Бег в тенях: Власть Золота

Глава 16: Семь дней

Убежище, день первый

- Вот уж не думал, что раньше всего я начну скучать по своим стереосистеме и караоке-машине, - неторопливо говорил Василий Баринов, аккуратно устанавливая один пустой пластиковый ящик на другой - разделение убежища на женскую и мужскую половины шло полным ходом. Остальные теневики тем временем разбирали вещи из опустевшей тары. - С комлинка музыку толком не послушаешь, а уж про караоке и говорить нечего.

- Если что, Васья, нам сейчас лучше не шуметь, - с деланным безразличием обратилась к нему Моника, устанавливающая складные стулья вокруг ящика из-под армейских рационов, на котором покоилась ее кибердека. - Вряд ли нас кто услышит в этой руине, но не нужно зря рисковать.

- Да понимаю я, - тоскливо отозвался стрелок. - Скажи лучше, какая тебе музыка нравится? Я с тобой и командиром так и не познакомился толком - вы то вдвоем, то в делах. Прямо семейство карьеристов.

- Старые привычки, мы от них так и не избавились за два года, - весело ответила девушка. - А музыка… особое место в моем сердце всегда занимал панк-рок. Настоящая музыка свободы, - в ее голосе зазвучали мечтательные нотки. - Ее нельзя слушать дома, или в наушниках - только на живом концерте, в кругу друзей, можно почувствовать ее истинную силу и красоту. Вот, Марко не даст соврать, - тот, в компании Суйцзинь занимающийся сборкой душевой, утвердительно кивнул.

- Правда, он в последнее время переметнулся к почитателям эльфийского вокала, - со смехом в голосе добавила Моника. - Такого я от тебя точно не ожидала, дорогой.

- А что? Спокойная и красивая музыка, - безмятежно отозвался молодой маг. - Спокойствия мне как раз и не хватало эти пару лет. Да и с концертами не очень-то задалось.

- Кстати, о концертах, - декерша поспешно увела разговор в сторону от темы разлуки. - Представьте, в Берлине я некоторое время работала с бывшим фронтменом группы "Мессеркампф". Не знаю, слышали ли вы о ней, но пару десятков лет назад, от нее тащилось все Меняющееся Государство. Ты, кстати, с ним знаком, Марко - я о Дитрихе.

- Дитрих Фарбер? Тот самый? - изумлённо перебил Чжоу Дань. - Сестрица, "Мессеркампф" в наших краях - легенда. Многие из моих братанов левую руку бы отдали за возможность потусить с самим Дитрихом. Помнится, пацану с нашего двора, у которого были записи всех концертов "Мессеркампфа", завидовал каждый из моих друзей.

- Вот уж никогда бы не подумала, - удивлённо улыбнулась Моника. - Чтобы музыка маленькой берлинской группы добралась до, буквально, другого края континента, и нашла здесь почитателей - вот вам пример всей мощи панк-рока. А ты, значит, тоже фанат, Дань?

- Был когда-то, - ответил триадовец, не отрываясь от сортировки пакетов с одеждой по размеру. - Как совсем мелким был, вовсю загонялся по всякому панк-року, хэви-металу, и другой грохочущей веселухе. Но в более зрелом возрасте мое сердце покорила синтвейв-опера. Кому-нибудь случалось слышать арию донны Анны из моцартовского "Дон Жуана" в обработке Ивасиро? У Лючии Моретти - голос богини, говорю вам. Их с Лоренцо Аппиани дуэт - райское наслаждение для ушей.

- Ого, - Марко понял удивленный взгляд от душевой насадки. - Что случилось с простым сыном работяги? Откуда эта любовь к развлечению для богатеньких европейских снобов? Я бы понял какой-нибудь сино-поп или местный традиционный фолк, но опера?

- Одна из подружек познакомила, - не стал запираться Чжоу Дань. - Если вы не знали, богатые домашние девочки просто голову теряют от плохих парней, - он блеснул зубами в хитрой ухмылке. - У нас было свидание ажно в самом оперном театре Юйхан, на премьере "Фауста", и я влюбился чуть ли не с первых нот. Не в девчонку - с ней я недолго мутил, совсем бревном оказалась, - он вновь сверкнул скабрезной улыбкой. - Но синтвейв-опера осталась в моем сердце навсегда.

- Опера - интересный жанр, - высказалась Чэнь Суйцзинь. Она ловко работала инбусовым ключом, подсоединяя дверную панель душевой к раме. - Но и в сино-попе нет ничего плохого, Марко. Вообще, не понимаю металюдей, отрицающих популярную музыку - она, как минимум, использует последние достижения человечества, культурные и технические. Если вы ещё не слышали последний сингл Сюй Юаня, "Очарован тобой" - послушайте, это просто сказка. Как он использует инфразвук в басовых партиях, - девушка закатила глаза, и издала влюбленное мурлыканье.

- Я и не спорю, - невозмутимо отозвался Марко. - Есть замечательные образцы поп-музыки. Просто, металюдям, не готовым платить от полтысячи нуйен за концерт, некоторые жанры менее доступны. Как и панк-рок, оперу надо слушать и смотреть вживую, верно, Дань?

- Ещё как, - согласно закивал адепт-воин. - Походы в театры Юйхан, Юэ, и прочие, на самые классные представления - вторая по тяжести статья моих расходов.

- А первая какая? - с ехидной улыбкой поинтересовалась Моника. - Выпивка?

