Бег в тенях: Власть Золота

Глава 13: Форсаж

Текстовое сообщение от Чжэнь Цина с просьбой о встрече застало возвращающегося от Миндэ Марко Науэрта у самых дверей его жилища. Отбив на клавиатуре быстрый ответ, молодой маг двинулся к квартире триадского главаря, и вскоре входил в ее дверь.

- Здравствуй, Марко, - оскалил крупные зубы в радушной улыбке Чжэнь Цин. В центре его гостиной появился большой круглый стол, за которым сидел сам глава Жуншэна, и двое незнакомых орков. Столешница перед ними была уставлена мисками с едой, а в самой ее середине бурлила кипятком широкая кастрюля, подогреваемая электроплиткой.

- Присоединяйся к нам, - указал Чжэнь Цин на свободный стул. - Это - мои красные шесты, Юань Вэй, и Ли Аньго, - молодой маг пожал руки обоим мужчинам, обменявшись с ними короткими приветствиями. - Ты обедал сегодня?

- Нет ещё, - удивлённо отозвался Марко, застигнутый врасплох этим нежданным гостеприимством. - Ваше приглашение - очень кстати, шеф.

- Хорошо, хорошо, - довольно ответил триадский глава. - Надеюсь, ты ничего не имеешь против мяса? У колдунов порой бывают странные вкусы в еде.

- Обожаю мясо, - серьезно ответил молодой маг. - Будь я богат, ел бы его каждый день.

- Вот и замечательно, - покивал Чжэнь Цин. - Давайте, ребятки, не стесняйтесь, - он указал на стол широким жестом. - Кладите в суп что кому нравится.

Марко с интересом осмотрел расставленное на столе пищевое изобилие. Блокаду вокруг электрической плитки держали, в основном, крупно порезанные грибы, и зелень: капуста бок-чой, кресс-салат, спаржа, и водоросли. Среди них осадными машинами солидно расположились тарелки с тофу и бобовой лапшой. Особняком, словно ставка командования, стояло небольшое блюдце тонко нарезанного красного мяса, в компании миски мелких, с фалангу мизинца, креветок. Иностранными военными советниками на поле грядущей кулинарной битвы выделялись незнакомые молодому магу клубневые, белесые и оранжевые. Рядом с Чжэнь Цином также расположилась небольшая батарея специй - в основном, обычные вкусовые добавки с полок супермаркетов, но присутствовала среди них и плошка с домашним соевым соусом.

Ухватив пластиковыми щипцами горсть креветок, Марко высыпал их в кастрюлю. Его сосед слева, Юань Вэй, одобрительно кивнул, и отправил следом пару ломтиков мяса. Этот орк выглядел бы своим в любой компании панк-рокеров: голову его венчал гребень ярко-синих волос, а лицо изобиловало пирсингом, расположившемся в носу, ушах, бровях, и нижней губе. Потертая кожаная куртка также не выбивалась из образа.

Другой из присутствующих красных шестов, мускулистый и широкоплечий до квадратности, выглядел расслабляющимся курортником в своей белой рубашке-поло и брюках цвета хаки. Аккуратно причесанный и гладко выбритый, он выглядел чистюлей и любителем порядка, чему не мешали даже торчащие изо рта клыки, мелкие и ровные. Ли Аньго вложился в общий суп разнообразно и методично, накидав в кастрюлю всех овощей понемногу.

- Что? - с иронией спросил он, заметив взгляд Марко. - Клетчатка - важнейшая часть рациона, это тебе любой диетолог скажет.

- Как здоровье твоей матушки, Аньго? - поинтересовался Чжэнь Цин, добавляя в суп лапшу. - Она уже встала на ноги?

- Ходит с тростью, - лаконично ответил тот. - На боли в спине почти не жалуется - аптекарь Фу где-то достал для нее настоящий корень женьшеня, и порошок из чаги. Даже не знаю, что бы я без него делал, - усмехнулся орк.

- Убедил бы ее хромироваться, например, - оскалил клыки в веселой ухмылке Юань Вэй. - Наш Вэнь Лун может заменить ей и тазобедренную, и часть позвоночника, и левую берцовую где-то за полдня. Уже вечером, она бегала бы в гости к подругам.

- Скорее небо упадет на землю, чем мама согласится на подробное, - покачал головой Аньго. - Слыша слово "хром", она представляет именно его, причем в виде чего-то огромного, лязгающего, и шипящего гидравликой.

- Можно показать ей промки от Эво, - включился в беседу Марко. Доносящиеся от кастрюли запахи вынуждали его искать способы отвлечься от позывов желудка, все сильнее требующего внимания. - Они недавно нацелились на никем не охваченный рынок - стариков из глубинки, сибирской и российской. В их рекламе хорошо все объясняют, даже спецов из МИТТ[1] привлекли, про потери эссенции рассказать.

- Серьезно? Спасибо, посмотрю, - ответил широкоплечий орк. - Будет здорово, если удастся ее убедить.

- Как насчёт магии? - с интересом спросил Юань Вэй. - Ты, Марко, у нас профи - и кошмары наши прекратил, и Чжоу Даня латал. Скажи, есть ли способ магического лечения артрита, подагры, остеопороза, и прочего старческого?

- Я о таких заклинаниях не знаю, - пожал плечами маг. - Может, у эльфов что-то подобное есть, не даром же некоторые из них ещё Четвертую Эпоху застали. Этот их жуткий клоун Арлекин, например. Но вряд ли они станут делиться подобной магией.

- Жаль, - вздохнул Чжэнь Цин. - Я бы не отказался от ритуала, что помог бы мне почувствовать себя бодрее. Суп готов, дети, подставляйте миски, - ловко орудуя металлическим половником, он оделил всех горячим бульоном, не поскупившись и на гущу.

- Я вот читал в одной газетенке, что Арлекин, на самом деле, должность, - задумчиво высказался Ли Аньго, разглядывая креветку в своей ложке. - Под его боевой раскраской мало что разглядишь, а подобрать эльфа похожего роста и внешности раз в сотню лет - ерунда. Зато какой престиж - бессмертная публичная персона! - саркастично провозгласил он.

