Бег в тенях: Власть Золота

Глава 10: Друзья

Беспрепятственно пропущенный в апартаменты Чжэнь Цина ранним утром, Марко Науэрт застал того за настольным компьютером, споро печатающего что-то на клавиатуре.

- Привет, шеф, - дружелюбно бросил молодой маг. После их недавней беседы, он уже не мог относиться к этому сварливому старичку с неприязнью. - Если я вас отвлекаю, могу зайти попозже.

- Я почти закончил, - ровно ответил триадский глава. - Посиди пока, - он указал на один из своих неудобных стульев. Марко послушно взгромоздился на него, и принялся ждать. Дела триадского босса отняли у него не больше пяти минут, и вскоре Чжэнь Цин повернулся к молодому магу, устремив на него необычно спокойный взгляд.

- Ну? Что? - коротко спросил он.

- Миссия выполнена, хайниновского поля орхидей больше нет, - последовал его примеру в лаконизме Марко. - Могу переслать доказательство-флэтвид, - на этот раз, заснимать результаты миссии не пришлось - Чэнь Суйцзинь по первой просьбе переслала на почту Шэньсяня часть видеофида с камер своего дрона. В сине-зеленой с алыми вкраплениями картинке снятого инфракрасной камерой видео можно было без труда разглядеть разлагающиеся под струями дефолианта цветы.

- Незачем, - равнодушный ответ старика заставил Марко удивленно приподнять брови. - Я тебе верю, малыш. Чуть позже, отправлю на твой счет положенную плату. Что с другим нашим делом? - в голосе Чжэнь Цина прозвучала легкая нервозность. Молодой маг понимающе кивнул.

- Я могу начать некоторые из ритуалов хоть сейчас, - обстоятельно ответил он. - Но я хочу сделать все по высшему разряду. По-моему, если делаешь для себя, то делай как можно лучше, или не делай вообще. Вот только, у меня совершенно нет ингредиентов и расходников. Я мог бы закупить часть из них на рынках и в хозяйственных магазинах, но кое-что не найти нигде, кроме торговцев талисманами. Сведете меня с таким? Триады знамениты магической контрабандой на весь мир.

- Это можно, - морщинистое лицо старого бандита на мгновение посетила легкая улыбка. - Отправлю тебя к Лю Миндэ, мы с ним давно работаем. У него в Ханчжоу нет магазина, только транзитная точка-склад, но, - он широко ухмыльнулся, скаля крупные зубы, - из кузова его грузовиков часто выпадают всякие интересные штуки, нужные его друзьям. Погоди-ка, отправлю тебе его адрес, - он на мгновение вернулся к компу, и в темпе отстучал что-то на клавиатуре. Довольно кивнув, он вновь обернулся к Марко.

- Лю Миндэ - не простой торгаш, - заговорил он серьезно. - После того, как его выгнали из даосской школы на горе Циюнь, он много в чем себя попробовал, пока не занялся контрабандой талисманов - работал на триады, продавал свое искусство мастера фэншуй, даже, по слухам, с драконами имел дела. Он не смог мне помочь в свое время, но если тебе понадобится мудрый совет в магических делах, лучше Лю Миндэ в Ханчжоу человека не найти. То же и с магическими товарами - если у него чего-то нет, он знает, где это достать. Главное, не забывай о вежливости: Миндэ - редкий гордец.

- Обязательно, шеф, - добродушно улыбнулся маг. - Спасибо вам за помощь.

- Не за что, малыш, не за что, - махнул рукой Чжэнь Цин. - У нас обоих еще много дел сегодня, не буду тебя задерживать.

- До свиданья, - отозвался Марко, слегка удивленный этим вежливым прощанием, и двинулся к выходу.

***

- Добрый день, - с вежливой улыбкой поздоровался Марко Науэрт, пересекая порог небольшого магазинчика, торгующего бытовыми дронами - летающими камерами, уборщиками, развлекательными моделями и тому подобным.

- Я занимаюсь продвижением услуг новой транспортной компании, что осуществляет речной транзит в район озера Тайху, - продолжил он с интонацией искренней доброжелательности, сделавшей бы честь любому профессиональному мошеннику. Роль корпоративного мальчика на побегушках он мог играть без малейшего напряжения - слишком долго она пыталась стать его сутью.

