Бег в тенях: Власть Золота

Глава 14: Доктор Фауст

Транспорт, так замечательно выручивший Шэньсяня, пришлось бросить, едва теневик ступил на берег - электродвигатель ховербайка уже не выл, а натужно скрежетал, сферы движителей, заменявших колеса, тревожно мигали алым, а доп-реальный проекционный дисплей шлема пестрел скоплением красных иконок. Продолжительная гонка на пределе мощности, последующий прыжок с моста, и долгий полет над водой доконали сталепластового пегаса Марко, и теневик не хотел проверять, что будет, если одна из систем ховербайка достигнет критической перегрузки.

Мужчина высадился на берег как можно ближе к станции подземки, к которой немедленно поспешил, бросив свой надорвавшийся транспорт. Скрывшись в бетонных недрах метро, он протиснулся в закрывающиеся двери первого попавшегося вагона, и пару секунд неподвижно стоял на месте, переводя дух, и судорожно цепляясь за металлические поручни. Отдышавшись, он набрал на комлинке знакомый номер, и через некоторое время смотрел в сонно моргающие глаза Мо Цюэфа.

- Привет. Тихой кражи не получилось, - не стал терять время Шэньсянь. - Добыча со мной, но у меня на хвосте "странствующие рыцари". Я в подземке, сел на станции Ся Ша Линьцзян, подъезжаю к Западному Ся Ша. Что будем делать с товаром?

- Что делать? - медленно проговорил корпорат. Сонливость поспешно убегала с его лица, отступая перед зарождающимся бешенством. - Что делать, мать его? Писать грёбаное завещание, вот что! Какого хрена, Марко? Что я тебе говорил? Никаких, мать его, преследований! Никакого, мать его, внимания от долбаных "рыцарей" и гребучей "звёзды"! Никакого сраного дерьма из гребаных трид-боевиков! А ты что устроил? Какого, я спрашиваю, хрена ты устроил?..

Мужчина терпеливо ждал, пока его собеседник прекратит брызгать слюной. Тот, выплюнув ещё пару десятков ругательств, раздражённо умолк, кривясь в злобной гримасе.

- Цюэфа, - медленно и спокойно заговорил Марко. - Я прекрасно тебя понимаю, и не отрицаю - я облажался. Но пойми и ты меня - всего предугадать невозможно. Я никак не мог знать, что сигнал с моей добычи будет проникать через несколько слоев свинца и полимерных композитов - до сих пор, подобного не случалось. В свою защиту могу сказать только одно - я все ещё не выбросил эту горячую картошку, и готов передать ее тебе. Что скажешь?

- Западный Ся Ша, говоришь? - буркнул подостывший Мо Цюэфа. - Жди моих металюдей. Один из них покажет тебе удостоверение КорБеза Байху, старшего офицера Юня. Отдашь товар ему, - он длинно выдохнул. - Теперь мне придется делать копии с этого комлинка не в Сингапуре, а в Боливии, за две цены, и все это - из-за твоей… - он недовольно сжал губы, и вновь умолк.

- Извини, Марко, - бесстрастно заговорил он. - Эта неудача серьезно помешает мне, но я не должен срываться на тебя. Другого профи у меня все равно нет, - он растянул губы в кривой, безэмоциональной улыбке. - Я прощу тебе этот провал, но оставлять его без последствий не буду. Три четверти обещанной тебе и твоим людям платы будут удержаны. В следующий раз, закладывай в план дополнительный запас прочности. До связи, - коротко кивнув, он сбросил звонок. Марко, прошипев под нос короткое ругательство, плюхнулся на жесткое вагонное сидение - ждать обещанных курьеров.

***

Едва переступив порог общего зала жуншэновской многоэтажки, Марко Науэрт попал в удушающе-крепкие объятия Моники Шефер. Девушка вжалась в его грудь, прерывисто дыша, и если бы не кевларовый плащ, плечи и спина мужчины без сомнений обзавелись бы глубокими царапинами от ногтей судорожно вцепившейся в него подруги. Марко, после секундной растерянности, облегчённо рассмеялся, и ответил на объятия любимой с не меньшим пылом. Из глубины зала раздались свист и хлопки в ладоши - Чжоу Даню пришлась по вкусу сцена трогательного воссоединения.

