Бег в тенях: Власть Золота

Глава 12: Сайлент Хилл

Утром следующего дня, вышедший в общую залу первого этажа Марко Науэрт столкнулся с Чжоу Данем, также направляющимся к выходу. Адепт-воин глядел со своей неизменной бодростью, словно и не было вчерашних ран, полученных им в бою с ацтланскими безопасниками.

- О, братишка, здорово, - просияв дружелюбной улыбкой, он пожал предплечье Марко. - А я тут пьянствовать иду. Вчера я к вам с Васей не смог присоединиться - подустал чего-то. Буду наверстывать сегодня. Двинули со мной, тут через дорогу есть классный бар.

- В другой раз, Дань, - улыбнулся молодой маг неиссякающему энтузиазму приятеля. - Я весь в делах - нужно передать нашему герру Шмидту запрошенную им информацию, и продать все, что мы награбили вчера. Как-нибудь позже выпьем.

- Дела так дела, тем более - денежные, - не обиделся триадовец, и лениво поинтересовался:

- Что за Герр Шмидт? Я его знаю?

- Мо Цюэфа - наш герр Шмидт, - отозвался Марко. - Или мистер Джонсон. Или, как говорил Василий, господин Иванов. Одним словом, заказчик. Раз уж ты подался в теневики, придется тебе и в нашем сленге разобраться, - он весело фыркнул, вспомнив вчерашнюю нелестную характеристику Моники в адрес всяких чрезмерных почитателей теневых традиций.

- А, это что-то вроде твоей клички, - с серьезным видом покивал Чжоу Дань. - Ладно, если захочешь позже отвлечься от дел, присоединяйся ко мне. Бар называется “Цзю-И-Дянь”. Его трудно не заметить - вывеска на пол-фасада, а на ней - пивная бутылка с человеком внутри.

- Знаешь, Дань, пожалуй, что и отвлекусь, - задумчиво ответил молодой маг. - Сброшу торговцу магией все, что у меня в карманах, и зайду - пропустим пару стаканчиков, поболтаем о жизни.

- Вот, другое дело, - воодушевленно высказался триадовец. - Давай, братан, увидимся, - дружески хлопнув Марко по плечу, он двинулся на выход.

***

Лю Миндэ, как и в прошлый раз, выглядел безмятежно и элегантно. Подвальное помещение его склада порядком опустело - большая часть ящиков и контейнеров исчезла без следа, оставив на сером полу лишь пластиковые паллеты и следы пыли. От былого изобилия осталась лишь небольшая пирамида кубических коробок в углу, и давешние “образцы товаров”. Маг-контрабандист прохаживался среди последних, то и дело что-то отмечая на экране комлинка. Заметив посетителя, он оставил свой инвентарь, и приветственно кивнул, направляясь к молодому магу.

- Марко, - в тоне Лю Миндэ прозвучала спокойная доброжелательность. - Как успехи с кошмарами?

- Все спят спокойно, - отозвался тот. - Как мой ритуал, понравился?

- Очень и очень неплохо, - в голосе мага-предпринимателя прозвучало одобрение. - Для самоделки так и вообще отлично. Правда, с ним есть одна проблема - чем больше защищаемый объект, тем слабее итоговый результат. Пятидесятиэтажный небоскреб он и вовсе не потянет. Некоторые мои клиенты уже жаловались.

- Это само собой, - невозмутимо ответил Марко. - Я оптимизировал его на примерный объем стандартной десятиэтажки. Для чего побольше придется пересчитывать все коэффициенты и взаимодействия.

- Что-то такое я и предполагал, - кивнул Лю Миндэ, и поинтересовался с деланным безразличием:

- Может, окажешь мне дружескую услугу, и пересчитаешь?

- Я тебя второй раз в жизни вижу, Миндэ, - рассмеялся молодой маг. - Дружба - это хорошо, но с таких предложений ее не начинают. Защитные ритуалы, могущие прикрыть корпоративную башню, стоят немалых денег. Тем более, что качество и работоспособность моей, как ты говоришь, самоделки, уже проверены твоими клиентами.

- Можем обговорить цену, - ничуть не смутился контрабандист. - Как насчет пяти тысяч? Да, это меньшая сумма, чем возможный заработок с твоего ритуала, но подобные вещи - не совсем мой профиль. Я собираюсь пристроить его знакомым.

- Цена неплохая, и я бы даже согласился, - с сожалением ответил Марко. - Но там работы на минимум два дня спокойных вычислений и медитаций. У меня нет столько времени.

- Жаль, - безмятежно ответил маг-предприниматель. - С чем ты ко мне пришел сегодня? Снова за реагентами? Ассортимент с прошлого раза не изменился. Если чего-то не найдешь, скажи мне, я пошлю людей, - он отвернулся было, теряя интерес к разговору.

- Как раз наоборот, - слова молодого мага пробудили в глазах обернувшегося Лю Миндэ легчайшую тень любопытства. - Есть пара вещей, которые могут тебя заинтересовать. Взглянешь?

- Почему бы и нет. Пойдем, - контрабандист сделал приглашающий жест, и зашагал к созданному ящиками “образцов” закутку. Там устроился длинный пластиковый стол, на который Марко, под заинтересованным взглядом Лю Миндэ, выложил несколько предметов. Маг-предприниматель подступил ближе.

- Ацтланский фокусатор на проводимость маны, - протянул он, разглядывая простенький металлический кулон на позолоченной цепочке. - Нестандартный - в продажу такое не идет. Ацтланский же атаме из обсидиана, судя по сколам и пузырькам - настоящего вулканического. Сильно подержанный, по ауре видно, что им перерезали немало глоток, - голос Миндэ стремительно скучнел.

- Фетиши, пять штук, все до единого - кровавых духов, - закончил он, и с демонстративным удивлением приподнял бровь. - Я что, настолько похож на скупщика краденного?