- Могу ли я поговорить с вашим начальником? Уверяю вас, его обязательно заинтересуют наши скидки на пакеты услуг новым клиентам, - он вновь сверкнул зубами в улыбке бывалого подхалима.

- Конечно, его кабинет дальше по коридору, - указал на служебную дверь немолодой продавец. В его глазах плясали смешинки - представление, учиненное Марко, явно пришлось по душе скучающему за прилавком мужчине. Нужные слова - "продвижение", "река", и "озеро", - он также уловил сразу[1].

- Благодарю вас, - вежливо кивнул молодой маг, и двинулся в указанном направлении.

Ожидаемо, никакого кабинета за дверью не оказалось, как и коридора. Едва освещенные тусклыми светодиодными лампами ступени, спускающиеся все ниже и ниже, привели Марко к ещё одной двери - сталепластовой, тяжёлой, и слегка тронутой ржавчиной. В ответ на условный стук, ему открыл немногословный мужчина в рабочей робе, жестом пригласивший Марко внутрь, и закрывший дверь за него спиной. Подвальное помещение, в котором очутился молодой маг, было обширным, хорошо освещённым, и заполненным ящиками и коробками. Стоило Марко задержать на них взгляд, как его магическое восприятие запестрело пятнами ярких аур: контрабандные артефакты, заполняющие складское помещение, были многочисленными и качественными. Сияние их астральных тел слегка дезориентировало молодого мага - он даже начал протирать глаза.

- Цяо сказал, что ты - человек Жуншэна, - раздался рядом с ним бесстрастный голос. - Что от меня понадобилось старику Чжэню?

- Мне нужно закупить некоторые ингредиенты, господин Лю, - угадал личность своего собеседника Марко, и, проморгавшись, смог, наконец, его рассмотреть.

Лю Миндэ был одет стильно и дорого - в чёрное кашемировое пальто поверх белой шелковой рубашки. Выглаженные до бритвенной остроты стрелочек черные брюки оканчивались над того же цвета начищенными туфлями, и, как и прочие детали гардероба мага-предпринимателя, явно были пошиты на заказ из качественных материалов. Работающий с Жуншэн контрабандист производил впечатление если не маститой трид-звезды, то высокопоставленного корпората. Его лицо, породистое и интеллигентное, это впечатление только усиливало. В карих глазах Лю Миндэ виднелось космическое спокойствие, тонкая, идеально подстриженная эспаньолка подчеркивала волевой подбородок, а движения сквозили барственной ленцой.

- Здесь список, - продолжил Марко, передавая ему комлинк. - Первая его половина нужна сейчас, остальное - желательно достать сегодня.

- Почти все у меня найдется, - ответил контрабандист, проглядывая поданный перечень. - И ещё, не нужно лишних церемоний. Я не собираюсь задирать нос перед коллегой. Как тебя зовут? - Марко представился, упомянув также свой теневой псевдоним.

- Мы не пересекались, но одно из твоих прошлых дел немного мне помогло - налет на офис Усина полгода назад поднял цены на защитные талисманы, - поведал Лю Миндэ с лёгкой улыбкой. - Учитывая это, и мое отношение к старику Чжэню, я помогу тебе достать запрошенное побыстрее. Отправлю Цяо прямо сейчас, - он отдал Марко его комлинк, и, закатав рукав пальто, обнажил свой - сделанный под ретро-часы, заметно дорогой и продвинутый. Отбив на голо-клавиатуре, развернувшейся от нажатия на экран, короткое сообщение, он вновь обратился к Марко:

- Все будет доставлено через десять минут. Пойдем, соберём остальное. Эй, Шоуфу, тележку сюда! - он махнул рукой одному из немногочисленных рабочих, находившихся на складе, и двинулся к виднеющемуся у дальней стены строю ящиков.

- Кто такой этот Цяо? - с тенью интереса спросил молодой маг, следуя за ним. - Доверенное лицо?