- Все целы? - спросил Марко, не выпуская Монику из рук. - Никого не ранило?

- Ни царапины, командир, - ответил Василий Баринов, не скрывающий улыбку. - Единственные наши потери - сожжённые нервы Моники. А у тебя как, все нормально? И, - стрелок озабоченно прищурился, - где добыча?

- Кстати, о добыче, - молодой маг примерился к все так же удерживающей его подруге, и ловко подхватил ойкнувшую девушку на руки. Пройдя с ней к ближайшему дивану, он аккуратно сел. - У меня есть неприятная новость. Товар благополучно передан герру Шмидту, но из-за невыполнения условий миссии, мы все получим только четверть платы, - едва он договорил, команда разразилась возмущенными воплями. Даже обнимающая его Моника высказала нечто невнятное, но недовольное, куда-то в ключицу Марко.

- Да, да, это не очень-то красиво со стороны моего друга, - дождавшись, пока праведное негодование утихнет, высказался молодой маг, подняв свободную от удерживания подруги руку. - Скажу вам так - если кто и заслужил штраф за сегодняшнюю неудачу, то это я. Ответственность за ошибки планирования - целиком на мне. Ваши денежные потери я возмещу из своего кармана, сегодня же.

- Брось, Марко, ты нам точно ничего не должен, - серьезно ответил Василий. - Особенно после того, как ты спас наши шкуры, уведя за собой целый батальон аресовцев. Но вот выданное заказчиком перешли, будь добр - мне срочно требуется пропить пару сотен нуйен, а я как раз на мели.

- Я с тобой, Вася, - сумрачно высказался Чжоу Дань. - Налички в кошельке не осталось, а напиться охота. На сколько там расщедрился великодушный господин Мо, на полтысячи? Думаю, на сегодняшний вечер этого хватит, - он панибратски оперся локтем на плечо Василия. Тот, пребывая в расстроенных чувствах, и ухом не повел.

- Всем нам не помешает расслабиться, - задумчиво промолвил Марко, кое-как оперируя комлинком за спиной Моники. - Вот, теперь вы богаче на пятьсот кредов каждый, друзья. Отдохните там как следует.

- Угу, - кивнул Василий. - Ну что, Дань, куда пойдем? В "Цзю-И-Дянь"?

- В него, Вася, - согласно ответил тот, и двое товарищей зашагали к выходу.

- Когда Цюэфа выговаривал мне за провал, он упомянул одну правильную вещь, - высказался Марко в направлении светловолосой макушки подруги. - Что моим планам нужен дополнительный запас прочности. Что-то в этом есть. В последнее время, я немного расслабился от лёгких побед, ведь даже с ацтланерами у нас все прошло без особых проблем. Нужно прекращать надеяться на удачу, и заняться дополнительной подготовкой - лежки, схроны, запасы на черный день, дополнительные пути отхода в нескольких точках города, и всякое прочее.

- Нормально все с твоими планами, - сердито ответила Моника, подняв голову. - По сравнению с многими теневиками, ты просто мастер тщательной подготовки. Никто не мог знать, что Арес сделал прорыв в области коммуникаций. И вообще, иди сюда, - притянув лицо мужчины к себе, она впилась в него крепким поцелуем. Едва переведя дух, она поцеловала его снова, а потом - снова, жадно и страстно, отпуская губы любовника лишь на недолгие мгновения.

- Милая, я тоже волновался, и тоже успел соскучиться, - Марко едва сумел вставить реплику в одну из этих передышек. - Но тут, вообще-то, люди ходят. Давай я отнесу тебя в спальню?

- Плевать я хотела на людей, - недовольно ответила девушка. - Заткнись и поцелуй меня, сейчас же.