- Ты похож на постаревшего Кенто Гото в образе важного корпората, - обаятельно улыбнулся молодой маг. - Если ты не хочешь возиться с моим краденным, скажи сразу. Думаю, Чжэнь Цин подыщет кого-нибудь другого.

- Ну зачем же беспокоить старого Чжэня? - контрабандист чуть искривил губы в едва заметной улыбке. - У него и так забот полон рот, - он с недовольством покачал головой, цокнув языком. - Вы, иностранцы, совершенно не умеете правильно торговаться. Ну что тебе стоит проявить уважение к коллеге, Марко, и не давить на меня голыми фактами всякий раз, когда мы обсуждаем цену?

- Некоторых вещей мне, как иностранцу до мозга костей, никогда не понять, - весело фыркнул молодой маг. - Караоке, кисло-сладкий соус, и маджонг я очень даже уважаю, а вот важность местничества, преклонения перед начальством, и многочасовой торговли за каждый кред я осознать не могу.

- Боги с тобой, - Лю Миндэ тяжело вздохнул. - Если бы не твоя иноземная негибкость, я бы получал от наших маленьких встреч намного больше удовольствия. Но, так уж и быть, придется обойтись удовлетворением от хороших сделок. Духов оценю в две сотни каждого - товар штучный, но большого спроса на него нет. За нож дам трешку, и это последняя цена, пусть и ниже реальной - этот товар еще долго будет жечь мне руки, да и покупателя будет трудновато будет найти. Фокусатор… почему не оставляешь? Он - четверка плюс, не меньше, а после подстройки потянет на слабую пятерку.

- Терпеть не могу ацтланские артефакты, - скривился Марко. - В Южной Америке, мы с командой попали в плен к безопасникам Ацтехнологии, и те принесли нашего риггера в жертву, у меня на глазах. Если бы у одного из моих братьев по несчастью не оказалось импланта с ЭМИ-гранатой, меня бы тоже переработали на фокусатор. Как раз твердая четверка бы и вышла, - он криво усмехнулся.

- Все это - ненужное чистоплюйство, - лениво ответил контрабандист. - Артефакт, он и есть артефакт, из чего бы его ни сделали. Пробужденные твари тоже кричат и брыкаются, когда их режут на компоненты для ритуалов, которые ты недавно закупал в изрядных количествах.

- Можно сказать, у меня фобия, - невесело усмехнулся молодой маг. - Настроиться на порожденную кровавой магией дрянь я точно не смогу. Сколько дашь за него? Можешь смело занижать цену, торговаться не буду.

- Грабить тебя я не стану, - раздраженно поморщился Лю Миндэ. - Тем более, ты был со мной так трогательно откровенен. Две тысячи. Лучше цены тебе в Ханчжоу никто не даст. Да, а это что за штука? - он с плохо скрываемым интересом указал на широкий обруч из золота, испещренный пиктограммами старого науатля.

- Ты мне скажи, я так и не сумел разобраться, - развел руками Марко. - Могу высказать разве что свои подозрения.

- С удовольствием послушаю, - заинтересованно посмотрел на него Миндэ. Натянув черные кожаные перчатки, он аккуратно поднял обруч, и уставил на него расфокусированный взгляд.

- Ты знаешь о токсикомагах и токсичных духах? - поинтересовался молодой маг. Видя нетерпеливый кивок собеседника, он невозмутимо продолжил:

- Значит, тебе известно, насколько безумны эти твари, что астральные, что прикидывающиеся металюдьми. Эту побрякушку я снял с токсикомага, чье обиталище не было загажено радиацией, ядовитым дымом, и разлагающейся органикой, и, что самое интересное, он слушался приказов. Мне продолжать, или ты сам выскажешь то бредовое и невозможное объяснение, что пришло мне в голову?

- Контроль, - ровным голосом проговорил маг-предприниматель. - Слухи ходят уже давно, но я никогда… - он ошарашенно умолк, не скрывая смятения. - С точки зрения классической даосской школы, подобное нарушает все законы неба и земли, но ацтланеры, похоже, плевать на них хотели. Ты ведь мне не врешь? - он с подозрением воззрился на собеседника.

- Даже будь я жадным идиотом, врать о подобном не стал бы, - серьезно ответил тот. Лю Миндэ тяжело вздохнул.

- Я куплю его, для себя, - обреченным тоном протянул он. - Эта штука бесценна, так что дам тебе за нее все, что смогу наскрести без особых проблем - десять тысяч нуйен. Согласен?

- С ценой за обруч - да, - безмятежно ответил Марко. - Как и за атаме с фокусатором. Но духи стоят минимум полтысячи за штуку. За эту цену, я могу хоть сейчас скинуть их любому знакомому теневику через Матрицу, и он только рад будет, даже после наценки на безопасную доставку. Но, из уважения к тебе, - он насмешливо улыбнулся, - я принес их сюда.

- Ладно, пятьсот так пятьсот, - устало ответил Миндэ. - Да, пока не забыл, держи свой заказ, - порывшись во внутренних карманах плаща, он протянул молодому магу недлинную стальную цепочку с крупными звеньями, в одно из которых был вкручен небольшой болтик с гайкой. Марко немедленно повесил его на шею, и удивленно округлил глаза.

- Ощущения, по сравнению с обычными фокусаторами - просто небо и земля, - восхитился он. - Даже без тонкой подстройки чувствую прилив сил. Ты на что его зачаровывал, на концентрацию?

- На силу магии, - довольно ответил маг-предприниматель. Высокая оценка его труда заметно пришлась Лю Миндэ по душе. - Подстройку все же проведи. Мне интересно, каким будет его максимум.

