Бег в тенях: Власть Золота

Глава 20: Армагеддон

Чжэнь Цин встретил ввалившуюся к нему потрепанную компанию теневиков взглядом, полным искреннего недоумения. Отключив монитор настольного компьютера, он повернул к друзьям свой стул, и заговорил полным непонимания голосом:

- Вам чего? Беда какая приключилась?

- Приключилась, шеф, - согласно кивнул Марко. - История долгая, так что потерпите мою болтовню немного, хорошо? Все началось около года назад…

Он вкратце поведал старому триадовцу о прегрешениях Мо Цюэфа, рассказал об источнике кошмаров и побуждений к домашнему насилию, одолевавших Жуншэн, и поделился информацией о грандиозном плане корпората-демонопоклонника, продемонстрировав добытую Моникой информацию. Чжэнь Цин поначалу слушал с недоверием, но, когда Марко включил комлинк, и открыл усиновские документы, изобличающие Мо Цюэфа как культиста Фу Мана, все эмоции ушли с его морщинистого лица. Дослушав, старик безмолвно встал, ухватил свой стул за спинку, и, внезапно, с диким воплем обрушил его на ближайший предмет мебели - стол с компьютером. Разбитый монитор, заискрив, погас, а Чжэнь Цин, выкрикивая бессвязные ругательства, с размаху опустил стул на одно из сидений для посетителей, расколов его чуть ли не пополам. Он молотил мебель, стены, и пол на глазах удивленных теневиков, громко и грязно ругаясь, пока от стула в его руках не остались лишь обломки спинки. Тяжело дыша, старый бандит брезгливо осмотрел удерживаемые им два куска пластика, и небрежно отбросил их в сторону.

- Демон, - с отвращением выплюнул он. - Сучий, мать его е…аную тварь, демон. Я служил демону все это время, - болезненно застонав, он схватился за голову. Марко, встревожившись, шагнул было ближе, но Чжэнь Цин поднял ладонь, останавливая его.

- Я в порядке, малыш, в порядке, - горестно выдохнул он. - Раз уж ты пришел ко мне, то, наверное, не просто пожаловаться хочешь? Что думаешь делать со всем этим?

- Остановить Мо Цюэфа, - лаконично ответил молодой маг. - Моника уже разослала письма всем значимым персонам в округе, но большой надежды на них нет - пока они примут решение помочь, и соберут силы, может быть слишком поздно. Центр зоны негативной энергии, нужной для призыва Фу Мана - в корпоративной башне Байху. Я собираюсь взять ее штурмом, и рассчитываю на вашу помощь, - его слова вернули триадскому главе часть присутствия духа.

- Чань! - рявкнул он с прежней силой в голосе. - Живо сюда!

- Я здесь, босс, - заглянул в приоткрывшуюся дверь его бессменный адъютант.

- Собирай ребят, - начал распоряжаться Чжэнь Цин безапелляционным тоном. - Всех, сколько ни есть. Открой арсенал - пусть вооружатся как следует. Как только соберутся, пусть отправляются к высотке Байху, - он оскалил крупные зубы в кривой улыбке, и провозгласил с мрачным торжеством:

- Скажи им всем: мы идем убивать того, кто мучил нас кошмарами, и терзал наших близких все это время!

- Сделаю, босс, - бесстрастно ответил Чань.

- Да, и принеси мою винтовку, - въедливо добавил старик. - С запасом патронов.

- Может, не надо, босс? - с беспокойством спросил его помощник. - У вас повышенное давление, и нервы. Пусть красные шесты сами с этим разберутся.

- Чань прав, шеф, - вмешался Марко, видя нарастающее раздражение на лице Чжэнь Цина. - Генералу незачем лезть на передовую. К тому же, на вас - забота о семьях подчиненных. Оставайтесь на связи, и если мы, не дай бог, потерпим поражение - вывозите из города всех, кого сможете.

- Ладно, ладно, - брюзгливо ответил триадский глава. - Винтовку ты все-таки принеси, Чань. Пусть лучше она будет рядом, и не пригодится, чем наоборот. А ты, Марко? Твоим людям что-нибудь нужно? - в его голосе прозвучала почти отеческая забота.

- Василию нужна новая броня, - не стал стесняться молодой маг. - Еще он говорил, что хочет взять кое-что из арсенала Жуншэна. Монике и Суйцзинь нужно пополнить амуницию. Дань, что насчет тебя?

- У меня все при мне, - широко улыбнулся тот, и картинно повернулся вокруг своей оси.

- Все еще без защиты ходишь, дурень, - беззлобно пожурил его Чжэнь Цин. - Ладно. Идите с Чанем в арсенал, и берите все, что вам понадобится, - он кивнул на своего помощника, сосредоточенно печатающего что-то на комлинке.

- Спасибо, шеф, - благодарно ответил Марко. - Мы будем вам что-то должны?

- Должны? - неподдельно удивился тот. - Оставь, малыш, какие долги между своими? Ты, главное, не дай ублюдку-Мо уйти без наказания.

***

Марко Науэрт и команда ожидали прибытия всех собранных Чжэнь Цином бойцов на верхнем этаже парковочного гаража корпоративной высотки Байху. Те собирались без проволочек - первый отряд, руководимый знакомцем Шэньсяня, Ли Аньго, прибыл одновременно с теневиками, дисциплинированно заняв четыре парковочных места своими вместительными микроавтобусами. Их красный шест, подошедший поздороваться, был спокоен и вежлив, словно приехал в фешенебельный ресторан, или на дружескую встречу, но никак не на поле битвы. Впрочем, экипирован он был вовсе не по-ресторанному - средняя армейская броня надежно прикрывала его широкую грудь, а небрежно удерживаемый на плече пулемет FN MAG-5 выглядел в крепких руках орка легкой спортивной винтовкой.

Прочие красные шесты прибывали один за другим, заполняя парковку разнообразными минивэнами, пикапами, и внедорожниками. Перекинувшись парой слов с другим подошедшим знакомцем, Юань Вэем, Шэньсянь узнал, что ожидается прибытие около сотни бойцов самых разных специализаций, среди которых не было разве что магов. Сам синеволосый орк не изменил памятным Марко потрепанной косухе и стареньким джинсам, дополнив их одним-единственным аксессуаром - богато выглядящим прямым мечом-цзянем. Это оружие смотрелось совершенно чуждо в руках выглядящего тертым бойцом орка - изукрашенное чеканкой и позолотой, с длинным красным хвостиком-темляком, свисающим с навершия, оно походило скорее на реквизит для исторического трида или оперной постановки, чем на боевой клинок. Тем не менее, то, как уверенно и привычно Юань Вэй держал его в руках, вкупе с крайне лестной характеристикой Чжоу Даня его мастерству, в достаточной мере обнадеживало.

Лидером последней прибывшей группы, добравшейся сразу после бойцов Юань Вэя, был массивный тролль, вооруженный до зубов. Он не был знаком Марко, и меньше всего молодой маг ожидал, что этот впечатляющих габаритов метачеловек, в одиночку занимавший кузов привезшего его пикапа, подойдет для разговора. Но, вопреки этому ожиданию, неизвестный тролль направился к группке теневиков, едва выгрузившись из своего транспорта. За время, пока незнакомец широкими шагами пересекал асфальт парковочного гаража, Шэньсянь успел как следует разглядеть его, и коллекцию вооружения, прихваченную им на предстоящую битву. Настоящий колосс, затянутый в явно сделанную на заказ тяжелую броню, он выглядел ожившей скалой, что по странному капризу природы приняла гуманоидную форму, обзавелась короной из многочисленных мелких рожек, и щерилась мощными клыками из пасти. На бедрах тролля, устроившись в ковбойского вида кобурах, висели два револьверных гранатомета Энфилд-GL76, с модифицированными под громадные метачеловеческие ладони рукоятями. Из-за его левого плеча выглядывал несомненный черен холодного оружия, непомерно длинный, с противовесом-кольцом, и по-японски маленькой круглой гардой. За правым плечом виднелся характерный скелетный приклад русского пулемета ПКП-3.

- Ты - Марко? - пророкотал метачеловек-гора, нависнув над теневиком. - Тот самый колдун-иностранец, из-за которого все мы здесь?

- Я, - безмятежно подтвердил мужчина. Чтобы посмотреть собеседнику в глаза, ему пришлось совершенно непривычным образом запрокинуть голову. - С этим есть какие-то проблемы?

- Только одна, - в голосе тролля зазвучала глухая, черная злоба. - То, что боги не послали тебя к нам раньше, до того, как я покалечил мою ненаглядную Фэйлянь и малыша Мина. До того, как я уверился, что насланное выродком Мо Цюэфа безумие было лишь моим. Я - Нань Чанфэн, - он протянул Марко ладонь, грубостью и размерами напоминающую ковш экскаватора, и теневик крепко ее пожал. Ответное пожатие тролля было до неожиданного аккуратным.