Марко, улыбнувшись с притворной обречённостью, повиновался этому строгому приказу, и припал к ждущим устам любимой. Поначалу, ничто не нарушало их идиллию, и мужчина, увлекшись, не обратил внимания на негромкие шаги, раздавшиеся в одном из коридоров.

- Куда это все подевались? - раздался смутно знакомый хрипловатый голос, и пред глазами парочки предстала Чэнь Суйцзинь, частично избавившаяся от маскировки. Кевларовый костюм девушки, а вместе с ним - делающие ее толстухой силиконовые вкладыши, сменился джинсовым шортами и розовой майкой, но косметические наниты продолжали делать свое чёрное дело, изменяя лицо риггерши на неприглядное пожилое обличье. Глаз мужчины немедленно резанула четкая граница между старческими морщинами и юной свежестью, проходящая в самом низу шеи.

- О, привет, Марко, - безмятежным тоном высказалась Суйцзинь. - Вижу, вы с Моникой уже расслабляетесь. А где Дань и Вася?

- Пьянствовать ушли, - ответил молодой маг, все ещё слегка витающий в облаках после ласк любимой. - Да, есть неприятная новость, - он вкратце рассказал риггерше о понесенных командой денежных потерях.

- Скотство, - недовольно отозвалась Суйцзинь. - В том, что нас обнаружили, мы совершенно не виноваты. Все ожидали от рекламируемого Аресом коммуникационного протокола чего-то вроде изменения частоты, максимум - динамического, но никак не совершенно нового вида связи, которому плевать на изоляцию и экранирование. Ну да ладно. Не возражаете, если я у вас немного погощу? Чувствую, меня вот-вот одолеет лютый голод.

- В холодильнике полно еды быстрого приготовления, чувствуй себя, как дома, подруга, - устало проговорила Моника, и зарылась лицом в футболку Марко.

- Нет-нет, еда из коробки - совсем не то, что нужно голодному организму, - строго ответила юная ученая. - Ничего, сейчас что-нибудь придумаю.

- Ты в порядке? - озабоченно спросил мужчина у обмякшей в его руках девушки. - Может, все же пойдем к нам в комнату? У тебя глаза слипаются.

- Не надо, просто посиди со мной здесь, - тихо ответила Моника. - Я хочу попробовать, чего там наготовит Суйцзинь, - она бледно улыбнулась. - И… поцелуй меня ещё разок, хорошо? - Марко с готовностью коснулся ее губ своими. Когда он отстранился, девушка благополучно дремала, улыбаясь во сне.

***

С момента ухода двух из четырех соратников Марко на бой с зеленым змием прошло достаточно много времени. Чэнь Суйцзинь успела позвонить в некую службу доставки, забрать принесенную летающим дроном вместительную коробку, и уже долгое время колдовала над плитой. Большая кастрюля, греющаяся на медленном огне, была плотно закрыта, бдительно храня секреты запахов остающегося неизвестным блюда. Сам Марко улегся на диван, благо тот был достаточно широким для двоих, устроил Монику рядом, примостив ее голову себе на плечо, и копался в комлинке. Слова молодого мага редко расходились с делом - высказав намерение обеспечить их будущие миссии подушкой безопасности, он незамедлительно этим занялся. На данный момент, он обустраивал команде тайное убежище. Дело спорилось, благо процесс был для Марко предельно простым и знакомым: создание нескольких анонимных неотслеживаемых счетов, с минимально необходимыми для его целей суммами, покупка с оных счетов предметов первой необходимости, с доставкой в предварительно арендованную на подставное лицо складскую ячейку, и доставка содержимого ячейки в заранее присмотренный заброшенный дом на окраинах Ханчжоу. Когда молодой маг заканчивал вбивать в комлинк послание одному из теневых оперативников, специализирующихся на обслуживании убежищ, входная дверь распахнулась, впустив с улицы звуки шаркающих шагов и громких голосов, а также их разгоряченных алкоголем обладателей.