- Как настрою, проведу замеры, - пообещал молодой маг. - Теперь, давай разберемся с деньгами…

Марко Науэрт выходил от Лю Миндэ с изрядно пополнившимся счетом, и, не в последнюю очередь из-за этого, в приподнятом настроении. Он вспомнил о предложении Чжоу Даня расслабиться выпивкой, и, сориентировавшись в извилистом урбанистичном лабиринте улочек ханчжоуского района Юйхан, двинулся к бару с провокационным названием “Цзю-И-Дянь”, что означало, буквально, “выпьем немного”, намереваясь воплотить это предложение в жизнь.

На подходе к бару, он без удивления заметил драку: группа помято выглядящих металюдей - два орка, человек, и тролль немалой ширины, - с переменным успехом пыталась избить кого-то. Подобное не было большой редкостью в криминальном Ханчжоу, и Марко вознамерился было обойти чужую разборку по дуге, как его внимание задержало на себе лицо избиваемого, вполне узнаваемое, несмотря на расквашенный нос и подбитую скулу. В тот же миг, жертва обозленных забулдыг выругалась, громко, весело, и пьяно, развеивая последние сомнения в своей личности. На пятачке тротуара перед баром, пятерка выпивох старательно пыталась поколотить Чжоу Даня.

Молодой маг ускорил шаги, намереваясь прекратить эти нелепые кулачные упражнения. Когда он уже приближался к месту столкновения, его бесшабашный соратник как раз срубил мощным ударом ноги одного из орков, и, приняв пафосную позу, что-то самодовольно вещал, совершенно упуская из виду подбирающегося к нему тролля. Тот не смог бы сравниться в искусстве тихого передвижения не только с японскими ниндзя, но и с марширующим оркестром, но, тем не менее, успешно приблизился к Чжоу Даню, и его мясистые ручищи ухватили пьяненького адепта поперек туловища, без труда приподняв того в воздух. Побитый орк, поднявшись с асфальта, как раз примеривался кулаком к лицу триадовца, когда совсем рядом с агрессивными пьянчугами затрещала ослепительная вспышка шаровой молнии. Марко Науэрт предпочитал начинать разговоры с подобными личностями демонстрацией силы.

- Прекратить, - бесстрастно высказался он. - Живо отпустили моего друга, и свалили отсюда, или почувствуете следующую молнию на своей шкуре, - один из орков зло прорычал что-то, и дернулся в сторону Марко, но, наткнувшись взглядом сперва на ожидающий взгляд мага, а потом - на пляшущий над его ладонью огненный шарик, стушевался, и шагнул назад.

- Ты все еще держишь моего друга, - обратился молодой маг к пухлому троллю. - Хочешь, сожгу тебе левую руку? - он с намеком шевельнул сгустком магического огня, и тролль поспешно разжал ручищи-окорока. Чжоу Дань плюхнулся на асфальт, а его обидчики ретировались, быстрыми шагами отступив обратно в бар. Марко подошел ближе, и уставил полный недовольства взгляд на не знающего свою меру соратника. Тот расплылся в пьяной улыбке.

- Ма-арко, - протянул он, пытаясь подняться на ноги. - Выпьем?

- Тебе уже хватит, - вздохнул тот, помогая другу. - Пойдем-ка лучше домой, проспишься как следует, - он закинул руку Чжоу Даня к себе на плечо, и с некоторым трудом поволок не отличающегося субтильностью триадовца в сторону их пристанища. Тот, ничуть не огорчившись, загорланил песню, невнятную настолько, что узнать ни мелодию, ни слова, ни даже ее язык не представлялось возможным.

Оттащив Чжоу Даня в его комнату, и устроив его на кровати, Марко двинулся обратно в общий зал, раздумывая, чем бы заняться дальше. Возвращаться к делам не хотелось - нелепый случай с напившимся до изумления соратником пробудил в молодом маге настойчивое желание расслабиться. Он как раз перебирал возможные варианты отдыха, когда из коридора, ведущего к лифтам, вышла его подруга. Моника выглядела бодро и энергично - спортивный топ, обтягивающие штаны, полотенце на шее, и блестящее капельками пота лицо не оставляли сомнений в ее недавнем занятии. Марко невольно облизнулся на этот донельзя аппетитный образ любимой. Он шагнул к не заметившей его Монике, ловко поймал ойкнувшую девушку в объятья, и с удовольствием поцеловал.

- Здравствуй, моя хорошая, - произнес он, оторвавшись от губ подруги. - Кардио, или день тренинга ног?

- Отпусти, я вся мокрая, и воняю спортзалом, - неубедительно запротестовала та, даже не пытаясь отстраниться. Веселая улыбка также сдавала с потрохами ее истинное отношение к посягательствам Марко.

- Как насчет продолжить активный отдых вдвоем? - предложил он, снова чмокнув любовницу в губы.

- Дай я хотя бы приму душ, - ответила девушка, и бросила на мужчину игривый взгляд. - Или хочешь составить мне компанию?

- Хочу, - с готовностью ответил тот. - И душ вдвоем, и всякое прочее, но для начала, у меня есть другая идея. Давай ты скоренько помоешься, а я тем временем соберусь.

- Что это ты собрался мне сосватать? - подозрительно прищурилась Моника. - Надеюсь, не какой-нибудь концерт эльфийского фолка, или велопрогулку по нашим трущобам?

- Сюрприз, - с загадочной улыбкой ответил мужчина. - Уверен, тебе понравится. Подозреваю, даже больше, чем мне.

***

- Ты был прав! Отличная идея! - Моника перекрикивала свист ветра с некоторым трудом.

- Подожди, сейчас найдем местечко потише! - ответил Марко на не менее повышенных тонах.

Они находились на крыше одной из корпоративных высоток - возвышающейся над городом трехсотметровой башни, ярко блестящей сталепластом и стеклом. Охрана пропустила их за небольшую мзду, поддавшись на уговоры Марко, который покладисто согласился на обыск и подробное просвечивание сканером. Даже без этих параноидальных мер безопасности, офис небольшой местной компании “Нунфу Шаньцюань”, дочерней корпорации Байху, мог спать спокойно - сегодня, парочка теневиков не замышляла против него ничего криминального. Напротив, их планы были насквозь романтическими.

