Бег в тенях: Власть Золота

Глава 11: Апокалипто

- Привет, - сидевшая в кресле Моника отложила кибердеку, и поднялась навстречу своему мужчине. Коротко поцеловав его, она беззаботно предложила:

- Хочешь, выберемся куда-нибудь? Бар, ресторан, танцы? Есть неподалеку пара местечек… - она удивлённо замолчала, заметив его напряжённое лицо и отрешенный вид. - Что случилось, Марко? Все нормально?

- Скажи мне честно, милая, - задумчиво заговорил он, заключая подругу в объятия, - у нас сильная команда?

- Команда у нас - просто блеск, - непонимающе ответила та. - Новички - компетентные и быстро соображают, а уж мы с тобой и вовсе сливки теневого общества. С чего ты об этом заговорил?

- Наш дорогой, во всех смыслах, герр Шмидт платит нам большие деньги, - медленно заговорил он, - за то, чтобы окунуть нас в огромную кучу щедро политого кровью дерьма.

- Отправляет нас в Южную Америку? - легкомысленно фыркнула Моника.

- В ее здешнее представительство, - без улыбки ответил мужчина. - Наша задача - утащить кое-что из местного отделения Ацтехнологии. Как ты понимаешь, я немного волнуюсь.

- Это будет непросто, но вполне преодолимо, - посерьезнела девушка. - Сколько у нас времени на подготовку?

- Сегодня и завтра, но Цюэфа уже выдал нам неплохой пакет информации о цели, - отстраненно ответил Марко. - Я проглядел его по-быстрому в такси и подземке. Кстати, надо отдать тебе адрес и логин ящика, на который наш герр Шмидт шлёт подобные вещи.

- Вижу, твое доверие ко мне растет все больше, - улыбнулась Моника.

- Нет, - рассеянно ответил мужчина. Видя удивлённо нахмурившуюся подругу, он спохватился, и с долей смущения добавил:

- Я всегда тебе доверял, а об этом серваке - забыл, вот и все.

- Выкрутился в последний момент, - с притворным недовольством покачала головой девушка. - Ладно, раз ты у нас знаком и с ацтланерами, и с инфой по миссии, расскажи вкратце, чего нам ожидать.

- Автоматические охранные системы на одном уровне с лучшими в мире, умелая, фанатичная охрана, и кровавая магия, - безрадостно ответил Марко. - Одна надежда на то, что своих лучших бойцов в нашу захолустную дыру Ацтлан не отправил. Деталей мало - местный региональный директор Ацтехнологии ввел совершенно драконовские меры по защите информации. Доступ в их подсеть Матрицы возможен только изнутри здания, исходящий трафик предельно ограничен. А ещё, всех работников обязывают сдать комлинки на входе, представь.

- Средневековье, да и только, - с недоверчивой ухмылкой высказалась Моника. - Как я понимаю, тебя больше всего беспокоит кровавая магия? Никогда с ней не сталкивалась. Неужели это настолько мощная штука?

- Я сам ее плохо понимаю, но попробую объяснить, - вздохнул молодой маг. - Про ритуалы я тебе рассказывал. Так вот, вся кровавая магия основана на ритуалах, простых и быстрых. Если совсем упрощать, магу крови достаточно как следует резануть кого-нибудь ритуальным ножом, чтобы, скажем, аспектировать на себя маналинию. Или призвать духа - правда, только кровавого. Или сделать из соратника озверевшую машину смерти на минуту-другую. Там ограниченный набор эффектов, но все они очень сильные. Пока у мага крови есть доступ к жертвам, у него преимущество перед любым противником.

- То есть, или валить такого сразу, или быстро выносить всех его товарищей, - задумчиво отметила девушка. - Ну, маги - всегда приоритетная цель.

- Как-то так, - согласно кивнул Марко.

- Позвони Суйцзинь заранее, попроси ее воткнуть в своего дрона как можно больше пушек, - предложила Моника. - И, может, наймем ещё одного бойца, для уверенности?

- У нас уже есть прибавление в команде, - молодой маг улыбнулся, вспомнив нового знакомого-живчика. - Тот самый изрезанный полутруп, что мы спасли от Цянь Юйбао. Он оклемался, проникся ко мне благодарностью, и не против помочь нам своими адептскими силами. Завтра, представлю его всем.

- Адепт-физовик на нашей стороне - всегда хорошо, - ответила девушка, и грустно вздохнула. - Очередной вечер, полный тяжких трудов. Завтрашний день выглядит не лучше. Почитаю инфу, которую нам от щедрот выслал герр Шмидт, а потом, пороюсь в Матрице на тему уточнений. Чем займётся наш бесстрашный лидер?

- Будет сидеть у тебя над душой, и отвлекать своими гениальными планами, - усмехнулся Марко. Общение с подругой вернуло ему присутствие духа. - А ты, как всегда, будешь разбивать их в пух и прах.

- Звучит заманчиво, - с одобрительным видом покивала Моника. - Давай тогда устроимся на кровати - так, когда ты неизбежно начнёшь ко мне приставать, нам будет удобнее.

- Обещаю сдерживаться, пока не разберемся хотя бы с частью дел, - полусерьезно ответил мужчина.

***

- Рад видеть вас всех здесь, друзья мои, - довольно улыбнулся Марко Науэрт. Ему и вправду грело душу то, что никто из этих людей и не подумал отступить перед предстоящей миссией, сложной и опасной. Команда ответила приветственными жестами и возгласами.

Моника Шефер, Василий Баринов, Чэнь Суйцзинь, и Чжоу Дань собрались по его зову в общем зале первого этажа жуншэновского жилкомплекса, и с удобством расположились на диване перед выключенным сейчас трид-проектором. Дрон Суйцзинь безмолвно замер у ног своей создательницы, на коленях Василия лежала кобура с новеньким пистолетом, а рядом с Чжоу Данем устроилась, опираясь на диванные подушки, пара длинных мечей в простых синтедермовых ножнах. Как и просил Марко, команда явилась на встречу во всеоружии.

- Сегодня, я собрал вас для трех важных дел, - маг с удовольствием обозрел друзей и соратников. - Первое - у нас, как вы могли заметить, пополнение. Познакомьтесь с Чжоу Данем, друзья, - перейдя на путунхуа, Марко коротко представил тому остальную команду.