- …Вот никогда мне не нравились местные женщины, - недовольно рассказывал Василий, коверкая слова английского больше, чем обычно. - Без обид, Дань - большая часть китаянок если не страшненькие, то скучные. Но наша риггерша не идет у меня из головы, хоть убей. С характером девчонка, умная, куда там всяким бородатым профессорам, еще и симпатичная, как картинка. Просто ничего не могу с собой поделать…

Собутыльники ввалились в общий зал, неуверенно пошатываясь, и старательно поддерживая друг друга. Чжоу Дань крепче стоял на ногах, но его дар речи алкоголь безжалостно отнял - триадовец мог лишь издавать разнообразные односложные звуки. Впрочем, ему хватало - невнятное мычание и фырканье, которыми адепт-воин сопровождал прочувствованный монолог Василия, выражало целую палитру эмоций, от одобрения и сочувствия, до возмущения и печали.

Русский стрелок, в свою очередь, заливался соловьем, но его ноги бессильно волочились по полу, с трудом удерживая своего обладателя в вертикальном положении. Парочка, не прекращая беседы, медленно двигалась в направлении одного из диванов, намереваясь осуществить на нем экстренную аварийную посадку.

- Какое милое признание, - саркастично отозвалась от плиты Суйцзинь. Девушка уже успела принять свой изначальный облик, и сейчас, очаровательные ямочки на щеках прекрасно дополняли насмешливую улыбку, осенившую ее хорошенькое личико. - Я растрогана, честно. Но увы, ты по-прежнему совершенно не в моем вкусе, Вася, и даже больше - ты настолько далек от воплощения моих вкусов, насколько это вообще возможно.

- А… ты готовишь? - растерянно высказался остановившийся стрелок, разглядывая фартук Суйцзинь, и поварешку в ее руке. - Можно попробовать?

- Попробуешь через пару часов, когда будет готово, - с притворной строгостью ответила юная ученая. - Свинина должна как следует протушиться, и впитать всё рисовое вино. Этому рецепту за полторы тысячи лет, и он простой, как дважды два, но если не следовать ему досконально, выйдет невнятная гадость. Можешь пока, - она изобразила задумчивость, и закончила с хитрой улыбкой:

- …Проспаться!

- Умная, красивая женщина, которая, к тому же, умеет готовить, - зачарованно проговорил Василий. - Мечта во плоти, да и только.

- Помечтай о ком другом, Вася, здесь у тебя все еще никаких шансов, - со смехом в голосе ответила Суйцзинь.

- Да помню я, - тяжело вздохнул стрелок. - Дань, курс на спальни, - триадовец промычал нечто согласное, и потащил своего собутыльника к жилым комнатам.

***

Первым звуком, который услышал проснувшийся Марко Науэрт, был мерный стрекот клавиш кибердеки. Протерев глаза и приподнявшись на локте, мужчина нашел сонным взглядом сидящую в кресле подругу. Та не была подключена к Матрице - черные глаза девушки, сосредоточенно прищуренные, были обращены на трид-проекцию некоего текста, который юная декерша увлеченно пролистывала.

- С добрым утром, соня, - обратилась она к Марко, не отрываясь от работы. - Я тут накопала немножко инфы о правителях ада. Посмотришь?

- С удовольствием, - воодушевленно отозвался мужчина. Стряхнув остатки сна, он подошёл к креслу Моники, и потянулся обнять подругу. Та, весело улыбнувшись, подалась было навстречу, но тут же сморщила носик и отодвинулась подальше.

- Никаких приставаний, пока не помоешься, - непреклонно заявила она. - Ты просто-таки благоухаешь вчерашней ночью. Сейчас же марш в душ, смывать пот и прочие жидкости.

- Потрешь мне спинку? - не смутился Марко.

- Я, в отличие от тебя, уже вымылась, - отмела его поползновения Моника. - Давай, шевелись, быстрее начнёшь - раньше закончишь.

