных способов - поле янн-орхидей, или же "белого дракона", цветов, выращиваемых многими триадами из-за их наркотической пыльцы, было обширным и оттого уязвимым объектом. Можно было приобрести подствольник либо револьверный гранатомёт для Василия, и забросать растения термобарическими гранатами. Можно было купить у местных продавцов магии формулу огненного шара, устроиться на ближайшей к полю маналинии, и превратить его в пылающий ад. Можно было повторить трюк Моники с угоном тяжёлой техники, и передавить наркотические цветы грузовиком или комбайном. Все эти способы означали небольшую войну с охраной, но и в этом не было особых проблем - команда Шэньсяня показала себя вполне боеспособной. Участие в миссии риггера не было обязательным, но упрощало очень многое. Мысль о найме специалиста по дронам посетила Марко неожиданно, и была продиктована скорее желанием усилить команду, чем необходимостью - подобный умелец серьезно увеличил бы ее тактическую гибкость.

Риггеры были подобны декерам в их зависимости от датаджека и подключаемой к нему периферии, но там, где декеры оперировали в мире чистых данных, бесплотными тенями скользя по визуализированным просторам Матрицы, таланты риггеров лежали в области более вещественной. Риггер был экспертом по механике и электронике, чьим главным оружием являлись технические знания. Более практическим и агрессивным воплощением этих знаний выступали боевые дроны.

Эти роботизированные бойцы и в автоматическом режиме могли представлять немалую угрозу, но когда к одному из них подключался риггер посредством датаджека, они превращались в маленькие машины для убийства. Боевые дроны обладали самыми разнообразными шасси - летающими, ездящими, плавающими, и даже подземными, - и могли пользоваться огнестрельным смарт-оружием не хуже, а порой, и лучше людей. Также, риггеры зачастую встраивали в своих бронированных питомцев дополнительные опасные сюрпризы, вроде огнеметов, циркулярных пил, и тому подобной смертоносной машинерии.

Начав поиски риггера в тенях Ханчжоу, Марко не надеялся наткнуться на что-то неординарное. Верхом его ожиданий был более-менее адекватный новичок со своим дроном на подходящем шасси, и поначалу его ожидания оправдывались постольку-поскольку. Риггеры все же были достаточно ценными специалистами, и ни корпорации, ни правительства не имели привычки разбрасываться таковыми. Тем большим было удивление Шэньсяня, когда без воодушевления пролистывая странички с краткими резюме травмированных ветеранов, по макушку набитых имплантами, и вышвырнутых на улицу корпоративных недоучек, он наткнулся на нечто, чего на теневом форуме попросту быть не могло.

Несколько докторатов в технических областях, купленные АА- и ААА-корпорациями патенты, публикации в научных журналах, и международное признание. Порывшись в своей близкой к идеальной памяти, Марко даже вспомнил, как в давние времена Моника упоминала имя, которое он видел сейчас перед собой, и упоминала с несомненным уважением, как отличного технического специалиста. Подобный персонаж мог бы с комфортом устроиться в любой транснациональной корпорации, и эта корпорация пылинки бы с него сдувала, радуясь возможности пользоваться его интеллектом и знаниями. Вместо этого…

Марко раздражённо уставился на симпатичное женское личико, глядящее на него с экрана комлинка с уверенным спокойствием. Это резюме не могло быть подделкой или чьей-то шуткой - администраторы теневого форума тщательно следили за достоверностью подобных постов. Значит, эта девушка именно та, за кого себя выдает, как бы странно это ни было.

Шэньсянь недолго колебался, прежде чем отправить ей сообщение с просьбой о личной встрече. Даже если из этого знакомства не удастся извлечь пользы, ему будет, как минимум, интересно встретиться с Чэнь Суйцзинь, обладательницей вороха докторских степеней, и титулованной учёной, и задать ей вопрос: что она забыла среди нищеты и криминала Береговых Провинций, и зачем ищет найма в качестве риггера-теневика. В конце концов, другие кандидаты и их навыки не вызывали даже интереса.

Ответ пришел быстро, и содержал согласие, время, и место. Удивившись этой оперативности, Марко добавил в календарь напоминалку, и на мгновение задумался. Он уже попросил Монику заняться обычной для нее разведкой, и сейчас его подруга благополучно бродила среди массивов данных Матрицы. Он же внезапно оказался свободен до конца дня.

Пожав плечами, он собирался было заняться одним из дел невысокой срочности, но его отвлёк прозвучавший из комлинка сигнал. Марко раздражённо сморщился, посчитав, что в рассеянности ввел в календарь неправильную дату, но, к его немалому удивлению, верный наладонник напоминал ему о совершенно другом событии, добавленном в электронный ежедневник месяцы назад. Подумав пару секунд, молодой маг широко улыбнулся, и, махнув рукой, двинулся в общий зал - расслабиться для него было сейчас совсем не вредно.

Добравшись до кухни, он окинул ее ищущим взглядом, задержавшимся на двух объектах: банке энергетика, и цветастой картонной коробке с яркой надписью "nerps!". Прибрав и то, и другое, Марко уселся на ближний к трид-проектору диван, отыскал пульт, и вскоре вовсю следил за перепасовками, финтами, дальними ударами, и прочей радостью, в избытке наполняющей матч двух сильных команд. Он настолько увлекся, что заметил присоединившегося к нему соратника только после того, как тот плюхнулся рядом.

- Кто играет? - поинтересовался Василий.