- Василий, ты можешь помнить его по чердаку Цянь Юйбао, - с усмешкой добавил молодой маг. - От засохшей крови и открытых ран он, правда, избавился.

- Жив, курилка, - удивлённо хмыкнул стрелок. - Ну, молодец.

- Та самая жертва местных триад? - с интересом глянула на парня Суйцзинь. Тот не понял ее реплики, но на всякий случай приосанился, и бросил на девушку орлиный взгляд. - У вас отличный доктор, Марко.

- Привет. Рад познакомиться с вами, - выдал Чжоу Дань на английском. Несложная фраза была построена правильно, но густой китайский акцент триадовца порядком ее коверкал. Команда ответила на эти языковые упражнения удивлёнными взглядами, Марко же одобрительно кивнул.

- Дань только начал осваивать английский лингвасофт, - пояснил он. - Поэтому, сегодня ему придется больше слушать, чем говорить. Подождите, я сотворю для него заклинание Перевода, - пояснив товарищу свои действия, он принялся проговаривать магическую формулу.

- Как нам с ним общаться в поле, если он ни хрена не понимает? - с недовольством поинтересовался Василий.

- Именно об этом мы и побеседуем, - безмятежно ответил молодой маг. - Следующая наша миссия будет сложной, а мы с вами не успели как следует сыграться. Ну, кроме нас с Моникой, - подруга, бросив на Марко весёлый взгляд, послала ему воздушный поцелуй. Мужчина продолжил, старательно не обращая внимания на игривость любовницы:

- У меня есть надёжный способ помочь нашей слаженности - магия. Заклинание, которое я хочу применить, было изучено мною где-то год назад, и, насколько я знаю, с ним лучше потренироваться заранее, в безопасной обстановке. Оно называется Сеть Разумов, и даст нам возможность обмениваться мысленными посланиями. Совершенно добровольно, - добавил он, видя различные степени сомнения на лицах команды. - Никто не проникнет в ваши сокровенные желания, если вы не начнете их на нас вываливать. И, конечно же, никакого контроля, но, - он весело усмехнулся, - мои приказы по-прежнему обязательны к исполнению, даже через “сеть разумов”. А сейчас, я сотворю ее для всех нас, и мы попробуем взаимодействовать с ее помощью…

- …Вася, я прекрасно понимаю, что мое имя звучит очень похоже на некую неприличную фразу на русском, но давай ты прекратишь мысленно обсасывать это каждые пять минут? - Чэнь Суйцзинь не скрывала искреннего раздражения. - Если ты забыл, мне достаточно пары команд на комлинк…

- Все, все, - Василий испуганно попятился. - Больше не буду, честное-пречестное слово. Оно само получилось, извини.

- Это будет трудно, - с обреченным видом покачала головой юная ученая…

- …Дань, спасибо, конечно, за все эти разнообразные комплименты моей заднице, но давай ты сосредоточишься не на ней, а на работе? - усталым тоном выговорила Моника. - Или мне попросить Марко проклясть тебя импотенцией?

- Э… извиняюсь, - выговорил на своем корявом английском Чжоу Дань, состроив виновато-испуганную физиономию, и примирительно подняв руки.

- Извиняется он, - вздохнула декерша. - Ладно, где мы там были…

- …Суйцзинь, может, хватит? - недовольно поинтересовался Василий Баринов. - Да-да, я смертельно оскорбил тебя на непонятном языке. Сколько раз мне нужно извиниться, чтобы ты запомнила, что мое имя не звучит как “неуклюжий идиот”? - он перевел взгляд на декершу, наблюдающую за ним с независимым видом, и со вздохом взялся за лоб. - И ты, Моника. Могу поклясться тебе, чем хочешь: никто из моей семьи не воевал, ну вот совсем. У отца и деда бронь, как у работников тяжелой промышленности, мама - медработник, а я с братьями во время Евровойн пешком под стол ходил. Чего ты вообще на меня взъелась? Нормально же общались.

- Извини, Васья, - повинилась декерша. - Я постараюсь лучше себя контролировать.

- Эм-м, я тоже, - щечки Чэнь Суйцзинь налились краской неподдельного смущения. - Просто, еще со школы… неважно, забудь. Мир?

- Мир, - стрелок протянул ученой руку, и та с готовностью ее пожала. - А теперь давайте, все же, выполним команду Марко…

- …Да, конечно, Дань, извини, - рассеянно проговорила Моника. - Я и сама не заметила, как я так… ой. Ты не мне? Суйцзинь, Дань просит, чтобы ты не называла его кретином и… заколоченным яйцом? И говорит, что он - законный сын своих родителей? Марко, твое заклинание нормально работает? Я слышу по нему какую-то чушь.

- Это ругательство[1], - вымученным тоном ответил молодой маг. - Ты же изучаешь путунхуа, разве нет?

- Ругательства в отдельной главе лингвасофта, - со стыдом в голосе ответила декерша. - Слушайте, может, вы двое разберетесь между собой на родном языке, и не будете парить мне мозги всякими заковыристыми идиомами? - она сердито посмотрела на Чжоу Даня и Суйцзинь. Увлекшийся телепатией адепт виновато развел руками, а риггерша смущенно кивнула…

Несколькими часами спустя, Моника Шефер отвела тяжело опирающегося на нее Марко Науэрта в их комнату, и усадила на кровать. Длительное поддержание “сети разумов” и ее контроль изрядно утомили молодого мага, но, в конце концов, вся команда более-менее свыклась с чужим присутствием в мыслях. Никто больше не вбрасывал в телепатическую сеть случайные пошлости, низменные желания, и оскорбления интеллекту сокомандников. Перед транспортировкой измотанного мага домой, Монике также пришлось заняться третьим из запланированных Марко дел - изложить соратникам план на завтра. Сам маг, измученный как поддержанием сложного заклинания, так и координацией непривычных к нему товарищей, по окончанию их тренировки находился в состоянии овоща. Лишь в их с Моникой комнате он более-менее пришел в себя.

- Это было сложно, - вымотанно проговрил он. - До сих пор половина мозгов всмятку, а другая - кипит.

- Может, не надо применять эту штуку в поле? - встревоженно спросила Моника, помогая своему мужчине лечь. - Давай придумаем что-нибудь другое для нормального общения. От того, что ты вырубишься посреди перестрелки, выиграют только ацтланеры.