Через десяток минут, Марко, взбодрившийся, посвежевший, и за малым не скрипящий от чистоты, выбрался из душевой, натянул шорты и футболку, и, подойдя к креслу Моники, приподнял ойкнувшую подругу, и уселся на ее место, пристроив девушку к себе на колени. Та коротко поцеловала его в щеку.

- Смотри, - деловым тоном высказалась она, придвигая поближе кибердеку. - После твоего упоминания о Коулуне, я решила порыться в гонконгской сети, в поисках чего интересного о наших нематериальных злодеях. Как оказалось, одна из тамошних магесс уже сделала за меня большую часть работы. В ее онлайновых дневниках, я нашла некоторые из рассказанных тобой легенд, с новыми деталями и подробностями. Вот, взгляни, здесь про Черную Королеву Линь Вэй.

- "Сюй Синьи, неаффилированное исследование фольклора Коулунского Города-Крепости", - прочитал Марко с трид-проекции. - Так, что она тут накропала? - он вчитался в убористые строки иероглифов. - Хм, не ожидал такого, после рассказанного Лю Миндэ. Тот торговец магией, что просвещал меня о правителях ада, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд подруги. - Ты читала это?

- Только нашла, - мотнула головой та. - Эта Синьи все валит в одну беспорядочную кучу, никакой организации заметок. Что там?

- Если коротко, Линь Вэй не превращает металюдей в тараканов, - задумчиво ответил мужчина. - Она… хм, как бы точнее сказать… она дарует убежище тем, кто в нем нуждается. Плату берет, конечно же, эссенцией, но достаточно скромно и равномерно, иначе ее клиенты бы не выживали.

- Откуда тогда тараканьи превращения? - озадаченно нахмурилась Моника. - Твой приятель что-то напутал?

- Да нет, он все очень верно подытожил, - отозвался Марко. - Одаренные Линь Вэй и правда становятся насекомыми. Сюй Синьи даже процесс описала, но там терминологическая каша, большую часть этих иероглифов я в первый раз вижу. Впрочем, общая суть вполне понятна. Все происходит строго по желанию металюдей, совершивших сделку.

- То есть, к Линь Вэй обращаются только психи, жаждущие тараканьей метаморфозы? - растерянно проговорила Моника, окончательно сбитая с толку. - Откуда их столько в Коулуне?

- Не психи, - покачал головой мужчина. - Ну, не больше, чем любой другой средний метачеловек. Черную Королеву просят о помощи те, кто хочет спрятаться от чего-то ужасного, так? Нечто меньшее не приведет какого-нибудь простака к правительнице ада. Его беда должна быть чем-то, совершенно онтологическим в своей неизбежности. Жизненные обстоятельства, например. Скажем, некий бедняк, зарабатывающий кустарным ремонтом строго определенной модели комлинков, ломает руку. В то же время, он узнает, что ремонтируемые им комлинки все в один момент отправились на свалку - некий декер-хактивист написал вирус, пожегший их электронику к чертям, как протест политике корпорации, эти комлинки выпускающей. И, одновременно, в дверь к нашему бедолаге стучатся костоломы местной триады, у которой он одолжил денег, чтобы его с семьёй не выкинул на улицу владелец их жилплощади. И вот, отчаявшийся бедняк взывает к Линь Вэй, умоляя спрятать его от жестоких триадских солдат. Та с радостью отвечает, даруя ему свое благословение, и несчастный пропадает из поля зрения специалистов по выбиванию долгов. Он все ещё метачеловек - никакого моментального превращения в стиле нелюбимого мной Кафки. Но, увидев, насколько это удобная, полезная штука - быть способным уйти от всех возможных проблем, отдав взамен нечто мелкое и незначительное для него, - он обращается к Черной Королеве снова и снова. Та все так же отвечает, каждый раз снимая с души нашего страдальца стружку эссенции. В конце концов, он теряет ее столько, что перестает быть метачеловеком.