- Опять ты читаешь всякую желтятину, братан, - бросил на него неодобрительный взгляд Юань Вэй, прожевав лист бок-чоя. - Фехтовальный стиль Арлекина более чем узнаваем, что на старых флэтвидах, что в свежих выпусках трид-новостей. То же самое с его работой ног и общей пластикой. Говорю тебе, как орк, кое-что понимающий в фехтовании: сегодняшний Арлекин - тот же самый, что и сотни лет назад.

- Это может означать, что кандидатов в "арлекины" обучают одинаково, вот и все, - меланхолично отозвался Ли Аньго. Высказав это мнение, он все же сделал выбор между "казнить" и "помиловать" в пользу первого, и беспощадно заглотил креветку.

- Недавно, Арлекина то ли тяжело ранили, то ли и вовсе убили в Сиэтле, - поделился новостью Марко, ненадолго оторвавшись от супа. Щедро дополненные специями, креветки и оказавшееся бараниной мясо создавали необычное, но вполне приятное сочетание. - Слышал об этом от уважаемых металюдей, с уличным кредом куда надёжнее моего. Что-то с очередным насекомым духом. Так что, если в ближайшее время он не появится на публике, ваш спор разрешится сам собой. Если появится - можно будет сравнить свежие трид-записи его похождений. Это куда надёжнее старых флэтвидов.

- Даже если Арлекином закусил насекомый дух, эльфы что-нибудь придумают, - махнул рукой Аньго. - Такую потерю лица, как смерть их раскрашенного пугала, они не допустят. В крайнем случае, выловят его душонку из астрала, и запихнут в подходящее тело. Что скажешь, Марко, могут они учинить такое?

- Запросто, - ни секунды не сомневался тот. - Тирские политиканы без колебаний пойдут на создание шедима, если речь идёт об эльфийском престиже, - его собеседники согласно покивали. На некоторое время за столом воцарилась тишина - в виду общего согласия на тему эльфов и их беспринципности, сотрапезники дружно заработали ложками.

- Как прошло последнее поручение нашего благодетеля, Марко? - с долей беспокойства в голосе спросил Чжэнь Цин. - Я слышал, малыш Дань был ранен, и до сих пор отлеживается. Никто больше не пострадал?

- Один из моих товарищей, Василий, получил лучевые ожоги, - ответил Марко, отложив ложку. - Но мы с этим уже справились. Что до Даня, - молодой маг не удержался от смеха, - он отлеживается от похмелья, и синяков, наставленных собутыльниками. Кстати, шеф, вы точно не против отпустить его со мной?

- Даже если бы и был, этого непоседу так просто не удержишь, - неожиданно хихикнул триадский главарь. - Ты уж присмотри за ним, ладно, Марко? Он хороший мальчик, хоть и с ветром в голове.

- Обязательно, - серьезно кивнул молодой маг. - Я всегда забочусь о своих.

- Молодец, молодец, - одобрительно улыбнулся Чжэнь Цин, и отставил миску в сторону. - А теперь, пора поговорить о делах. Аньго, - его взгляд, направленный на могучего орка, заметно построжел. - Доходы с твоей территории упали по сравнению с прошлым месяцем. Что у тебя творится?

- Хайниновцы пакостят, - невозмутимо отозвался тот. - Недавно начали трясти наших торговцев овощами - отбирают выручку, портят товар. То же с продавцами уличной еды и владельцами магазинов, где-то полтора десятка металюдей пострадало. Я решил не брать с потерпевших плату за защиту в этот месяц - пусть встанут обратно на ноги. Если нужно - взыскивайте эти деньги с меня лично, босс.

- Как будешь исправлять дело? - внимательно поглядел на него глава Жуншэна.

- Планирую акцию возмездия, - Ли Аньго улыбнулся с неожиданной для его спокойного лица кровожадностью. - После того, как мы пустим хайниновцам кровь, вызову на переговоры их красного шеста, не помню, кто у них сейчас сидит на земле, ближней к моей. Да и не важно - все они сволочи, - равнодушие в его голосе щедро мешалось с брезгливостью.

- Вот и правильно, - одобрил Чжэнь Цин. - Если понадобится помощь, спроси соседей - например, Чанфэна, он сейчас не очень занят. Теперь ты, Вэй, - обратил он требовательный взгляд на синеволосого орка. - Тебе давно пора расширяться на запад. Начнёшь как можно скорее, бойцы у тебя есть.

- Но босс, на моей территории все налажено, - запротестовал тот. - А на западе - грязные трущобы. Зачем они нам?

- Затем, что в этих трущобах сейчас рассадник всякой мрази, - недовольно ответил старый триадовец. - Тамошние недоноски режут случайных прохожих, и толкают самопальный "базз". На моей земле, торговать наркотиками могут только мои металюди. Выжги все тамошние крысиные гнезда до последнего. А если тебе не нравится грязь - устрой уборку, - он скривил лицо в недовольной гримасе.

- Как скажете, босс, - с унынием в голосе отозвался орк.

- Твоя очередь, Марко, - голос Чжэнь Цина немного смягчился. - У господина Мо есть для тебя новое поручение. Ему понадобилась одна игрушка из лабораторий Ареса - комлинк, или что-то такое. Детали я тебе перешлю, но предупрежу сразу - их очень мало. Аресовцы крепко держатся за свои секреты. Как пробраться к ним, и как уйти незамеченным, ты должен выяснить сам. Время у тебя есть, но не затягивай с этим поручением - наш благодетель не любит ждать долго, - он замолчал, обводя взглядом сидящих за столом. - А сейчас, идите, дети, у нас всех есть дела.

Простившись с Чжэнь Цином и красными шестами, Марко двинулся в свою комнату. Та не пустовала - в одном из кресел сидела Моника Шефер. Ее пальцы словно сами собой плясали по клавишам кибердеки, а глаза были прикрыты - девушка с головой погрузилась в виртуальность Матрицы. Не желая зря тревожить подругу, молодой маг аккуратно опустился в свободное кресло, и со смешанными чувствами уставился на свой комлинк. Ему предстояло несколько срочных дел, и приятным из них не было ни одно - ни поиск информации об угрожающем Жуншэну астральном чудовище, ни планирование вторжения в башню Ареса не вызывали у него добрых чувств. Он нехотя открыл почту, и принялся просматривать новые сообщения.