Марко с подругой были надежно защищены от холода удобными и теплыми прыжковыми костюмами, но, чтобы укрыться от неумолкающего свиста овевающих высотку ветров, им пришлось расположиться в небольшом закутке между техническими постройками. К счастью, места хватило, и парочка, усевшись в обнимку на рюкзаке Марко, обратила взгляды на открывшийся перед ними урбанистический пейзаж, озаряемый теплыми закатными лучами. Бухта Ханчжоу вдалеке бликовала колышущейся дорожкой света, ведущей прямиком в багровый полукруг заходящего солнца, корпоративные башни, высящиеся над жилыми районами, отбрасывали длинные тени, а стены многоэтажек понемногу начинали озаряться пятнышками огней, как многоцветных вывесок, так и уютно-неярких квартирных ламп.

Закатный Ханчжоу

- Красиво, - отстраненно заметил Марко, устраивая свободную руку на обтянутых прыжковым костюмом коленках подруги. - Вот смотрю я на все это, и понимаю - человечество, несмотря ни на что, рано или поздно достигнет мира и процветания. Это не будет ни скоро, ни легко, но все же, это будет. Ведь все мы живем и боремся именно ради таких вот моментов, спокойных, мирных, и счастливых. Моментов с любимыми, - он с намеком посмотрел на девушку, - и семьей.

- Мой тайный романтик, и не менее тайный философ, - весело фыркнула Моника, ничуть не смутившись. - Где ты прятал все эти качества годы назад?

- Я открыл их в себе за долгие, одинокие вечера нашей разлуки, - рассмеялся мужчина. - Какой только ерунды в голову не лезет, когда глядишь из окна мотеля в ночь перед миссией, или часами лежишь в засаде, по уши в прелой листве и мокрой грязи.

- Фу, как неуютно, - поморщилась девушка. - Давай постараемся не выезжать на природу - предпочту лежать в засаде на твердом асфальте или пластикрите.

- Согласен, - улыбнулся молодой маг. Пальцы девушки нашли его ладонь, неспешно путешествующую по коленям Моники, и слегка ее сжали. Пусть из-за перчаток и плотной ткани прыжковых костюмов в их ласках было маловато эротики, они замечательно подчеркивали их духовное единение.

- Знаешь, мы ведь можем хоть сейчас вернуться в Берлин, - рассеянно промолвил он. - Вчерашний вечер принес нам немало нуйен. Как только получим плату от Цюэфа, на наших счетах будет где-то тридцать тысяч. Можем въехать в Меняющееся Государство на хорошей такой бронемашине.

- Против дракона она мало поможет, - отстраненно заметила девушка. - Но я понимаю твою мысль. Этих денег хватит на многое, на обставленное по самому минимальному разряду триумфальное возвращение так уж точно. Вот только, разве ты торопишься назад? У нас тут классная команда, и работать в Ханчжоу приятно.

- Ради тебя, я готов и на большее, чем разойтись с недавними знакомыми и поссориться с рассчитывающим на меня другом, - серьезно ответил Марко. - Но ты права, мы только устроились здесь. К тому же, Суйцзинь без нас пропадет, Дань легко может убиться об очередного врага, а Василию будет тоскливо и одиноко в окружении азиатов. Да и Цюэфа, все-таки, хороший друг, хоть и корпорат.

- Все, ты меня разжалобил, - засмеялась Моника. - Только вот с чего это моя новая подруга пропадет без нашей компании? Те двое понятно - они парни простые, ума у обоих, вместе взятых, хватит где-то на один белый ай-си самой примитивной конфигурации. Но с Суйцзинь что не так?

- Наймется в команду к каким-нибудь беспринципным ублюдкам, те ее повяжут, и продадут первому попавшемуся корпу, вместе с компроматом на ее теневую деятельность, - пожал плечами мужчина. - Или что-то такое. Она слишком доверчива - совершенно без двойного дна девчонка. Почти как ты несколько лет назад.

- Я всегда доверялась только стоящим людям, - в голосе Моники зазвучала оскорбленная гордость. - Об этом, например, четко и ясно говорит то, что я сейчас с тобой, а не с кем другим.

- Угу, к примеру, с твоим бывшим, Рейнеке-лисом, - прыснул Марко. Девушка шутливо стукнула веселящегося любовника по макушке.

- Я не так хорошо его знаю, как тебя, но, по-моему, он вполне достоин доверия, - с сомнением ответила она.

- Не больше, чем любой другой политикан, - чуть посерьезнев, возразил мужчина. - Эта публика мало отличается от корпоратов: первые жаждут власти, вторые - денег, через которые, опосредованно, тоже получают власть. Сплошной круговорот алчности. Даже твоим ненаглядным анархистам из него не выбраться - получив влияние, они неизбежно захотят больше.

- По твоим словам, я - тоже жадный политикан, недостойный доверия, - с иронией ответила Моника. - У меня вполне серьезный политический стаж в Берлине.

- Уела, - покачал головой мужчина, весело улыбаясь. - Тебе я верю, как себе. Впрочем, ты можешь быть исключением из правил.

- Демагог, - вновь игриво толкнула его подруга. Замолчав ненадолго, она продолжила виноватым тоном:

- Извини, что опять поднимаю эту тему, но ты сам заговорил о корпоратах. Мне не давало покоя то, насколько мы доверились твоему приятелю Цюэфа. Я немного пошерстила Матрицу в поисках инфы о нем, и нашла кое-что любопытное, - она завозилась, устраиваясь поудобнее в объятиях Марко, и тот чуть подвинулся, давая девушке больше места.