- Все равно не понимаю, - раздражённо прикрыла глаза Моника. - От потерь эссенции снижается эмоциональная чувствительность, пропадает возможность творить магию, а в самых тяжёлых случаях наступает смерть. Тараканы откуда?

- Все, упомянутое тобой, можно охарактеризовать как некую потерю человечности, - ответил Марко, и добавил:

- Я объясню, не переживай. Ты описала обычные последствия чрезмерной кибернетизации, когда эссенцию из тела оперируемого буквально вырезают, одним куском. Он все ещё остаётся собой, но немного… ущербным. Наша правительница ада действует тоньше, забирая самую малость того творческого начала, способности развиваться, тяги к непознанному, что есть у каждого - души. Метачеловек, обратившийся к ней, даже не замечает, что стал на капельку меньше метачеловеком. Здесь ещё имеют значение внешние факторы. Вернёмся к нашему бедняге-ремонтнику. Бегая от триадских бойцов, домовладельца, случайных грабителей, и тому подобного, он на самом деле бежит от себя. От своих неверных решений, доведших его до полуголодного существования в трущобах. От всего своего окружения, порожденного этими решениями. Понемногу отказываясь от своей эссенции, вместе с ней он отбрасывает свою несчастливую метачеловеческую жизнь, взамен погружаясь в комфорт и удобство способности быть незаметным, без труда прятаться в любой щели, невидимым сновать под ногами тех, кто с лёгкостью может его раздавить… Любая потеря эссенции - изменение, духовное, эмоциональное, и даже телесное. Догадываешься, в какую сторону меняется наш поклонник Линь Вэй?

- В сторону превращения в насекомого, - медленно ответила Моника. - В таракана.

- Именно, - кивнул мужчина. - Я немного упростил, но суть именно такова. Стоит разве что добавить ещё одно - обычного таракана из превращенного метачеловека не выйдет. Его душа, даже объеденная адской правительницей, слишком сложна для насекомого. Он становится созданием, более развитым духовно - насекомым духом.

- Значит, Линь Вэй - прародительница насекомых духов? - приподняла бровь девушка. - Почему тогда Гонконг до сих пор не стал локальным насекомым адом вроде Чикаго?

- Несколько факторов, - обстоятельно ответил Марко. - Во-первых, сейчас угроза насекомых духов известна, как и способы с ней бороться, в отличие от времени ее зарождения в Чикаго. Во-вторых, насекомые духи - очень широкое понятие. У них там целая куча самых разных сортов дерьма, и незаметные тихушники - далеко не самый вонючий вариант. Если в Гонконге поселилась прародительница тараканов, город, конечно, превратится в гнилую помойку, но только если Линь Вэй дадут пару лет спокойного существования. И тут вступает в дело наш третий фактор - корпы. У многих из них в Гонконге есть интерес, и отдавать этот вкусный кусок пирога какому-то непонятному насекомому божку никто не собирается.

- Постой-ка, - Моника вновь непонимающе наморщила лоб. - Линь Вэй ведь не привязана к Гонконгу. У нее нет уютной квартирки в Коулуне, которую она не хочет покидать. Почему бы ей не оккупировать какой-нибудь глухой угол, вроде того, который ты упоминал, как его… Керемоффо?

- Кемерово, - педантично поправил ее Марко.

- Да плевать, - отмахнулась девушка. - Так почему она не осваивает бескрайние сибирские просторы? Там она спокойно расплодила бы своих питомцев, и начала победное шествие по миру.

- Ну, видимо, отчаявшихся людей в Кемерово поменьше, чем в Коулуне, - усмехнулся мужчина. - У духов нет этакой трид-карты мира людей с отметками самых привлекательных для туризма мест, да и астрал к нашей планете привязан очень и очень условно. Подобных Линь Вэй существ влекут яркие эмоции нужного окраса, или же мана определенного оттенка. С региональными духами, значение имеет еще и ментальность испытывающих эмоции людей, их черты характера и образ мыслей. Да-да, всё именно настолько замороченно, - широко улыбнулся он, видя сконфуженную физиономию подруги. - Что хуже, в отличие от точных наук, все эти закономерности могут в любой момент рухнуть. Линь Вэй может завтра переселиться в Рим, и назваться, скажем, Белсебу. Или, например, вместо насекомых, ее любимчики начнут превращаться в поросших шерстью вервольфов.