- Приятно познакомиться, Марко, и спасибо тебе, - продолжил красный шест. - Спасибо тебе за сегодня. После того, как мы снимем голову с твари, мучившей нас весь прошедший год, я устрою тебе и твоим людям праздник. За одно только знание, что я - не псих, по собственному почину искалечивший семью, я должен как следует напоить тебя лучшим вином, а уж за возможность отомстить… - он оскалил кривые клыки в широкой ухмылке. - Приглашаю тебя в гости, как закончим здесь.

- С удовольствием зайду, Чанфэн, - улыбнулся в ответ молодой маг. - Познакомься, это моя девушка, Моника Шефер, и боевые товарищи - Василий Баринов и Чэнь Суйцзинь. Даня ты уже знаешь, - он указал на представленных, и тролль поручкался с каждым из них.

- Здорово, Дань, - дружески кивнул он адепту. - Как работа на новом месте?

- Просто отлично, Чанфэн, - разулыбался тот. - Когда будем пьянствовать на нашей сходке после боя, расскажу тебе пару баек. Я ведь приглашен? - с преувеличенной подозрительностью осведомился он.

- Куда уж без тебя, - вздохнул Нань Чанфэн, и обратился к Марко:

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, таская с собой эту бестолочь. Он в свое время изрядно попил моей крови своими отвратительными манерами, - Чжоу Дань принял нарочито возмущенный вид, услышав этот нелестный отзыв.

- Не понимаю о чем ты, Чанфэн, - состроил покерфейс молодой маг. - Дань - просто работник мечты. Нарадоваться на него не могу, - громовой хохот тролля, казалось, сотряс весь парковочный гараж, и высотку над ним.

- Ну, хоть кто-то нашел к нему подход, - с улыбкой покачал головой красный шест. - Ладно, не будем терять время. Слушаем все! - повысил он голос, посерьезнев. - Босс назначил меня главным на время нашего дня возмездия, а значит, все подчиняются моим приказам, и без разговоров! Аньго, твои ребята пойдут по лестнице. Яньнэн со своими войдет через парадную. Его поддержит Вэй. Моя группа обезвредит лифты, и догонит бойцов Аньго, как закончит. Чжао, твои будут стоять в оцеплении, ловить всяких хитрецов, пожелавших сбежать. Всем все ясно? Тогда, на позиции, живо! Начинаем по моему сигналу! Марко, где будешь ты? - уже нормальным тоном обратился он к теневику.

- Пожалуй, останемся с тобой, - задумчиво ответил тот, наблюдая за группирующимися в указанных Нань Чанфэном местах триадовцами. - Поддержим главный удар, если у них будут трудности. Как будешь ломать лифты?

- Гранатами, - показал клыки красный шест. - Пара выстрелов из этих малюток, осколочными, - он погладил рукоятки совсем не маленьких револьверных гранатометов, - и никто на них больше не покатается.

- Давай лучше Моника их отключит? - предложил Марко. - Вдруг нам понадобится быстро спуститься?

- Да, так получше будет, - согласился тролль. - Как начнем, лифты - твои, Моника, - кивнул он декерше. Та с шутливой улыбкой взяла под козырек. Красный шест одобрительно ухмыльнулся, и вновь обратился к подчиненным во всю немалую мощь глотки:

- Начинаем! Пошли, пошли!

Триадские войска пришли в движение, проникая в здание высотки через указанные их временным командующим двери, отряд оцепления, разбившись на мелкие группки, занял позиции с обзором на выходы и окна нижних этажей, а команда Шэньсяня расположилась, вместе с бойцами Нань Чанфэна, неподалеку от Моники, подключившейся к джекпойнту у лифтов. Марко в последний раз оглядел боевых товарищей, подготовившихся, насколько возможно, к их неожиданной атаке на культиста темного бога.

Василий Баринов, в дополнение к средней броне армейского образца, увешался оружием не хуже стоящего рядом красного шеста. Помимо привычного Арес-HVAR, он прихватил револьверный гранатомет, похожий на вооружение тролля, и длинный тубус неизвестного Шэньсяню тяжелого оружия.

- Не устал еще, Васья? - веселым тоном спросил молодой маг. - Сейчас - твой последний шанс избавиться от лишнего груза.

- Когда говоришь об оружии, нет такой вещи, как лишний груз, - невозмутимо ответил стрелок. - Все нужное, все важное. Не волнуйся, унесу - свое карман не тянет.

Облики Чэнь Суйцзинь и ее дрона не претерпели изменений - девушка была одета в свой неизменный прыжковый костюм, и вооружена верным тяжелым пистолетом, а Сюнмао-гэ все так же выглядел паукообразным мини-танком с пулеметом на макушке. Тем не менее, их подготовка заняла больше времени, чем у всех остальных вместе взятых - юная ученая установила на дрона некий новый модуль, переделав один из старых. Пусть работа и была проведена в рекордные сроки - Марко сам наблюдал за ней, и поразился скорости движений девушки, увлеченно орудовавшей дрелью-отверткой, пилой по металлу, и своим комлинком, - устроенная Суйцзинь переделка не была чем-то незначительным и быстрым.

- Что же ты все-таки воткнула в своего дрона в последний момент? - спросил ее Марко.

- Пусть это останется сюрпризом, особенно - для врагов, - улыбнулась она. - Кстати, хорошо, что напомнил, - она отстучала на комлинке быструю команду, и, несмотря на полное отсутствие реакции со стороны дрона, удовлетворенно кивнула.

Чжоу Дань, в отличие от риггерши, выглядел без изменений, так как не проводил совершенно никакой дополнительной подготовки: все те же артефактные мечи в качестве оружия, а из защиты - небрежно распахнутая на груди кожанка. Несмотря на близящийся бой, адепт-воин выглядел расслабленно и безмятежно, словно находился на пикнике с друзьями.

- Дань, забыл тебе сказать, - обратился к нему Марко. - Одну из “вторых кож”, которые мы добыли на “Узуме-мару” - ту, что без дырок, - я отдал Вэнь Луну на подгонку, под тебя. Жаль только, готова она будет аж в конце недели.

- Да? Спасибо, братан, - удивленно отозвался бывший триадовец. - Но она же дорогая, как спорткар, разве нет?

- Не дороже денег, - отмахнулся молодой маг. - Хватит тебе уже лить кровь на каждой миссии, и зазря переводить мои травмакиты, - его собеседник весело фыркнул в ответ.

- Я закончила, - произнесла Моника, отсоединяясь от деки и вставая. К предстоящему бою, она дополнила экипировку легким бронежилетом и парой новых гранат. - Лифты никого никуда не повезут без моей команды.

- Замечательно, - довольно ответил Нань Чанфэн. - Ну, ребята, вперед. Настало время мести, - многообещающе и клыкасто оскалившись, он двинулся ко входу на лестницу. Следом за ним потянулись его солдаты, и команда теневиков.

***

Продвигающихся вверх по этажам корпоративной башни Байху триадовцев и теневиков ожидал странный сюрприз - здание полностью опустело. Сиротливо мерцающие скринсейверами мониторы и отодвинутые к стенам стулья в офисных ячейках, настежь распахнутые двери кабинетов, брошенные в комнатах отдыха личные вещи - все работники Байху словно дружно ушли на ланч, да так и не вернулись. Каждый из десятка пройденных командой Шэньсяня этажей встречал теневиков все той же картиной запустения, без единой живой души вокруг. Нань Чанфэн, чей комлинк был объединён в конференц-сеть со средствами связи других красных шестов, озабоченно хмурил густые брови.

- Наши ребята дошли до самого верха, - сказал он, когда соратники поднялись на очередной опустевший этаж. - Везде тихо и пусто, как в склепе.

- Давай посетим кабинет финансового директора, - предложил Марко. - Там - самый центр зоны негативной энергии, идущей из этой высотки. Можем поехать на лифте, раз уж здесь ни души.

Тролль согласно кивнул, и, прихватив пару бойцов, погрузился вместе с теневиками в один из лифтов, быстро доставивший всю компанию на один из этажей башни, большей частью отведенный под офис одной-единственной важной персоны - Мо Цюэфа. Их встретила все те же пустота и тишина, но последнюю быстро нарушил рингтон комлинка, гулким эхом разошедшийся по безлюдному этажу. Найдя взглядом заходящийся наладонник, Марко с неприятным удивлением узнал угловатые, рубчатые очертания его корпуса - он ничем не отличался от аресовского прототипа, с превеликим трудом добытого его командой. Одолеваемый неприятным предчувствием, он поднял прибор, и принял звонок.

- О, это ты, Марко? Я, вообще-то, ждал Тан Иня, - голос Мо Цюэфа был сдавленным и напряжённым, а его неизменная улыбка напоминала оскал попавшего в капкан волка, злой и утомленный. - Что с моим свеженанятым работником?