- Часть моей вывески, - иронично улыбнулся контрабандист. - Ты разговаривал с ним наверху. Все мои работники - доверенные, иначе в моем бизнесе никак, - на мгновение замолчав, он сменил тему:

- Я распознал в твоём списке компоненты для больших ритуалов стабилизации астрала и нормализации течения ци. Собираешься попробовать силы против мучающих старого Чжэня кошмаров? Я использовал те же ритуалы в свое время. Их хватило где-то на пару дней.

- Учту, - задумчиво ответил Марко. - Я не собирался останавливаться на успокоении астрала. Дополню его парой очищений, потом установлю защиту.

- Какую именно? - заинтересовался Лю Миндэ, замедляя шаг и поворачиваясь к собеседнику.

- Я подозреваю, что Жуншэн прокляли неким ритуалом худу, - с готовностью ответил тот. Он никогда не был против обмена опытом с бывалым коллегой. - Отобьюсь от проклинателя его же оружием.

- Тебе известны ритуалы худу? - приподнял брови маг-предприниматель. Уголки его рта пошли вверх в сардонической усмешке. - Ты мало похож на африканца.

- Стереотипы, - весело ответил Марко. - Жрец вуду, у которого я учился в СКАШ, был ещё бледнее меня, - Миндэ удивлённо хмыкнул.

- Скажи, а истории о вудуистских ритуалах с оргиями и наркотиками - правда? - с ленивым интересом спросил он, приостановившись.

- Враньё, - безмятежно ответил молодой маг. - Это не ритуалы, а так, развлечение. Традиционное, но необязательное. Я не участвовал - не хотелось.

- Вот так и разочаровываешься в экзотических традициях, - чуть улыбнулся контрабандист, возобновив неспешный шаг. - Что за защитный ритуал ты собираешься применить?

- Моя разработка, на шаманской основе, - рассеянно ответил Марко, чье внимание привлек некий крупный объект, висящий на дальней стене. - Я с ритуалами всегда был на ты.

- Интересно, - протянул Миндэ. - Поделишься описанием? Сделаю тебе за него скидку в двадцать процентов.

- Ты это серьезно? - бросил на него насмешливый взгляд молодой маг. - Я имею представление о цене качественных, работающих ритуалов, и сейчас, ты хочешь меня ограбить.

- Качество и эффективность твоего самопального подражания худу - под большим вопросом, - лениво ответил контрабандист. - Так что я, наоборот, услугу тебе оказываю.

- Тогда мы не договоримся, - пожал плечами Марко. - Хотя погоди. Как насчёт обмена? - он извлёк из внутреннего кармана небольшой предмет, и продемонстрировал его магу-предпринимателю. - Сможешь сделать из этой штуки фокусатор? Эмоционально, я к ней более чем привязан.

- Ну-ка, ну-ка, - Лю Миндэ остановился, и с заинтересованным видом протянул руку. Молодой маг вложил в нее маленький болтик, вкрученный в гайку. Контрабандист прищурил глаза, осматривая кусочек металла.

- Ты преуменьшил - эта железка почти что часть твоей ауры, - с восхищением поведал он. - Я и бесплатно бы с такой редкостью поработал, но бонус в виде твоего ритуала позволит мне вложиться в зачарование деньгами и ингредиентами. Выйдет не меньше, чем четверка, при удаче - и вовсе пятерка.

- Пятая категория, серьезно? - округлил глаза Марко. - Все, ты меня купил. Ритуал перешлю сегодня, - он протянул Миндэ руку, и тот крепко ее пожал. Двое магов продолжили было свое движение по складу, когда Марко, наконец, рассмотрел привлекшее его внимание настенное украшение.

- Постой-ка, - чуть ускорившись, он придержал собеседника за плечо. Тот удивлённо обернулся. - Эта штука - настоящая? - он с восторгом указал на большой серый обруч с натянутой внутри него сеткой, увешанный по краям перьями крупных птиц.

- Аутентичнее некуда, - со скукой в голосе ответил Лю Миндэ. - Только не работает. Что я с ним ни делал, толку от него ноль.

- Уступи его мне, - увлеченно предложил Марко. - О цене договоримся.

- Зачем тебе этот СКАШ-евский мусор? - с равнодушным удивлением спросил контрабандист. - Я же сказал, он не работает. Духи проходят сквозь него, как вода сквозь решето.