- Мрак, - передернулась Моника. - Самые кардинальные из моих изменений правил игры - внезапные апдейты и патчи от производителей софта. Как ты только варишься в этом адском котле хаоса, да еще и удовольствие от этого получаешь?

- Вот такой я странный тип, - пожал плечами Марко. - И потом, разве хаос не естественен? Энтропия - самая неизменная и незыблемая штука во вселенной, как бы странно это ни звучало. Она всегда была, есть, и будет. Можно даже сказать, она вечна.

- Хватит полоскать мне мозги своей дурацкой метафизикой, - сердито буркнула девушка. - Давай вернемся к здесь и сейчас. Инфа Сюй Синьи про Линь Вэй может нам чем-то помочь?

- Как ни странно, да, - ответил мужчина, устраивая ладони на талии подруги. Та недовольно зыркнула на него, но даже не подумала протестовать. - Кошмары. Они тут очень часто упоминаются. Пролистай на страничку назад, - попросил он Монику, и та защелкала клавишами деки. - Вот, смотри. Связавшийся с Черной Королевой теряет спокойный сон, и каждая ночь для него превращается в трид-сеанс марафона ужастиков. Чем больше влияние правительницы ада на метачеловека, тем более жуткие и продолжительные кошмары он видит. Умная маркетинговая стратегия, на самом деле, почти как f2p-модель для видеоигр: больше кошмаров - больше беспричинного страха. Больше страха - больше желания спрятаться от него, помолившись своей адской покровительнице. Если же поклонник Линь Вэй сходит с ума от ужаса, все просто замечательно… для нее, конечно: навязчивая идея избавиться от кошмаров сильно ускорит превращение в насекомое.

- Ты думаешь, ночные кошмары жуншэновцев - дело рук Линь Вэй? - серьезно спросила девушка. - Ханчжоу ожидает вторжение насекомых духов?

- Вот уж не знаю, - Марко с сомневающимся видом поскреб макушку. - Про вторую нашу беду - домашнее насилие, - здесь ничего нет. К типичному поведению клиентов Черной Королевы с натяжкой подойдет разве что другой одолевший наших триадских друзей психоз - паранойя и страх за родню. Но он, скорее, исключение, чем правило. Кого еще описала наша невольная гонконгская помощница?

- У нее очень часто упоминается Цянь Я, - Моника сосредоточенно застучала по клавиатуре деки. - Других двух я пока не нашла, но про Королеву Тысячи Зубов здесь чего только нет. Развернутая легенда, интервью с семьями ее последователей, заключение патологоанатома “одинокой звезды” о вскрытии одной из ее жертв - как только она его добыла, - и, особняком, некое, гм, святое место. Несвятое. Декоративная арка где-то в самом центре Коулунского Города-Крепости, вокруг которой постоянно творится какая-то дичь. Сюй Синьи по этой арке целое любительское расследование провела: тут тебе и опросы очевидцев всяких инцидентов вокруг нее, замеры уровня маны, даже карта связанных с Цянь Я происшествий, со сходящимися линиями - в общем, вся программа.

- Уютная квартирка в Коулуне? - рассмеялся мужчина. - И что, если постучать в эту арку в полночь, тебе откроет Цянь Я в халате и тапочках, и исполнит заветное желание?

- Вообще-то, это я должна над подобным подшучивать, а ты - с серьезным видом объяснять мне, почему такой абсурд абсолютно нормален и ожидаем, - весело прищурилась девушка.