- Не вырублюсь, - выдохнул он. Руки мужчины поймали ладони подруги, устраивавшие на его лбу холодный компресс, и притянули ее ближе. - Сложности мы преодолели, к заклинанию все привыкли. Дальше будет легче, - он обнял Монику за талию, и усадил ее рядом с собой на постель.

- Минуту назад, кое-кто шагу без моей помощи сделать не мог, - притворно возмутилась та. - Не рановато ли вы распускаете руки, герр больной?

- В самый раз, - улыбнулся Марко. Бодрость понемногу возвращалась к нему. - У меня только голова устала, и твоя забота уже вернула ей необходимый минимум сил.

- Правда? - с веселым видом приподняла брови девушка. - Раз так, продолжу заботиться о моем мужчине, - наклонившись к нему, она принялась нежно целовать губы и щеки Марко, одновременно запуская руки под его футболку. Тот с наслаждением ответил на ласки любимой, благополучно отогнавшие остатки его тревог.

***

Вечер перед боем

Выйдя в общий зал где-то за час до запланированного отбытия, Марко и Моника застали там Василия Баринова и Чэнь Суйцзинь, которые негромко беседовали, не отрываясь от подготовки. Юная ученая-риггерша внимательно слушала стрелка, иногда отвлекаясь на комлинк. Василий пристально осматривал ствол пистолета - компактного “моррисси-элан”, - и обстоятельно что-то рассказывал.

- …”Калаш” - всегда надежный выбор, - услышали подошедшие мужчина и девушка. - Безотказный, мощный, точность и скорострельность в последних моделях тоже на уровне, но это оружие - под метачеловека. Даже больше - под тупенького метачеловека, служащего срочную, с минимумом обучения, и полным отсутствием хрома. Дрон - платформа, во-первых, более сложная, со всякими там баллистическими вычислителями и тому подобной хренью, а во-вторых, более устойчивая. Сколько сейчас кило в твоем любителе подкрадываться к чужим гульфикам? Три сотни? Вот. В этот танк можно даже легкий пулемет воткнуть, вроде аресовского MP-LMG, или “немезиды” от Шиавасэ Армаментс. Тяжесть корпуса скомпенсирует отдачу, ручонки у твоего железного болвана тоже железные, а значит - не устанут, с точностью, опять же, полный порядок, и что самое приятное - дрон сможет ворочать этой дурой не хуже, чем легоньким автоматом.

- Интересная идея, надо будет попробовать, - серьезно ответила Суйцзинь, и спросила с неожиданной веселостью:

- Мне показалось, Вася, или ты сейчас убеждал меня, что дроны лучше людей в стрелковом деле?

- Показалось, - безмятежно ответил тот. - Железный болван часто получше болвана мясного, если обоим дать в руки пушку, но никакой продвинутый софт и детали с минимальными допусками не заменят боевой опыт, и, что самое главное, инстинкты бойца. Инстинкты убийцы.

- Ну, есть всякие самообучающиеся системы, - без особой уверенности возразила риггерша. Ее собеседник даже не стал отвечать на эту реплику, издав лишь пренебрежительный фырк.

- Привет, Суйцзинь, Василий, - обратился к сокомандникам Марко. - А где наш новичок?

- Пока что не появлялся, - скривился стрелок. - Забыл, не иначе.

- Придется зайти к нему, и напомнить, - вздохнул молодой маг. - Сейчас вернусь.

Разыскать жилище Чжоу Даня удалось быстро - первый попавшийся боец Жуншэна без малейших сомнений сдал молодому магу его местонахождение. Звонить в дверь также не пришлось долго - после менее чем минутного ожидания, она распахнулась, явив глазам Марко его блудного соратника, чью полностью зататуированную кожу прикрывали лишь трусы-боксеры. Молодой маг удивленно заморгал от вида столь вопиющей неготовности.

- Ты что, спал? - машинально спросил он.

- Вроде того, - весело оскалился Чжоу Дань. - Заходи, братишка, - отступив назад, он обратился в глубину комнаты:

- Милая, у нас гости, - лежащая на кровати девушка, из угла рта которой торчала лениво дымящаяся электронная сигарета, лишь вяло махнула рукой.

- Познакомишь с подружкой? - все тем же неверящим тоном спросил Марко.

- У тебя что-то срочное? - ответил поспешным вопросом триадовец, отворачиваясь от развалившейся на постели дамы, и делая страшные глаза.

- Ну… да, - озадаченно ответил молодой маг. - Через час нам нужно быть у башни Ацтехнологии. Все готовы, ждем только тебя. Ты забыл, что ли?

- Твою ма-ать, точно, - скривил лицо в виноватой гримасе Чжоу Дань. - Надо было добавить напоминалку в комлинк. Я тут немножко отвлекся, - чуть повеселев, он кивнул в сторону девушки, и весело подмигнул соратнику.

- Погоди малость, я быстро, - добавил триадовец, направляясь к платяному шкафу. Попутно, он обратился к все лежащей подружке:

- Детка, извини, у меня дела. Созвонимся позже?

- Хорошо, Дань, - утомленно ответила та, и, завернувшись в простыню, прошествовала в ванную комнату. Через минуту-другую, она вышла, уже одетая, и невозмутимо направилась к выходу, скользнув по Марко усталым, безразличным взглядом. Еще полминуты спустя, к молодому магу присоединился Чжоу Дань, нацепивший свободные штаны, набросивший простенькую кожанку поверх майки, и поспешно заканчивающий шнуровать ботинки-берцы.

- Я уже почти готов, - чуть запыханно, но бодро выдал он. - Сейчас, прихвачу мои любимые резалки, и в путь.

- Меня беспокоит твоя память, Дань, - с дружеской иронией проговорил Марко. - Время выхода на миссию ты забыл, имя подружки - тоже. Не забудешь посреди боя, чем мы вообще занимаемся?

- Это наглый поклеп, - весело возмутился триадовец, роясь в платяном шкафу. - Да, про то, что нам скоро на дело - забыл, виноват. Но имя этой милашки я помню ясно и отчетливо. Ее, по странному совпадению, зовут точно так же, как и многих красоток, посетивших мою спальню - Мэй… - он сделал короткую паузу, и с хитрым видом протянул:

- Гуань… - широко улыбнувшись, он закончил, коротко и весело:

- Си[2]! - Марко, на мгновение затормозивший с пониманием этой шутки, все же осознал, и прыснул.