- Что, решил, наконец, избавиться от своего фучиевского старья? - вопрос Моники, прозвучавший из соседнего кресла, застал мужчину врасплох. Вздрогнув от неожиданности, он повернулся к подруге, аккуратно вынимающей штекер из датаджека.

- Ты смотрел на комлинк так, будто вот-вот выкинешь его в ближайшее мусорное ведро, - пояснила она.

- Да нет, - улыбнулся Марко. - Просто немного поддался ангсту. Видать, астральная трепка не прошла даром. Как ты?

- Я-то в порядке, а вот тебе, похоже, нужно расслабиться, - оценивающе поглядела на него девушка. - Хочешь, сходим в какую-нибудь спа, или массажиста найдем? Говорят, здешние спецы - просто волшебники.

- Просто пересядь в мое кресло, и мне сразу станет лучше, - с намеком посмотрел на нее Марко. Моника рассмеялась.

- Давай чуть позже, - попросила она. - Я никуда от тебя не убегу, честно. Скажи лучше, ты передал герру Шмидту запрошенную им инфу?

- Передал, и плату получил, - кивнул маг. - Заслать тебе твои три тысячи?

- Оставь, будут моим вкладом в семейный бюджет, - улыбнулась девушка. - Мне удалось продать остальные украденные у ацтланеров данные - получила за них где-то четверку, так что на карманные расходы у меня есть. Магический хлам ты продал вчера. Что насчет оружия и прочего?

- Отдам Чжэнь Цину на реализацию, наверное - думаю, он найдет, куда его деть, - задумчиво ответил Марко. - У нас, как оказалось, совсем нет времени мотаться по перекупщикам - герр Шмидт осчастливил нас новым заказом. Как раз собирался про него почитать. Взглянем вместе?

- Ты это нарочно, чтобы заманить меня к себе в кресло? - обвиняюще воззрилась на него Моника. Марко с безмятежным видом покивал. Девушка, засмеявшись, отложила деку, и устроилась у него на коленях, после чего была немедленно обнята и поцелована.

- У меня еще одна новость, - оторвавшись от губ подруги, нехотя промолвил Марко. - Я поговорил со знатоком местной астральной фауны о возможной личности моего обидчика, - он пересказал подруге услышанные от Лю Миндэ легенды, не упуская ни единой подробности.

- Еще из вариантов есть Мара, буддистский аналог дьявола, и асуры - ихние демоны, - добавил он. - Обо всех этих тварях нужно выяснить побольше. Снимешь это бремя с моих плеч? Время пока терпит, так что можешь заняться этим на досуге.

- Почему нет? Почитаю страшные городские легенды в свободную минутку, - безмятежно ответила Моника. - Значит, на нас зол или кто-то из индийских эмигрантов, или один из великолепной четверки: вампир эссенции с манией величия, типичный клиент типичного киллера, дантистка-любительница, и… черт, даже не знаю, как эту последнюю обозвать, - она притворно насупилась.

- Муза кафкиных “Метаморфоз”, - фыркнул Марко. - Знаешь, я был прав - ты уже подняла мне настроение. Вот как у тебя это получается? - он вновь потянулся к подруге губами. Та со смехом отстранилась.

- Давай сначала посмотрим на наш свежий заказ, и только после этого ты начнешь ко мне приставать, - весело предложила она. Мужчина со вздохом кивнул, открывая почтовый ящик комлинка.

***

- …И помните, друзья, нужно сделать все очень аккуратно, - Марко Науэрт проводил последний инструктаж для соратников, собравшихся в салоне их обычного транспорта-минивэна. Неприметный микроавтобус был припаркован у обочины, за квартал от их цели - ханчжоуского отделения корпорации Арес, специализирующейся на военных материалах.

- Герр Шмидт особо упирал на незаметность, - напористо продолжил он свою речь, - а это значит, никаких боёв с охраной, сработавшей сигнализации, и уличных гонок с "одинокой звездой". Все должно выглядеть, как самые обычные ремонтные работы. Это наша первая общая миссия подобного рода, так что все мы должны быть как можно внимательнее. Знаю, мой нудеж вконец вас достал, - он слегка сбавил тон, - но поймите и вы меня - лучше я надоем вам своей паранойей, чем кто-нибудь ошибётся во время миссии, и поставит всех под удар, - он оглядел внимательные лица проникшейся команды.

- Проверим оборудование, - заговорил он с куда меньшим апломбом. - Суйцзинь, твой дрон экипирован всем нужным?

- Конечно, - отозвалась риггерша. - Устройство RFID-записи - глубже в корпусе, а маскировка, как видите, на месте.

Ее дрон похудел не менее чем втрое по сравнению со своей тяжелобронированной, вооруженной до зубов версией. Сейчас, он выглядел обычным паукообразным ремонтником - тощий и узкий корпус на длинных ногах, множество разнокалиберных манипуляторов, и смотрящие во все стороны высокочувствительные датчики. Суйцзинь также приняла во внимание пожелания Марко насчёт "затрапезности и подержанности" вида ее металлического помощника - к привычной аппликации с пандой добавилось несколько потрепанных голографических наклеек, корпус дрона обзавелся царапинами и потертостями, а одна из конечностей то и дело подгибалась сама собой.

- Мне тоже нужно будет замаскироваться, - добавила юная ученая. - Просто дайте мне пять минут наедине с косметичкой.

- Время у нас есть, - ответил Марко. - Моника, что у тебя?

- Периферия для прошивки стандартных ай-ди на месте, - декерша указала на плоский параллелепипед серого пластика с горизонтальной светящейся щелью, выглядывающий из ее сумки. - Весь нужный софт, как всегда, загружен в деку.

- Отлично, - сосредоточенно кивнул молодой маг. - Васья, Дань, вы?