- Да он мне не для магии нужен, - отмахнулся молодой маг. Эта ложь далась ему очень легко после грабительского предложения Лю Миндэ. - Моя подружка обожает все ЗКА-шное[2]. Идиотские триды про Суэки Красный Цветок[3] - ее любимое развлечение. Если я подарю ей настоящий америндский "ловец снов", она взвоет от радости. Сколько просишь за него?

- Отдам в подарок, - улыбнулся маг-предприниматель. - Ты сегодня меня порадовал, что новым ритуалом, что интересной работой. Доставлю его со всем остальным. Остальное - выбирай, - он широким жестом указал на выстроившиеся перед ними ящики. - Здесь, можно сказать, образцы всего, что у меня есть. Шоуфу, - он поманил подошедшего рабочего с вместительной тележкой. Марко, приняв ее, начал увлеченно рыться в магических товарах.

***

-Ну что, мы закончили? - недовольно поинтересовался Василий Баринов, рекрутированный Марко для помощи в подготовке к магическому ритуалу против кошмаров. - Я уже задолбался бегать с этажа на этаж. А отмывка крыши водометом от птичьего гуано, ради одного-единственного гвоздя - мой новый рекорд бессмысленного труда. Нельзя было его выдернуть, и потом помыть?

- Нельзя, - устало ответил молодой маг. Они с товарищем отдыхали за одним из столов общей залы. Рядом с ними пристроился увесистый рюкзак, набитый ритуальными компонентами, как купленными у Лю Миндэ, так и свежесобранными.

- На грязный гвоздь лоа могли обидеться, а отмывать после извлечения было нельзя - он перестал бы быть частью целого… забей, - добавил он, видя пустой взгляд Василия. - В общем, без мойки всей крыши, магии бы не получилось.

- Ну, здорово, - раздражённо покачал головой стрелок. - Так мы закончили, или нет?

- С подготовкой - да, остался только сам ритуал, - улыбнулся Марко. - Можешь расслабиться, Василий - больше я тебя запрягать не буду. Сейчас дух переведу, и начну.

- Я тогда останусь, - решил его собеседник. - Посмотрю, как ты колдуешь. Я ведь тебе не помешаю? - в его голосе прозвучал неподдельный интерес.

- Можешь даже помочь - заснять все на комлинк, - ответил молодой маг. - Сегодня, я этот ритуал выгодно обменял, и надо переслать его покупателю. Ты отдышался? - дождавшись утвердительного кивка товарища, он встал. - Тогда начнем. Включай запись, - он сдвинул в сторону столы, и, добыв из рюкзака плотный полотняный мешочек, очертил насыпанным из него черным порошком круг, в центре которого сложил горку из строительного мусора. Повернувшись к комлинку, он заговорил:

- Начинается все со стандартного круга из могильной пыли, в который надо поместить симпатические якоря - в моем случае, частицы пола и стен с каждого этажа дома, гвоздь из крыши, и немного подвального пластикрита. Далее, потребуется символическая жертва - пища, алкоголь, или некий ценный предмет…

***

- Что за безвкусный иноземный мусор ты притащил в мой дом, малыш? - недовольно спросил Чжэнь Цин, глядя на украшающий стену общего зала "ловец снов". Обруч америндского амулета дополнился парой новых аксессуаров - простенькими посеребренными цепочками, свисающими с обруча в самом его низу.

- Часть нашей защиты, - безмятежно ответил молодой маг. - Мне с ним очень повезло сегодня. Теперь я могу со всей уверенностью сказать - ни одна астральная тварь к нам не проникнет.

- Тогда ладно, - вздохнул старый бандит. - Я уже хотел отдавать приказ его сжечь.

- Это было бы некстати, - протянул Марко. - Да, шеф, вы не могли бы озадачить кого-то из бойцов покупкой птичьих перьев? Эти штуки, - он указал на части птичьего оперения, свисающие с амулета, - нужно менять каждый день. Перья любые подойдут, главное, чтобы были побольше, и не синтетика.

- Это не опасно? - спросил Чжэнь Цин с тщательно скрываемой неуверенностью. - Колдовские дела я предпочитаю оставлять колдунам.