- Тоже жизненная позиция, - сквозь смех проговорил он, наблюдая за тем, как соратник пристраивает на спине ножны мечей. - Ладно, пойдем уже, нам давно пора.

***

- Васья, Моника - мы с вами держимся позади, глаз не поднимаем, - в последний раз инструктировал товарищей Марко. - Суйцзинь, ты изображаешь нашу начальницу, а твой дрон - грузовую платформу, на которой мы привезли посылку. Что говорить охране, я подскажу через “сеть разумов”. Дань, держись рядом с Суйцзинь, и веди себя понаглее - пусть лучше обращают внимание на тебя, чем на наши с Васьей и Моникой неместные физиономии.

- Это я легко, - весело фыркнул Чжоу Дань.

- Только не надо никого провоцировать, - поспешно добавил молодой маг. - Мне нужно будет выгадать пару минут, чтобы оценить обстановку. Сигнал действовать подам через “сеть разумов”, так что будьте готовы. Одежда на всех сидит нормально? Подправить никому не требуется?

По дороге к высотке Ацтехнологии машина теневиков сделала короткую остановку в химчистке, где, в обмен на подделанные Моникой билеты, товарищи получили пять комплектов униформы одной из местных курьерских компаний. Далее, Марко вновь продемонстрировал всем непостижимую мощь магии, применив на добытые шмотки заклинание Моды, которое во мгновение ока подогнало пять разнородных комбезов из дешевой синтетики точно по фигурам соратников. К сожалению, эти темно-синие комбинезоны с ярко-оранжевыми иероглифами логотипов, гласящими “Юйсэнь Шэньда Лтд.”, были единственной маскировкой теневиков - на изыскивание каких-либо поддельных документов совершенно не было времени. Шэньсянь и его команда собирались взять передовой охранный пост Ацтехнологии внаглую и нахрапом.

- К моему великому счастью, нет, - передернулся Василий. - Это ощущение одежды, что сама собой съеживается на теле - жуть, да и только. Словно тебя сожрала какая-то Пробужденная тварь.

- Зато как удобно, - мечтательно произнесла Суйцзинь. - Марко, я недавно купила замечательную блузу, которая самым ужасным образом села после первой стирки. Подгонишь ее обратно под мой размер? Пожалуйста, - она состроила умильно-просительную мордашку.

- Об этом договаривайся с Моникой, - невозмутимо ответил молодой маг на эту наглую попытку его запрячь, с трудом давя улыбку. - И еще, на миссии - только позывные, не забывай.

- Ну извини, - чуть проще отозвалась риггерша. - Из всей нашей компании, позывные только у тебя и Васи. Как-то вылетает из головы. Вот кстати, почему ты без позывного, Моника?

- Поначалу, мне эта традиция казалась ребячеством, - с легкой улыбкой ответила та. - Читая все эти пафосные клички на теневых форумах, я невольно воображала кучку великовозрастных фанбоев того симсенса, “Бег”, собравшихся на косплей-вечеринку, - она бросила лукавый взгляд на притворно нахмурившегося Марко, что сидел рядом, и успокаивающе положила руку ему на колено. - Ну а потом было поздно что-то выдумывать. Так что не бывать мне какой-нибудь Сверхновой или Датастримом, - она вздохнула с деланной печалью. - Придется и дальше обходиться своим именем. Тем более, что оно мне очень даже нравится.

-Мне тоже, - рассеянно отозвался Марко. - Мы приехали, друзья. Всем быть внимательнее, и главное - ведите себя тихо и скромно. Помните, мы - простые курьеры, которые дрожат и трепещут от того, что работа завела их в жуткие стены логова ацтланеров. Кроме тебя, Дань - ты, как я уже говорил, нагл и вызывающ. Подождите немного, я сотворю “сеть разумов”.

***

- Здравствуйте, - Чэнь Суйцзинь улыбалась широко, дружелюбно, и самую малость нервно. Марко ощущал ее мандраж через “сеть разумов“, но сейчас он был вполне к месту - девушке не нужно было играть легкий испуг перед мрачной славой ацтланской корпорации. - У нас посылка для, - она бросила короткий взгляд на браслет комлинка, - работника Ацтехнологии по имени Куитлауак Ортега. Вот этот ящик, - она указала на металлический короб, устроившийся на спине ее дрона.

Теневики находились в фойе ацтланерской высотки, прямо перед КПП, оборудованным весьма основательно - стена из полупрозрачного бронепласта, отделяющая вестибюль от служебных помещений, рамка металлодетектора, совмещенного с стационарным RFID-ридером, и пост охраны, напоминающий укрепленную огневую точку. Несмотря на всю эту нарочитую неприветливость, обстановка местного офиса Ацтехнологии выглядела вполне симпатично - зеленые и песочные тона интерьера, современная мебель, искусственные пальмы в кадках, и мозаичное панно на дальней стене, изображающее нечто на ацтекские темы. Марко нарочно не вглядывался в это произведение южноамериканского фолк-искусства - он подозревал, что не увидит там ничего, кроме кровавых жертвоприношений, и жутковатых ацтланских божеств. К тому же, он был занят тем, что бросал быстрые взгляды из-под козырька форменной кепки, пытаясь засечь охрану, вооружение, и технические средства защиты. Его магическое зрение успешно обнаружило всех пятерых охранников, а также, полное отсутствие духов и одаренных, что принесло ему некоторое облегчение. Похоже, ацтланеры не успели как следует обосноваться в Ханчжоу, и, по давней привычке, заселить свое здешнее логово сонмом астральных чудовищ.

Команда Шэньсяня старательно изображала нервничающих курьеров, за исключением Чжоу Даня - тот успел прислониться к бронепластовой перегородке, вызвав недовольный окрик охранника, вступить с этим же охранником в короткую перепалку, и получить замечание от своей “начальницы”. Сейчас, бодрый триадовец прогуливался около металлодетектора, с любопытством на него посматривая, чем вызывал недовольные взгляды беседующего с Суйцзинь представителя охраны.

Все теневики выглядели на редкость безобидно - безоружные, в своих форменных комбинезонах, изображающие легкое смятение, они казались самыми обычными работягами. Предполагая сканеры и детекторы, Марко обязал всех товарищей сложить оружие в ящик псевдо-посылки. Вне его экранированных недр остался лишь “моррисси-элан” Василия - этот малоразмерный пистолетик, выполненный целиком из полирезины, презрительно игнорировал все известные способы сканирования. Нагруженный ящиком дрон Суйцзинь также не выглядел воинственно - пусть он и не был похож на стандартные колесные модели грузовых платформ, военные летуны и шагоходы он напоминал еще меньше. Усеченный конус его корпуса, гладкий, блестящий, и твердо стоящий на шести металлических ногах, выглядел техногенным крабом без клешней, предназначенным то ли для погрузочных работ, то ли для строительства.