- Ну, дело в том, что тут и правда абсурд, - развел руками Марко. - Такие вещи сами собой не появляются. Нужны несколько лет истового поклонения, массовая человеческая жертва, особое сочетание маналиний, в общем, над местом силы нужно работать, причем, металюдскими руками. Самозарождение подобной штуки - это как если бы, хм, Ульмский собор был не выстроен под руководством Парлера и прочих, а сам собой сложился из упавших с неба камней.

- Может быть, в Коулуне имеется тайный культ конченых психов, поклоняющихся Цянь Я, - с большим сомнением предположила Моника. - Она, как-никак, дарит удачу.

- Кстати, дай-ка я прогляну ее легенду, - попросил мужчина. - Миндэ ничего вразумительного по ней не сказал.

- Потому, что ничего вразумительного в ней нет, - вздохнула декерша, открывая нужную страничку. - Да, она одаряет удачей, но взамен насылает жуткий, неутолимый голод. Ее последователи рвут себе зубы, так как постепенно сходят от него с ума.

- Угу, - пробормотал Марко, наскоро просматривая текст. - Ничто не берется из ниоткуда, даже с магией. На локальное изменение вероятностей в благоприятную для своего просителя сторону, Цянь Я берет энергию из его же души. Ну, и себе немного отщипывает, за труды. Причем, действует она намного более грубо, чем Линь Вэй. Так, будто постоянные клиенты ей совсем не нужны. Это нелогично, а значит - странно, - он с отрешенным видом притянул Монику ближе и обнял ее изящный стан, не прекращая чтения.

- Кое-кто буквально пару секунд назад утверждал, что магия - одна большая нелогичность, - с веселой иронией отметила девушка. Ее тонкие пальцы медленно путешествовали по лицу мужчины, неторопливо исследуя его кожу.

- Логика - одна из опор магии, - вздохнул молодой маг. - Другое дело, что мы не понимаем большую часть действий астральных сущностей, не знаем причин изменения магических течений, и не имеем ни малейшего представления об истинной структуре астральных планов. Магия для человечества - терра инкогнита, один большой интеллектуальный фронтир, который мы робко и неуверенно пытаемся познавать. Есть, конечно, всякие духовные луддиты, вопящие о принципиальной непостижимости магии, и сжигающие книги знаменитых исследователей, словно спятившие неонаци, но таких, к счастью, меньшинство. Те, кто считают, что свет познания, логики, и упорядоченности восторжествует над тьмой мракобесия, все-таки у руля.

- И что же мой милый адепт логики может сказать об абсурдном поведении нашей любительницы радикальной дантистики? - лукаво улыбнулась Моника, между делом касаясь губами щеки Марко.

- Насчет потрошения душ просителей - черт его знает, - отрешенно ответил тот. - А про несвятую арку… простое объяснение, скорее всего, верно. Все по заветам старика Оккама. В Коулуне с большой вероятностью сидит некий культ, держащий внимание Цянь Я на своем отстойном городишке. Это значит, что к нам, в Ханчжоу, она вряд ли заглянет, то есть, из списка подозреваемых ее можно исключить. В записках Сюй Синьи точно ничего нет по двум другим правителям ада?

- Пока не знаю, - протянула девушка. - Я перерыла где-то треть ее архива. Нормальный поиск по тексту в нем невозможен: большая часть ее записей - сканы и фото страниц бумажных блокнотов и тетрадей. Бывают же неандертальцы, - она раздраженно вздохнула, и продолжила с ехидной улыбкой:

- Причем, именно среди вас, магов.

- У всех нас есть свои маленькие странности, - улыбнулся Марко. Его руки аккуратно подняли кибердеку с колен Моники, и отложили ее в сторону.

- И какова же твоя странность? - девушка осторожно повернулась на коленях мужчины, садясь к нему лицом.

- Большая часть моих ярких чувств ушла в любовь к тебе, - ни секунды не сомневался Марко в своем ответе. Моника, поначалу удивленно поднявшая брови от его слов, прижмурила глаза в выражении искреннего удовольствия, и наклонилась к лицу мужчины.