- Выпивка - дело хорошее, но не такое уж и дорогое, - обстоятельно ответил Чжоу Дань. - Самый жестокий урон моему бюджету всегда наносили, наносят, и будут наносить женщины. Всему остальному с ними никак не сравниться.

Убежище, день второй

- Народ, освободите мне немного места? - обратился Чжоу Дань к товарищам. - Мне надо хотя бы основные комплексы упражнений прогнать, и с мечами потренироваться. Если мышцы не напрягать, они атрофируются, а в моем деле это смерти подобно.

- Я не против, - пожал плечами Марко. Вся остальная команда тем или иным способом выразила согласие, и принялась сдвигать к стенам их скудную мебель.

- Только учти, Дань, тебе предстоит стать развлечением на сегодняшнее утро, - бросила на адепта-воина насмешливый взгляд Моника, снимая кибердеку с ее импровизированной подставки. - Надеюсь, ты не подвержен боязни сцены?

- Боязнь сцены? Ха! - с великолепным презрением ответил тот. - Смотрите, и наслаждайтесь, друзья мои, - он стянул майку, и картинно поиграл пекторальными мышцами. Моника, весело смеясь, захлопала в ладоши. Суйцзинь также бросила на выпендривающегося товарища заинтересованный взгляд.

- Ничего, если я буду тебя отвлекать, Дань? - спросил Марко, когда все более-менее устроились у стен. - У меня, вообще-то, есть целая куча дурацких вопросов об адептских силах.

- Отвлекай на здоровье, братишка, - весело ответил триадовец, без особого труда садясь на шпагат, и одновременно выполняя растяжку для плеч. - Только, какие-то великие тайны я тебе вряд ли поведаю. Большую часть моих приемов я освоил тупо на инстинктах. Формальной школы у меня - самая малость.

- Ты рассказывал про своего первого учителя, Ши Цзяня, - заинтересовался молодой маг. - Кто ещё тебя учил? Как-то с трудом верится, что адептские умения можно освоить самому.

- Так я и не говорю, что сам все осваивал, - ответил триадовец. Он перешёл к комплексам приемов, плавно меняя стойки, и нанося удары по воздуху. - Базу мне поставил как раз-таки дедуля Ши. Он быстро заметил, что стоит ему завести речь о ци, все его подопечные оболтусы начинают валять дурака и зевать, а у меня, наоборот, что-то получается. С того момента, он начал уделять мне больше внимания, ворчания, и подзатыльников. Он не был адептом - просто твердо верил во всю ту эзотерическую муть, которой его учителя мыли ему мозг. Когда в моем исполнении, бредни старцев из Пятой Эпохи начали становиться реальностью, он поначалу удивился не меньше, чем я, - Чжоу Дань весело хохотнул. - Именно его науку я использую, как основной свой метод - фокусировка ци, и волевой посыл. С помощью Ши Цзяня я начал изучать такие приемы, как ускорение, усиление, укрепление кожи… хотя, укрепление до сих пор хреновато работает, против пуль-то, - он снова издал беззаботный смешок. Закончив очередную серию движений, Чжоу Дань отошёл к своей постели, и вернулся с неизменным мечами в руках.

- Ещё, я часто тренируюсь с одним из наших красных шестов, Юань Вэем - он настоящий мастер стиля цинпинцзянь, - продолжил он, принимая боевую стойку. Мечи в руках триадовца задвигались по сложным траекториям, неспешно разрезая воздух. - Но больше всего я, как ни странно, почерпнул из трид-уроков одного орка из СКАШ. Бесплатных, представляете? - он недоверчиво хмыкнул.

- Погоди, ты не про Школу Стойкого Железа случайно? - прищурился Марко. - Вроде бы, ее уроки объявили профанацией и попыткой заработать быстрых денег. Даже журналистское расследование было, с привлечением специалистов. На нем одна из звёзд "городской драки" отметилась - сам Карлос Гутьеррес. Он долго распинался о том, как истинные умения можно получить только в аккредитованных школах.

- Так вот из-за кого эти триды убрали из свободного доступа, - с досадой бросил Чжоу Дань. - Ничего не знаю ни про какие расследования, но все до единого советы того орка подошли мне идеально. С его тренировками, моя скорость подросла до ста сорока с лишним метров в секунду. Вот же продажные юкасовские ублюдки, - коротко вздохнув, он завращал клинками с удвоенной быстротой.

- А когда ты свои мечи накаляешь - это тоже адептская сила? - лениво поинтересовался Василий. - Странно, что рукоятки от жара не ведёт.

- Нет, это не я, - триадовец улыбнулся с неожиданной ностальгической печалью. - Это, можно сказать, темперамент моего дедушки.

- Что-что? - озадаченно приподнял брови Марко. - Я думал, это какой-то вариант стандартной "огненной ауры". Объясни, пожалуйста, при чем тут твой дед?