- До недавнего времени, у него была большая семья - братья, племянники и племянницы, кузены и кузины, дяди, тетки, в общем, целый клан, - заговорила она неспешно и серьезно. - Но где-то год назад, они начали умирать. С ними случались самые разные несчастные случаи, от аварий до отравления некачественными соевыми продуктами. Все более чем чисто, ни КорБез Байху, ни “одинокая звезда” ничего не раскопали, но все смерти случились примерно в одно время, и выкосили всех близких родственников твоего дружка. Его мать и отец умерли последними - крушение личного дирижабля, почти такого же, какой был у нас. Мо Цюэфа остался совсем один за каких-то пару месяцев, - Моника перевела дух, ожидающе глядя на мужчину.

- Ему неприятно говорить о семье, - задумчиво высказался тот. - Мы с ним беседовали недавно, и его заметно напрягло одно только упоминание этого слова. Как видишь, даже корпораты - не бесчувственные роботы, - он невесело улыбнулся.

- Хм-м, - девушка в задумчивости почесала подбородок. - Да, это добавляет его образу человечности. Но скажи, разве эти смерти не подозрительны? С чего бы всему его семейству умирать в такое короткое время?

- Конкуренты, - невозмутимо пожал плечами Марко. - Все думают, что подобными штуками в основном занимается итальянская мафия с ее вендеттой, или там русские бандитские группировки, но скажу честно - корпораты из высших эшелонов вполне на такое способны. На самый верх забираются обычно самые безжалостные и хитрые, добрячков-идеалистов карьерная гонка перемалывает первыми.

- Твой приятель обошел кого-то в борьбе за пост финдиректора, и обиженный заказал всю его семью теневикам, или натравил на нее триаду? - скептически спросила Моника. - Как-то натянуто звучит.

- Ну, в общем-то да, - легко согласился мужчина. - Кто его знает, что там стряслось. Ясно одно - у моего друга какой-то год назад случилась огромная трагедия. Это объясняет и то, почему он иногда странно себя ведет, и одержимость работой - отвлечься пытается. После смерти всей семьи немного заскоков - мелочи, от такого он вполне мог обосноваться в комнате с мягкими стенами.

- Логично, но он все равно подозрительный, - заявила девушка. - Он прячет что-то, опасное и неприятное, я в этом уверена.

- Прячет, конечно, у корпоратов его калибра полно всяких грязных секретиков, - равнодушно ответил Марко. - Но что-то наша душевная беседа зашла совершенно не туда. Может быть, пора? - он с предвкушающей улыбкой указал на раскинувшийся перед ними городской пейзаж.

- Давай, - моментально загорелась девушка, вставая на ноги. - Только подожди, я помогу тебе застегнуть все обратно.

Вдвоем, они защелкнули все карабины и подтянули все ремни на рюкзаке Марко, водруженном обратно на его спину. Когда Моника проверила последний ремешок, а мужчина, в свою очередь, осмотрел экипировку подруги, парочка крепко взялась за руки, подошла к краю крыши, и без колебаний, дружно шагнула вниз. Марко заорал первым, выплескивая наружу радостное возбуждение и восторг свободного падения с трехсотметровой высоты. Моника немедленно подхватила его вопль. Они расцепились где-то на полпути вниз. Видя, как более легкая подруга легла на воздух, замедляя свое падение, Марко рванул кольцо, и раскрывшееся крыло парашюта понесло его вперед, над крышами и улицами Ханчжоу. Моника, также влекомая искусственными крыльями из нейлона, быстро поравнялась с ним, весело помахав мужчине. За все время их плавного полета сквозь нещадно бьющий в лицо холодный ветер, Марко не мог сдержать широкой улыбки, наполненной искренней радостью.

***

Марко Науэрт смотрел на простое жестяное ведро, наполненное птичьими перьями, с хищным предвкушением. Моника куда-то отлучилась с утра, и молодой маг собирался воспользоваться неожиданной минуткой одиночества, чтобы разобраться с богатым уловом их "ловца снов".

Америндский амулет пережил уже несколько смен перьев - подчинённые Чжэнь Цина скрупулёзно прикрепляли к серому обручу талисмана новые каждое утро, и относили старые к дверям комнаты Марко. Большая часть использованных перьев была совершенно обычной, но несколько из них переливались насыщенно-черным в духовном зрении молодого мага. Сегодня, он собирался пойти по оставшемуся на них астральному следу, и покончить с настырным проклинателем раз и навсегда. Пусть установленная Марко защита успешно отражала все ночные поползновения неизвестного колдуна, оставить его в покое молодому магу не позволяла, во-первых, профессиональная гордость, а во-вторых, воспоминание о трясущейся от страха Монике.

Он в последний раз осмотрел подготовленный ритуальный чертеж - меловые линии пятиконечной звезды в круге, с установленными в оконечностях лучей свечами из животного жира, - и, усевшись по-турецки, скользнул сознанием в астрал. Он вышел из тела самую малость, не теряя контроля - ему всего лишь требовалась повышенная чувствительность к течениям маны. В его обострившемся магическом зрении, отмеченные чужой маной перья выглядели насыщенно-черными разрезами в ткани реальности, истекающими едва заметной дымкой - неизвестный заклинатель не желал оставлять Марко частицу своей силы, и упорно пытался ее вернуть. Бросив перья в центр магического чертежа, маг начал мерный речитатив заклинания. Четкие слоги латыни колыхали спокойный астрал, пожарным насосом нагнетая ману в пятиконечную звезду, что постепенно начинала сиять не слабее небесного тела. Ритуальная фигура на мгновение полыхнула светошумовой гранатой, заставив магические течения астрального плана пойти волнами, и резко погасла. Вместо нее, ослепительным светом загорелись лежащие в ее центре перья, вмиг запылав солнечными протуберанцами. Коротко сверкнув, они исторгли вовне сияющий сгусток энергии, метнувшийся в неведомые дали астрала - туда, где скрывался колдун-проклинатель.