- "Еж" готов к бою, - отрапортовал Василий Баринов, похлопав по компактно сложенным звеньям дорожного заграждения. - Шокер - тоже, - он провел рукой по торчащей из кобуры рукояти. - Дань… он у нас как пионер - всегда готов, - криво ухмыльнувшись, он хлопнул соратника по плечу.

- Мечи я оставлю в машине, - серьезно добавил Чжоу Дань. - Мне, если что, и кулаков хватит. Вася, ты ствол берешь?

- Захвачу малыша, - продемонстрировал тот уже испытанный в бою "моррисси-элан". - Даже если придется стрелять, много шума он не наделает.

- Замечательно, - одобрил Марко, и высказался с долей самоиронии:

- Моя роль сегодня - самая пассивная. Если все пройдет по плану, мне нужно будет сделать только одно - помочь Суйцзинь заболтать охрану через "сеть разумов".

- Нам ещё твое одежное заклинание понадобится, - воодушевленно добавила риггерша. - Эх, ну почему я не магесса? У меня столько классных идей на его счёт, - она мечтательно прищурилась.

- Попробуй повторить его эффект с помощью современных технологий, - весело посоветовала Моника. - Твоей любимой модульной архитектуры, к примеру.

- Нет, это нереалистично, - с сожалением ответила Чэнь Суйцзинь. - Хотя, если использовать нити из динамически программируемых нанитовых структур… - она заметно увлеклась идеей, с отрешенным видом уставившись в окно минивэна, и беззвучно шевеля губами.

- Потом займешься изобретательством, - недовольно прервал ее Марко. - Лучше пока замаскируйся. Моника, выдвигаемся. Васья, ты за рулём, держи комлинк включенным. Как только машина ремонтников выедет, я отправлю тебя на перехват. Если они каким-то образом обойдут ваш "еж" - тарань их, не стесняйся. Уличных камер видеонаблюдения в Ханчжоу, к счастью, нет, никто вас не увидит.

- Не волнуйся, командир, разберемся, - залихватски усмехнулся Василий.

Выйдя из дверей минивэна, Марко с подругой направились сквозь вечерний полумрак ханчжоуских улиц к разъёму муниципального джекпойнта, виднеющемуся на ближайшей стене. По словам Моники, через него можно было дотянуться как до нужных теневикам узлов городской электросети, так и до некоторых систем внутри высотки Ареса. Вскоре, юная декерша подключилась к Матрице, и принялась творить свою цифровую магию, а Марко привычно устроился рядом с подругой, внимательно наблюдая за ней.

К счастью, его тревоги оказались беспочвенными и на сей раз - через несколько минут, озаряющие башню Ареса пятна галогеновых огней дружно мигнули и погасли, превратив былой техногенный улей светящихся пчел в холодную, черную скалу. Открыв глаза, Моника поспешно начала диктовать адрес и названия улиц, должных стать маршрутом команды электриков, что уже выдвигалась на помощь потерявшим свет аресовцам. Ее инструкции тут же были переданы Василию, и их минивэн, чьи шины и электромотор взвизгнули в дружном порыве спешки, сорвался с места и ринулся навстречу ремонтной бригаде.

Декерша и маг недолго ждали товарищей - уже через несколько минут микроавтобус мягко затормозил у тротуара.

- Ну как? - нетерпеливо спросил Марко, открывая дверь салона минивэна. - Все по плану?

- Как по нотам, - довольно ответил Василий из водительского кресла. - Ремонтники вырублены, ограблены подчистую, обколоты "слэбом", и спят в своей колымаге, которую я запарковал в самом темном переулке, какой только нашел. Вот только, - стрелок на секунду замялся, - их было всего трое.

- Не проблема, - быстро ответил молодой маг. - Пойдут я, Моника, и Суйцзинь. Вы с Данем останетесь в машине - будете нас страховать. Моника, начинай работать с ай-ди, я займусь одеждой. Кстати, где это всё?

- Здесь, - раздался из глубины салона незнакомый женский голос, низкий и прокуренно-хриплый. - Держи свой комплект, Шэньсянь.

С одного из задних сидений поднялась полная женщина в летах, зеленоглазая и круглолицая. Растянув тонкие губы в веселой улыбке, она протянула Марко сложенный жёлтый комбинезон, того же цвета кепку с черными буквами логотипа, и пластиковый прямоугольник удостоверения. Мужчина непонимающе оглядел странную незнакомку, с удивлением узнав ее одежду - серый прыжковый костюм.

- Суйцзинь? - неверяще спросил он. - Это ты? Что ты с собой сделала?

- Нравится? - засмеялась та. - Инъекции косметических нанитов в ткани лица и трахею, силиконовые вкладыши под одежду. Сканерами эту маскировку не распознать. Лицо и голос изменены временно, ресурсами организма, так что через пару-тройку часов я снова буду собой. Очень голодной собой. В силиконовых вкладках ничего криминального нет, ими много кто пользуется.

- Да, дела, - пораженно усмехнулся Марко. - Не знал, что любой метачеловек теперь может перевоплотиться на пару часиков. Что-то я отстал от жизни.

- Любой метачеловек, у которого найдется лишняя тысяча кредов, - педантично поправила его Моника, возящаяся с дополнительными устройствами для своей деки. - Это не такая уж и новая штука, просто дорогая и мало кому доступная. Все, я готова. Суйцзинь, ты первая, - она протянула руку, и перевоплощенная риггерша вложила в нее карточку ай-ди одного из ограбленных ремонтников.

- А ничего, что эта Юй Фэн - женщина? - отстраненно спросил Шэньсянь, разглядывая доставшееся ему удостоверение. - Как насчёт поменяться, Суйцзинь?

- Поздно, - насмешливо отозвалась та, забирая у Моники готовый ай-ди. - С этого момента, я - госпожа Гун Ли. Не переживай, дорогой мой друг Фэн, просто твои родители, как и мои, большие суеверы - назвали тебя традиционно-женским именем, чтобы запутать злых духов, если таковые за тобой придут. Меня, соответственно, назвали мужским.

- Красота, - иронично хмыкнул маг. - Народные средства во всем их великолепии. Моника, может, с тобой поменяемся?