- Для начала, расскажу вам древнюю легенду, - Чжоу Дань замедлил свои движения до скорости улитки в патоке, порой и вовсе неподвижно замирая. - Давным-давно, ещё в Четвертую Эпоху, император Хэ Лу приказал мастеру-кузнецу Гань Цзяну сковать меч, которой бы не тупился, не ломался, и легко рубил вражеские доспехи. В те времена, все использовали бронзу, для которой подобные фокусы были ну никак не под силу. Гань Цзян бился над своим мечом где-то год, без особого результата, и вконец себя извел - потерял сон, сбросил вес до полной анорексии, и все такое. Его жена, Мо Е, пыталась образумить муженька, но тот был настолько подвинут на работе, что умереть у наковальни было для него легче, чем доложить императору о неудаче. К несчастью для Мо Е, она любила этого дурня больше жизни, и однажды, видя, как муж сует в горн очередной расплав, чтобы получить очередной стандартный бронзовый меч, она в отчаянии бросилась туда же, в самый жар. Одно небо знает, что творилось у нее в голове - может, она хотела стать жертвой для будущего меча, а может, ей просто надоело смотреть, как муженёк медленно убивает себя работой. Так или иначе, когда Гань Цзян в состоянии аффекта завершил ковку, меч получился именно такой, как нужно - крепкий и неразрушимый, легко режущий все, что угодно. Назвав меч Мо-е, в честь мертвой жены, Гань Цзян преподнес его императору, который остался более чем доволен. С тех пор, у кузнецов пошло поверье - чтобы сковать легендарный меч, нужно добавить в расплав порошок из человеческой кости, и закалить готовый клинок в человеческой крови. Позже, в Пятую Эпоху, металлурги обнаружили, что легирующие присадки работают ничуть не хуже людской требухи, но вот незадача - по-настоящему легендарных клинков в Пятую Эпоху никто так и не сковал. Уже в наши дни, когда былые традиции кузнечества начали возрождаться, вся эта жесть с человеческими фрагментами вновь стала актуальной, и даже больше - начала работать, придавая оружию магические свойства, - он на мгновение замолчал, меняя стойку.

- А теперь, небольшое отступление про моего деда, - в голосе Чжоу Даня зазвучала неподдельная теплота. Взмахи его клинков снова ускорились, со свистом пластая воздух. - Он у меня был романтиком, не то, что папа с мамой. Именно старый Чжоу Лэнцзин отправил меня к своему доброму другу Ши Цзяню, и из своей пенсии оплачивал его уроки. Вместо детских сказок, он рассказывал мне на ночь легенды из былых эпох, про великих воинов и мудрых правителей. В Жуншэн меня тоже он пристроил - по молодости, дедуля вел дела с папой Нань Чанфэна. Характером дед был жёсток - слова ему поперек не скажи, спуску не давал ни сыну, ни невестке. Когда он помер, оказалось, что в его завещании я - один из самых главных получателей. Но не деньгами… то есть, не совсем деньгами. Дед завещал мне несколько литров своей заранее нацеженной кровушки, все до единой кости, и полностью оплаченный заказ у одного из лучших кузнецов Ханчжоу. На редкость неприятный тролль этот Тянь Лэйгу, но дело свое знает - мои мечи ни разу меня не подводили. Заточку они держат на отлично, а если им случается наткнуться на что-нибудь трудноразрезаемое, то они вспыхивают, совсем как дед, когда с ним спорили. Старик помогает мне даже из мира духов, - триадовец задумчиво улыбнулся, завершая очередное движение, и убирая оружие.

- С одной стороны, Дань, суровый у тебя был дед, - с нечитаемым лицом проговорил Василий. - С другой, оружие с компонентами в виде трупа предка - это как-то стрёмно.

- Это ещё что, в некоторых традициях и похлеще штуки бывают, - ответил на это Марко. - Вы слышали об эндоканнибализме? В Южной Америке…

- Не смей снова об этом рассказывать! - возмущенно завопила Моника. - Вот уж где лишние знания, лишнее некуда! Нам ещё обедать сегодня, а после твоих откровений о коренных южноамериканцах, мне кусок в горло не полезет. Опять.

Убежище, день третий

Заключительные титры эпизода популярного трид-сериала, и сопровождающая их музыкальная тема, были встречены с весьма разнообразными чувствами, отразившимися на лицах зрителей. Моника блаженствовала в объятьях спокойного Марко, Суйцзинь украдкой утирала глаза, Василий остекленевшим взглядом смотрел в пространство, а Чжоу Дань чему-то рассеянно улыбался.

- Ну как? - юная декерша не скрывала удовольствия. - Правда, этот сериал - шедевр?

- Как бы тебе сказать-то, подипломатичнее, - отмер Василий. - Действия маловато. Главная героиня симпатичная, но в эпизоде ничего особенно не происходит, кроме ее любовей, - Моника недовольно насупилась.

- Надо сказать, актерская игра Беллы Соры прибавила в уровне, - Марко задумчиво глядел в потолок. - В первый сезон, она брала смазливой мордашкой, и наивным хлопаньем ресниц, а сейчас уже заметны достоверные сложные эмоции.

- Ты смотрел это с первого сезона? - с жалостливым недоверием спросил Василий.

- На что не пойдешь ради любви, - философски ответил молодой маг. - И потом, у "Печали в кубе" есть свои положительные моменты, нужно только смотреть незашоренным взглядом.

- Можно и так сказать, - хмыкнул Чжоу Дань. - Кроме того, сам бы я этот сериал ни за что не посмотрел, а новый опыт - всегда хорошо. Хотя, обратите внимание: все центральные персонажи - металюди среднего и выше достатка. Дружки главной героини - америндский орк с фудтраками, и кореец-бизнесмен, - так и вовсе богачи. В каких-нибудь редмондских трущобах у этой троицы не было бы времени на душевные терзания - там всех больше заботит, как бы не помереть сегодня, да дожить до завтра. Вот тогда-то и виден настоящий накал чувств, - он оскалился в полной нескрываемой иронии улыбке.

- От того, что у главных героев есть деньги на кусок хлеба и крышу над головой, их переживания не становятся менее яркими, а чувства - менее искренними, - сердито перебила его Моника. - Про бесСИНных тоже снимают интересные вещи, например, недавний ремейк “Вестсайдской истории”, но уровень жизни персонажей не делает рассказанную историю хуже или лучше, ну вот никак.