- МЛСка, - отстраненно ответил Марко, не отрывая глаз от проекции. - "Чикаго Файр" против "Интер Майами", - он передвинул коробку с "нерпсами" поближе к товарищу, и тот немедленно запустил в неё руку.

- Пожарники сливают, как обычно? - спросил он, хрустя закуской.

- Как ни странно, нет, - внимание молодого мага все так же принадлежало голограмме с игрой. Нападающие чикагского футбольного клуба пытались провести сложную комбинацию, и у них пока получалось. - Бриджес их тащит. Уже двушку положил.

- Энтони Бриджес? - неподдельно удивился его собеседник. - Его разве не засудили за использование адептских сил?

- Не засудили, - рассмеялся Марко. - Состав дела - черная зависть и бред собачий. Он просто в форме, и хорошо знает свое тело. Глянь, как спринтует, - повинуясь щелчкам пульта, трид-картинка сфокусировалась на молодом темнокожем парне, обходившем своих оппонентов, как стоячих. Пот срывался частой капелью с короткого ёжика его волос, а грудь размеренно вздымалась, но мяч держался в ногах юноши, как приклеенный.

- А я что, я ничего, - добродушно ответил Василий, и вдруг спросил предельно серьезным тоном:

- Знаешь, каков единственный недостаток Энтони Бриджеса, как игрока?

- Его прозвище "Тони-Би" больше подошло бы низкопробному порноактеру! - завершил недавно ставшую популярной шутку молодой маг, и оба товарища рассмеялась.

- Было бы здорово, перейди он куда-нибудь в Европу, - вздохнул Марко. - К нему уже все гранды приценились, от "Барсы" до "МЮ". Но нет, он, видите ли, патриот Чикаго, и никуда с этой загаженной насекомыми духами помойки не уедет.

- В "МЮ" сейчас разве что самоубийца перейдет - их проклятие недавно усилилось, - сообщил его собеседник, снова зачерпывая горсть "нерпсов". - В последнем матче реф назначил в их пользу два пенальти, и оба полетели мимо ворот. Это при том, что били ребята, которые в сборных творят чудеса.

- Да, дела, - грустно покивал Марко. - Боссам "МЮ" бы инвестировать в толкового шамана, а они покупают знаменитостей, и делают деньги на шумихе вокруг проклятия. У нормальных игроков из-за этого вся карьера летит к черту - ни одна приличная команда их не купит после "проклятого Юнайтеда".

- Типичные корпораты, - недовольно согласился Василий. На некоторое время в комнате воцарилась тишина - товарищи увлеченно следили за многообещающей атакой "Интера". Та все же провалилась - опорник "Файра" в героическом подкате выбил мяч прямо из-под ног нападающего противников.

- Вот скажи мне, как маг, Марко - проклятие "МЮ" вообще снять можно? - спросил Василий товарища, пользуясь затишьем в игре.

- Сложно, но можно, - убежденно ответил тот. - Его беда в том, что оно было наложено ещё в Пятую Эпоху. То ли какой-то необученный, но сильный маг постарался, то ли эльфы намудрили, то ли и вовсе Черная Ложа виновата.

- Это как так? - недоуменно нахмурился Василий. - Магии же не было.

- Была, но короткими всплесками, - лаконично ответил Марко. - Как тот, во время которого крыса эта столетняя появилась. И Лиам О'Коннор[1].

- Две родственные души, - рассмеялся его собеседник. - Так что там с проклятием? Оно старое, и что?

- Из-за того, что оно настолько давнее, для снятия нужны редкие ингредиенты, которые без корпоративного финансирования не добыть, - задумчиво ответил маг. - Так-то у "МЮ" достаточно шаманов в фанатах, что с Ямайки, что синтоистов японских, давно бы уже народ собрался, и снял. Но без больших денег не выйдет, а корпы, как обычно, жадничают.

- Как обычно, - сокрушенно подтвердил Василий, и отвлечённо заметил:

- Как тайм закончится, сгоняю за синтпивом. Хорошая игра под хорошее пивко пойдет ещё лучше.

- Отличная идея, - слегка оживился Марко. - Подкину тебе кредов, заодно и закусок захватишь. Не одними же "нерпсами" давиться.

***

Матч подошел к концу, а вместе с ним - синтпиво и закуски, и оба заядлых ценителя красивой игры находились в полной и абсолютной нирване. Если между ними и оставалось какое-то отчуждение после совместной схватки не на жизнь, а на смерть, сейчас оно растворилось без следа.

- Всё-таки тролль в опорке - это мощно, - расслабленно высказался Василий. - Как Франц Шлосскнехт того вингера заломал, а? Любо-дорого посмотреть было. Вспомню, и душа радуется.

- Мощно, но медленно, - также без большого энтузиазма возразил Марко. - Орки лучше справляются - у них традиционно физическая форма в порядке, и скорость неплоха. Сам же только что видел игру Пауэрса и Манчини.

- Это да, но если играть более оборонительной схемой, то скорость для опорника не критична, - благодушно ответил его собеседник. - А вообще, все зависит от тренера. Как майамцы подписали Роджерса, так у них игра в гору и пошла.

- Точно, - согласно кивнул молодой маг. Товарищи на мгновение замолчали.