- "Ловцы снов" делают именно для простых людей, чтобы защитить их от духов, - успокаивающим тоном ответил Марко. - Они совершенно безопасны. Главное, ежедневно менять пёрышки.

- Ну хорошо, - все ещё сомневаясь, ответил триадский глава. - А… что делать со старыми перьями?

- Отдавать мне, - безмятежно отозвался Марко. - Я сожгу их со всеми предосторожностями, - Чжэнь Цин, согласно покивав, тихонько ретировался. Молодой маг, проводив его рассеянным взглядом, продолжил свои ритуальные манипуляции.

***

Поздно вечером, когда порядком утомленный Марко Науэрт вернулся в свою комнату, его взгляду открылось крайне приятное зрелище, вдохнувшее в мужчину новую бодрость. На его кровати лежала Моника, укрытая одной лишь тонкой простыней. Мягкий свет ночника озарял снежную белизну ее плеч, выглядывающих из-под покрывала, а в ее заспанных глазах, открывшихся от звука работы дверных сервомоторов, разгоралось предвкушение.

- Мой милый рыцарь закончил отгонять от нашего замка всех астральных чудовищ? - сонно промурлыкала она. - Иди сюда, твоя дама сердца уже заждалась.

Марко не ответил - сначала, он был занят поспешным стаскиванием футболки, а потом приник к губам любимой в страстном поцелуе. Рука мужчины, погладив щеку и плечо девушки, потянула в сторону покрывало, под которым, как оказалось, стройное тело Моники не было прикрыто абсолютно ничем.

***

Когда Марко Науэрт вышел в общий зал в поисках утренней чашечки сойкафа, его встретила на редкость домашняя картина. На диване перед включенным трид-проектором удобно устроилась Моника Шефер, а рядом с ней, на небольшом столике, стояли две исходящие паром кружки, и большая, кислотных цветов, коробка, с контрастной надписью “nerps!”. Три-видение передавало некое ток-шоу: двое солидных мужчин, сидящих в строго оформленной студии, обстоятельно беседовали на серьезные темы.

- Падай рядом, вторая кружка - для тебя, - блеснула широкой улыбкой Моника, хлопая ладонью по дивану рядом с собой.

- В последнее время, ты угадываешь все мои сокровенные желания, - довольно высказался Марко, усаживаясь рядом с подругой, и целуя ее в щеку. Попутно, он утащил со столика кружку сойкафа, и горсть “нерпсов”, которые немедленно забросил в рот.

- Чили-лайм с терияки, - отстраненно прокомментировал он, прожевав закуску. - Ацтланские продовольственные компании решили вернуться к классике?

- Это “ограниченная серия”, - с иронией отозвалась девушка. - Как обычно, если продастся - ограничения останутся только на этикетке. Так, не отвлекай, - она сжала колено Марко, увлеченно уставившись на трид-проекцию. - Сейчас самое интересное начнется.

Человеческая форма великого дракона Лофвира

Мужчина также обратил внимание на объект ее интереса, без труда его узнав. Подруга беззастенчиво пользовалась подпиской Марко на три-видение, авторизовавшись в ней для просмотра ночного повтора германских “Драконьих Бесед”, из-за разницы в часовых поясах переместившегося на раннее утро. Сегодняшним гостем программы был великий дракон Лофвир, владелец корпорации Зедер-Крупп, и, в каком-то смысле, бывший босс Марко Науэрта. Дракон был в своей человеческой форме - длинноволосый платиновый блондин с крупными чертами лица и пронзительными ярко-желтыми глазами. Он как раз заканчивал излагать свою точку зрения о влиянии идущего через Пуэбло наркотрафика на мировую экономику, небрежно бросаясь сложными финансовыми терминами. По мнению Марко, Лофвир воплощал в себе едва ли не все европейские сказки о драконах, внезапно ставшие былями в Шестую Эпоху - чудовищно, нечеловечески умный и коварный, сказочно богатый даже без активов своей корпорации, и способный в одиночку расправиться с авиакрылом новейших истребителей. Молодой маг никогда не понимал, отчего его подруга так фанатеет по этой жуткой твари. Тем временем, Моника радостно ахнула, вновь сжимая бедро своего мужчины.

- Смотри! Там же мой вопрос! - девушка за малым не лопалась от едва сдерживаемого восторга.