- Никакого Куитлауака Ортеги в наших базах данных нет, - недовольно высказался охранник, закончивший копаться в настольном компе своего рабочего места, - а вы не должны здесь находиться. Освободите помещение.

- Извините, - смущенно потупилась Чэнь Суйцзинь. - Сегодня - мой первый день на должности тимлида, и всякие нелепые случайности будто с неба на меня сыплются. У прошлого клиента накладные оказались с ошибкой, пришлось звонить моему шефу, который как раз обедал… уф, - она состроила извиняющуюся физиономию. - Теперь еще и этот проклятый ящик. Придется отправлять его обратно, - охранник, видя ее растерянность, несколько смягчился, прекратив сверлить теневиков взглядом Цербера в гневе.

- Мне нужна ваша электронная подпись здесь, здесь, и здесь, - повернула к нему экран наручного комлинка Суйцзинь. - Это - форма для подобных случаев, подтверждающая ваш отказ от претензий. У вас ведь нет претензий ко мне и моим подчиненным? - она умоляюще посмотрела на главного секьюрити.

- Разумеется, нет, - доброжелательно ответил тот, неловко водя пальцем по экрану ее браслета. - С кем не бывает. У меня тоже случались паршивые деньки, и… Эй! Ты что делаешь? Стоять!

Его яростный возглас был обращен к Чжоу Даню, который с независимым видом подошел к “посылке”, откинул ее крышку, и принялся рыться внутри. Вот он выпрямился, довольно кивнув, и мирная картина ошибочной доставки изменилась во мгновение ока. Стремительный вихрь, которым обратилась крепкая фигура триадовца, пронесся мимо тянущегося к кобуре охранника, и тот, замерев на мгновение, обрушился на пол, развалившись на три неравные части. Ни легкий бронежилет, ни, тем более, серая форменка секьюрити не сдержали удар клинков умелого адепта-воина.

В ту же секунду, движущийся с молниеносной скоростью размытый силуэт адепта краешком задел второго охранника, и тот рухнул, сдавленно хрипя, суча ногами, и заливая пластиковые панели пола кровью из разрубленной трахеи. Третий из ацтланерских секьюрити сумел затормозить смертоносную атаку Чжоу Даня - опускающиеся на плечи охранника клинки встретили ложа и приклад вскинутого им навстречу автомата. Встретили, но почти не задержали - мечи триадовца мгновенно налились алым, пахнув жаром доменной печи, и без сопротивления прошли сквозь пластик и металл блокировавшего их М23. Продолжая движение, узкие клинки мечей пали на охранника казнящей гильотиной, и начисто срубили обе его руки.

Последние двое секьюрити почти успели воспользоваться задержкой триадовца - стволы их автоматов уже нацелились на не успевающего вновь ускориться Чжоу Даня, но этот намек на успех стал последним в их жизнях. Со стороны Василия Баринова раздались частые, негромкие хлопки выстрелов, и один из охранников рухнул на колени, с судорожными всхлипами выкашливая воздух из легких - малокалиберные, низкоимпульсные пульки миниатюрного “моррисси-элан” не могли пробить его стандартный бронежилет, но их кинетической энергии было достаточно для ушибов и переломов. В следующий момент, в глазу секьюрити расцвел багровый цветок точного попадания, и корпоративный охранник, осев на пол, затих навсегда.

Одна из секций на броне дрона Чэнь Суйцзинь распахнулась драконьей пастью, и извергла из себя сноп яркого пламени, сопровождаемый треском длинной очереди - повинуясь танцующим по браслету комлинка пальцам риггерши, встроенный в ее дрона оружейный модуль с пистолет-пулеметом спешно сжигал патроны, подавляя угрозу. Тяжелые пули легли с полигонной кучностью, искрошив и изломав автомат охранника, превратив держащие его руки в кровавое месиво, и отметившись целой гроздью попаданий на его бронежилете, вмяв тот глубоко в грудь незадачливого орка. Охранник отлетел прочь, и замер без движения.

Скоротечный бой завершился за какой-то десяток секунд, усеяв пол вестибюля телами, и щедро залив его кровью. Победители, все еще напряженные от резкого всплеска адреналина, собрались вокруг дрона, разбирая оружие, и избавляясь от ненужной маскировки под курьеров.

- Слушай, Дань, тебе жить надоело? Какого хрена ты бросился на охрану в одиночку? - тускло спросил Василий Баринов, с преувеличенной аккуратностью подсоединяя магазин к своей Арес-HVAR. - Нет, это было круто, прямо трид-боевик, но не подскажи мне Шэньсянь, что тебя надо прикрыть, на твоей шкуре появилось бы много новых рисунков. Круглых таких, маленьких, и красных. Пять-пятьдесят шесть миллиметров диаметром.

- Разумная инициатива, Васья, - ответил за товарища Марко. Избавившись от своего курьерского комбинезона, он помогал Монике выбраться наружу из ее маскировки. - Я буду координировать ваши действия, но от предложений отмахиваться не стану. Дань подал мне идею, я ее одобрил, и помог успешно воплотить в жизнь.

- А, ну если так, то ладно, - все еще с легким сомнением в голосе ответил стрелок, застегивая пояс с амуницией.

- Не волнуйся, Вася, - весело оскалился Чжоу Дань, устраивая ножны с мечами за спиной. Активная “сеть разумов” позволяла ему без труда общаться с не знающим путунхуа соратником. - Я и сам бы этих черепах раскромсал. Меня и десяток таких, как они, ненадолго задержит.

- На что хочешь могу поспорить, ты примерно то же говорил перед тем, как хайниновцы отволокли тебя на чердак Цянь Юйбао, - скептическим тоном ответил стрелок. - Смотри, такими темпами ты когда-нибудь доиграешься. В прошлый раз мы успели притащить тебя к доктору. Что, если в следующий раз помощь опоздает?