- Хороший ты мужик, Марко, хоть и немчура, - задумчиво протянул Василий. - А я, стыдно признаться, наврал тебе, и подруге твоей. Не служил я ни в каком спецназе. Подготовку и хром получил от братишек моих деловых. Ушел от них, когда узнал, что меня отправят зачищать семью одного стукача, а в семье той - две девочки, пяти и восьми лет, - он грустно развел руками. - Подбросил в свою квартиру похожий труп, подорвал его динамитом, и свалил сюда, в Китай. Экспертизу ради мелкой сошки, вроде меня, никто проводить не будет, так что все, наверное, уже и забыли Васю Баринова.

- Я вот тоже в спецназе не служил, - улыбнулся Марко. - И вообще, бывший корпорат. Не переживай об этом. Стреляешь ты здорово, и мне без разницы, где ты учился - в спецназе, или у бандитов. А что соврал… все мы врем. Кто - другим, кто - себе. Будем считать твою безобидную ложь охотничьей байкой.

- Спасибо, - ободренно отозвался Василий. - Вот честно - как камень с души свалился.

***

В свою бытность простым работником корпорации, Марко Науэрт никогда не посещал рестораны подобного калибра - две звезды по каталогу Мишлен, разодетый швейцар у входа, важный, словно павлин, хрусталь и зеркала внутри, мебель из настоящего дерева, и белоснежно-чистые скатерти. Теневику Шэньсяню случалось их посещать - и в компании Моники Шефер, и в целях миссий, чьими объектами были важные личности, но такие визиты были крайне редки. Сегодня же, в ресторан его пригласила женщина, что было вдвойне необычно. Впрочем, эта женщина была одной большой загадкой.

Ему пришлось подождать, пока работник ресторана проведет его к нужному столику: небольшому, для двоих, но в удобном для разговора месте - у окна, поодаль от прочих посетителей, и прикрытом декоративной ширмой. Спутница Марко на вечер уже присутствовала за столом. Она удобно устроилась на высоком стуле, со скучающим видом осматривая окружающие блеск и помпезность. Против ожидания, она не была наряжена в соответствии с избранным ей местом встречи - светло-розовая майка, джинсовые шорты, и простенькие босоножки делали ее похожей на студентку на отдыхе. Заметив подходящего мужчину, девушка оживилась, и просияла широкой улыбкой.

- Здравствуйте, Марко, - дружелюбно обратилась она к нему.

Юная и привлекательная, она была красива той исконно азиатской красотой, которую можно было увидеть на музейных картинах и старых, времен Пятой Эпохи, флэт-фото. Миндалевидные глаза над высокими и выдающимися скулами, вкупе с прямым носом и острым подбородком, придавали ее лицу резкую угловатость, смягченную полными, изящно очерченными губами. Искренняя улыбка, и порожденные ей ямочки на румяных щеках, придавали лицу девушки еще больше мягкого очарования.

- Давайте сначала сделаем заказ, а после поговорим, - добавила она, и безразличным тоном бросила официанту, терпеливо ждущему за спиной молодого мага:

- Мне блюдо дня и напиток на ваше усмотрение, - Марко тем временем вчитывался в меню, невольно удивляясь количествам знаков в цифрах цен.

- Я могу вас угостить, - предложила девушка, моментально разгадав причину его затруднения. - Как-никак, это я вас сюда пригласила.

- Пожалуй, все же не стоит, - стоически ответил он, и обратился к официанту:

- Мне бокал пелаго “Напа-Шардоне”, ацтланский черный шоколад, мясное ассорти, и салат ”цезарь”, - ресторанный работник бесстрастно кивнул, и, прибрав меню, удалился.

- А известные теневики, как я вижу, не бедствуют, - вполголоса высказалась девушка, выдав одобрительную улыбку. - Вы неплохо знакомы с кухней для лиц высокого достатка.

- Я много с чем знаком, - неопределенно ответил мужчина. - Что до моей известности - она достаточно скромна. Даже странно, что обо мне кто-то слышал за пределами Германии.

- Не прибедняйтесь, - притворно нахмурилась его собеседница. - Сопоставить ваши продажи южноамериканских данных с трудностями тамошних картелей сможет и школьник. Та же история с Сибирью, некоторыми городами СКАШ, Киото, и прочим.

- Только не говорите, что вы - моя фанатка, - невольно нахмурился Марко. - В моей профессии мало романтики.

- Не беспокойтесь, автограф просить не стану, - рассмеялась девушка. - Я всего лишь навела о вас справки. Не хотелось работать с незнакомцем.

- Интересно, - он приподнял брови. - И сколько вам стоила информация обо мне?

- Немного, - небрежно ответила девушка. - Какую-то пару-тройку тысяч нуйен. В ней не было страшных тайн - только общие моменты вашей карьеры. Собственно, для меня было главным то, что вы не замечены ни в каких грязных делах, вроде работорговли, работы наркокурьера, и тому подобного.

- Убийства - вполне себе грязное дело, - голос Марко похолодел. - Буквально пару дней назад, я и моя команда хладнокровно убили достаточно много металюдей.

- Они были простыми горожанами, или же корпоративными офисными работниками? - безмятежно поинтересовалась она.

- Нет, они были членами триады, - ровно ответил мужчина. Этот разговор следовал донельзя странным путем, все больше заводя его в тупик.

- Вот, - удовлетворенно улыбнулась девушка. - Ваш тон и подача заслуженной казни этих бандитов уже говорят в вашу пользу. Дайте угадаю - вы говорите об уничтожении Цянь Юйбао, красного шеста Хайнин? Других стычек между бандами два дня назад не было.