- Ты права, подруга, это настоящий шедевр, - обрела, наконец, дар речи Суйцзинь. - Как только этот трид мимо меня прошел? Даже новый сезон японской “Первой любви” до него не дотягивает, - она растроганно покачала головой.

- Смена продюсера из-за скандалов и банкротства, ограниченный показ, только на СКАШ-евских каналах, и трудности с продвижением на континенте, - отозвалась ободренная декерша. - Я обнаружила его на одном трид-хостинге аж в Чикаго, и скачивала новые эпизоды оттуда, пока тот сервак не накрылся очередным насекомым духом. К счастью, когда Трумэн Дистрибьюшен купили права на тайтл, он появился на большинстве трид-сервисов.

- Обязательно его найду потом, и посмотрю сначала, - зачарованно промолвила юная ученая. Глядя в пространство перед собой, она рассеянно добавила:

- Но все-таки, тот момент, когда Джиа рассорилась с Александром настолько, что пошла искать утешения у Хьюго, и, в итоге, ушла от него, так и не сумев забыть Александра, слишком уж закручен. Не верится, что с обычными металюдьми такое происходит.

- Да нет, это вполне себе жизненный случай, - ответила помрачневшая Моника. Марко, с независимым видом наклонившись к подруге, поцеловал ее в щеку, и та, встряхнувшись, высказалась чуть бодрее:

- Что-то мне захотелось посмотреть какую-нибудь хорошую комедию. Скажем, первый эпизод “Бега”, самый кринжовый и нелепый из всех. У меня на деке есть запись трид-версии, можем включить.

- Разве “Бег” - не криминальная драма про теневиков? - непонимающе моргнул Василий. - Стрельба, погони, все дела. Я годик назад видел где-то его рекламу.

- Именно, Васья, - довольно улыбнулась декерша. - Для нас, более-менее опытных теневых оперативников, этот попсовый трэш - самая что ни на есть комедия. Вы все, под нашим с Марко чутким руководством, уже повидали достаточно, чтобы по достоинству оценить тот пылающий фекальный ад, что творится в головах сценаристов этого чуда. Ну как, глянем?

- Я - за, - воодушевленно ответил стрелок. - Хоть мозги разгружу, - остальная команда также выразила единодушное согласие, Моника защелкала клавишами кибердеки, и вскоре на трид-проекторе переносного компьютера развернулось эпическое и немного несуразное противостояние команды невольных героев и злобной магической твари.

Убежище, день четвертый

- На одной из моих миссий в Боготе случилась ситуация, похожая на нашу, - неторопливо рассказывал Марко. Команда, расположившаяся у импровизированного стола - очередной пластиковый ящик, - только что закончила с принятием пищи, и продолжала застольную беседу.

- Бежали мы от юкатанских шаманов, и прятались в намного более отвратном местечке - канализационном стоке, на редкость гнусно пахнущем и выглядящем, - неспешно говорил он. - Наш командир тоже был магом, намного сильнее и опытнее меня. Он посчитал, что мы не сможем продержаться дольше нескольких часов в нашем мерзком убежище - или заболеем, вдыхая его миазмы, или сбежим от запахов прямо в лапы врага. Поэтому, он решил проблему радикально - поместил всех в спальные мешки, полностью закрытые, и скастовал на наш уголок коллектора заклинание Опиумной Курильни. У него оно на редкость хорошо получалось, - Марко выдал ироничную улыбку, - он даже в бою им мог швыряться, и противников часто развозило. А уж на согласных и несопротивляющихся сокомандников так и вообще, подействовало по высшему разряду. Все благополучно вырубились, пуская слюни и видя приятные наркотические сны. Действие этого заклинания ощутимо замедляет жизненные процессы - дыхание, сердцебиение, и все прочее просто с черепашьей скоростью идут. В таком состоянии, нам с лихвой хватало более-менее чистого воздуха в спальных мешках, и надышаться канализационной гадости нам не грозило. Сам же командир провел ритуал - стандартное Очищение на небольшой пятачок земли вокруг себя, - и просидел все то время в медитации. Правда, преследователи оказались упорнее, чем он ожидал, и нам пришлось пролежать под кайфом около трех недель, - молодой маг перевел дух, и отпил воды из пластикового стаканчика.

- Не верю, - насупилась Моника. - Ты все это придумал только что, в некоей странной попытке нас ободрить. Мол, бывает и хуже, крепитесь, друзья. В твоей истории просто куча вопиющих нестыковок, - скрестив руки на груди, она сердито воззрилась на своего мужчину.

- Где, например? - безмятежно поинтересовался тот. - Укажи мне на них, и я все разъясню. Я не самый лучший рассказчик, мог и упустить чего.

- Во-первых, почему бы вашему великому и ужасному любителю магических опиатов попросту не устроить тот ритуал, с Очищением, на больший участок земли? - с каверзным видом спросила декерша. - Так бы вы и от запахов избавились, и от болезнетворных бактерий, и изображать из себя заядлых наркоманов не пришлось бы. Во-вторых, провести три недели обдолбанным - это истощение, и, совершенно точно, привыкание. Что-то ты не похож на торчка-анорексика, милый, - она иронично прищурилась. - И в-третьих, один каст, длящийся три недели? Такое и Даниэль Воющий Койот не потянул бы. Надеюсь, ты не скажешь, что это был именно он, воскресший из мертвых, чтобы сходить с тобой на какой-то отстойный ацтланский заказ? - она бросила на мужчину триумфальный взгляд.