- Он совсем потерял голову, - по привычке пошутил молодой маг. В его голосе не звучало ни единой нотки веселья. Трид-проекция отображала голову и плечи его собеседника странно склоненными набок, и молодой маг машинально поменял положение комлинка, выпрямляя изображение.

- Вот же долбаный южанин, не смог сделать одну простую вещь, - раздраженно бросил корпорат. - А понтов-то было…

- Зачем, Цюэфа? - с тоской в голосе спросил Марко. - Почему?

- Почему что? - наигранно приподнял брови тот. - Слать убийц за тобой? Надо же, я думал, ты и сам догадаешься. Слишком уж много ты знаешь… братан, - язвительность сквозила в последнем его слове. - Мне пока что лишняя огласка не нужна.

- К черту убийц, - грустно ответил Марко. - Зачем было связываться с темным духом? Убивать свою семью? К чему это все? Ради денег? Влияния? Ты же прекрасно знаешь всю эту корпоративную кухню. Забраться наверх - ерунда, настоящая задача - удержаться там. Корпоративный руководитель - как вожак в волчьей стае: за первый же промах, ему запросто могут перегрызть горло. И за участие в этих крысиных бегах, ты принес в жертву семью, и собираешься принести в жертву родной город?

- Именно, Марко, - улыбка Мо Цюэфа все больше напоминала безумный оскал. - Ты ошибся только в одном - в желаемом результате. Но такой романтичный дурачок, как ты, вряд ли сможет понять мой замысел. Годы назад, когда мы с тобой еще были мелкими сошками, мальчиками на побегушках у больших дядей, я надеялся, что со временем, ты повзрослеешь, и примешь жизнь такой, как она есть. Я искренне хотел, чтобы ты встал рядом со мной, как друг и единомышленник. Со связями в обоих концах континента, мы могли бы сделать многое… Но вместо этого, ты окончательно впал в детство, - он с наигранным сожалением покачал головой. - Стать теневиком? Выбросить на ветер больше десяти лет тяжкого труда? И все ради чего? Чего ради ты лез под пули, прятался по стылым норам, и перебирался из одной жопы мира в другую? Чтобы обзавестись врагами по всей планете, и, - он пренебрежительно фыркнул, - подружкой с ветром в голове? Ну да ничего, на всякий инструмент найдется своя работа, - он устремил на собеседника недобрый, оценивающий взгляд.

- Ты все-таки попытайся, - молодой маг не обратил внимания на оскорбления. - Попробуй объяснить мне свой великий план. Мне очень интересно, что это за вещь, важная для тебя настолько, что ты ради нее вырезал всех до единого близких людей.

- Близкие люди?! - рявкнул корпорат, брызжа слюной. - Семья?! Родня?! Жалкие, бесполезные паразиты, тянувшие меня вниз всю мою жизнь! Даже мое имя… - он поперхнулся, и тяжело задышал.

- Мои дражайшие родители назвали меня словом, означающим “недостаток”, чтобы только в сочетании с фамилией мое имя означало “не знающий бед”! - снова заговорил он, и его голос сочился ядом. - Даже до моего рождения, эти никчемные твари присасывались к моим будущим успехам - как же, лишь с поддержкой семьи малыш Цюэфа будет что-то из себя представлять! Без нее, он останется ничтожным мусором! - выдав свою экспрессивную тираду, он вновь замолчал, переводя дух.

- Я ненавижу бесполезных паразитов, живущих за чужой счет, - заговорил он с холодной злостью. - Всю жизнь я выслушивал напутствия вроде “семья корпоративного служащего должна держать определенный уровень достатка, чтобы он не потерял лицо”, “нужды семьи важнее личных”, “родной крови необходимо помогать, ведь ближе них у тебя нет никого”... Жалкие крысы, - прошипел он. - Все, на что была способна эта орава ничтожеств - сосать из меня кровь, чтобы в их бессмысленных жизнях появилось хоть немного роскоши. Я ни секунды не сомневался, когда, наконец, пришла пора избавиться от них, - он широко и язвительно ухмыльнулся. - И что самое лучшее, их жалкие жизни стали топливом для чего-то великого. Для моей цели, - в его голос проникло религиозное благоговение. - Ты знаешь, что есть истинный бог Шестой Эпохи, Марко?

- Ну, Яхве, вроде как, никуда не делся, - ровным тоном ответил тот, пытаясь переварить безумные откровения бывшего друга.

- Неверно, - истово покачал головой корпорат. - Все эти яхве, аллахи, будды, вся эта патриархальная срань ничего не значит в современных реалиях. Настоящий бог нашего мира - деньги. Им подвластны все и вся, они - истинное мерило успеха и силы. Драконы могут сколько угодно пыжиться от чувства собственной важности, гордясь своими когтями, клыками, и магией, но они - лишь жалкие черви по сравнению с настоящей властью. Дункельзан перешел дорогу влиятельным личностям, и умер от рук наемных убийц. Его жизнь была измерена деньгами, и найдена не такой уж и ценной. Корпы давным-давно превратились в машины по добыванию денег, безжалостно выжимающие каждый кред прибыли из всего, до чего дотянутся. Они - храмы истинного бога, пусть сами этого и не знают. Правительства… - он громко рассмеялся. - Пережитки прошлого, с каждым днем теряющие последние остатки влияния. Миром давно правят деньги. Богатство. Богатство, и истинный господин его, - глаза корпората засияли фанатичным блеском.

- Фу Ман? - поморщился Марко. - Брось, он всего лишь темный дух. Он не правит ничем, кроме личного клочка астрала, и парочки психов, вроде тебя. Ты ведь не думал, что являешься его любимым и единственным апостолом? У меня есть подтвержденные данные о еще двоих, и сплетни о многих других.

- Что ты знаешь? - зашипел Мо Цюэфа. - Я, я один получил истинное благословение настоящего бога! Никто другой не отдавал ему так много, и с такой радостью! Никто другой не добился того, чего достиг я, в служении ему! Когда он снизойдет в этот мир, я стану его наместником, его правой рукой, ближайшим и довереннейшим из его придворных!..

- Демоны не помнят добра, Цюэфа, - грустно ответил молодой маг. - Он сожрет твою душу точно так же, как поглотил души твоей родни. Самое большее, ты станешь его вечным рабом. Ты не хотел помогать семье, но жаждешь попасть в рабство к демону? А еще меня называл дурачком, - он безрадостно ухмыльнулся.

- Ты всего лишь заигравшийся в солдатиков слепец, - заговорил корпорат с неожиданным спокойствием. - Ты не видишь дальше своего носа, и именно поэтому я использовал тебя, а не наоборот. Не тебе поучать меня покровительственным тоном. Я собираюсь дать миру то, что он заслуживал уже давно, с самой зари Пятой Эпохи - истинного бога, не тратящего время на оболванивание паствы сказочками о загробной жизни, не дурящего простецов софизмами и парадоксами в попытках казаться непостижимым и сверхъестественным, не проповедующего смирение, послушание, и прочую травоядную чушь. Бога, который воссядет на трон мира, и будет править им по праву силы, по праву истинной власти. Миру осталось измениться совсем немного, совсем чуть-чуть, чтобы стать истинным владением моего господина. Всякие прекраснодушные глупцы отрицают это, старательно отворачиваясь от правды, но те, кто видел жизнь, как она есть, знают - деньги давно стали сердцем сущности под названием метачеловечество. Я же хочу подарить этой сущности разум, что поведет ее к новым вершинам, разум бессмертный и всемогущий. Разве это не прекрасно, Марко? - безумная улыбка медленно выползла на его лицо. - Разве весь этот политический хаос, все эти бессмысленные конфликты, эта раздробленность нашего вида и всех его мета-рас - то, что стоит защищать? Единое, монолитное метачеловечество, объединенное под рукой сверхсущности - так ли это плохо? Ты наверное, считаешь меня злодеем, - он нервозно рассмеялся, - а себя - героем, этаким паладином света, сражающим зло. Ты и разговариваешь со мной только потому, что ждешь, когда же я, в лучших традициях клишированных трид-блокбастеров, выдам тебе свой злодейский план, и лучший способ его разрушить, - он снова нервно захихикал.

- Нет, Цюэфа, - с печальным спокойствием ответил молодой маг. - Я просто пытаюсь понять, куда же делся мой старый друг, и откуда на его месте взялся фанатик, пытающийся скормить мир темному духу. Слушай, давай ты бросишь все это? - предложил он с тоской. - Приедешь к нам, мы всей компанией завалимся в ближайший подвальчик, где наливают что-то покрепче синтпива, и вволю подискутируем о преимуществах и недостатках диктатуры, культа личности, и бессмертных, бессменных правителей? Давай не будем доводить до той крайности, в которой я сжигаю твою голову заклинанием, или ты натравливаешь на меня и моих друзей своего покровителя. Ты ведь тоже мой друг. По крайней мере, был им когда-то.