- О нем, - вздохнул Марко. - Послушайте, давайте начистоту. Я склонен верить, что вы - именно та Чэнь Суйцзинь, что известна в научных кругах. Недостоверную инфу на теневой форум бы не пропустила премодерация, да и выбранное для нашей беседы место, - он с толикой недовольства окинул взглядом богатое убранство ресторана, - это подтверждает. Вы намного богаче и меня, и триады, на которую я работаю. Что вы здесь делаете? - устроив локти на столе, и сцепив руки в замок, он вперил в девушку внимательный взгляд.

- Пытаюсь убедить вас принять меня на работу, - мило улыбнулась Чэнь Суйцзинь. - Надеюсь, у меня хоть немножко, но получается.

- Не сказал бы, - тон мужчины не спешил теплеть. - К чему вам лезть под пули сотрудников корпоративной безопасности, ЧВК, и бандитов, да еще и за достаточно скромную плату? У вас уже есть все, что только может пожелать девяносто процентов теневиков.

- Верно, только вот все сто процентов теневиков обладают тем, чего у меня нет и в помине - свободой, - неожиданно серьезно ответила Суйцзинь. - Я - птица в золотой клетке, и я жажду из нее вырваться, - она подняла руку, упреждая недовольную реплику Марко. - Как насчет вас? Что заставило вас бросить теплое местечко в Зедер-Крупп? С вашим стажем, вы запросто могли бы дослужиться до высшего звена за какой-то годик, перевестись в ядро корпорации, и горя не знать. Вместо этого, вы кочуете по миру, и лезете под пули всех вами упомянутых личностей.

- Вами не владеет… то есть, вы не работаете ни на одну из корпораций, - без прежней уверенности возразил молодой маг. Слова девушки неожиданно срезонировали с его собственными давними чаяниями, тем самым всплеском романтического духа, толкнувшего Марко Науэрта на теневую стезю.

- Верно, - невесело рассмеялась Чэнь Суйцзинь. - Мной пока что никто не владеет, но это не продлится долго. Знаете, поначалу я думала, что смогу просто заниматься любимым делом. Просто, - в ее голосе зазвучала горечь, - сидеть в моей удобной, высокотехнологичной башне из слоновой кости, и творить свою скромную магию, оживляя забавных металлокомпозитных големов. Но стоило моему увлечению вызвать интерес корпораций, как они быстро заставили меня понять, что ради свободы нужно идти на жертвы. На меня давят со всех сторон, Марко, - она скривила губы в грустной ухмылке. - Пока что - вежливо и предупредительно, но я знаю - это ненадолго. Я не могу сражаться с сильными мира сего на их поле. Могу только убежать. В тени, - ожесточенность, прозвучавшая в последних фразах девушки, заставила молодого мага удивленно приподнять брови. Его собеседница безрадостно усмехнулась.

- Быть может, мои беды кажутся вам мелкими и нелепыми, - с деланным спокойствием, безуспешно прячущим надрыв, высказалась Суйцзинь. - Возможно, вы считаете меня капризной девчонкой, бесящейся с жиру. Вам, скорее всего, случалось месяцами питаться соей и синтетикой, спать на голой земле, и мечтать о теплой ванне и горячем обеде, и вы не понимаете, как кто-то может хотеть подобной жизни. Но, в конце концов, какая вам разница, чем я живу и на что надеюсь? Если вам известно мое имя, вы знаете: моя квалификация более чем достаточна. Уверяю, моя экипировка превзойдет все ваши ожидания. Вы не услышите от меня ни единой жалобы, и я ни разу не оспорю ваш приказ, обещаю. Если вам нужно что-то знать обо мне - спрашивайте, и я отвечу. Если вы хотите устроить мне какую-либо проверку - устраивайте, - она без колебаний встретила взгляд Марко.

- Вы только что вывалили на меня кучу стереотипов родом из приключенческих трид-сериалов, Суйцзинь, - с каменным лицом ответил мужчина на эту прочувствованную речь. - Вы говорили о башне из слоновой кости? Сейчас, вы упорно пытаетесь прыгнуть с ее вершины в омут, наполненный крокодилами. Вы понятия не имеете, что ждет вас в тенях. Знаете, что делают сотрудники Ацтехнологии с пойманными теневиками? Знаете любимый способ картелей-призраков[2] показательно избавляться от врагов? Знаете, как выглядел человек, спасенный мной из логова Цянь Юйбао? Я расскажу вам, чтобы вы имели хоть какое-то представление, во что пытаетесь ввязаться, - он замолчал, глядя на собеседницу. Та не отводила взгляд.

- Теневики - вне правового поля. За них некому вступиться. Это значит, что поймав на своей территории теневого оперативника, корпораты могут делать с ним все, что взбредет в их больные головы, - медленно заговорил он. - Кровавая магия наиболее эффективна, если жертва испытывает боль. Ацтланеры отправляют моих коллег, угодивших к ним в руки, прямо на жертвенный алтарь, где их ждет очень долгая и крайне мучительная смерть от потери крови. Многие сходят с ума от боли раньше, чем умирают. Ацтехнология делает это не ради садистского удовольствия - у них достаточно эффективные методики переработки чужой боли и смерти в магию. Из одного замученного на алтаре выходит несколько фокусаторов, или десяток мелких бытовых артефактов, или одно большое зачарование, - он прервался, высматривая на лице Чэнь Суйцзинь реакцию на его слова. Та внимала с неподвижностью статуи.