- О, мои родители - вполне трезвомыслящие металюди, - рассмеялась декерша. - Они назвали свою любимую дочурку Мэйэр, желая ей всяческой красоты[2].

- Да, лучше уж побуду Юй Фэном, - тяжело вздохнул Марко. - Суйцзинь, то есть, сестрица Ли, переоденься, пока Мэйэр чинит мой ай-ди, - он передал подруге свое удостоверение. Внезапное изменение облика риггерши, и нелепый случай с именами, несколько сгладили его мандраж. К тому же, пока что все складывалось самым обнадеживающим образом - с минимальными отклонениями от плана.

***

- Здорово, - обратилась Чэнь Суйцзинь к молодому троллю с нашивками аресовского КорБеза на форменной рубашке, нервно барабанящему пальцами по стойке ресепшена. Раздражение, излучаемое охранником, было заметно даже при тусклом аварийном освещении.

- Мы - ваши долгожданные гости из "Чжунхэн Дяньцзи", вот наши айдишники, - она небрежно уронила пластиковые карточки перед троллем. - Что, поднадоел романтический полумрак? Ничего, скоро все починим в лучшем виде.

- Что-то я вас раньше не видел, - недовольно отозвался секьюрити, проверяя удостоверения. - Где старик Ляо? Обычно, на наши вызовы отвечают его ребята.

- Он занят, - безмятежно отозвалась риггерша. - Ваше отключение - не единственное в районе. Так что, сегодня у тебя вечер новых знакомств, красавчик, - широко улыбаясь, она наклонилась ближе, облокотившись на стойку. Лицо охранника приобрело брезгливое выражение - в новом обличье, Суйцзинь утратила всю свою привлекательность.

- Ай-ди в порядке, - ровно ответил он, возвращая удостоверения девушке. - Что вам понадобится для работы?

- Мне и дрону нужен лючок сервисного доступа в коммуникации здания, - ответила та. - Моей подруге Мэйэр понадобится джекпойнт.

- А чем занимается ваш третий? - тень подозрительности вновь промелькнула на лице тролля.

- Подает инструменты и приносит сойкаф, - доверительно ухмыляясь, ответила риггерша. - Через пару лет, Фэн-фэн обещает стать специалистом по охранным системам… или вылететь из компании с треском, - она громко и развязно засмеялась. В сочетании с новым тембром голоса Суйцзинь, это прозвучало на редкость отталкивающе. Марко, все это время старательно суфлировавший ей через “сеть разумов”, ощутил довольство при виде страдальчески морщащегося охранника - мало кто не захотел бы отделаться от такой собеседницы.

- Джекпойнт и доступ в коммуникации есть справа, в конце коридора, - секьюрити не стал исключением, обреченно махнув в сторону выхода из вестибюля. - И поторопитесь там, у всего здания работа стоит.

- Не волнуйся, дорогуша, - Суйцзинь игриво подмигнула троллю. - Через полчасика, здесь все засияет.

***

- “Фэн-фэн”? - Марко бросил укоризненный взгляд на вжившуюся в роль риггершу.

- Чего тебе не нравится, новичок? - нарочито вульгарным тоном протянула та. - Тебе бы, наоборот, радоваться хорошему отношению старшей сестрицы, - она язвительно ухмыльнулась.

Тяжело вздохнув, молодой маг отправил разошедшейся Суйцзинь все, что он думал о ее переигрывании, через “сеть разумов”, попутно одарив давящую смешки Монику печальным взглядом. Его телепатическая отповедь не возымела успеха - улыбки девушек стали только шире. Троица теневиков прошла полутемным коридором, слепо щерящимся отключенными терминалами замков и прозрачными панелями офисных дверей, отражающих неяркие блики аварийных лампочек. В скудно освещенном полумраке, светлые тона интерьера аресовской высотки, вкупе с его хай-тековым минимализмом, наводили на мысли о закрывшемся на ночь морге или больнице.

Искомый джекпойнт обнаружился в небольшом тупичке, рядом с полупустым торговым автоматом и небольшой квадратной панелью доступа в вентиляционные шахты. Моника немедленно подключилась, и вскоре на трид-проекторе ее деки засветился план служебных коммуникаций здания. Марко тем временем снимал крышку с люка доступа в вентиляцию. Закончив, он обернулся к Суйцзинь, тщательно изучавшей карту коммуникационных шахт. Сосредоточенно кивнув, риггерша активировала комлинк, и ее дрон, подгоняемый волей девушки, протиснулся в люк, и исчез внутри коммуникационной системы.

Шэньсянь задумчиво поглядел на прикрывшую глаза юную ученую. Ее многоликому металлическому трудяге Сюнмао-гэ предстояло проползти через пару сотен метров коммуникаций, проникнуть в одну из лабораторий, опустевших по позднему времени, и запустить манипуляторы в ее сейф, заблаговременно вскрытый Моникой. В его недрах, наряду с несколькими прототипами неинтересных теневикам технических новинок, был упрятан экспериментальный армейский комлинк высокой надежности. Этот приборчик был способен объединяться в сеть с другими похожими моделями, служить реле-трансивером, и сам по себе обладал повышенной дальностью связи. Новейшие разработки в области защиты данных предохраняли его от взлома, некий секретный и совершенно новый коммуникационный протокол сулил полную безопасность от вражеской РЭБ, а изолированный корпус предохранял от ЭМИ. Все это, и еще множество необходимых для надежной и безопасной связи свойств, делали аресовский девайс востребованным и в армии, и в частном секторе. Так получилось, что и внимание теневиков он тоже привлек.

Дрону по имени Сюнмао-гэ предстояло извлечь продвинутый комлинк со всеми предосторожностями. Марко заранее позаботился о преодолении нежно любимого корпорациями метода защиты важного имущества - RFID-тэгов. Дрон Суйцзинь должен был считать все RFID-излучение с комлинка, и записать его копию на принесенный с собой пустой корпус наладонника схожего размера. Следом, манипуляторы паукообразного робота совершили бы подмену, упрятав настоящий комлинк в экранированный от всех излучений контейнер, до поры таящийся в глубинах корпуса дрона, и оставив в сейфе подделку. После этого, им всем оставалось лишь тихо и мирно исчезнуть из аресовской высотки.