- А сейчас, в рамках стандартного интерактива, наш уважаемый гость ответит на несколько вопросов, поступивших от зрителей, - объявил ведущий в трид-камеру. - Первый, от Моники Шефер, - мужчина сделал короткую паузу, и начал читать с экрана перед ним:

- Многие драконы так или иначе принимают активное участие в жизни человеческого социума, и пользуются достижениями человеческой цивилизации. Но с самого начала Шестой Эпохи, человечество сотрясали многочисленные катаклизмы - как социальные, политические, и экономические, так и природные, магические, и техногенные. Сейчас, ситуация улучшилась, но большинство проблем современного общества металюдей так и не решены. Заинтересованы ли драконы в дальнейшей стабилизации обстановки на планете? Стоит ли металюдям ждать от них помощи?

- Дорогая Моника, - заговорил дракон в камеру. Его голос, глубокий и низкий на грани инфразвука, даже сквозь трид-динамики внушал легкий трепет. - Мы уже оказываем эту помощь. Не спорю, текущая международная обстановка - политическая, экономическая, и социальная, - страдает множеством детских болезней. Но давайте на минутку задумаемся, что на сегодня является наиболее стабильной социальной структурой? - драконьи глаза сверкнули золотом в свете студийных ламп.

- Ответ прост - корпорация, - продолжил древний ящер, прекрасно вписавшийся в современное общество. - Когда рухнули правительства Пятой Эпохи, корпорации взяли на себя более важную социальную и политическую роль, и с честью справились с ней. В отличие от государства, образования рыхлого и погрязшего в традициях, корпорация изначально нацелена на эффективность. А это означает максимальную вертикальную и горизонтальную мобильность всех ее участников, и, как следствие, устойчивость к внутренним потрясениям, адаптивность, и, в некотором роде, меритократию. Если провести аналогию с флорой, государства - поля злаковых, обширные, зависимые от погоды и человеческого ухода, и крайне уязвимые к великому множеству вещей. Корпорации же, - Лофвир зубасто улыбнулся, - выросшие на этих полях сорняки. Живучие, неприхотливые, и способные выдержать большинство невзгод. Правда, в отличие от сорняков, корпорации приносят немалую пользу. Многие из нас, драконов, плотно работают с корпорациями, и поддерживают их полезные начинания. Это - наш несомненный вклад в человеческий социум, и его наиболее здоровую часть.

- Ну и ну, корпы - самая здоровая часть человечества, - насмешливо бросил Марко. - Такой сомнительной телеги я от Лофвира не ожидал. Неужто подсдал чешуйчатый в последние годы?

- Прекрати, - обиженно фыркнула Моника, и легонько пихнула его в бок. - Есть и у корпов свои плюсы.

- Назови хоть один, - подначил ее мужчина.

- Легко. Не будь их, мы бы остались без работы, - не растерялась его подруга, бросив на мага победный взгляд.

- И не поспоришь, - покачал головой тот. - Слушай, ты правда заслала в “Драконьи Беседы” тот длинный и скучный текст? Не знал, что ты у меня мастер канцелярита.

- Я вот не знала, что ты у меня мастер язвительных подколок, герр сухарь, - рассмеялась девушка. - В тебя вселился дух какого-нибудь ядовитого змея или паука? Сам же знаешь, в этих шоу сценаристы всегда все обрабатывают.

- Кроме реплик драконов, - весело ответил мужчина. - Поди скажи такой твари, что ей нужно говорить под диктовку сценариста. И ничего в меня не вселялось, - отставив опустевшую чашку, он крепко обнял девушку, и прошептал ей на ушко:

- Я всего-навсего счастлив.

Моника довольно мурлыкнула, и, повернувшись к Марко, нашла его губы своими. Некоторое время парочка упоенно целовалась, и мужчина начал было подумывать о перенесении их общения обратно в спальню, как девушка отвлеклась на очередную мудрую драконью мысль, безапелляционно потребовав не мешать. Мужчина не протестовал, вновь обняв любимую за плечи и погрузившись в свои мысли.