- На первый вопрос, ответ простой - нашему командиру плохо давались ритуалы вообще, и Очищение в частности, - невозмутимо ответил Марко. - Его дух-ментор, по-моему, был близок то ли к темным, то ли вообще к токсичным, и обучал своего протеже соответственно. Мозги наш лидер сохранил в целости - очень рассудительный был эльф, так что, скорее всего, не токсик, но с заклинаниями, убирающими болезни и загрязнения, у него всегда были нелады, - Моника скептически сморщилась, но не стала спорить.

- По второму вопросу я не упомянул всего, - продолжил Марко. - Мы с нашим командиром немного обменялись опытом, и он передал мне два полезнейших заклинания. Одно из них ты, Моника, успела почувствовать на себе - Разгон. Тот маг продержался все три недели именно на нем, и медитации. Второе заклинание называется Пост, - молодой маг сделал паузу, вновь приложившись к стакану с водой.

- Как сторожевой пост? - недоуменно спросил Чжоу Дань. - Для внимательности, что ли?

- Нет, как воздержание от пищи, - пояснил Марко. - Это заклинание убирает потребность в еде. Там много ограничений, но наш командир их обошел инъекциями витаминов, глюкозы, и еще черт знает чего - у него и с биотехом был полный порядок. В общем, после трех недель “опиумной курильни” и “поста” мы все немного похудели, но именно что немного, - он добродушно улыбнулся подруге, глядящей на него с легкой укоризной.

- О привыкании я уже говорил - оно снимается Очищением, - снова заговорил Марко. - На четыре “очищения” нашего лидера с трудом, но хватило. А с долгим действием все еще проще - он обновлял заклинания каждые пять часов. Таймер на комлинке выставил, и кастовал, строго по часам, днем и ночью. Железный был метачеловек, да и только, - он уважительно покачал головой. - К тому же, нам повезло с тем убежищем - в нем нашлась слабенькая маналиния, которую наш командир быстро аспектировал на себя. С этим ему как раз одно из моих заклинаний помогло.

- Все равно, странная байка, - упрямо ответила Моника. - Все согласились пролежать под магическими опиатами черт знает сколько времени, и успешно пролежали без каких-либо осложнений. Вот скажите, ребята, ведь сомнительно же? - она требовательно воззрилась на сокомандников. Те ответили сомневающимися взглядами, и пожатиями плеч.

- Ну, не знаю, как по мне, звучит правдоподобно, - высказался Василий. - К тому же, эксперт по магии у нас один - Марко, и если он говорит, что такое возможно, значит, оно возможно, я считаю.

- Это всего лишь значит, что версию Марко на данный момент нельзя проверить, - решила поддержать подругу Суйцзинь. - Независимые источники недоступны - шариться по Матрице с комлинков нам сейчас нельзя. Нефальсифицируемое доказательство не является действительным, - безапелляционно подытожила она.

- Как насчет просто поверить мне? - с иронией поглядел на нее молодой маг. - Я эту историю без задней мысли рассказал - вспомнилось отчего-то, вот и все. Баек про неудобные убежища что у меня, что у Моники достаточно. Среди них легко найдется что похуже безобидного лежания под кайфом три недели.

- Ладно, оставим пока эту тему, - милостиво махнула рукой декерша. - Но мои подозрения о том, что тебе все-таки известна “опиумная курильня”, продолжают расти. Скажешь, этот твой токсикомаг не предлагал обучить тебя своему коронному приему? - она смерила Марко взглядом бывалого инквизитора, чуящего еретика.

- Ну, предлагал, - в легкой растерянности ответил тот. - Но я отказался - малополезная штука, как по-моему. Не хотелось захламлять память такими сомнительными и ограниченно применяемыми заклинаниями. В бою Сфера Ошеломления удобнее, а седативы можно использовать и обычные, немагические.

- То есть, четких доказательств твоей непричастности к магическим опиатам нет, - покивала головой Моника, сдерживая улыбку. - Заклинания свои ты держишь в памяти - ни в комлинк формулы не загружаешь, ни книжку бумажную с собой не таскаешь, как прочие маги, я давным-давно это проверила. Прочитать твою память мы не можем. Что еще можешь сказать в свое оправдание?

- Как насчет презумпции невиновности, о мой строгий прокурор? - рассмеялся молодой маг.

- В твоем случае, она работает в обратную сторону, - непреклонно заявила девушка. - Если я говорю, что ты виноват, ты должен доказать обратное, - она бросила на него победный взгляд. Мужская часть команды сочувственно переглянулась.

- М-м-м, черт. Тогда мои доказательства исчерпались, - Марко сконфуженно развел руками. - Мне остается только признать свою вину, и сдаться на милость суда. Каким будет мое наказание? Только не проси “опиумную курильню” скастовать - я и правда не умею.

- Расскажи что-нибудь повеселее, - с готовностью ответила Моника. - Например, про ту многочасовую засаду в грязи.

- Хорошо, - мужчина устроился поудобнее на своем складном стуле. - Это, кстати, здесь было, в Китае, но севернее - в бывшей провинции Хэйлунцзян. Скверная миссия была - тяжелая, и заплатили мало…

Убежище, день пятый

- Нет, это совершенно невозможно, - сморщила носик Чэнь Суйцзинь, с отвращением озирая потенциальный выбор обедов. Те бесстрастно ожидали своей участи. - Стандартные армейские рационы скоро дыру в моем желудке протрут. С этим надо что-то делать.