- Точка невозвращения уже давно пройдена, братишка, - ответил Мо Цюэфа тускло и безжизненно, без единого следа былой язвительности. - Твоя судьба была предопределена в тот самый момент, когда ты ступил на берег Ханчжоу, и она - стать моим инструментом в приближении пришествия истинного владыки. Ты выполнил свою задачу, и больше не имеешь значения, прости. Мне же осталась пара шагов до рая, - краски вновь вернулись на его лицо, и вместе с ними зажегся недобрый огонек в его глазах. - Но ты можешь попытаться поспорить и с судьбой, и с тем, кто выше всех смертных. Я в паре кварталов отсюда, точный адрес - улица Синьтан, двадцать шесть. Не заставляй меня долго ждать, - криво ухмыльнувшись, он сбросил звонок. Марко, подняв взгляд от комлинка, заглянул в напряженные глаза соратников.

- Совершенно точно ловушка, тут и ребенок догадается, - тяжело вздохнул он.

- Он может не знать о том, что с тобой - все бойцы Жуншэна? - быстро спросил Нань Чанфэн.

- Нет, - молодой маг сокрушенно покачал головой. - Он позвонил на комлинк именно тогда, когда мы вошли на этаж. Скорее всего, он подключен к системе видеонаблюдения высотки, и в подробностях видел наше маленькое вторжение. Мо Цюэфа ждет нас всех, и готов к нашему визиту.

- И что теперь? - безмятежно поинтересовался Чжоу Дань. - Мы все разойдемся по домам, чтобы нарушить хитрый план господина Мо?

- Нет, - еще тяжелее вздохнул Марко. - Мы сунем голову прямо в его ловушку, в лучших традициях тех самых клишированных трид-блокбастеров. Просто потому, что времени не осталось ни на что другое. Пара шагов до рая, помните? Фу Ман вот-вот доберется до Ханчжоу, и начнет превращать его в… рай. Правда, только для безумцев и демонопоклонников.

***

Демоническое влияние Марко Науэрт ощутил задолго до того, как стали заметны его следы. Как только минивэн команды пересёк некий рубеж, молодой маг словно в стену врезался - его замутило, и бросило одновременно в жар и в холод. Ему было знакомо это чувство, вызванное дисбалансом духовных течений, зоной сильной негативной энергии, не идущей ни в какое сравнение с теми пятнами слегка замутненного астрала, что встречались ему в Ханчжоу до сих пор. Кое-как справившись с подкатившим к горлу желудком, он встретил озабоченный взгляд Моники Шефер, и успокаивающе кивнул подруге. Не то, чтобы ему полегчало, или состояние Марко не было причиной для беспокойства, но волнение любимой девушки уж точно ничем не могло ему помочь.

Их минивэн припарковался одновременно с передовым отрядом жуншэновцев, остановившись рядом с невзрачным одноэтажным зданием, напоминающим склад или вместительный гараж. Силы триады тем временем продолжали прибывать, самым бесцеремонным образом заблокировав проезжую часть. Теневики и триадские солдаты выбрались из своих машин, настороженно оглядываясь - тишина, царившая вокруг, была совершенно нехарактерной для центра города, особенно в часы, близкие к полуденным.

Причина этой тишины сразу стала понятной - двор указанного Мо Цюэфа строения был усеян трупами. Мертвецы всех возрастов и мета-рас покрывали землю вокруг неприметной одноэтажки жутким ковром изломанной, окровавленной плоти. Смрад разложения, донесенный легким колебанием ветерка, коснулся ноздрей теневиков и триадских бойцов, вышибая слезу и заставляя морщиться в отвращении. А потом, трупы начали шевелиться.

Бездвижно лежащие мертвецы преобразились в один миг, обратившись чудовищами. Вставшие на четвереньки, с гротескно, неестественно изогнутыми конечностями, они утратили всякое сходство с металюдьми, из чьих тел их вылепила извращенная демоническая воля. Им добавляли жути многочисленные желтоватые наросты, у одних - острейшими клыками наполняющие рты, распахнутые до невозможного широко, у других - продолжающие пальцы конечностей длинными, крючковатыми когтями, а у некоторых и вовсе покрывающих шкуру торчащим подобием игл дикобраза. Случайный отблеск солнца металлически сверкнул на ощеренных клыках одного из монстров, и Марко нервно хихикнул, осознав, из чего состоят эти чужеродные для метачеловеческого тела образования. Из металла, угодного рвущейся из астрала демонической твари. Из золота.

Демонические твари дружно повернулись к вступившим на их территорию живым, и уставились на них бессмысленными, немигающими взглядами помятых, мертвых глаз. Теневики и триадовцы же замерли на месте, с осторожностью оглядывая своих потусторонних визави. Игра в гляделки длилась, казалось, вечность, и ни та, ни другая сторона все никак не решались сделать первый шаг. Хрупкое равновесие разбилось от командного рыка Нань Чанфэна.

- Занимаем оборону! - громовым басом заревел тролль. - Рукопашники - вперед! Тяжелое оружие - на фланги! Стрелки - подпереть первую линию!

Триадские солдаты на удивление толково перестроились, ощетинившись оружием, и их винтовки, автоматы, и гранатометы обрушили на демонов шквал огня и металла, в клочья разорвав остатки былой тишины. Все выглядело так, будто массированный огневой налет сметет, уничтожит ничем не защищенных демонических уродцев, оставив от их жутковатого войска лишь изуродованные трупы, но результат первой атаки был на удивление скромен. Фигуры мелких демонов расплывались и мерцали неверной иллюзорной дымкой, и пули триадских солдат с большим трудом находили свои цели. Из-за скученности демонов, огонь жуншэновцев все же собрал свою жатву, скосив несколько десятков врагов, и те впервые прервали свое молчание бешеным визгом и ревом, напоминающим, скорее, работу тяжелой индустриальной машинерии, чем звуки, издаваемые живыми существами. Демоны бросились вперед, накатив живой, окровавленно-золотой волной на строй триадовцев, и сшиблись с ними врукопашную, сразу же потеснив металюдей. Твари, порожденные волей великого темного духа, не жалели ни противников, ни себя, напирая с нерассуждающей злобой, и даже в смерти пытаясь конвульсивно дотянуться до метачеловеческой плоти. В ответ на их натиск, в дело вступили устроившиеся на флангах пулеметчики, кроша демонов в фарш, забухали переносные минометы, и загрохотали крупнокалиберные винтовки, прошивая по нескольку демонов за раз. В свое время, Мо Цюэфа более чем серьезно вооружил Жуншэн, что сейчас работало отнюдь не в его пользу.

- Все за мной, - бросил Марко товарищам. - Ни на шаг от меня не отходите, успеем еще подраться. Мне нужно… кое-куда, - он быстрыми шагами двинулся в обход строя триадских стрелков, и остановился на ничем не примечательном кусочке тротуара.

- Стоим здесь, - довольно кивнул он. - Сражаться только с теми тварями, что полезут на нас.

Он прикрыл глаза, отрешаясь от шума боя, и от занимающих оборону соратников. Губы молодого мага зашевелились, четко проговаривая слоги латыни, складывающиеся в заклинательную формулу Аспектирования Маналинии. Обычно, Марко пренебрегал им, полагаясь лишь на собственную немалую магическую силу, как пренебрегал и скудными природными источниками маны, вроде того, до которого он сейчас старательно пытался дотянуться, но в данный момент, сгибаясь под прессом демонической воли, превратившей часть делового центра Ханчжоу в филиал ада, он нуждался в любой помощи. Для того, чтобы его заклинания не обращались бесполезными ярмарочными шутихами, способными лишь громко хлопать и красиво вспыхивать, ему нужна была внешняя подпитка. Шэньсянь снова и снова читал заклинание, пытаясь пробиться сквозь тяжелый, плотный, враждебный астрал к тому чистому ручейку маны, который он ощущал сквозь слой асфальта и почвы, и, в конце концов, ему это удалось. Мужчина расправил плечи, и довольно потянулся, с наслаждением вдыхая воздух. Кончики его пальцев осветились сварочно-белым сиянием, и в ярящуюся толпу демонов ударила первая Сфера Молний, первая из очень многих.

***

Демоны кончились достаточно быстро, несмотря на их магическую защиту - грамотное командование Нань Чанфэна, сосредоточенный огонь, и тяжелое оружие решили схватку в пользу жуншэновцев. Обезображенные трупы вновь усеяли двор неприметного здания, теперь - перепаханный свинцом и изрытый воронками взрывов.

- Что, уже все? - с деланным разочарованием протянул какой-то триадовец, картинно вскинув свой АН-94 на плечо. - Делов-то…

Безжизненный труп у его ног, разорванный пополам пулеметной очередью, вдруг зашевелился, зыбко мерцая иллюзорной пеленой. Окровавленные останки смялись, корежась и изменяясь, и вскоре, две новые твари поднялись на все четыре конечности, скалясь золотыми клыками, совсем рядом с бравировавшим солдатом. Тот тоненько взвизгнул, отпрыгивая назад, и выпустил куда-то в сторону ожившего врага длинную, суматошную очередь, поразившую, в основном, воздух. Следом за первыми двумя, начали подниматься остальные демоны, еще более изломанные и уродливые, чем прежде, до их нечистого воскрешения. Среди триадовцев раздались испуганные и растерянные возгласы.