Марко удовлетворённо выдохнул, возвращаясь в реальный мир. Связь застрявших в перьях клочков маны с оставившим их астральным телом дала целеуказание его магическому выстрелу, а щедро влитая в него энергия была способна распылить на атомы нескольких великих духов. Молодой маг уже начал подниматься на ноги, чтобы прибрать следы успешного колдовства, как необъяснимое чувство страха пронзило его холодным копьём. Нечто колоссальное зашевелилось в астрале, застилая своим непроницаемо-черным телом духовное зрение молодого мага. Словно его неосторожный ритуал всколыхнул гигантскую тучу агрессивных насекомых, спешащих покарать возмутителя спокойствия. Словно, вздумав развлечься подводной охотой, Марко выстрелил из гарпунного ружья в гибкую тень, приняв ее за барракуду, а она оказалась самым маленьким щупальцем гигантского кракена, всколыхнувшего своим необъятным телом морские воды в попытке добраться до обидчика.

Не теряя ни секунды, молодой маг выпнул из центра круга остатки перьев, и скорчился в нем сам, стремясь стать как можно меньше, думать как можно тише, и что было сил сжимая свою ауру в незаметный сгусток. Это помогло - астральный исполин коснулся его души самым краешком, и схлынул, подробно цунами из расплавленной смолы, куда-то в глубины духовных планов. Марко медленно поднялся на ноги, тяжело дыша. Он чувствовал, что касание неведомого чудовища не прошло для него даром - наведенные эмоции, вязкие, темные, и жестокие, бурлили в его нутре. Он не знал пока, на кого направлены эти недобрые побуждения, но понимал, что они вот-вот прорвутся наружу, и ничто не сумеет их остановить. Неловким, скованным движением он повернулся к двери ванной комнаты, и тут за дверью послышались лёгкие шаги. Шаги, узнанные Марко в ту же секунду, и принадлежащие Монике Шефер.

Черная злоба извержением вулкана рванулась из души молодого мага, жаждая захлестнуть и разорвать ту единственную, кого он любил всем сердцем. Несравнимое ни с одной из самых горьких обид, которые Марко когда-либо испытывал по отношению к Монике, это новое, чужое чувство не содержало ничего, кроме искреннего и незамутненного желания причинять боль. Желания убивать.

На последних каплях самоконтроля молодой маг метнулся вперёд, и ударил по кнопке блокировки замка, сразу после этого ринувшись прочь, к дальней от двери стене. Он что было сил вцепился в пластиковую спинку кровати, напряжением всей доступной силы воли удерживая себя на месте.

- Марко? - раздался из-за двери удивлённый голос Моники. - Это я, открой, - он не ответил, зажмуриваясь и сжимая зубы.

***

Когда одолжившая у одного из триадовцев кибердеку Моника взломала дверь их комнаты, она обнаружила Марко сидящим на полу, обняв колени. При виде подруги, молодой маг вскочил на ноги, округлив глаза в неподдельном испуге, но тут же устало обмяк, и, шагнув к девушке, сжал ее в судорожных объятиях.

- Милая моя, прости, - зашептал он непослушными губами. - Прости меня. Это не я, не я, клянусь. Прости, я бы ни за что…

Моника не стала задавать лишних вопросов. Подведя своего мужчину к кровати, она помогла ему сесть, и принесла из ванной стакан воды, который Марко, стуча пластиком о зубы и нещадно обливаясь, выпил одним долгим глотком. Усевшись рядом, девушка обняла молодого мага за плечи, задумчиво глядя на него бледное лицо с трясущимися губами.

- Принести тебе чего-нибудь? - сочувственно спросила она.

- Блисса, - тускло ответил мужчина. - Или синтоголя покрепче. Спроси у Василия, у него точно что-то такое найдется.

Моника быстрым движением поднялась, и вышла, чтобы вскоре вернуться с бутылкой и стаканом в руках, и в компании не пожелавшего оставить друга в беде Василия Баринова. Тот быстрым взглядом окинул комнату, ее выбитого из равновесия владельца, и ритуальный круг на полу.

- Ты колдовал, и что-то пошло не так? - понимающим тоном спросил он, помогая Монике наполнить стакан. Марко кое-как принял его, и выпил алкоголь крупными глотками, словно воду.

- Хуже, - ответил маг измученным голосом, отставляя ёмкость. Его пальцы заметно тряслись, а лицо все ещё покрывала мертвенная бледность. - Все прошло так, как и задумывалось. Я отследил нашего ночного обидчика по астральному отпечатку, и врезал по нему таким количеством энергии, что хватило бы переломить нашу многоэтажку пополам. Но его это и не пощекотало толком. На нас покушается не какой-то колдунишка-вудуист. Эта тварь… никогда такого не видел. Рядом с ней, я как муравей рядом с драконом, - мужчина тяжело вздохнул.

- Она ответила на мой удар, - безжизненно продолжил он, глядя перед собой. - Легонько так ответила, едва до меня дотронувшись. А я… я еле смог сопротивляться, - он беспомощно поглядел на Монику, и замолк, опустив голову.

- Ты говорил, что наш проклинатель насылает кошмары, и принуждает к домашнему насилию, - медленно проговорил Василий. - Ты что, Монику хотел избить? - Марко судорожно кивнул, не поднимая головы.

- Но сейчас ведь не хочешь? - спокойным тоном уточнил стрелок. Марко так же нервно мотнул головой из стороны в сторону.

- Милая, если ты захочешь от меня отселиться, я пойму, - тихо заговорил он, все так же не решаясь поднять голову.

- Прекрати, - сердито перебила его девушка. - Сейчас тебе как никогда нужна поддержка. Если я в страхе убегу, то буду полной свиньёй.

- Ну, а если я сейчас не убегу, то буду третьим-лишним, - хмыкнул Василий. - На кухне, в холодильнике, ещё два пузыря водки. Наркотиков у меня нет, но я спрошу Чаня, может, у него найдется что. Обращайтесь, если ещё чего-нибудь понадобится. Давай, Марко, не падай духом, - он ободряюще кивнул другу, и вышел за дверь. Тот бессильно растянулся на кровати.