- Готово, - Чэнь Суйцзинь широко улыбалась, тяжело дыша. На ее лице, покрытом искусственными морщинами, виднелись мелкие капельки пота, а фальшивая зелень глаз сияла довольством. - Сюнмао-гэ сам найдет к нам дорогу, нужно только немного подождать, - она устало прислонилась к ближайшей стене.

- Мне вернуть свет? - нетерпеливо спросила Моника.

- Подождем дрона, - спокойно ответил Марко. - Спешка может только повредить.

Поднявшись на ноги, он подошел к торговому автомату, и выбрал из всплывшего на его лицевой панели-экране меню протеиновый батончик и банку энергетика. Одарив автоматизированного торговца закусками кредстиком, мужчина извлек из довольно пиликнувшего автомата приобретенное, и протянул еду и напиток Суйцзинь. Девушка благодарно кивнула, и жадно присосалась к пластиковой банке.

Через несколько минут ожидания, металлокомпозитный корпус Сюнмао-гэ показался из сервисного лючка. Моника, подключившись к джекпойнту под внимательным взглядом Марко, исправила нанесенный электросети местного отделения Ареса вред в считанные минуты, и корпоративные коридоры вновь засияли мягким светом потолочных ламп, замерцали настенными терминалами, и заблестели отражениями в полированном пластике пола и стен.

- Просто идем на выход, - напряженно бросил Шэньсянь. - Мы сделали свое дело, нам больше незачем беседовать с кем-то. Суйцзинь, можешь помахать своему другу-охраннику, но останавливаться рядом с ним мы не будем. Моника, натяни кепку пониже - мы с тобой совершенно не похожи на кого-то с именами Юй Фэн и Мэйэр.

Теневики, отягощенные ценной добычей, покинули здание аресовской высотки совершенно беспрепятственно, и спокойно погрузились в машину. Сидящий за рулем Василий Баринов нажал на клавишу зажигания, и минивэн неспешно тронулся с места.

- Очередная победа за нами, - с усталым довольством высказалась Чэнь Суйцзинь, грызущая протеиновый батончик. - Было немножко нервно, но это, скорее, из-за устроенной тобой накачки, Марко. Как видишь, волноваться не следовало - все прошло идеально. Как ты там говорил? Проще, чем за молоком сходить.

- Не накаркала бы ты, подруга, - обеспокоенно промолвила Моника. - Миссия успешно завершится только тогда, когда мы запаркуемся в гараже нашего уютного жилища. Арес - не какая-то заштатная триада, которую можно безнаказанно пинать почем зря.

- Да ладно тебе, - беспечно бросил Василий. - Мы победили, можно праздновать и веселиться! Как насчет отметить новую веху в наших теневых…

Он не договорил, перебитый внезапно ударившими в заднюю дверь минивэна лучами прожекторов, и металлическим голосом мегафона, неприятно завибрировавшим в грудных клетках всех присутствующих:

- Серый микроавтобус с номером “цзин-эйч-эйч-восемь-один-три-три”, немедленно остановитесь, и заглушите мотор! В случае неповиновения, будет открыт огонь на поражение! Повторяю, серый микроавтобус…

- Жми! - заорал Шэньсянь, перекрикивая скрежещущий металл голоса неизвестного безопасника. - Газуй, живо, иначе нам конец!

Взвизгнув электромотором, минивэн рванулся вперед, словно неуклюжая тягловая лошадь, получившая солидного щелчка кнутом. Рокот мегафона резко убавил в громкости, а прожекторный свет на миг остался позади - неожиданный бросок микроавтобуса отыграл теневикам немного дистанции.

- “Странствующие рыцари”, - зло выдохнул Марко, рассмотрев их преследователей на одном из поворотов. Увиденное полностью подтвердило его подозрения. - Эти с нами цацкаться не будут. За ограбление их родной корпорации, они сначала нафаршируют нас свинцом, а потом уже начнут выяснять степень нашей вины.

- Мы не оторвемся, - напряженно бросил Василий. - Они потихоньку нас нагоняют. Будем принимать бой?

- Это было бы очень нежелательно, - безэмоциональным голосом ответил молодой маг. - Воевать с целым отрядом аресовских элитных бойцов на открытой местности - идея не из лучших. Моника, ты сможешь что-нибудь сделать? Нам сейчас как никогда нужен твой удаленный декинг. Есть поблизости какая-нибудь тяжелая муниципальная машинерия, могущая замедлить нашу погоню?

- Такого нет, но мы можем проделать тот же трюк, что и после дела в Яматетсу, - нервно улыбнулась девушка.

- У тебя где-то рядом припрятан запасной транспорт для побега? - изумился Марко. - Зачем, и когда, ты это устроила?

- Не у меня, не припрятан, и не для побега, - она издала напряженный смешок. - Очень быстрый и проходимый мотоцикл, который я легко могу взломать. Ну что, рискнешь?

- Что, если “странствующие рыцари” на меня не клюнут? - быстро спросил Шэньсянь. - Я не хотел бы оставаться последним выжившим.

- Думай резче, - раздраженно скривилась декерша. - Почему аресовские вояки заинтересовались именно нами? Машин на дорогах мало, но они есть. Никаких кордонов, к счастью, не видно, а значит, они навелись именно на нашу скромную машинку. Ну что, понял уже?

- Суйцзинь, выйми контейнер с нашей добычей из дрона, - не стал терять времени Марко. - Моника, родная, давай свой мотоцикл. Если не свидимся, знай - я тебя люблю, и всегда любил. Номера моих счетов придут на твою почту через систему “мертвой руки”.

- Не смей говорить мне такое, - сквозь зубы выдавила декерша, срывая чехол с датаджека. - Обязательно выживи, слышишь? Иначе я тебя и на порог не пущу, - закончив эту странную фразу, она, не медля, подключилась к Матрице. Тонкие пальцы девушки врезались в клавиатуру кибердеки с необычным для Моники ожесточением, отстукивая на клавишах агрессивную дробь.

- Братишка, можешь объяснить по-быстрому, что происходит? - озадаченно поинтересовался Чжоу Дань. - Что за сцену из трид-драмы ты и твоя подружка сейчас устроили?