- С одной стороны, Вася, ты прав, - с преувеличенно серьезным видом высказался адепт, но тут же залихватски улыбнулся. - С другой стороны, я жив и в порядке, а остальное - ненужные метания и паранойя, - Василий с обреченным видом махнул рукой, и продолжил подгонять экипировку.

- Не расслабляйтесь особо, - серьезным тоном высказался Марко, набрасывая на плечи свой неизменный плащ. - Эти слабаки, - он жестом руки обвел лежащие тела охраны, - местный субподряд, не ацтланеры. Вот когда мы столкнемся с собственными безопасниками корпорации, будет намного сложнее, - он коротко вздохнул, оглядывая товарищей. Те успели избавиться от курьерских комбезов, оставшись в привычной одежде, и вооружиться. - Не будем терять время. Суйцзинь, пусть твой дрон сломает этот сканер, - он указал на рамку металлодетектора, - и пойдем. Нам нужен лифт до двадцатого этажа.

Вскоре, теневики двинулись вглубь вестибюля, оставив за спиной мертвую охрану и распиленный циркуляркой дрона металлоискатель. Марко на мгновение задержался рядом с постом секьюрити, и, отыскав в ящике одного из столов сданные персоналом комлинки, отправил в них Сферу Молний, запекая электронику приборов в собственном соку. Он не хотел оставлять ни единой возможности для всяких дурных случайностей.

***

Продвижение теневиков по коридорам двадцатого этажа было неспешным и осторожным - после того, как Марко обнаружил в одной из декоративных статуй вместилище духа, и минут пять провозился, его обезвреживая, маг приказал соратникам замедлить шаги до предела. Это не добавляло им спокойствия - угроза атаки ацтланских безопасников, вкупе с медленным передвижением, изрядно щекотала нервы. Сам Марко старательно обшаривал астральным взглядом каждый выступ песочного цвета стен, каждую искусственную пальму в горшке, и, в особенности, каждую из стоящих у стен и по углам скульптур. Те, выполненные в традиционном ацтекском стиле, напоминали кубы и параллелепипеды из известняка, слегка облагороженные резцом скульптора с целью изобразить того или иного мифического зверя, и, благодаря своим габаритам, легко могли вмещать самые разные сюрпризы. Два из них - все те же вместилища кровавых духов, - Шэньсянь уже успел заметить и уничтожить, развеяв удерживающую астральных тварей магию.

Вид неохраняемых дверей лифта на верхние этажи лишь добавил теневикам беспокойства - последняя дверь между ними и их целью, исследовательским комплексом на предпоследнем этаже высотки, выглядела настороженным капканом на крупного зверя. Кабинка лифта, куда загрузились товарищи, моментально стала тесной, а воздух ее наполнился вязким напряжением, ощущавшимся не хуже витавших в ней запахов пота, оружейной смазки, разогретого металла, и сгоревшего пороха. Именно благодаря этому тревожному ожиданию, этому предчувствию опасности, команда Шэньсяня и сумела выжить в первые секунды после прибытия на нужный этаж.

Едва лишь двери лифта начали открываться, Шэньсянь заметил направленные прямо на них зрачки винтовочных стволов, готовых изрыгнуть пламя и смерть. Он поспешно протиснул себя между створками, и сотворил несколько Барьеров Маны, один за другим, успевая за миллисекунду до того, как грянул гром.

Не обращая внимания на пули, что разочарованно свистели вокруг, дырявили стены, и врезались в медленно подающиеся плоскости барьеров, он поспешно оглядел лифтовой холл, где их ожидала столь негостеприимная встреча. Повинуясь его командам через “сеть разумов”, теневики бросились прочь из ставшего смертельной ловушкой лифта. Пластикритовая глыба статуи, что изображала скалящегося хищника, защитила крупногабаритного Василия, за массивной вазой с искусственной пальмой сжался в комок Чжоу Дань, а Чэнь Суйцзинь, спрятавшаяся за броней своего дрона, в укрытии не нуждалась. Щитом для Моники, отправленной к сиротливо мерцающему на стене лифтового холла датаджеку, стал сам Марко, и спешно начарованный им барьер.

Отправляемый в сторону теневиков шквал свинцовой смерти на мгновение иссяк - рассчитывавшие положить их всех в лифтовой кабинке секьюрити стреляли дружно, не жалея патронов. Пока бойцы охраны лихорадочно меняли магазины своих автоматов, Марко потратил несколько секунд на оценку обстановки. Увиденное ничуть не обнадеживало.

Встретившие их бойцы были несомненными ацтланерами - смуглокожие, черноволосые, и с глазами без восточной раскосости. Шестеро, одетые в легкую броню армейского образца, были вооружены автоматическими винтовками М23, а четверо их товарищей, бронированных чуть основательнее, в дополнение к укороченным карабинам несли тактические мачете. Последний из бойцов охраны и вовсе не держал в руках оружия; даже кобура стандартной “беретты” на его бедре не была расстегнута. Задержав взгляд на наплечном шевроне этого охранника, изображающем стилизованную орлиную голову, Шэньсянь мгновенно понял причину этой кажущейся безоружности, и невольно напрягся - одно из его опасений насчет этой миссии подтвердилось.

Воин-орел поймал взгляд теневика, и оскалил крепкие белые зубы в насмешливой улыбке. Типичный ацтланер-пенинсулар, с характерным крупным носом и мощной челюстью, он выглядел модным тусовщиком, с его зачесанными назад волосами, блестящими гелем, и тщательно подбритой щетиной, призванной подчеркнуть маскулинность, но никак не показать неопрятность. Выглядел бы, не разбивай это впечатление предвкушающий взгляд голодного хищника, готового вцепиться в жертву.

Ацтланский маг крови и Шэньсянь начали действовать одновременно. Повинуясь воле теневика, оружие его соратников обратилось на врага с невозможной для обычных людей синхронностью, готовое разить наповал, но его противник был более чем готов. С ленивой привычностью воин-орел извлек из поясных ножен длинный нож, блеснувший стеклянной чернотой лезвия, и вонзил его в плечо одного из стрелков. Тот болезненно вскрикнул, и, словно повинуясь этому крику, глаза его вооруженных винтовками товарищей вспыхнули алым огнем. Те же охранники, что были вооружены мачете, вскочили на ноги, вырывая свои клинки из ножен, и ринулись вперед. Их лица кривились масками гнева, а мускулы бугрились от переполняющей их силы, растягивая кевларовую поддевку брони.