- Южноамериканская наркомафия - большие традиционалисты, - продолжил он свою речь. - Некоторые их привычки остаются неизменными со времен Пятой Эпохи. Я сейчас про их методы расправы с наиболее ненавидимыми врагами. В джунглях Амазонии сохранилось достаточно насекомых, в частности - крупных муравьев. Если раздетого метачеловека связать и положить на муравейник, он проживет, самое большее, несколько часов. Несколько часов непрерывного пожирания заживо, - сделав короткую паузу, он бесстрастно продолжил:

- Я сам был близок к подобной участи. Думаю, вернись я сейчас в Южную Америку без должной осторожности, я бы ее не избежал. Теперь, о местных делах, - он осмотрел напряженное лицо своей собеседницы, и заговорил вновь:

- У человека, найденного мной в обиталище Цянь Юйбао, отсутствовали все ногти, на руках и на ногах. На его коже было больше открытых ран, чем эпителия. Его правая нога была загнута в обратную сторону, а левая - сломана в трех местах. Он выжил только потому, что был адептом или магом - его спасла аура. Это все случилось совсем недалеко, в паре километров отсюда. Ну, что вы думаете о совершенно обыденных рисках теневиков?

- Я думаю, мне нужно приобрести бронежилет получше, и встроить в моего боевого дрона несколько новых модулей, - с неожиданной твердостью ответила девушка. - Своего решения я не изменю. Если вы откажетесь от моих услуг, я найду другого нанимателя.

- Вы готовы сжечь СИН, и обнулить годы своего научного труда? - все так же холодно поинтересовался Марко. Этот вопрос, как ни странно, придал его собеседнице уверенности.

- Готова, хоть и не собираюсь спешить с этим, - спокойно ответила она. - У меня есть способы сохранить тайну своей личности на миссиях. А насчет неприятных сюрпризов от тех, кому я открылась добровольно, - она бесстрастно улыбнулась, - взгляните на свою воду, - она указала взглядом на стакан воды со льдом, стоящий перед мужчиной.

Тот перевел на стакан непонимающий взгляд, и потянулся было отогнать кружащуюся над ним муху, но его рука замерла на полпути. То, что показалось ему случайным насекомым, было миниатюрным дроном. Марко наклонился чуть ближе, пытаясь подробнее разглядеть это чудо микротехнологий.

- Смотрите внимательно, - раздался довольный голос Суйцзинь, и дрон-муха уронил нечто прямо в бокал. Сброшенный им груз мгновенно растворился, ничем не запятнав прозрачную воду.

- Это - быстродействующий, безвкусный, бесцветный, и крайне смертоносный токсин, - светским тоном поведала девушка. - Теперь, глоток из вашего стакана убьет любого метачеловека.

- Невероятно, - восхищенно ответил Марко. В его голове немедленно зароились идеи насчет применения абсолютно незаметного убийцы и шпиона. - Какой у этой малютки радиус действия? Нужно ли прямое подключение? Какова ее максимальная полезная нагрузка? Сколько у вас таких дронов? - Чэнь Суйцзинь весело рассмеялась.

- Это все - секреты, которые я открою вам не раньше, чем мы придем к соглашению, - сказала она с легкой улыбкой. - Мы ведь придем к соглашению?

- Я знаю ваш трюк с микродроном, и не попадусь на него. Что мешает мне продать вас корпоратам чуть позже? - вопросом ответил мужчина, не пряча, впрочем, довольного выражения лица.

- Угрозы, - мило улыбнулась девушка. - Я не занимаюсь декингом профессионально, но моих знаний и умений хватит на достаточно снифферов и поисковых ботов, настроенных на попытки меня выдать. Один подтвержденный сигнал от них, и можете забыть о питье и пище, - Марко покачал головой, пораженно улыбаясь. Он не мог реагировать по-другому на подобную восхитительную наглость.

- Так я прошла вашу проверку, или нет? - в доброжелательное выражение лица Суйцзинь вкралось напряженное ожидание.

- Конечно, прошли, - не стал разочаровывать ее мужчина. Девушка засияла ярче полуденного солнца.

- Я прекрасно понимаю желание сбежать от внимания корпов - сам таким был, - заговорил он тепло и доброжелательно. - Главная беда подобных свободолюбцев - они считают, что стоит им сжечь СИН, и все неудобства корпоративного бытия исчезнут, а его блага - останутся. Я знал одного несчастного, вскрывшего вены от разочарования. Простите, что пытался вас запугать - мне нужно было убедиться, что вы не из таких.

- С запугиванием у вас получилось, - заметно расслабилась девушка. - Вы не преувеличили? Картелевцы правда скармливают пленных муравьям, а ацтланеры приносят теневиков в жертву?

- Значит, по местным триадам вопросов нет? - издал Марко короткий смешок. - Нет, не преувеличил, все именно настолько плохо. Правда, теневики чаще умирают от честной пули, ножа, или заклинания, чем от подобных ужасов.

- Это хорошо. То есть, нехорошо, конечно, - она издала нервный смешок. - Но, в некотором роде, обнадеживает. Значит, я нанята?

- Было бы странным отказываться от услуг специалиста такого калибра, - добродушно ответил мужчина. - А сейчас, расскажите поподробнее о ваших дронах.

В этот момент, прибыл официант с заказанными блюдами, и Марко с Суйцзинь вынужденно замолчали, ожидая, пока он опустошит свой поднос. Ресторанный работник довольно быстро расставил на столе тарелки и винные бокалы, и собирался было уходить, как Марко, неловко шевельнув локтем, сбросил со стола свой стакан с водой. Тот разлетелся вдребезги на мраморной плитке пола, окатив безупречно выглаженные брюки официанта.