Ему внезапно подумалось, что метафора Лофвира о сорняках могла иметь иной подтекст, и в ее виде раздвоенный язык дракона выдал вовсе не комплимент стойкости корпораций, а достаточно нелестное определение всего человечества. С самого их появления в Шестую Эпоху, драконы были известны не бескорыстной помощью металюдям, но смертью, несомой драконьими когтями, пламенем, и магией. Марко припомнил разрушительные атаки Сиррурга, убившего тысячи, и террор, устроенный Фойершвинге, давним всегерманским пугалом. Вспомнилось ему и полное безразличие прочих великих драконов к этим массовым убийствам. Он задался вопросом, не видят ли древние ящеры лишь благо в массовой прополке сорняка, каковым мнят человечество, и не являются ли манипуляторы вроде Лофвира еще худшим злом, чем убийцы, подобные едва не уничтожившей Германию Фойершвинге - последние хотя бы не рядились в белые одежды филантропов.

Тягостные мысли мужчины прервал звонок на комлинк. Выскользнув из объятий подруги, он отошел в сторону, чтобы не мешать ей разговором, и принял звонок. Трид-проектор наладонника тут же отобразил суровое лицо Вэнь Луна.

- Марко, - сухо кивнул он. - Помнишь своего спасенного, Чжоу Даня? Он жаждет с тобой пообщаться. Все уши мне этим прожужжал.

- Почему нет? - пожал плечами молодой маг. - Мне подняться в вашу клинику?

- Дань проторчал бы у меня дольше двух дней разве что в мешке для трупов, - с иронией ответил кибердок. - Он сбежал бы и раньше, не привяжи я его к постели. Но даже удрав, он каждый день возвращался поездить мне по ушам просьбами о встрече с тобой. Честно говоря, я нарочно не сообщал тебе о нем - иначе, я бы никак его не поймал для завершения реабилитационных процедур, - Вэнь Лун широко ухмыльнулся. - Он сейчас на четвертом этаже, в спортзале, - в этот момент, голова кибердока дернулась из стороны в сторону, нарушая целостность голограммы.

- Ваш тик и хромота - из-за нейротравм, да? - неожиданно для себя спросил Марко. - Неужели с ними ничего нельзя сделать?

- Нельзя, - бесстрастно ответил его собеседник. - Слишком старые повреждения, да еще и топорно вылеченные.

- Почему бы вам не хромироваться? - продолжил свои не слишком вежливые расспросы молодой маг. - От проблем с ногой это вас точно избавит.

- Я, пожалуй, потянул бы операцию такой сложности, - в ровном голосе Вэнь Луна послышалась задумчивость. - Но резать самого себя даже для меня будет чересчур. Второго нелегального кибердока моего уровня в Ханчжоу нет, - он тяжко вздохнул, и продолжил с неожиданной откровенностью:

- Во времена моей молодости, когда я был простым боевиком, полицейские ЧВК все еще использовали СВЧ-оружие. Это сейчас из-за применения подобной садистской дряни все поликлубы до единого подняли бы вой, но тогда, никто и слова не смел сказать аресовским “странствующим рыцарям” об их микроволновых пушках. Мне не повезло наткнуться на урода с одной из них, и, прежде чем я его выпотрошил, - в глазах кибердока проглянула жестокость, - он испек мне порядочный кусок мозга. Тогда, такие травмы считались неизлечимыми. Сейчас, - он горестно усмехнулся, - у меня не найдется лишней пары миллионов нуйен на восстановительную терапию. Лечить меня или слишком дорого, или слишком сложно, говорю тебе, как профессионал, занявшийся биотехом именно для изучения этого вопроса.

- Скверно, - сочувственно ответил Марко. - Нейротравмы - худшая дрянь из возможных.

- Согласен, - нотки эмоций вновь исчезли из голоса Вэнь Луна. - На будущее, постарайся не лезть в чужую жизнь так нагло. Я достаточно толстокож, но кто другой может захотеть отрезать тебе голову.

- Учту, - с долей смущения ответил Марко. - И извините.

- Забудь, - отмахнулся кибердок, и, не прощаясь, разорвал связь. Марко бросил быстрый взгляд на увлеченную драконьими разглагольствованиями Монику, и двинулся к лифту - его заинтересовал непоседливый пациент Вэнь Луна.