- Другой еды у меня для вас нет, - с извиняющимся видом ответил Марко. - Только эти банки с сублиматами достаточно дубовые, чтобы пролежать в сыром подвале более-менее долго и не испортиться. Я и сам от них не в восторге, но что уж тут поделать? Устроим пир, когда выберемся наружу.

- Из любой ситуации есть несколько выходов, - покровительственно ответила ему юная ученая. - Например, можно протянуть какое-то время на твоем заклинании Поста. Но мы поступим проще. Вася, подай-ка мне вон ту пачку бумажных тарелок, - приняв одноразовую посуду, она принялась сноровисто вскрывать плоские жестяные контейнеры с рационами, и разбирать их на ингредиенты, раскладывая те по тарелкам.

- Сымпровизирую нам немного супа, - пояснила она, смешивая в одной из рационных емкостей овощи. - Вася, будь добр, перенеси сюда электроплитку. Марко, мне понадобится три литра воды. Моника, разыщи в ящике с рационами три “стейка Солсбери”, и вынь из них все специи. Дань, сможешь аккуратно и мелко нарезать вот это мясо? - триадовец утвердительно кивнул, берясь за нож, и распуская сублимированную отбивную на стружку.

- Если рационы открыть, они начинают портиться, - обеспокоился Марко, захваченный кулинарным ураганом без оглядки на командирский статус. - Нам может не хватить еды до конца недели, если выбросим неиспользованное.

- Из неиспользованного сделаем ирландское рагу, - отбрила его Суйцзинь. - Кстати, раз уж ты об этом волнуешься, займешься им. Накроши все, что не пойдет в дело, помельче, и разложи по пустым жестянкам…

***

- Готово, - удовлетворенно заключила юная ученая, и сняла контейнер с плитки, используя одну из чистых футболок как прихватку. В жестяной емкости бурлил вкуснейшими запахами густой суп. - Марко, ты, как командир, будешь снимать пробу, - пододвинув ему жестянку, девушка водрузила на электроплитку следующую.

- Это я с радостью, - весело отозвался молодой маг, и запустил в контейнер ложку. Опробовав блюдо, он зажмурился от удовольствия.

- Ничего лучше в своей жизни не ел, - заявил он с неподдельной искренностью. - Если тебе надоест стезя теневика, Суйцзинь, ты запросто можешь уйти в ресторанный бизнес… эй! Что за наглое воровство? - возмущенно воскликнул он, заметив Монику, увлеченно истребляющую его суп. Та даже не обернулась на его полный негодования вопрос.

- Кому другому я бы это не простил, - задумчиво промолвил Марко. - Тебе же могу только пожелать приятного аппетита, любовь моя. Перенести еду к столу, чтобы тебе было удобнее?

- Поздно, - весело ответила девушка, отодвигая пустой контейнер. - М-м-м, объедение. Добавки не найдется, подруга?

- Можешь снова подъесть мою порцию, когда я ее получу, - насмешливо фыркнул Марко. - Мы открыли около десятка коробок, так что сегодня нас всех ждет плотный обед - холодильник я в нашем убежище не предусмотрел.

- Готовку Суйцзинь я съем с удовольствием, хоть двойную порцию, хоть тройную, - улыбнулся Василий. - Та тушеная свинина была просто замечательная, да и суп, судя по отзывам, не хуже.

- Ничуть, хоть и сварен из печальных сублиматов, - закивал молодой маг. - Как у тебя так получается, Суйцзинь? Я вот и с рецептом не всегда могу что-то съедобное приготовить.

- Все дело в сочетаемости вкусов, - ответила юная ученая, не отвлекаясь от помешивания. - Я давно составила простой, в общем-то, метод, почти формулу. При готовке, мне остается только подставлять переменные.

- Готовка по формуле, ну и дела, - озадаченно покачал головой Чжоу Дань. - Услышь об этом моя бабушка, ее бы удар хватил. Всю жизнь она готовила жареный рис и мапо тофу, пользуясь неким “кулинарным чутьем”, и ничем другим, а всякие рецепты с презрением отвергала. И вот пожалуйста - универсальный рецепт.

- Научный подход - сила, - рассмеялся Марко. - Даже в такой полной вкусовщины штуке, как кулинария.

Убежище, день шестой

- Маджонг, - торжествующе бросила Моника, нажатием клавиш кибердеки опрокидывая стоящие перед ней голограммы костяшек лицевой стороной вверх. - Четыре тройки, и пара. Я снова победила, - на трид-проекции вспыхнули разноцветные взрывы фейерверков.

- Да как так-то? - возвел очи горе Василий. - Ещё и в самом начале! Мы всего по три костяшки сбросили!

- Немного везения, Васья, - довольно ответила декерша. - мне пришло пять пар в начальном наборе, ты и Дань сбросили нужные мне фишки, а ещё две я вытянула из общей кучи.

- И это ты называешь "немного", подруга? - Суйцзинь смерила Монику недоверчивым взглядом. - Боюсь спросить, что в твоём понимании "много везения".

- Выигрыш в рулетку, с первой ставки на число, - весело ответила декерша. - Совершенно невозможная штука, вся наука статистика против такого восстаёт. Ну что, ещё партию?

- Я пас, - поднял ладони Василий. - Играй мы на креды, ты бы меня уже до трусов раздела. Побуду зрителем.

- Я тоже передохну, - последовал его примеру Чжоу Дань. - Обычно, мне не очень-то везёт в маджонг, но три разгрома подряд - это слишком.