- Извините, - безмятежно произнес мужчина. - Я сегодня на редкость неуклюж.

- Не стоит, - сдержанно ответил гарсон. - Я позову уборщика, и принесу вам ещё воды, - он с достоинством удалился. Чэнь Суйцзинь тем временем отдавала должное пище, пожирая свой украшенный зеленью овощной суп с жадностью настигшего жертву хищного зверя.

- Простите, - высказалась она в перерывах между глотками. - Что-то меня одолел голод. Сейчас, доем, и похвастаюсь дронами.

- Не спешите, я никуда не убегу, - понимающе улыбнулся Марко девушке, поправляющей нервы едой. - И давай без лишних церемоний. Как-никак, мы почти уже работаем вместе, - та согласно кивнула, продолжая орудовать ложкой.

Марко последовал ее примеру, и взялся за столовые приборы. Он с удовольствием опробовал разные виды мясной нарезки, насладился вкусом свежей зелени салата, сдобренной тёртым сыром и соусом, и завершил прием пищи десертом - белым вином под шоколад. И то, и другое было, ожидаемо, выше всяких похвал. Лишь одно не позволяло мужчине полностью отдаться гастрономическому наслаждению - цена заказанных им блюд. На эту сумму, обычный корпоративный офисный работник мог месяц кормить семью, сытно и вкусно. Марко отставил в сторону опустевший бокал, терпеливо дожидаясь, пока Чэнь Суйцзинь закончит трапезу. Он ощущал запоздалый стыд за давление на эту искреннюю и симпатичную девушку, так похожую в своих стремлениях на него самого. С другой стороны, продемонстрированные ей стойкость и решительность радовали Шэньсяня - он всегда уважал в людях, и, особенно, в теневиках, твердость характера. Угрозы в его сторону не волновали мужчину - теневому оперативнику нередко угрожали много более опасные личности, чем миловидные дамы-ученые.

Наконец, Суйцзинь отложила в сторону ложку, одним длинным глотком опустошила бокал с вином, и, удовлетворенно выдохнув, расслабленно откинулась на спинку стула. Девушка даже прижмурила глаза, явно забыв о том, где она, и что делает.

- Как насчет обещанного хвастовства? - помог ей Марко. - Дронами. Меня особенно интересуют летающие малютки, - Суйцзинь слегка вздрогнула, непонимающе моргнув, но быстро вернулась в реальность.

- Микродронов пока всего шесть, - поведала она. - Нагрузка у них невелика - всего десять грамм. Объем тоже ограничен - в тельце размером с муху мало что запихнешь. А еще, я потратила на твой стакан единственный образец токсина, - девушка виновато улыбнулась. - Я синтезирую еще, но это займет время.

- Недостатков пока не вижу, - ободряюще ответил мужчина. - Десять грамм “слэба” во многих ситуациях полезнее смертельной отравы.

- Есть еще одна вещь, - Суйцзинь замялась, но все же продолжила:

- Радиус действия микродрона - где-то полтора десятка метров. Более мощный трансивер в такой объем просто не упихнуть, - она снова приняла покаянный вид. - Как видишь, мои угрозы были пустыми.

- Да? Тогда ты зря мне это рассказала, - отстраненно высказался Марко. - Могла бы и соврать что-нибудь, я все равно не эксперт, - он остановил рассеянный взгляд на смутившейся собеседнице, и продолжил, одобрительно и дружелюбно:

- Все равно, эти микродроны - полезный инструмент, они нам обязательно пригодятся. Что насчет упомянутого тобой боевого дрона?

- Мое любимое хобби, - воодушевилась девушка. - Ты знаком с модульной архитектурой?

- Немножко, - в легкой задумчивости ответил мужчина. - Что-то подобное вроде мелькало у Ареса в их недавних промках. Оружейный модуль, ставящийся на разные шасси, или как-то так.

- Это не модульность, а профанация, - покровительственно высказалась Суйцзинь, явно севшая на любимого конька. - В моем дроне большая часть деталей - быстро стыкующиеся модули. Корпус - набор модулей с гибкой конфигурацией. Нужно много брони и дополнительных точек крепления оружия - не вопрос. Хочешь легкого, подвижного, и малозаметного разведчика - запросто. Что-нибудь среднее, или, наоборот, узко специализированное - тоже можно, чуть ли не любой каприз. С движителем - то же самое. Гусеницы, колеса, ноги, вертолетные винты - все подключается быстро и просто. Из вооружения есть стандартные манипуляторы, и модули встроенного огнестрела, оружия ближнего боя, всяких нестандартных вещей вроде дистанционного шокера… Проще сказать, что тебе нужно, и я отвечу, что оно у меня есть, - она хитро улыбнулась, видя неверящий взгляд Марко.

- Если все так замечательно, почему он еще не на рынке? - скептическим тоном спросил он. - Не поверю, что твои заклятые друзья из корпораций о нем не знают.

- Знают, - беззаботно ответила девушка. - А почему не хотят - тут несколько причин. Во-первых, это я могу не жалеть на любимую игрушку материалов и денег. Корпы - на бюджете, для них мой дрон слишком дорог. Во-вторых, мало кому захочется под каждую задачу собирать своего железного помощника заново, как пазл из модулей. Средний риггер предпочтет иметь небольшой парк стандартных моделей, им так быстрее и проще. И в-третьих, - она мило улыбнулась, - скажу без ложной скромности, мое детище немного опередило свое время. Под его архитектуру и возможности еще не придумали толковой тактики применения.