- “Странствующие рыцари” гонятся именно за нами, скорее всего - потому, что как-то обнаружили украденный нами комлинк, - молодой маг и не думал запираться. - Сейчас неважно, как. Я возьму контейнер с добычей, покину наш минивэн, сяду на взломанный Моникой мотоцикл, и мы с вами разъедемся в разные стороны. Скорее всего, большая часть наших преследователей, если не все, погонятся за мной. Вы сможете или уйти от оставшихся, или перебить их. Я немного погоняю по городу, оторвусь от аресовцев, и вернусь домой.

- Эй, эй, погоди, - возмущенно высказался триадовец. - Ты что это, пожертвовать собой решил? Не дури, придумай чего другого!

- Я не собираюсь жертвовать собой, - терпеливо ответил Марко. - Если Моника говорит, что найденный ей мотоцикл хорош, значит, он хорош. И потом, ты же слышал - если я умру, любовь всей моей жизни меня не простит, - он с кривой усмешкой кивнул в сторону погруженной в декерский транс девушки. - Лучше скажи, как у тебя с английским? “Сеть разумов” распадется, как только я выйду из машины.

- Добрый вечер. Я люблю Соединенные Канадско-Американские Штаты. Пошел нах…й, - монотонно и без единой паузы выдал Чжоу Дань на достаточно правильном английском, и продолжил обычным тоном:

- К черту все это. Ты, главное, помни - я так и не вернул тебе свой должок, и если ты вздумаешь подохнуть от пуль этих недоносков, то моей душе после смерти останется лишь одна дорога - в Диюй, прямиком на круг, отведенный для клятвопреступников. Так что выживи там, хорошо?

- Обязательно, - улыбнулся молодой маг этому странноватому проявлению заботы. - Ты тоже не расслабляйся, вам еще хвост обрубать, после моего отбытия. Суйцзинь, что с контейнером?

- Готово, Марко, - риггерша протянула ему небольшую прямоугольную коробку с ручкой. - И это… в общем, последую примеру друзей. Выживи, ладно?

- Транспорт наш, - раздался нервозный голос Моники. - Васья, по моей команде резко свернешь направо, в один из проулков. На счет “один”: три… два… один! Давай!

Василий Баринов резко рванул руль микроавтобуса, и тот, совершенно не приспособленный для подобного трюкачества, завизжал резиной шин по асфальту, оставляя на нем широкие черные следы. Из-под задних колес минивэна повалил дым, а его корпус опасно накренился, но водительского мастерства Василия хватило, чтобы успешно вывести машину из этого отчаянного скольжения, и продеть ее, словно нить в игольное ушко, в узкий проем между двух жилых многоэтажек. Микроавтобус теневиков ловко вывернулся из темного проулка, и Василий, повинуясь командам Моники, бросил электромобиль в еще один тесный проход. “Странствующие рыцари” не отставали - легкие машины и мотоциклы бойцов аресовской ЧВК проходили подобные опасные повороты намного легче тяжеловесного минивэна, но теневикам все же удалось немного разорвать дистанцию. Вскоре, микроавтобус резко затормозил рядом с призывно распахнутыми воротами частного гаража. Марко, не тратя времени на двери, вывалился сквозь заранее открытое окно, и бросился в черный зев гаражного помещения. Почти сразу же, его комлинк завибрировал входящим звонком, и мужчина поспешно активировал громкую связь голосовой командой, попутно разыскивая выключатель.

- Побуду твоим навигатором первые пару минут, - послышался из наладонника голос Моники. - Если нам повезет, а тебе - нет, составлю тебе компанию до самого твоего чудесного спасения, - даже сквозь плотный кевлар тренча, Марко без труда слышал наигранность и волнение в голосе подруги.

- Спасибо, любимая, - отстраненно ответил он, щелкая выключателем. Гараж озарился ярким светом потолочных ламп, и мужчина ошеломленно выругался.

- Моника, что это за хрень? - с удивлением и раздражением поинтересовался он. - Как это водить? Эта штука вообще может двигаться?

Вызвавший недовольство Марко транспорт и правда напоминал мотоцикл элитного класса, но только лишь двумя вещами - рулем обычного мотоциклетного вида, и седлом в стиле классических байков. Нижняя часть его белого, зализанного корпуса не выглядела чем-то подвижным. Непонятный недо-мотоцикл опирался на две сферы из полированного сталепласта, делающими его похожим то ли на нечто плавательное, то ли и вовсе на детскую игрушку нестандартных размеров.

- Просто представь, что это странно выглядящий мотоцикл, - зачастила Моника. - Скорее садись, и включай эту штуку. Вести ее - легче легкого, там все делает автоматика, я даже удаленно справилась бы. Если ты не начнёшь шевелиться, придется так и сделать, - волнение в голосе девушки набирало силу.

Пожав плечами, Марко запрыгнул в седло псевдо-мотоцикла, нацепил висящий на руле шлем, поспешно ткнул в клавишу зажигания, и нажал ручку сцепления. На стекле шлема немедленно проявились элементы дополненной реальности, и замерцал красным простенький символ - стилизованный датаджек в перечеркнутом круге. Страдальчески скривившись на это неуместное требование, молодой маг нажал на ещё одну, незнакомую ему кнопку на приборной панели, рядом с зажиганием, на которую настойчиво указывали доп-реальные стрелки водительского помощника. Электродвигатель под седлом прибавил громкости, полированные сферы, находящиеся на месте колес, слегка засветились, и необычное транспортное средство внезапно оторвалось от земли, поднявшись в воздух где-то на метр.

- О-о-о… О-о-о! - растерянно-восхищенно протянул Марко, на минутку утратив дар речи.

- Что, проняло? - раздался в его ушах весёлый голос Моники. Работающий комлинк без команды подключился к аудиосистеме шлема. - Ну как, понял, что делать с этим красавцем, или мне взять управление на себя?