- Не паниковать! - рявкнул Шэньсянь. - У духов есть предел прочности! Их можно убить, главное, не жалейте патронов! - подавая пример, он запустил в гущу врагов Сферу Молний, сжегшую сразу нескольких жутких созданий.

- Слышали, что сказал Марко? Огонь, огонь, огонь! - поддержал его Нань Чанфэн командным ревом.

***

Противостояние между металюдьми и демоническими тварями превратилось в бесконечную, изматывающую мясорубку. Мелкие демоны восставали из мертвых снова и снова, не давая триадским солдатам ни секунды передышки. В конце концов, твари прорвали строй вымотанных жуншэновцев, и началась беспорядочная свалка, забирающая жизни металюдей одну за другой. Тем не менее, триадовцы держались, и даже давали тварям отпор. Марко видел Ли Аньго, стоящего на целой горе из демонических трупов, и с бешеным оскалом строчащего по набегающим тварям из пулемета. Видел он и Юань Вэя - его кожанка, изорванная ударами когтей, не скрывала покрытый ранами торс и металл кибер-рук, но меч орка ни на секунду не прекращал движения, срубая одного демона за другим, отсекая конечности и распластывая тела. Нань Чанфэн, расстрелявший все до единой гранаты своих револьверов-переростков, и опустошивший патронные коробы пулемета, бушевал в самой гуще боя, и его клинок - длинный, прямой, с односторонней заточкой и скошенным острием, - рассекал по нескольку врагов за удар. Незнакомый орк с бешеным ревом вращал парой коротких и широких тесаков, безжалостно кромсая демонов, явно стремясь не оставить им тел для воскрешения. Над полем боя то и дело громыхали выстрелы тяжелого аресовского рейлгана - засевший на крыше одной из машин эльф хладнокровно выцеливал монстров одного за другим, и те валились, как подкошенные, сраженные стальными болванками, разогнанными до скорости в несколько Махов.

Но простые триадовцы зачастую держались хуже своих командиров и сильнейших бойцов. Одни паниковали, бросая оружие, и пытаясь сбежать, что неизменно оканчивалось смертью от когтей демонических тварей, не желающих упускать добычу. Других монстры застигали в уязвимом положении - с пустой обоймой, без поддержки прикрывающих спину товарищей, или же ослабленных ранами. Клыки и когти из мягкого желтого металла оказались неожиданно прочными, разрывая кевлар и металлокомпозит брони, и сдерживая удары холодного оружия.

Шэньсянь утратил счет врагам, как уничтоженным его магией, так и все еще кишащим вокруг. Его команда держалась без потерь, и даже без ран - Марко высвободил всю мощь своей магии, подпитываемой природным источником маны. Он останавливал врага барьерами, усиливал и исцелял соратников, отгонял заклинаниями усталость, и, конечно же, снова и снова испепелял врага магическими ударами. Лишь один из боевых аспектов его волшебства не нашел применения в этом бою - призыв духов. Ни один из астральных жителей, не принадлежащих к демонической породе, не сунулся бы в накрывшую центр Ханчжоу зону влияния великого темного духа.

Превратив в пепел и лужу расплавленного золота очередного монстра, Марко поспешно огляделся в поисках следующей цели, и удивился, не обнаружив ее. Окровавленные куски плоти и обломки золотых шипов покрывали поле их сражения, и ни одна из груд мертвого демонического мяса не спешила оживать. Жуншэн, щедро умывшись кровью, все же победил. Шэньсянь с толикой сожаления шагнул с оккупированной им маналинии, и двинулся к лежащему впереди зданию, увлекая соратников за собой. Тут и там лежали мертвые и раненые жуншэновцы, и те немногочисленные выжившие, что были способны двигаться, оказывали товарищам первую помощь. Задержавшись рядом с замеченным ранее орком-рукопашником, который сидел на земле, прижимая к распоротому животу окровавленные руки, Марко наскоро зачитал на него Исцеление, получив в ответ благодарный кивок. Пройдя дальше, он остановился рядом с полулежащим Нань Чанфэном, выглядящим так, словно он побывал в промышленной мясорубке. Броня клочьями висела на могучем торсе тролля, а его меч, выщербленный и багровый от крови, валялся рядом. Сам красный шест пока что не спешил отправляться на встречу с предками - тяжело дыша и тихо ругаясь, он неловкими движениями бинтовал одну из ран на торсе. Рядом с ним лежали пустые коробочки трех травмакитов, и початая четвертая.

- Помочь, Чанфэн? - осведомился Шэньсянь.

- Справлюсь, - откликнулся тролль, не отвлекаясь от перевязки. - Закончи дело, Марко, - он кивнул в сторону совсем близких дверей, ведущих в логово демонопоклонника. - Убей эту тварь, за всех нас.

- Не вздумай тут сдохнуть, бывший командир, - с тенью напряжения в голосе бросил Чжоу Дань. - Ты обещал нам праздник после боя, и на замену в виде твоих поминок я не согласен.

- Если ты не сгинешь с глаз моих, шутник, я точно сдохну, - с вселенской печалью в голосе вздохнул красный шест. - Марко, убери уже своего работника мечты от меня, - молодой маг, невольно улыбнувшись, подтолкнул адепта-воина в спину, и тот, состроив оскорбленную мину, двинулся следом за соратниками.

Пинком отворив двери в здание, Шэньсянь собрался было приглядываться к полумраку неосвещенного помещения, но вместо этого был вынужден зажмуриться от нестерпимого, режущего глаза сияния. За его спиной раздалось негромкое ругательство оступившегося Василия Баринова, и пораженное оханье Чжоу Даня. Проморгавшись, теневики вошли внутрь, прикрывая ладонями глаза и подслеповато щурясь на возвышающийся в центре обширной, полупустой залы предмет. Больше всего, он напоминал декорацию для новогоднего парада: огромный, сверкающий золотом слиток в форме лодочки, размером не меньше грузовика-трейлера. На самой верхушке колоссальной скульптуры из золота поблескивал зеленым неправильный овоид алхимического фокусатора, выглядящий крупинкой окислившейся меди на золотой подставке. Вокруг громадного слитка смирными прихожанами сидело великое множество металюдей, грязных и изможденных; некогда приличные деловые костюмы нелепым тряпьем свисали с их иссохших фигур, а на обветренных, покрытых струпьями лицах не показывалось ни единой эмоции. Лишь блеск золота отражался в их слезящихся глазах, неотрывно пялящихся на сияющий слиток. Марко подметил металлические полоски ошейников, сомкнутые на их тощих шеях. Совсем рядом с гигантским куском золота, на полу раскинулось ритуальное начертание, сложное и обширное, чьи шелушащиеся линии казались почти черными в сиянии слитка. В его углах лежало девять метачеловеческих фигур, еще более иссохших, чем сидящие. Золотой блеск также отражался на полосках металла вокруг их шей, заметно более массивных. Молодой маг отметил знакомые длинные черные волосы одного из лежащих, и ощутил укол сожаления - он своими руками поспособствовал незавидной судьбе Ямагути Тору.

- Ну здравствуй, мой глупый, послушный инструмент, - раздался громкий и злорадный голос из центра залы. Приглядевшись, Марко с удивлением заметил Мо Цюэфа, коленопреклоненного и прижатого к золотому боку слитка. Стало понятным странное положение голограммы при его звонке на комлинк - шею корпората сдавливала недлинная цепочка, оканчивающаяся на поверхности огромной золотой лодочки, и удерживающая его в неудобной, искривленной позе. Амулет Мо Цюэфа вырос до колоссальных размеров, и теперь, скорее, носил своего владельца. Впрочем, не было заметно, что тот тяготится своим положением.

- Ты выполнил свою последнюю задачу с блеском, - торжествующим голосом проговорил он. - Мне оставалось принести в жертву какие-то четыре десятка душ, и без тебя, собиратели еще долго провозились бы, поджидая их на улицах. Они пока что не могут отходить далеко отсюда, видишь ли.

- Не рановато ли радуешься, Цюэфа? - бесстрастно спросил молодой маг, останавливаясь в, казалось бы, случайном месте, поодаль от слитка и прикованного к нему человека. - Твои защитники кончились. Знаешь, что я с тобой сейчас сделаю? Убью, быстро и болезненно. Конец твоим мегаломаньяческим планам, - он, не скрываясь, начал читать заклинание. Его обездвиженный собеседник глумливо расхохотался.