- Гениальный риггер с идеальным дроном. И это все - мне? - полушутя, высказался Марко. Его собеседница с готовностью рассмеялась, и не думая стесняться.

- Давай по конкретике, - продолжил он серьезнее. - Мне нужно уничтожить, м-м-м… поле цветов, быстро и и без шума. Предлагай варианты.

- Алые орхидеи, или что-то попроще? - небрежно спросила Суйцзинь, заметно бравируя осведомленностью в триадских занятиях. - Если алые, с ними все очень легко, даже дрона не понадобится. Собрать примитивную ракету с простенькой тепловой головкой самонаведения для меня - пара часов в моей лаборатории[3].

- Орхидеи, но белые, - терпеливо ответил на эту похвальбу мужчина. - Я предпочел бы подобраться к полю тихо, и тихо же уйти. Что скажешь, возможно такое?

- Хм-м, - на этот раз боевитая ученая задумалась всерьез. - В принципе, можно атаковать это поле с воздуха. Тут сразу несколько вариантов - напалм, боеприпасы объемного взрыва, и дефолианты. Совсем незаметно вряд ли выйдет - мой дрон, все же, не птичка малая, в нем, даже в самой легкой летающей конфигурации, пара сотен кило веса. Если охрана поля не слепая и не глухая, его быстро обнаружат.

- А вот теперь моя очередь хвастаться, - безмятежно заявил Марко. - Что ты знаешь о заклинании Физического Камуфляжа?

- То, что оно нарушает законы физики, целую их кучу - тяжело вздохнула Суйцзинь. - Как и вся эта ваша магия. Но разве оно не накладывается на человека?

- Не так давно, я кастовал его на себя с подругой на руках, - ответил молодой маг. - В нас двоих, конечно, двух сотен кило не наберется, но где-то полторы, думаю, будет. Поднапрягусь, и удержу твоего дрона под маскировкой.

- С подругой на руках? Чую занимательную историю, - заинтересованно высказалась девушка. - Расскажешь как-нибудь?

- Если сработаемся, - с невозмутимым лицом ответил Марко. - Но ты не отвлекайся. Дрон под идеальной маскировкой, ночью, с воздуха, атакующий поле янн-орхидей. Что из предложенных тобой вариантов самое тихое?

- Дефолиант, конечно. Цепляем на дрона пару баков, и опрыскиваем поле сверху, все проще простого, - пожала плечами Суйцзинь. - Правда, струю льющегося с небес дефолианта все равно заметят, даже глухой ночью. Ее не замаскируешь даже твоей читерской магией, - в ее голосе прозвучала легкая тень ехидства.

- Верно, - мужчина чуть улыбнулся. - Но эту проблему я решу. Значит, так, - он наклонился ближе, и девушка заметно подобралась. Ее симпатичное лицо осветилось совершенно детским предвкушением веселого приключения. Марко, внутренне умиляясь, заговорил вполголоса:

- Подготовь летучего дрона с дефолиантом на завтра. Попозже, я скину тебе на почту адрес, на который нужно явиться во всеоружии. Как прочитаешь мое письмо, удали его сразу - триады очень болезненно относятся к разглашению своих тайн, особенно тайн своих безопасных лежек.

- Можешь на меня рассчитывать, Марко, - довольно ответила Суйцзинь. - Ты не пожалеешь.

- Да, еще одно, - на этот раз, мужчина не скрывал улыбки. - Согласно давней и уважаемой традиции, теневики обращаются друг к другу по позывным во время миссий. Мой, как ты, наверное, уже знаешь - Шэньсянь. Каков будет твой?

- Потом придумаю, - легкомысленно ответила девушка. - Мне пора бежать, Марко - нужно подобрать идеальную летающую конфигурацию… - она с рассеянным видом встала из-за стола, быстро потерявшись в мыслях.

***

Поздним вечером, когда Марко Науэрт уже принял душ, отключил комлинк, и собирался ложиться спать, в его дверь раздался звонок. Поспешно натянув обратно штаны и футболку, он двинулся к двери, гадая, кому и зачем он понадобился в такой поздний час. Открыв дверь, он уперся недоумевающим взглядом в Монику Шефер. Девушка, одетая в пушистый халат и шлепанцы, с полотенечным тюрбаном на голове, выглядела так, словно, выходя из душа, неким загадочным образом ошиблась дверью, и вместо своей комнаты оказалась перед принадлежащей Марко.

- Привет, - кивнул он подруге. - Случилось что?

- Случилось, - нежно улыбнулась та, и, подступив совсем близко, недвусмысленным жестом погладила мужчину по щеке. Ее тонкие пальцы скользнули ниже, пройдясь по груди Марко, и отправив вниз по его торсу целую толпу спешащих мурашек. - Впускай меня скорее.

Он замер на мгновение, крепко закусив губу, и борясь с желанием немедленно заключить ее в объятия, столь близкую и желанную.

- Моника, - хрипло заговорил он, справившись с собой. - Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь. На память ты тоже не жалуешься, и вряд ли забыла, почему мы расстались. Я совсем не изменился с тех пор, - в его голосе зазвучала горечь. - Я все такой же эгоистичный приверженец замшелых институтов порабощения женщин, низводящих их до уровня кухонных рабынь. Отживших свое, бессмысленных, и ненужных прогрессивному человеку институтов брака. Если ты просто хочешь расслабиться после трудного дня - не надо. Не надо давать мне ложные надежды.