- Эй, у нас тогда не хватит игроков, даже если Марко присоединится! - возмутилась декерша. - Как нам втроем играть в игру на четверых?

- Давай сразимся во что-нибудь другое, - предложила Суйцзинь. - Что ещё у тебя в деке есть?

- Три-дэ шахматы, такие же шашки, и двухмерный го, - задумалась Моника. - Ещё есть всякое старье, идущее в комплекте с ренраковской операционкой - судоку, сёги, гомоку, сугороку, и прочие страшные японские слова. Но все эти игры - для одного-двух игроков.

- Сыграйте с Суйцзинь, а я - с победителем, - лениво высказался Марко. - Или устроим мини-турнир. Главное, решить, во что сражаться будем. У кого какие предпочтения? - после небольшого обсуждения, шахматы были выбраны большинством голосов, и дамы уселись за виртуальную доску.

***

- Шах и мат, - довольно улыбнулась Чэнь Суйцзинь, перемещая коня нажатиями клавиш. Моника отрешённо следила за движущейся фигурой.

- Ловко ты меня, - протянула она. - Думаю, даже распознай я твою последнюю ловушку, то мало что смогла бы сделать - разве что, потрепыхалась бы чуть дольше.

- Я одно время увлекалась шахматами, - призналась юная ученая. - Даже получила официальный ранг эксперта. Потом бросила - как упражнение для ума, они все же уступают конструкторской работе.

- Э, да тебе, наверное, неинтересно будет с нами играть, - нахмурилась Моника. - Эксперты среди нас вряд ли есть.

- Ну почему же неинтересно? - с улыбкой возразила Суйцзинь. - Ты дала мне вполне достойный бой, подруга. Но если мои регалии вас пугают, друзья, - она обвела товарищей ироничным взглядом, - мы можем сменить игру.

- Отступать сейчас будет как-то не по-мужски, - отозвался Марко. - Я рискну. Но раз уж ты настолько титулованный оппонент, Суйцзинь, предлагаю другой формат: не турнир, а все на одного. Ещё лучше было бы сеанс одновременной игры устроить, с ограничением по времени на ход, но четыре поля сразу дека не спроецирует. Ты как, согласна? - юная ученая утвердительно кивнула.

- А вы, собратья по полу? - с улыбкой спросил он сокомандников. - Попробуем одолеть нашу чемпионку? - Василий и Чжоу Дань выразили согласие, и Марко, воодушевленно потерев руки, сменил Монику у виртуальной доски.

***

- Сдаюсь, - понял руки молодой маг. - Фигур не осталось для нормального сопротивления. Твоя взяла, Суйцзинь.

- Очень неплохая игра, Марко, - уважительно кивнула та. - Заметно, что в тактике ты не новичок. Вот только, зря ты так бережешь свои фигуры. Мои гамбиты в миттельшпиле дали мне серьезное преимущество.

- Что поделать, привычка, - весело улыбнулся Марко. - От нее я даже ради побед не откажусь, что шахматных, что реальных.

***

- Шах и мат, - осторожно высказалась Чэнь Суйцзинь. - У тебя… очень оригинальная манера игры, Дань.

- Со стратегией у меня не очень, - безмятежно ответил тот. - Я просто пытался убить как можно больше твоих фигур. Шахматист из меня так себе, но не бросать же, как Марко говорит, собратьев по полу.

- Шовинист, - насмешливо фыркнула юная ученая.

- Скорее, верный соратник, - вступился за друга Марко.

***

- Это что же, мат? - с сомнением в голосе протянул Василий Баринов. Его рука потянулась к клавиатуре кибердеки, и замерла на полпути.

- Мат, Вася, - утвердительно кивнула Чэнь Суйцзинь. - Поздравляю, ты победил.

- Но как? - непонимающе воззрился на нее стрелок. - Я свой уровень знаю, он не более чем любительский. В шахматишки я порубиться не прочь, и раньше довольно часто играл, но до всяких экспертов мне далеко, - он окинул доску неверящим взглядом.

- Что сказать, и любитель может выиграть у профессионала, а я даже не профессионал, - с улыбкой развела руками Суйцзинь.

- Просто прими победу, Васья, - серьезно сказала Моника. Уголки ее губ подёргивались в старательно скрываемой улыбке. - Прими, и смирись. Такое бывает, - Василий, растерянно пожав плечами, тронул клавишу деки, и непобедимый доселе король Суйцзинь сошел с доски.

Убежище, день седьмой.

- Ну что, Суйцзинь, видишь кого-нибудь подозрительного? - сосредоточенно спросил Марко Науэрт.

- Всюду самые обычные пассажиры подземки, - ровно ответила та. Ее глаза были закрыты, а датаджек вовсю мигал сигналом успешного подключения. - Некоторые не сели в отходящий поезд, но, может, просто ждут нужный.

- Сможешь их запомнить? - Моника просто-таки пылала нетерпением.

Вся команда теневиков была единодушна в этом чувстве - время их пребывания в убежище подходило к концу. Марко, которого свобода манила не меньше других, разродился новаторской идеей - подключить одного из микродронов Суйцзинь к дрону обычному, использовав последний в качестве реле-трансивера, и отправить обоих на разведку. Сюнмао-гэ, всю неделю отдыхавшему в энергосберегающем режиме, предстояло притаиться в одном из технических помещений метро, замаскировавшись, конечно же, под отключенного дрона-ремонтника, пока его миниатюрный собрат размером с муху облетал станцию подземки, высматривая подозрительные личности.