- Ну давай, попытайся, - сквозь смех проговорил он. - Драка уже закончилась, поздно махать кулаками. Он уже здесь…

Сияние, исходящее от слитка, неожиданно усилилось, полыхнув маленьким солнцем, и вдруг схлынуло, оставив за собой нечто, подобное колеблющейся искре, в самом центре былого сверкания. Гигантский слиток сейчас напоминал полностью раскрытый бутон цветка лотоса, распавшись на множество долей, что лежали вокруг колышущегося свечения. Вот, оно налилось силой и яркостью, на несколько секунд уподобившись застывшему во времени взрыву светошумовой гранаты, и распрямилось вверх и вширь, обратившись гуманоидной фигурой.

Колоссального роста существо в золотых доспехах стояло посреди залы, едва не касаясь потолка декоративным плюмажем шлема. Свечение, излучаемое им, приугасло, но оставалось все таким же неприятным, чуждым - от него хотелось отвернуться, и немедленно, словно от чего-то инстинктивно пугающего. Марко пересилил себя, и вперился взглядом в воплощенного темного духа.

Воплощенная форма Фу Мана

Облик Фу Мана все еще был нестоек - золото его брони плыло едва заметным маревом, словно раскаленное, и едва вышедшее из горна кузнеца. Доспехи и личина темного духа казались одновременно искуснейшей работой оружейника, покрытой изящными узорами, и карапаксом огромного жука, испещренным природными наростами. Но ничего природного и естественного не было в этом существе, чуждом всему земному.

- Наконец-то, - раздался голос воплотившегося темного бога, тихий и вкрадчивый, звучащий одновременно в ушах и мыслях всех присутствующих, говорящий на всех языках мира, и не на одном из них. - Я пришел к тебе, мое новое царство.

- О великий Блистающий Господин, - униженно залебезил Мо Цюэфа, распростершийся у золотых сабатонов бронированного колосса. - Я верно служил вам все это время, и с радостью послужу и впредь. Не оставьте вашего смиренного помощника своим благоволением… - золотая цепочка, все так же прикованная к одному из кусков слитка, по-прежнему сдавливала шею корпората, прижимая его к полу в еще более унизительной позе.

- Мой верный пес, - ласково прошептал Фу Ман. - Конечно же, я позволю тебе и дальше служить мне. Я сделаю тебя лучше, сильнее, и утолю твою жажду, раз и навсегда. Прими же милость мою.

Цепь на шее лежащего у его ног человека со звоном лопнула, и тот поднялся в воздух, выгнувшись с криком боли. Золотые наросты разрывали его кожу, обращаясь блестящей чешуей, конечности выгибались с хрустом ломающихся костей, а лицо текло, словно воск в пламени, вытягиваясь вперед звериной мордой. Через несколько мгновений, на пластикрит пола упало существо, о чьей былой человечности напоминали лишь ничуть не изменившиеся глаза, мутные и бессмысленные. Больше всего, тварь походила на большого четвероногого ящера, с крупного дога размером, покрытого чешуей, и скалящегося кривыми клыками, что никак не помещались даже в его огромной пасти. Существо сверкало золотом, словно драгоценная скульптура, но проглядывающая между металлических чешуек и наростов обнаженная плоть, сочащаяся кровью, делала его вид подобным жертве некоей странной пытки. На теле создания нелепыми обрывками висели остатки делового костюма-двойки.

- Он отдал свою человечность, чтобы стать даже не рабом, а домашним животным демона, - оторопело произнесла Чэнь Суйцзинь. - Послушной собачкой.

- Смертные, - внимание Фу Мана обратилось на теневиков, и Марко немедленно ощутил обрушившийся на них пресс демонической воли, заставляющий путаться мысли, наполняющий сердце необъяснимым трепетом, и сковывающий конечности ледяным онемением. - Как же я рад вас видеть. Вы станете первыми, кто получит мои дары. Возрадуйтесь же своей удаче.

Шэньсянь напряг всю свою волю, и призвал всю свою магию, с трудом повинующуюся ему в этом жутком месте, приблизившемся к демоническим планам астрала насколько это вообще было возможно. Вливая ману в волевой щит, из последних сил отражая натиск демона на его разум, молодой маг заскрежетал зубами от отчаяния, видя, как стекленеют глаза его соратников, замерших неподвижными статуями. Каждый из них остался один на один с правителем ада, и Марко ничем не мог им помочь.

…Моника Шефер всегда была идеалисткой, и считала помощь другим своим истинным призванием. Родившаяся в шёненбергских трущобах, она не сдалась, как многие ее сверстники, чья жизнь состояла из мелких преступлений, перемежаемых алкогольными и наркотическими грезами. Силой и смекалкой вырвав у жизни необходимый любому разумному человеку минимум - образование и полезные навыки, - а потом, и много большее, она не ставила себя выше тех, кому не удавалось повторить ее путь. Наоборот, она считала, что более сильный и успешный обязан помогать слабому, неумелому, и недостаточно упрямому - ведь только умножая добро, можно сделать то печальное и опасное место, в которое обратилась Земля в Шестую Эпоху, хоть немного лучше. Ведомая своим желанием помогать другим, она влилась в правительственную структуру Меняющегося Государства Берлин, видя в ней замечательный способ помощи многим нуждающимся. Она достигла в Меняющемся Государстве всего, чего могла: ресурсы одного человека, пусть и талантливого на грани гениальности, были ограничены - будь то количество доступного времени в сутках, число по-настоящему верных единомышленников, или же деньги и способы их добычи. В бытность ее лидером Кройцбазара, все доходы и накопления Моники, которые она только могла отдать без вреда для себя, шли на улучшение благосостояния ее подопечных. Будь у нее более надежный источник дохода, чем нечистоплотные герры Шмидты, она смогла бы заботиться о много большем количестве металюдей, и много лучшим образом. Моника была готова пожертвовать многим ради этой достойной цели, многим, если не всем; и уж точно ее бы не остановила необходимость избавиться от ее теперешней команды - корыстной, глупой, себялюбивой. Безмозглый, похотливый азиат, подобранный ее любовником из жалости, и таскающийся за ним преданной собачонкой; самодовольная домашняя девочка, мнящая себя успешным теневиком, и до сих пор живая лишь благодаря прикрытию команды; бандит и убийца, потомок безжалостных массовых убийц; все они не заслуживали преданности. Даже тот, с кем она делит постель, этот глупый, наивный эгоист, до сих пор мечтающий приковать ее наручниками к кухонной батарее…

Моника насмешливо прищурилась, глядя в темные глазницы сияющей золотом личины огромного шлема. Темный дух совершил одну фатальную ошибку, что заставила построенный им замок из солнечных зайчиков, скрывающий кровавую тьму предательства, бессильно рассыпаться: попытался оттолкнуть ее от того единственного человека, который без колебаний пожертвовал бы ради нее всем. Один раз, Моника уже отвернулась от него, и не собиралась совершать подобную глупость дважды. Смартлинк ее HK P93 замерцал, проецируя на сетчатку глаз девушки траектории выстрелов, сходящиеся на золотой фигуре.

…Чэнь Суйцзинь никогда не считала свой интеллект чем-то невероятным и замечательным, сродни дару богов. Ее родители, которые и сами были умными людьми, с детства привили дочери мысль, что ум есть инструмент, который нужно постоянно, непрерывно оттачивать. В свое время, Суйцзинь перепробовала великое множество способствующих этому занятий, и добивалась успеха почти во всем, в результате вступив на стезю научного работника. Получив в весьма юном возрасте докторские дипломы в механике, электронике, и робототехнике, она нашла себя в практической области приложения последней дисциплины - ее не только привлекали вызовы конструкторской работы, но и восхищала весомость и полезность ее результатов, летающих, шагающих, и ездящих. Увы, реалии Шестой Эпохи ограничивали свободное творчество в областях, чьи продукты могли быть превращены в деньги. Плохой, неумелый, или, хотя бы, не могущий соревноваться с корпоративными исследовательскими центрами разработчик дронов быстро лишался денег на дальнейшую работу. Те же, кто мог составить конкуренцию группам конструкторов, работающим на корпорации, немедленно становились желанными целями все тех же корпораций. Подобный умелец не мог долго оставаться фрилансером, ведь все корпы мыслили одинаково: если он работает не на них, значит, он работает на конкурентов, что превращает его из полезного актива в несущий убытки фактор. Времена малого бизнеса кончились с Пятой Эпохой, в ней же остались и истории об одиночках, стоящих у истоков крупных компаний, и добившихся всего исключительно своим трудом. Конечно, будь у Суйцзинь стартовый капитал, сравнимый с бюджетом парочки крупных мегакорпораций, она могла бы вытащить из прошлого подобный миф, и примерить его на себя. Несмотря на нереалистичность подобных мечтаний, юная ученая порой поддавалась им - в тенях ведь случаются порой невозможные вещи, не правда ли? Приди к ней заказ с подобной оплатой, она ухватилась бы за него руками и ногами. Обладание большими деньгами могло бы расширить ее возможности до непредставимых прежде границ, дать ей способность не только самой определять свою судьбу, но и жить и работать наиболее комфортным и продуктивным образом. Ей больше не пришлось бы заниматься мелкими, грязными делишками триад и нечистоплотных корпоратов вместе с бандой теневиков, недалеко ушедших от самых обычных преступников. Она без колебаний рассталась бы с каждым из них - и с вожделенно пускающим на нее слюни неуклюжим кретином, и с убийцей без царя в голове, и с парочкой, прячущей за нарочитой романтикой свою моральную неполноценность…

Суйцзинь озадаченно нахмурилась - логический диссонанс последней мысли совершенно точно не мог принадлежать ей. Марко и Моника были слишком жертвенны, честны, и искренни, чтобы даже в шутку вменять им моральную ущербность. Юная ученая с пониманием ухмыльнулась, бросив снисходительный взгляд на воплощенного темного духа - его попытка обмана была слишком примитивной, чтобы возыметь успех. Тонкие пальцы девушки забегали по виртуальной клавиатуре комлинка, отдавая команды ее дрону, ее лучшему оружию, которому она дала шуточное имя “Братец Панда”, не желая воспринимать его исключительно как то, чем он по-настоящему являлся - идеального убийцу.