- Чертовщина какая-то, - грустно пожаловался он Монике, пристроившейся к нему под бочок. - На мелкую захолустную триаду ополчилась настолько кошмарная тварь, что я едва выдержал ее лёгкий щелчок по носу. Никогда так не боялся в своей жизни.

- Ну, ты у меня парень неробкий, значит, там и правда что-то жуткое, - задумчиво высказалась девушка, гладя его по груди.

- Да я не этой штуки испугался, а себя, - с досадой признался маг. - Думал, ещё немного, и слечу с катушек. Напади я на тебя, и никогда бы себе не простил.

-Так ведь не напал же, - резонно возразила Моника. - Я знаю, ты ни за что не причинишь мне вреда, мой несгибаемый рыцарь, - она тихо засмеялась, и обняла мужчину, закинув ногу на его бедра. Марко, полуобернувшись к подруге, рассеянно погладил ее по лицу.

- Надо разобраться с этим таинственным недоброжелателем, - сказал он. Всегдашняя уверенность понемногу возвращалась в его голос. - Особенно теперь, когда мы с ним обнюхались как следует. Я проведу ещё пару защитных ритуалов, и попытаюсь выяснить хоть что-то об этой твари.

- Вот теперь я тебя узнаю, - довольно промурлыкала девушка. - Мой доблестный паладин, всегда готовый сражать астральных чудищ. Главное, не спеши с этим - тебе нужно как следует отдохнуть, - ее полные губы запечатлели на щеке мужчины нежный поцелуй.

***

- Что-то ты ко мне зачастил, Марко, - отметил Лю Миндэ, и, осмотрев молодого мага, недоуменно спросил:

- Что случилось? Твои инь и ян словно в миксере побывали. Как ты вообще на ногах стоишь?

- Это ещё ничего, - криво ухмыльнулся молодой маг. - Видел бы ты меня пару часов назад. Там не только астральное тело взбаламучено было, я и внешне выглядел, как псих-шизофреник, - он тяжело вздохнул. - Проиграл бой в астрале… мягко говоря. По правде, меня будто катком переехало.

- Обычные риски теневой работы, - понимающе кивнул контрабандист, и с толикой сочувствия спросил:

- Провести для тебя стабилизацию с очищением?

- Буду благодарен, - искренне ответил Марко. - Что нужно от меня?

- Сядь куда-нибудь, и подожди минутку, - отрешенно отозвался Миндэ, глядя поверх его головы. - Сейчас вернусь, - он отошел к ящикам с образцами товара, и вскоре вернулся с горсткой разнообразных предметов.

Подойдя к сидящему на погрузочной паллете молодому магу, он сунул тому в руки по небольшому кристаллу жадеита, прилепил на лоб желтую бумажку с алой иероглифической надписью, и бесцеремонно впихнул ему в рот черный шарик крупной пилюли. Марко безропотно проглотил лекарство. Лю Миндэ тем временем сотворил несколько заклинаний, обойдя своего пациента по кругу. Молодой маг с любопытством следил за магическими усилиями контрабандиста: прежде, ему не доводилось наблюдать исполнение заклинаний даосской школы. Они напомнили Марко упражнения в боевом искусстве - множество быстрых и плавных движений руками, составляющих жестовую компоненту заклинания, с несколькими словами-ключами.

- Все, - удовлетворенно кивнул Лю Миндэ. - Посиди пять минут, пока течение твоей ци успокаивается. Можешь за это время рассказать мне, кто тебя обидел, - он глянул на молодого мага с добродушной усмешкой.

- Я даже и не понял толком, - задумчиво ответил тот. - Эта тварь была на два порядка сильнее любого великого духа, и вся состояла из темных энергий. Честное слово, я бы подумал на христианского Сатану, если бы не один давний случай, - он отрешенно замолчал.

- Ты встречал астральную тень Сатаны? - изумился маг-предприниматель. - Как? Когда?

- Не встречал, - ответил Марко с нерадостной полуулыбкой. - Старый черт бы меня так просто не отпустил. А вот с сатанистами столкнуться довелось, и на магию их я нагляделся. Совсем не похоже на то, что меня чуть не прихлопнуло. Я, вообще-то надеялся, ты мне подскажешь, что это может быть за штука. Какие астральные тяжеловесы у вас тут вообще обитают?

- Есть, например, Мара, и всякие асуры - данавегхасы, калананьджаки, и прочие, - задумался Миндэ. - Их культы, правда, распространены ближе к Индокитаю, но и здесь порой встречаются. Злобных прабожеств, вроде Чжу Жуна, бога огня, тоже хватает, и им вполне официально поклоняются. Правда, жутких монстров, переполненных энергией инь, каким ты описываешь своего недруга, среди них нет - они, скорее, просто сильные духи со скверным характером. Нелюбимые дальние родственники, можно сказать, - он иронично усмехнулся. - Наконец, есть обитатели царства мертвых, но с ними сложно, - задумчиво скривившись, он подобрал полы пальто, и уселся на паллету напротив Марко, ненадолго замолчав.

- Старые и известные мифы, вроде Яньло-вана, Черного и Белого Жнецов, тетушки Мэн, и Быкоголового с Конеголовым, не особо отличаются от других богов и божков, - обстоятельно начал он. - У каждого из них есть свое место в традиционной религии, храм на углу через квартал-другой, пара древних притч, написанных на заре Пятой Эпохи, снятый в нее же флэтвид-фильм или сериал, и тому подобное. Им порой приносят жертвы и молятся, но без особого усердия. Они, можно сказать, часть системы, хоть и называются злом и нежитью. Такого, чтобы Яньло-ван лично выбрался со дна Диюя, и пришиб некоего мага, не случалось и не случится - во-первых, ему это не по чину, а во-вторых, незачем. Все металюди рано или поздно умрут, и попадут в ждущие объятия упомянутых божков. Но кроме них, есть еще одна легенда, - он сделал паузу, и глубоко вдохнул, словно перед нырком.