Мужчина оставил ее шпильку без ответа, вместо этого плавно прибавив газу. Ховербайк послушно двинулся вперёд, беззвучно паря над землёй. Выведя левитирующий транспорт из гаража, Марко широко оскалился, и резко повернул ручку газа до упора. Его сталепластовый пегас сорвался с места, вспоров пространство пущенной из рейлгана пулей, и вынес мужчину на ближайшую улицу, прямо под ждущие взгляды "странствующих рыцарей", на пониженных оборотах ползущих по асфальту проезжей части. Лучи прожекторов безошибочно скрестились на Шэньсяне, и железный рокот мегафона отчеканил:

- Мужчина на неопознанном личном транспорте, немедленно остановитесь и заглушите…

Марко не стал дослушивать надоедливого преследователя. Ховербайк, повинуясь аккуратному повороту сектора газа, ринулся вперёд, оставляя за спиной "странствующих рыцарей" и их прикованные к земле машины и мотоциклы. Те не сдались - завизжали электродвигатели и пробуксовывающие шины, и погоня возобновилась, но на этот раз, преимущество было вовсе не на стороне аресовцев. Ховербайк несся сквозь ночь высокотехнологичным призраком, сопровождаемый едва слышным гудением мощного электромотора, и автотехника "странствующих рыцарей" никак не могла за ним поспеть. Сверхсовременный мотоцикл управлялся лёгкими движениями руля - инерция хоть и была властна над ним, но очень и очень номинально. Это, вкупе с его способностью срезать углы по самым разным преградам, от тротуарных бордюров до припаркованных машин, позволяло Шэньсяню без малейшего труда вписываться в повороты, заставляющие его преследователей сбрасывать скорость и жечь шины в рискованном дрифте. Аресовцы понемногу отставали, и это им не нравилось - вокруг Марко начали посвистывать пули. Бросив взгляд на транслируемый на стекло шлема видеофид с камеры заднего вида, мужчина обнаружил, что большая часть преследующих сворачивает на боковые улицы - бойцы элитной ЧВК были не понаслышке знакомы с погонями, и собирались сузить его возможность к маневру.

- Моника, как вы там? - отрывисто бросил мужчина, резко меняя направление движения. Пронесшись под самым носом у мотоциклистов-загонщиков, он ускорился, заставляя преследователей растянуться в линию.

- За мной погналась целая толпа, - с беспокойством продолжил он. - Вам кто-нибудь остался?

- Два легкобронированных транспорта, - раздался в наушниках напряжённый голос девушки. - Один удачно столкнулся с автотакси, другой не отстаёт. Будем принимать бой, больше говорить не могу. Не смей там умирать, слышишь? - прокричав последнюю фразу, Моника прервала звонок.

Марко напряжённо задумался. Он был плохо знаком с улицами Ханчжоу, в отличие от гонящихся за ним аресовских бойцов, а информационная поддержка от Моники отменялась - девушка была занята собственными проблемами. Преимущество его ховербайка в скорости и маневренности не гарантировало успешного побега - преследователей было много, их водители, в отличие от дилетанта Марко, явно обладали неплохим опытом, а тесные городские улицы могли серьезно затруднить его бегство, особенно в районах с более плотной застройкой.

Невольно задержав взгляд на бликующей лунным отражением водах бухты, мужчина отметил, что погоня намеренно прижимает его к воде, и собрался уже было выполнить ещё один рисковый маневр прорыва вражеских рядов, как его посетила безумная идея. Мурашки побежали по коже мужчины, освежая его покрытый потом торс ледяными уколами адреналина, но Марко не колебался ни секунды, сворачивая на высокоскоростное шоссе Шэньхай, и до упора поворачивая ручку газа. Ховербайк послушно понесся вперёд на пределе мощности. Машины и мотоциклы погони, волей-неволей зажатые в тесные рамки ограждений хайвея, также выжимали все возможное из своих моторов. Выстрелы вновь захлопали позади - аресовцы были настроены остановить беглеца любой ценой. Воздушный удар прошедшей совсем близко пули погладил плечо Марко - кому-то из "странствующих рыцарей" едва не улыбнулась удача.

Шэньсянь не собирался давать погоне дальнейшие шансы на успех. Бетонное полотно шоссе окончательно сместилось с твердой земли на мостовые опоры, а внизу темно заблестела вода. Мост, соединяющий два берега устья реки Цяньтан, что впадала в бухту Ханчжоу, стелился под днищем ховербайка, давая Марко возможность приступить к следующей фазе его задумки. Его сталепластовый пегас вильнул совсем чуть-чуть, и, легко преодолев низкое ограждение хайвея, падающей звездой рухнул в воду по пологой дуге. Полы плаща развевались за спиной теневика, словно крылья летучей мыши, двигатель ховербайка надсадно выл, пытаясь удержать машину в воздухе, а преследователи горохом посыпались из остановившихся машин погони, ошарашенно наблюдая за этим безумным прыжком. Прыжком, который приземлил несущий Шэньсяня ховербайк прямо на воду, поднял тучу брызг, и продолжился триумфальным скольжением высокотехнологичного мотоцикла над поверхностью бухты Ханчжоу.

Марко, не сдержав бурного всплеска чувств, вскинул руки к ночному небу, и испустил дикий вопль первобытного охотника, заколовшего, наконец, давно преследуемого мамонта верным кремневым копьём. Он обернулся к столпившимся на мосту аресовцам, и издевательски сделал им ручкой, прежде чем повернуть в открытое море. Ховербайк летел над водой призрачным миражом, а молодого мага била запоздалая дрожь адреналинового отходняка - его сумасбродный план увенчался полным успехом.

Примечания

[1] МИТТ - Массачусеттский Институт Технологии и Тавматургии, первое в мире ВУЗ, начавшее выдавать дипломы по магическим дисциплинам. В Пятую Эпоху, до обретения второй "Т" в названии, тоже был знаменит.

[2] Юй Фэн: "фэн", феникс - достаточно традиционное женское имя. Гун Ли: "ли", сила - имя ну очень мужское. Мэйэр: "мэй" - красивый/ая, "эр" - ребенок, имя более чем женское. История с именами неправильного пола, приключилась, например, с Брюсом Ли, которого в детстве именовали "Сяофэн", "маленький феникс".