…Жизненный путь Василия Баринова всегда был тернист и изобиловал препятствиями. Он окончил среднюю школу с отличием, но бедность семьи на корню зарубила все исходящие из этого перспективы. Отличные физические данные принесли ему некоторые успехи в спорте - вольной борьбе, - но юный тогда Василий быстро отстал от более обеспеченных сверстников, имеющих деньги на тренировки в высокотехнологичных спортзалах, личных тренеров-профессионалов, и качественные пищевые добавки. Напрягши все силы, и приложив к задуманному свой отнюдь не скудный интеллект, Василий попытался поступить в городской университет по спонсируемой государством программе, с отличием сдав входные экзамены, но его место отдали по блату сыночку богатой корпоративной шишки. Даже тогда, Василий не отчаялся. Когда его, злого и голодного, с распростертыми объятиями приняла криминальная группировка его района, это было не сдачей на милость судьбы, а борьбой с ней, попыткой выбиться в люди за рамками порочной системы. Василий Баринов не предал себя и свое понимание правильного, так и не прижившись среди бандитов, и уйдя в тени чужой страны. Его болезненная честность, не позволившая ему в итоге переступить через себя, превратившись в убийцу без принципов, была ему лучшей защитой от любых попыток демонического влияния. Василий широко и насмешливо улыбнулся бесплодным усилиям темного божка, и активировал оба нейроимпланта. Мир привычно замедлился, а в голове стрелка немедленно выстроилась идеальная последовательность применения его арсенала.

…Чжоу Дань всегда старался жить в свое удовольствие. Проведенные в спортзалах часы награждали его идеальной физической формой, и адреналиновым приходом, вызванным вволю поработавшими мышцами. Алкоголь награждал его самыми разнообразными приключениями, которые хоть и забывались по большести, но менее веселыми от этого не становились. Схватки не на жизнь, а на смерть, были еще плодотворнее в области адреналиновых всплесков, хоть и оканчивались порой неприятными травмами. Женщины, с которыми Дань с самой юности легко находил общий язык, и вовсе были сплошным источником незамутненной радости, пусть эта радость и шла рука об руку с неизбежными тратами. Работа над собой была еще одной страстью адепта-воина - освоение собственных сил было в равной степени тренировкой тела и разума, и в должной степени натренированный разум был способен преодолеть многие ограничения…

Чжоу Дань прервал ненужную уже мысль, и с оттяжкой рубанул увлеченного попытками суггестивного влияния демона под коленку. Верные мечи полыхнули алым, врубаясь в демоническую плоть один за другим, и темное божество тяжело рухнуло на колено, взвыв пожарной сиреной. Адепт-воин, довольно улыбаясь, ускорился и отступил к товарищам. Разумеется, он не собирался поддаваться демоническому обману - в свое время, его даже трид-реклама “нерпсов” пронять не смогла. Вместо этого он, пользуясь рассеявшимся вниманием потусторонней твари, подобрался поближе, и нанес первый удар этого боя.

Револьверный гранатомет в руках Василия Баринова с гулкими, негромкими хлопками исторг из короткого ствола все шесть гранат, одну за другой. Врезавшись в торс Фу Мана, они прошили его пламенными клинками, оставляя в нем огромные, зияющие дыры - золотая броня не смогла остановить взрывы сорокамиллиметровых кумулятивных боеприпасов.

Длинная очередь моникиного Р93 легла точно в личину шлема темного духа, превратив ее в решето - пули со стальным сердечником прошли сквозь созданный магией слой брони, и то, что пряталось под ним, и остановились лишь ударившись в затылочную часть шлема, расплющиваясь свинцовыми лепешками.

Дрон Чэнь Суйцзинь сопроводил длинную пулеметную очередь огнем встроенных модулей с автоматическим оружием. Модифицированные пистолет-пулеметы “инграм варриор-10”, использованные юной ученой как основное дальнобойное оружие Сюнмао-гэ, обладали лишь одним недостатком - высокой скорострельностью, опустошающей их вместительные магазины за считанные секунды непрерывного огня. Лавина тяжелых пистолетных пуль сорок пятого калибра, сопровождаемая частым ливнем пуль винтовочных, калибра пять-пятьдесят шесть, накрыла аватару темного божества, окончательно превращая ее в кровавое месиво из размочаленной плоти и золотых обломков. Фу Ман рухнул на пол без движения, и больше не поднялся.

- Не расслабляемся, - напряженно бросил Марко, с облегчением отпуская волевые щиты. - Вы молодцы, но это еще далеко не все.

Покрытая золотом голова создания, некогда бывшего Мо Цюэфа, повернулась на его слова. Массивное четвероногое, подобравшись, бросило свое тело вперед в длинном прыжке, но тут же покатилось по полу, сбитое на лету сразу тремя очередями автоматического оружия. Бывший корпорат, а ныне - изуродованный демоном прислужник, зло зарычал, скаля блестящие золотом клыки, не в силах подняться на перебитые пулями ноги. Но тут на ноги начал подниматься кое-кто другой.

Плоть Фу Мана, перемешанная с расколотым, погнутым, и изломанным золотом его доспехов, стянулась в бугристый шар и плеснула вверх, вопреки здравому смыслу. Темное божество восстало из мертвых, из сверкающего золотом воителя обратившись уродливым чудовищем, месивом из плоти и металла, отдаленно напоминающим былую величественную форму. Личина и шлем превратились в злобно оскаленную звериную морду, а покрытое золотом тело теперь блестело наслаивающимися друг на друга осколками металла, выглядящими, словно неправильной формы змеиная чешуя. Торс Фу Мана стал длиннее и гибче, а ноги слились в подобие массивного хвоста.

- Глупые смертные, - зашипело чудовище, явившее свой истинный облик. - Вы противитесь неизбежному. Примите мои дары, и станьте частью нового мира…

Вновь обрушившаяся на него лавина свинца превратила монструозного золоченого змея в кровавые лохмотья, но на этот раз, он возродился еще быстрее, восстав сразу же после падения.

- Ваше жалкое оружие не может причинить мне вреда, - голос Фу Мана не изменился ни на йоту, все такой же уверенный и сильный. - Я вечен. Каждый из вас, и миллиардов ваших сородичей по всему миру, ежесекундно подпитывает мои силы, ежесекундно взывает ко мне, наделяя меня могуществом за гранью вашего понимания. Я…

Он вновь замолк, разорванный на клочки пулями и гранатами, и вновь собрался из ошметков во мгновение ока.

- Ваша наглость начинает меня раздражать, - в шипении темного духа промелькнула злость. - Вам удалось вызвать мой гнев, глупцы. Умрите.

Фигуры теневиков замерли без движения, скованные повинующейся великому духу магией, и над его длинной и гибкой конечностью, вытянутой в направлении команды Шэньсяня, начала формироваться сфера абсолютной тьмы, подобно черной дыре пожирающая любые падающие на нее проблески света. Чудовищная демоническая тварь оскалила клыки, и ее исходящий недоброй мощью снаряд пришел было в движение, как на корпусе дрона Чэнь Суйцзинь со звоном распахнулся лючок одного из модулей. Из него с некоторым трудом выполз пакет короткоствольных мортирок, с тихими хлопками выплюнувших несколько гранат, которые приземлились совсем рядом как с теневиками, так и с их огромным оппонентом. Сфера тьмы в руке Фу Мана погасла без следа, а люди зашевелились, стряхивая магическое оцепенение. Новейший из модулей Сюнмао-гэ, предназначенный для борьбы с враждебной магией, и активирующийся по таймеру, был снаряжен ФАБ-3, бактериями, поедающими магическую энергию. Парализованная Суйцзинь не смогла ввести команду отмены очередной активации, и дрон дисциплинированно обстрелял и ее с соратниками, и их врага, избегая лишь попаданий в Марко Науэрта.