- Марко, милый мой, - полушепотом ответила девушка. - Я все прекрасно помню. В тот вечер, я пожалела о своих словах, как только ты вышел за дверь. Потом, когда ты ответил на мою просьбу о помощи, когда спас мне жизнь, когда вынес на себе из лап убийц, когда, не жалея себя, заботился о моей безопасности, я поняла, что была полной дурой. Я отталкивала того, кого должна была удерживать всеми способами. Даже, - она виновато улыбнулась, - замшелым институтом брака. Только давай не будем с ним спешить, ладно? - в ее голосе зазвучала неожиданная робость. - Дай мне время привыкнуть…

Она не смогла договорить - мужчина впился в ее губы крепким поцелуем. Едва осознав смысл ее слов, он снова потерял себя в охватившей его страсти, как не раз терял себя годы назад, когда он и Моника были близки. Вкус ее помады, исходящий от ее тела запах свежести, крепко сжатые на его плечах руки девушки, жадная требовательность ее губ - все это сводило его с ума, много больше, чем в былые годы. Та, о ком он неосознанно тосковал так долго, вернулась.

Марко оторвался от уст любимой только для того, чтобы подхватить ее на руки. Не в силах сдерживаться, он припал губами к ее шее, спускаясь все ниже, и, развернувшись, понес девушку вглубь комнаты. Моника засмеялась, жарко и тихо, и этот смех разгорячил мужчину еще сильнее. Их одежда благополучно потерялась задолго до того, как они достигли кровати.

***

- У тебя чехол на датаджеке сбился, - отрешенно произнес Марко, гладя мокрые от пота волосы подруги. - Давай поправлю, - потянувшись к ее виску, он добавил невпопад:

- Люблю тебя.

- Он не сбился, это ты его сдвинул, - не менее отстраненно ответила Моника. Девушка чуть запыхалась, утомленная их взаимной страстью. - И я тебя люблю, милый, - она улыбнулась, и неожиданно спросила:

- Скажи, у тебя был кто-нибудь за эти два года?

- Знаешь, нет, - с легким удивлением ответил мужчина. Он привлек подругу к себе, и та устроила голову у него на груди, щекоча его кожу теплым дыханием. - Я не собирался вести монашескую жизнь, но оно как-то само собой получилось.

- Мой верный паладин, - рассмеялась девушка. Она приподнялась на локте, и нежно поцеловала Марко в губы. Когда тот обнял ее за плечи, намереваясь продолжить ласки, она вдруг отстранилась.

- Постой, - с улыбкой сказала Моника. - Я должна тебе признаться. Так уж вышло, что я не хранила тебе верность, прости, - в ее шутливом тоне прозвучала едва заметная нотка вины.

- Да? И кто это был? - безмятежно спросил мужчина. Сейчас, в момент их полной и абсолютной близости, его не могло смутить совершенно ничего. - Один из ваших пламенных анархистов-берлинеров?

- Ты слишком хорошо меня знаешь, - смутилась она. - Он представился мне как Рейнарт Фукс. На него просто невозможно было не обратить внимание - он был такой общительный, веселый, улыбчивый… рыжий, - зачем-то добавила она, и закончила:

- Совершенно на тебя непохожий.

- Ты серьезно? - рассмеялся Марко. - Рейнеке-лис[4]? Нет, ты точно его выдумала, чтобы заставить меня ревновать. У тебя получилось - я весь горю жаждой мести, как тот волк из сказки, - вопреки его словам, в голосе мужчины звучало лишь расслабленное, добродушное веселье.

- И ничего я не выдумала, - с притворной обидой ответила Моника. - Вряд ли его так назвали родители, но сейчас много кто называется странными именами.

- Скучаешь по нему? - спросил Марко все так же безмятежно.

- Немного, - призналась девушка. - Как можно скучать по старому креслу, выброшенному на помойку, или любимым штанам, которые безнадежно порвались. С ним было похожим образом удобно. Но знаешь, - ее голос зазвучал тише и нежнее, - я ни по кому и никогда не скучала так, как скучала по тебе…

На этот раз, ни их поцелуй, ни вновь вспыхнувшую страсть, не прерывали никакие откровенные разговоры.

Примечания

[1] "Столетняя крыса" - Марко имеет в виду т.н. "столетнюю ласку", вид обладающих магическими способностями животных, обнаруженных в Пятую Эпоху. Лиам О'Коннор - эльф, родившийся в 80-е годы ХХ века, лидер ИРА, в Шестую Эпоху поднявший бунт против британской короны, и основавший в Ирландии эльфийское государство Тир-на-Ног.

[2] Картели-призраки - картели Олайя, Андес, Качоэйра, и Моралес, в Шестую Эпоху загнанные в подполье картелями Меделлин, Давид, и Масайя, основавшими корпорацию Ацтехнология.

[3] Алая орхидея - Пробужденный цветок, усиливающий действие любых опиатов, и из-за этого разводимый многими триадами. Излучает в магическом и инфракрасном спектре, и из-за последнего, поля алой орхидеи - легкая цель для ракет с тепловыми ГСН.

[4] Рейнеке-лис - персонаж одноименной поэмы Гёте, лис, соблазнивший замужнюю волчицу, и заделавший ей целый выводок гибридных щенят. Рейнеке - уменьшительная форма имени Рейнарт. Фукс (нем.) - лис.