Марко парировал эту атаку мгновенно. Чжоу Дань метнулся навстречу ацтланским рукопашникам со скоростью мысли, и обрушился на них смертоносной лавиной стали, тесня сразу двоих. Остальных встретил дрон Суйцзинь, засеменивший им навстречу техногенным насекомым. Выстрелившие из его корпуса манипуляторы, один из которых оканчивался блестящими лезвиями клешни, а второй - зажужжавшим диском пилы, нанесли подлый и неотразимый удар - прямиком по лодыжкам мчащихся к врагу ацтланеров. Те рухнули, потеряв по ступне, и через секунду замерли навсегда - в лицо одного вонзились острия клешни, а другой заливал пол мозгом из вскрытого циркуляркой черепа.

Одновременно со столкновением рукопашников, HVAR Василия засыпал градом пуль ацтланских стрелков, заставляя их сжаться за укрытиями из мебели. Один и вовсе упал навзничь, сраженный удачным попаданием в самую середку лба. Воин-орел рявкнул злое ругательство на испанском, видя умирающих соратников, но вынужденно отвлекся сам - сотворенное Марко заклинание Огнемета врубилось в него пламенным клинком. Маг крови застыл, вливая все силы в защиту, с трудом сдерживающую ярость огненной стихии.

Хрупкое равновесие между сторонами решительно переломил дрон Чэнь Суйцзинь, чей корпус внезапно ощетинился зияющими жерлами стволов. Многочисленное автоматическое оружие, до поры скрывавшееся под броней, заревело голодным до крови драконом, и осыпало ацтланеров частым градом свинца, мгновенно снесшим троих, и бросившим на пол еще одного, израненного многочисленными попаданиями.

- Ну уж нет! - заорал воин-орел. Его английский, исковерканный сильным мезоамериканским акцентом, мог бы показаться смешным, если бы не звучащее в крике яростное отчаяние. - Вы все сдохнете здесь, долбаные теневики!

Его ритуальный нож опустился к раненому стрелку, и небрежным движением чиркнул того по горлу. Кровь плеснула наружу прибойной волной - словно вместо человека на полу лифтового холла лежал огромный пакет с плазмой, на который наступил великан. Алая жидкость не вела себя, словно обычная жизненная влага, льющаяся из смертельной раны - не пятнала желтоватые пластиковые панели пола, не хлестала во все стороны частыми брызгами, и никак не прекращала свой ток. Вместо этого, она лилась вверх, отрицая гравитацию и здравый смысл, лилась, формируя огромное тело астрального жителя, призванного взбешенным магом. Великого духа крови.

Чудовищная магическая тварь забурлила окрашенным в алое кипятком, и последний из живых ацтланских стрелков, на свою беду оказавшийся слишком близко к ней, лопнул, словно переполненный воздушный шарик. Его кровь, кратким ливнем оросившая лифтовой холл, тут же потянулась в сторону фигуры воплощенного духа - гуманоидной, обозначенной грубыми мазками багрянца на ткани реальности. Неровный конус тела, длинные руки, то и дело идущие волнами, словно струи текущей крови, и вытянутое лицо - не то клюв хищной птицы, не то маска чумного доктора. Поглотив неосторожного союзника, ужасный дух повернулся к врагам.

Угольно-черный шарик фетиша, сбереженный Марко с самого приезда в Ханчжоу, заскакал по полу с гулким стуком, и замер, чтобы распуститься ревущим пламенным цветком взрыва. Две могучие стихии сошлись, вцепившись друг в друга мертвой хваткой. Алая жидкость пыталась задушить огонь в текучих объятиях, а яростное пламя превращало кровь в кровавый пар, в окалину сухих хлопьев, бессильно парящих в раскалившемся воздухе, в мелкий, невесомый пепел. Два великих духа постепенно угасали, истощая силы друг друга, и вскоре, об их схватке напоминало только огромное пятно гари на полу.

- Остановите его! - отчаянно закричал Марко, указывая на фигуру воина-орла, движущуюся вглубь этажа, перебежками от укрытия к укрытию. Он даже забыл на мгновение о все еще активной “сети разумов”, спеша предупредить товарищей об опасном враге, ничуть не утратившем боеспособности, и явно замыслившем нечто опасное для команды Шэньсяня.

Его вопль, казалось, остался без ответа - Василий Баринов менял барабан автоматической винтовки, Чжоу Дань все еще рубился с двумя ацтланскими воинами, а дрон Чэнь Суйцзинь находился слишком далеко, и, к тому же, истратил все боеприпасы на свой впечатляющий огневой натиск. Но тут в дело вступила та, о которой забыли свои и чужие - прикрытая телом и магией Шэньсяня Моника Шефер.

Две автоматические турели, фланкирующие массивную дверь в исследовательский сектор этажа, внезапно ожили, и, уставив спаренные стволы пулеметов на мага крови, разразились громом коротких очередей. Ацтланер, не ожидавший предательства от механических союзников, громко захрипел, и, неловко пошатнувшись, осел на пол, зажимая кровящие раны на торсе. Марко вздохнул было с облегчением, но тут от лежащего мужчины прянуло вперед облачко алой взвеси, окутавшее турели. Те смялись с тяжелым скрежетом, словно раздавленные в кулаке невидимого великана. Ацтланский маг, тем временем, поднялся, и, шустро ковыляя, скрылся за тяжелыми дверями, провожаемый запоздалой очередью, исторгнутой автоматом Василия.

- За ним! - снова забыв о телепатии, вскрикнул Марко. - Не даем ему уйти - он все еще опасен!

Теневики, потрепанные скоротечным боем, последовали его надрывной команде. Изрубивший своих противников в куски Чжоу Дань болезненно кривился, но мечи держал уверенно - длинные порезы, темнеющие багровым на его торсе, не остановили упрямого адепта. Суйцзинь спешно печатала что-то на комлинке, и в такт перестуку ее пальцев, на корпусе ее металлического помощника открывались новые секции, щетинясь разнообразным холодным оружием. Василий Баринов, не пострадавший в сшибке с ацтланерами, держал наготове верный автомат. Моника, чья кибердека уже сказала свое веское слово, отсоединила кабель от датаджека, и взялась за пистолет-пулемет.