- Вы… смеете!? - вопль темного духа накрыл теневиков скрежещущим ментальным цунами. - Вы пачкаете мой мир этими отвратительными паразитами?! Я буду пожирать ваши души медленно, по малой крошке в декаду, и каждая секунда вечности для вас будет наполнена нестерпимой болью…

Пламенный клинок “огнемета” рассек Фу Мана пополам - Марко все же смог аспектировать на себя маналинию, на которую встал в самом начале противостояния, вырвав ее из-под власти правителя ада. Магия бурлила в его венах, наполняя Шэньсяня сверхъестественной силой.

- Я бы пошутил насчет несчастливого брака, участия в корпорации, гражданства СКАШ, или долгов картелю-призраку, но ты все-таки мерзче даже самых худших вариантов этих вещей, - криво ухмыльнулся он, перечеркивая тело темного духа еще одним “огнеметом”.

Собравшийся из пепла и обрубков Фу Ман снова попытался применить магию, но Марко вовремя ударил навстречу контрзаклинанием - Очищение сбило парализующую способность темного духа, вновь давая теневикам возможность атаковать.

Точку в их напряженной и продолжительной схватке поставил Василий Баринов. Пользуясь замешательством врага, он раскрыл снятый с плеча тубус, прицелился, и нажал на спусковой крючок. Извергнутое пластиковой трубой дымное копье с острием из металла и взрывчатки ударило в Фу Мана, и активировавшийся взрыватель превратил пространство вокруг аватары темного бога в пылающий огненный ад, без следа испепелив тело великого темного духа, часть пластикрита пола, перекрытия крыши, и все между ними. Реактивный огнемет “Шмель-2С” сказал свое веское слово, не оставив простора для возражений.

В центре комнаты замерцало нечто неясное, словно отблеск тусклого фонаря на волнующейся поверхности воды. Чудом уцелевшее существо, некогда бывшее Мо Цюэфа, с трудом подняло отягощенную желтым металлом голову, глядя на астральную воронку с отчетливой тоской.

- Нет… - невнятно, но вполне различимо прошептали его изуродованные магией губы. - Не надо…

Фу Ман не внял мольбам своего верного слуги - тело несчастного демонопоклонника смялось, словно папиросная бумага, и втянулось в разрыв ткани реальности, отправляясь следом за дважды предавшим корпората демоном. Марко истерически рассмеялся, осев на пол.

- Победа, - проговорил он сквозь смех. - Поверить не могу - мы сделали это. Мы победили тварь, ужаснее которой мало что может быть, - он ошеломленно помотал головой.

- Давайте не будем устраиваться здесь на отдых, - отстраненно заметил Чжоу Дань, вкладывая мечи в ножны. - Здесь пахнет мертвыми демонами, мертвыми корпоратами, и мертвыми демонами-корпоратами. Не лучший запашок, надо сказать.

- Точно, - Василий Баринов приблизился к Марко, и помог тому подняться. - Тот крупный тролль обещал нас напоить. Двинем лучше к нему - я в настроении как следует залить за воротник.

- Ты же не хотел изучать путунхуа, Васья, - удивилась Моника. - Как ты понял Чанфэна?

- Раньше не хотел, теперь - хочу, - невозмутимо ответил стрелок. - В Китае, как оказалось, полно замечательных вещей, и достаточно много хороших металюдей, - на его лице промелькнула мечтательная улыбка. Под это неожиданное признание, теневики неспешно двинулись к выходу из полуразрушенного демонического логова.

- Знаешь, Вася, побывав на грани жизни и смерти, я поняла, что есть вещи, с которыми ожидание уместно, но есть и те, с которыми все же лучше поспешить, - с независимым видом заговорила Чэнь Суйцзинь. - Если ты в скором времени захочешь пригласить меня куда-нибудь, я не буду против, - Василий оторопело воззрился на нее, хлопая глазами.

- Как насчет… э-э-э… посмотреть мою… коллекцию оружия в моей комнате, сегодня вечером? - с неверящим видом проговорил он.

- Мужлан, - тяжело вздохнула юная ученая. - Не думай, что отвертишься от нормальных свиданий только потому, что мы с тобой вместе спасали мир. Скажу прямым текстом - хороший ресторан, живой концерт, в крайнем случае - симсенс-театр. Или что-то сравнимое. Тебе еще предстоит доказать мне серьезность намерений.

- Это я с большим удовольствием, - отмер стрелок, широко улыбаясь. - К вечеру что-нибудь соображу, будь уверена.

- Буду ждать, - улыбнулась Суйцзинь в ответ.

Вышедших из здания теневиков встретило лязганье затворов, и чернота многочисленных жерл винтовочных, автоматных, и пулеметных стволов. Несколько подразделений “странствующих рыцарей”, усиленных боевыми дронами, приготовленными к бою мобильными огневыми точками, и легкой бронетехникой, полностью оцепили здание, сформировав вокруг него несколько кордонов. Бойцы триады Жуншэн, как мертвые, так и живые, исчезли без следа, вместе со своим транспортом.

Высокий эльф с жестким лицом, на броне которого виднелись лычки командного состава аресовской ЧВК, вгляделся в лица теневиков, и с недовольством опустил пистолет.

- Проходите, здесь нельзя находиться гражданским, - раздраженно буркнул он, отворачиваясь.

Марко с легкой улыбкой оглядел подчеркивающие их “гражданскость” вещи, такие, как носимый арсенал Василия, пулемет дрона Суйцзинь, и скромное на их фоне оружие Моники и Чжоу Даня, но спорить не стал. Немногословные бойцы “странствующих рыцарей” расступились, давая дорогу теневикам, и те двинулись в сторону все так же припаркованного неподалеку минивэна команды, проходя мимо направленных в сторону опустевшего демонского логова станковых пулеметов, немногочисленных зевак, и оператора, целящегося камерой в молоденькую трид-ведущую.

- Беспрецедентная по своей скорости и эффективности полицейская операция, проведенная бойцами компаний “Странствующий Рыцарь” и “Одинокая Звезда”, остановила вторжение демонических сущностей с астральных планов, - соловьем заливалась та. - Благодаря своевременному сигналу от бдительных граждан корпорации Байху, нашим доблестным защитникам удалось предотвратить множественные метачеловеческие жертвы, и загрязнение делового центра города негативной энергией…

- Ловко аресовцы подсуетились, - с недовольством заметил Василий Баринов, когда вся компания погрузилась в микроавтобус. - Скоро, кто-то из них будет получать награды и чины за сделанную нами работу.

- Отпустили без вони, и ладно, - расслабленно ответил Марко, откинувшись на сидение и поглаживая коленки довольно жмурящейся Моники. - Мы бы задолбались пробиваться еще и сквозь них. Дань, куда нам ехать? Из нас всех, ты один знаешь адрес Нань Чанфэна, - адепт-воин, почесав в затылке, продиктовал бессменному водителю команды их новую точку назначения, и Василий, быстро набрав адрес на комлинке, взялся за руль.

- Что будем делать теперь, командир? - серьезно спросила Чэнь Суйцзинь. - Богатого и денежного заказчика мы, считай, прикончили сами. Где будем искать нового?

- У нас с Моникой осталось одно незаконченное дело в Берлине, - ответил Шэньсянь. - Через недельку, после хорошего отдыха, мы двинемся его заканчивать. Приглашаю всех желающих с нами.

- Я могу подумать? - нахмурилась риггерша. - Все-таки, переезд в Европу - серьезный шаг.

- Конечно, подруга, мы ни на кого не давим, - благодушно ответила Моника. - Я в любом случае продолжу с тобой общаться, благо, через Матрицу мы можем это делать хоть с разных полушарий.

- Я тоже подумаю, - рассмеялся Василий. - У меня в Ханчжоу резко появились... привязанности.

- Я - в деле, - ни секунды не сомневался Чжоу Дань. - Всегда хотел поглядеть на мир.

Друзья обсуждали что-то еще, но Марко, одолеваемый усталостью, отрешился от их веселого разговора, и погрузился в свои мысли. Как ни странно, они не были радостными, несмотря на впечатляющую победу над великим темным духом.

“Мы прошли по краешку, и едва пережили этот бой,” думал он. “Наше эпическое деяние не принесло нам ничего - ни репутации, ни денег. Деньги,” - он грустно скривился. “В бреднях несчастного психа Цюэфа была своя доля правды - миром давно уже вертят именно они, и их обладатели. Правда есть и в словах его отвратительного астрального патрона - в металюдях слишком много жадности, чтобы подобных ему паразитов можно было окончательно победить, стереть из реальности подчистую. Даже уничтожь мы Фу Мана целиком и полностью, на его место тут же придет какой-нибудь Маммон, подсовывая всяким жадным и амбициозным властолюбцам все ту же наживку на все том же крючке. Слишком уж сильна в нашем мире эта проклятая власть, власть денег,” он безрадостно усмехнулся, припомнив строки читанного еще в школьном возрасте древнего эпоса. “Власть золота.”

Конец