- Всех сфотографировала, - бесстрастно ответила риггерша. - Если кто-то из них решит задержаться после отбытия всех поездов линии, я его узнаю.

- А если топтуны… ну, следящие за нами, начнут меняться? - Василий Баринов не скрывал скептицизма. - Один побудет часик, и уедет, а другой - на его место.

- Шпионские игры "странствующие рыцари" разводить не станут, - уверенно ответил Марко. - Такого нет в их уставах, а импровизацию аресовские командиры не особенно уважают, они больше по четкому следованию инструкциям. К тому же, мы не настолько важные птицы, чтобы перенапрягаться ради нас. Скорее всего, аресовцы думают, что мы уже улизнули.

- Есть, - монотонно проговорила Чэнь Суйцзинь. - Эльф в деловом костюме, пропустил все поезда, периодически что-то печатает на комлинке, - в тишине убежища одновременно прозвучали четыре ругательства на трёх разных языках.

***

- Аресовский соглядатай ушел, - напряжённый голос Суйцзинь был встречен радостными криками. Теневики, уже долго "сидевшие на чемоданах", споро похватали вещи, и, откинув в сторону крышку канализационного люка, начали спускаться вниз.

- Настоящий душ, и даже ванная, - на ходу радовалась Моника, энтузиазм которой не приглушали даже неприятные запахи коллектора. - Любимая еда и напитки. Кровать, просторная и мягкая. И, в комплекте с ней, уединение… - она бросила на Марко настолько многообещающий взгляд, что тот невольно сглотнул слюну.

Пару часов спустя, вся дружная компания расположилась в общем зале первого этажа их уютного жилища, развалившись на диванах у трид-проектора. Моника, в банном халате и пушистых тапочках, лениво прожимала клавиши пульта-дистанционки, листая каналы три-видения - информационный голод, как всегда, одолел юную декершу больше других. Марко, не менее свежий и чистый, расслабленно обнимал подругу за плечи, без интереса наблюдая за мелькающими трид-проекциями. Василий Баринов и Чжоу Дань расположились по бокам от вместительного кулера, заполненного льдом и банками синтпива; последние периодически выуживались наружу обоими мужчинами, для немедленного распития. Чэнь Суйцзинь, сидящая рядом с Моникой, без спешки помогала соратникам в уничтожении пива.

- Постой, - положил руку на запястье подруги Марко. - Пролистай на два канала обратно, до новостей, - девушка, безразлично пожав плечами, выполнила его просьбу, и на проекции засветилась голограмма знакомого всем присутствующим лица.

- Чэнь Суйцзинь объявлена в розыск, - ошеломлённо прочитал Василий. - Соучастие в предумышленном убийстве, грабеже, и порче корпоративного имущества. Это как так? - горестно обратился он в пространство. - Когда они ее срисовать успели?

- У всех "странствующих рыцарей" в шлемах установлены камеры, в реальном времени транслирующие видеофид прямиком в координационные центры, - со вздохом ответил Марко. - Там его обрабатывают на мощных компах с продвинутым софтом, и прогоняют сквозь распознавание лиц. Суйцзинь было достаточно разок мелькнуть в поле зрения одного из аресовцев, чтобы попасть к ним на крючок. Я подозревал, что ее заметили, с самого прибытия в убежище, но не хотел поднимать эту тему.

- Да, дела, - сочувственно протянул Чжоу Дань. Его крепкие пальцы машинально сминали пустую пивную банку в мелкий катышек. - Это что же, сестрица, твоей научной деятельности крышка? - спросил он Суйцзинь.

- Моей работе на корпорации - крышка, - с иронией ответила та, ничуть не огорченная. - Я знала, что после начала теневой деятельности, моему СИНу недолго оставаться чистеньким. Поможешь мне с его сожжением, Марко?

- Сегодня же поговорю с Чжэнь Цином, у него должны быть нужные связи, - без колебаний ответил тот. - Заодно, походатайствую о предоставлении тебе жилья. Денег на твой СИН у меня должно хватить, если что - займу у команды. Поможем боевой подруге, ребята? - соратники ответили согласными кивками.

- Я, вообще-то, не бедствую, - чуть улыбнулась Суйцзинь. - Сколько может стоить сожжение СИНа - десять тысяч, двадцать?

- Твой, как публичной личности, может и подороже встать, подруга, - высказалась Моника. - А еще, все твои счета уже арестованы. Ты сейчас беднее нас, бесСИНовых.

- У меня есть запас наличных, - юная ученая быстро справилась с растерянностью. - Анонимная складская ячейка, а в ней - сундучок с золотом, то есть, с кредстиками, доставленный туда курьерской службой. Там где-то полсотни тысяч. Должно хватить на избавление от СИНа?

- Хватит, и ещё на жизнь останется, - с удивлённой улыбкой покачал головой Марко. Предусмотрительность соратницы стала для него приятным сюрпризом.

- Вот и отлично, - приободрилась Суйцзинь. - Кстати, о деньгах и тратах: у меня всех вещей - то, что при мне, и дрон. Нужно будет прикупить целую кучу мелочей, от одежды до шампуня. Моника, поможешь мне в этом нелегком деле?

- Обязательно, - воодушевленно ответила та. - Выберемся, как только с твоим СИНом будет покончено. Рядом есть неплохой бутик, за косметикой оттуда совсем недалеко идти, а всякое бытовое можно взять в хозяйственном… - придвинувшись ближе к подруге, Моника принялась увлеченно обсуждать с ней предстоящий грандиозный шоппинг.