Но прежде чем товарищи успели приблизиться к двери исследовательского сектора, та распахнулась сама, явив глазам теневиков странную фигуру. Одетый в серую робу мужчина зашагал вперед, дергаясь сломанной куклой. Его белые, незрячие глаза пялились в никуда, а лицо, изъеденное язвами и рытвинами, выглядело так, словно его хозяина долго макали головой в чан с кислотой. В ярком свете потолочных ламп блестело золото широкого, фигурного ошейника, сковывающего шею неизвестного.

- Убить. Всех, - безразлично выплюнул он два слова на правильном СКАШ-евском английском.

На этот раз Марко применил телепатию “сети разумов” с молниеносной скоростью, подстегнутый закипевшим в крови адреналином, но прежде, чем на фигуре токсикомага сошлись очереди Арес-HVAR и моникиного Р93, на мгновения опережая плазменное копье Огнемета, безумный СКАШ-евец обыденным жестом поднял руку, и, словно вторя этому жесту, рядом с Шэньсянем раздался дикий, отчаянный вопль. Кричал повалившийся навзничь Василий Баринов, чья кожа лица стремительно вздувалась волдырями, а экипировка - обугливалась.

Марко было знакомо это ужасное заклинание, как, по счастью, и способы ему противостоять. Подбежав к соратнику, он со всей возможной спешкой сотворил четыре Очищения подряд, как на места попадания смертоносного луча заклинания Радиационного Ожога, так и на одежду, оружие, и пол вокруг лежащего стрелка. Едва закончив вычищать наведенную магией радиоактивность, он принялся творить Исцеления, одно за другим, остановившись только после того, как Василий облегченно выдохнул, и потянулся к поясу за травмакитом. Отек с лица стрелка понемногу спадал.

- Радиация? - невнятно спросил он. - Сколько я зивертов поймал?

- Вот уж не знаю, - устало ответил Шэньсянь. - Это от одного токсикомага к другому разнится. Но, если жив, значит, будешь жить и дальше.

- Сегодня вечером, я как следует напьюсь, - чуть увереннее продолжил Василий, втыкая в сгиб локтя шприц с лечебными нанитами, прямо сквозь рукав. - Чисто в лечебных целях - вывести радиацию из организма.

- Я с тобой, - выдохнул Марко. - Тоже в лечебных целях - психологической разгрузки. Такого дерьма я точно не ожидал. Кстати, о нем, - он встал, кое-как справившись с головокружением, и обратился к ждущим соратникам:

- Дань, Суйцзинь, найдите и убейте ацтланера. Не дай бог, он еще одного токсикомага на нас натравит.

- Он здесь, мертвее, чем “ар-эн-би”, - откликнулся Чжоу Дань, заглянув за дверь. - Истек кровью.

- Первая хорошая новость за эти полчаса, - устало улыбнулся Шэньсянь. - Моника, нам нужна инфа со всех компов исследовательского сектора. Остальные, и я в том числе, берут всё, что выглядит ценным, и грузят в рюкзаки и на дрона Суйцзинь. Награбим себе немного на карманные расходы.

Через полдесятка минут, теневики покинули предпоследний этаж высотки Ацтехнологии, и направились на крышу по пожарной лестнице, оставляя за спиной трупы врагов, выпотрошенные сейфы и мейнфреймы, и установленные Василием растяжки, на которые пошли все оставшиеся гранаты. Последнее было совсем нелишним - цифры этажей над дверями лифта менялись со всей возможной скоростью, предвещая появление недовольных хозяев, либо их группы поддержки в виде полицейских ЧВК. Команда Шэньсяня уже загрузилась в заранее вызванный вертолет, и вздохнула было с облегчением, когда под мерный рокот лопастей винтокрылая машина медленно начала подниматься в воздух, как дверь, ведущая на лестницу вниз, словно взорвалась, напрочь слетев с петель. Из-за нее, в клубах пыли, вылетела огромная фигура тролля в легкой броне. Могучий метачеловек рванул прямиком к вертолету, несясь со скоростью спринтера-олимпийца, и прыгнул, оттолкнувшись так мощно, что пластикрит крыши под его ногами пошел трещинами. Тролль-адепт приземлился прямиком в открытый грузовой отсек вертолета, в шаге от Чэнь Суйцзинь, на лету замахиваясь громадным кулачищем.

Марко зло сжал зубы - он видел, что катастрофически не успевает, что любое из его заклинаний ударит с безнадежным опозданием. Опаздывали и Василий, отчаянно рвущий со спины Арес-HVAR, и Чжоу Дань, возящийся с ножнами мечей. Моника и вовсе смотрела на огромного тролля, внезапно возникшего из ниоткуда, растерянными глазами.

Громадный метачеловек не успел ни ударить, ни даже толком замахнуться. Безошибочным движением, рука Чэнь Суйцзинь выхватила из набедренной кобуры "савалетт-гардиан", и девушка, вскинув тяжелый пистолет, высадила весь магазин прямо в лицо тролля короткими, трехпатронными очередями. Тот словно натолкнулся на стену, замерев в шатком равновесии. Боек “гардиана” сухо щелкнул, и Суйцзинь с размаху метнула опустевшее оружие во врага. Врезавшийся в голову огромного адепта угловатый пистолет словно превысил лимит его устойчивости, и тело тролля, зияющее кровавой дырой на месте лица, медленно повалилось наружу, к все больше удаляющейся крыше ацтланерской высотки. Чэнь Суйцзинь деревянным движением обернулась к товарищам. С ее лица медленно сходило напряжение, превратившее его в маску воплощенной решительности.

- Сестренка, ты - просто ураган! - оглушительно свистнув, проорал Чжоу Дань. - Уважаю!

- Точно. Это было круто, - глухим голосом согласился Василий Баринов, оставляя в покое свой автомат. Его руки слегка подрагивали, поправляя ружейный ремень.

- Спасибо, друзья, - нервно улыбнулась Суйцзинь. - Мой пистолет ведь выпал наружу? Ума не приложу, зачем я его кинула, - она издала короткий, неестественный смешок.

- Ничего, подруга, я тебе новый куплю, - отмерла Моника. - Вместе с большой пачкой патронов “дум-дум”, на всякую крупную дичь, - она ошарашено покачала головой. - Ты и без них справляешься, но мало ли что.

Примечания

[1] "Заколоченное", или "взболтанное яйцо" - дословный перевод китайского оскорбления "хунь дань", литературно переводящегося, как "ублюдок".

[2] "Мэй гуаньси" - эта фраза переводится, как "нет проблем", или "неважно".