- Диюй разделяется на некоторое количество кругов, подобно христианскому аду, - снова заговорил он. - Всего их десять, и каждый имеет своего правителя - наместника, назначенного Яньло-ваном. Вот эти-то наместники и являются нестабильным элементом, пытающимся набрать больше власти и обойти конкурентов. Все это они делают за счет металюдских душ - чем больше на круге Диюя томится несчастных, тем сильнее его правитель. Историй об этих правителях много, и старейшие из них мало чем отличаются от сказок про тех же Черного и Белого Жнецов. Я упомянул наместников Диюя отдельно, так как самые новые легенды о них появились уже в Шестую Эпоху, причем с таким количеством совпадающих деталей, что на простые байки их никак не спишешь. Каждый из этих новых мифов по большей части рассказывает о предлагаемых правителями ада сделках, с помощью которых они и получают души…

- Сделки с дьяволом? Серьезно? - удивленно прервал собеседника Марко.

- Как видишь, ваша западная культура понемногу проникла даже к нам в астрал, - сардонически высказался Лю Миндэ. - Не перебивай. Итак, сделки. Мне известно четыре легенды, более-менее подтвержденные или их распространенностью, или разными необычными случаями. Первая, о Судье Душ Чжи Сяне, может показаться перепевом старой сказки о судье Бао, - он невесело хмыкнул, - если бы не связанные с этой легендой смерти. О Чжи Сяне совсем недавно ходили слухи в бывших провинциях Цзилинь и Хэйлунцзян, и, вскоре после их появления, в Харбине начали обнаруживать трупы металюдей с полностью отсутствующей эссенцией. Не выгоревшие - среди жертв были и простецы, - а совершенно, абсолютно пустые, - маг-контрабандист вздрогнул, словно от холода. - Будто что-то выпило их досуха. “Одинокая звезда” тогда устроила локальную охоту на ведьм, и, в числе прочих, вытащила на свет небольшой культ Чжи Сяна. По легенде, он вырывает из душ металюдей совершенные ими грехи, после чего, те могут спокойно переродиться. Его последователи - странные типы: некоторые из них благочестивы не хуже любого правоверного буддиста, другие - полные безумцы, режущие металюдей по первой прихоти. Видимо, они считают, что раз Чжи Сян избавит их от грехов, то можно пускаться во все тяжкие, - в него голосе зазвучала неприкрытая брезгливость.

- Дальше идет Фу Ман, Закатный Змей, - продолжил Лю Миндэ после недолгой паузы. - Он достаточно прост и примитивен в своих попытках совратить невинных металюдей - соблазняет их богатством. Его имя нередко упоминают на востоке Китая, но ничего заметного его поклонники не учинили. Есть несколько версий его мифа, но в каждой из них, Фу Ману нужны человеческие жертвы. Зарежь в его славу сколько-то металюдей, и он осыплет тебя кредами, или нечто подобное, - маг-контрабандист насмешливо хмыкнул. - Я отмел бы эту легенду как бред, если бы ее не пересказывали так часто. Фу Ман - сомнительный персонаж, если подумать: будь он реален, все до единого корпораты сделали бы его своим официальным покровителем. Они уже убивают ради денег так часто и много, что превратить это в новую религию им мешает только отсутствие божества, и его писания, - он с язвительной улыбкой покачал головой.

- Третий из моих мифов - страшная сказочка про королеву Цянь Я, - Лю Миндэ не скрывал скептицизма. - Ее обещания более расплывчаты, чем у Фу Мана или Чжи Сяна - она предлагает своим жертвам, то есть, искателям ее милости, удачу и счастливую судьбу. Взамен она берет не так много - всего лишь зубы просителя, все до единого, - он с раздраженным видом вздохнул. - Попутно, она насылает на таких искателей удачи безумие и жажду крови, так что сделка не очень. Легенда глупая и противоречивая, но на южном побережье ее упоминают нередко, особенно после нескольких публичных самоубийств в Шэньчжэне. Совершенно случайные металюди вырывали себе все зубы, выходили на ближайшую людную улицу, и кончали с жизнью тем или иным способом.

- Напоследок я оставил легенду о Черной Королеве Линь Вэй, - маг-предприниматель широко и ехидно улыбнулся. - Думаю, тебе, как немцу, понравится - ее дар превращает людей в тараканов, - он воззрился на Марко с насмешливым видом.

- Никогда не любил Кафку, - с брезгливым недоверием ответил тот. - И кто в здравом уме захочет превратиться в таракана?

- Линь Вэй известна в Коулуне, - в голос Лю Миндэ вкрались презрительные нотки. - Тамошние отчаявшиеся бедняки сходят с ума самыми разными способами. Эта легенда - самая достоверная из четырех: Арес регулярно устраивает в Гонконге зачистки насекомых духов, которых там, вообще-то, быть не должно.

- Да, из СКАШ им туда далековато плыть, - ухмыльнулся молодой маг. - Про Мару и асуров тоже расскажешь?

- Сходи в библиотеку, - безразлично ответил контрабандист. - Буддистские сутры давно переведены на все языки мира. К тому же, твой очистительный ритуал окончен. Как ощущения?

- Чувствую себя намного лучше, - Марко поднялся лёгким движением, и аккуратно размял плечи. - Совсем скоро опять смогу колдовать. Сколько с меня?

- За счёт заведения, - равнодушно бросил маг-предприниматель, также вставая. - Такие ритуалы мне совершенно ничего не стоят, а вот твоё хорошее расположение - очень даже пригодится.

- Спасибо, Миндэ, - искренне поблагодарил молодой маг. - Я этого не забуду.