***

- Чжоу Дань? - вопрос Марко был адресован пахнущему потом, дезодорантом, и чистящей химией воздуху спортзала. - Вы здесь?

- Погоди секунду, друг, - раздался веселый голос с одной из скамеек. - Мне всего пара жимов осталась.

Через несколько мгновений, говоривший взгромоздил штангу на упоры, легким движением поднялся со скамьи, и вскоре стоял перед Марко во весь рост. Вытащенного из логова покойного Цянь Юйбао жуншэновца можно было узнать разве что по неопрятной копне черных волос, и атлетичному сложению. Его кожа избавилась от алой сети открытых ран, взамен покрывшись блеклыми, едва заметными шрамами - Вэнь Лун знал свое дело туго. Белесые перекрестья рубцов не скрывали многочисленных татуировок, усеивающих крепкие плечи и руки парня, и выглядывающих из-под черной майки на его мускулистом торсе. Чернильно-синие, выполненные в ретро-стиле, рисунки на коже триадовца превращали всю открытую поверхность его тела в авангардное полотно, расписанное иероглифами, языками пламени, и извилистыми телами азиатских драконов. Тем временем, Чжоу Дань заметил взгляд Марко, и горделиво выпятил грудь.

- Что, нравлюсь? - шутливым тоном спросил он, и принял картинную позу, демонстрируя мощные бицепсы.

- Интересуюсь твоими тату, - улыбнулся Марко. Он ощутил невольную симпатию к этому показушнику, совсем недавно искромсанному, словно строганина, но ничуть этим не тяготящемуся. - Ни у кого из ваших такого не видел. Увлекаешься?

- Они - одна из давних триадских традиций, - с толикой серьезности ответил Чжоу Дань. - Еще с Пятой Эпохи, забить все тело правильными, хорошими рисунками было для бойца триад чуть ли не обязательным. А еще они круто выглядят, разве нет? - он повернулся к Марко спиной, демонстрируя наколотую между лопаток драконью голову, извергающую поток огня.

- Круто, - согласился молодой маг. - Я больше по практичным татушкам, но на что-то кроме этой, - он погладил три мерцающие линии на макушке, - у меня обычно не хватает денег.

- Магическая? - с тенью интереса спросил парень. - Да, за такие дерут втридорога. Ладно, перейдем к важному делу: кто ты, и чего тебе от меня надо? - его пухлые губы вновь растянулись в добродушной улыбке, придавшей костистому лицу триадовца неожиданно свойский вид.

- По словам Вэнь Луна, это тебе от меня что-то надо, - усмехнулся в ответ Марко. - Настолько, что ты уже который день меня ищешь, - карие глаза Чжоу Даня округлились в радостном удивлении.

- Ну здравствуй, спаситель, - растроганно произнес он, и протянул Марко руку для пожатия. Когда тот потянулся к его ладони, Чжоу Дань, шагнув ближе, перехватил предплечье молодого мага, и крепко его сжал.

- Я бы тебя обнял, братишка, но боюсь показаться слишком напористым, - он весело рассмеялся. - Как тебя зовут? Старый Вэнь не упоминал твоего имени, - Марко коротко представился.

- Я тебе должен, Марко, и не что-нибудь, а целую жизнь, - продолжил Чжоу Дань. - Не вытащи ты меня, я бы тихо сгнил в норе этой жирной крысы Цянь Юйбао. Можешь мной располагать. В любом деле, и любой переделке, я буду рад прикрыть тебе спину.

- Что ты умеешь, Дань? - дружески поинтересовался Марко. - Я вижу, ты парень крепкий, но что за умения ты можешь принести в мою команду теневиков?

- Я - адепт-физовик, - спокойно и уверенно ответил тот. - Что с оружием, что без, в рукопашной я сделаю любого в Ханчжоу, да и во всем бывшем Чжэцзяне. Насчёт остальных Береговых Провинций не скажу, я не особо много путешествовал, - в его голосе вновь зазвучало веселье.

- Вообще-то, Чжэнь Цин не хочет отпускать со мной своих бойцов, - припомнил молодой маг свои первоначальные трудности с наймом персонала. - Сомневаюсь, что он отдаст мне такой ценный кадр, как ты.

- Отдаст, не сомневайся, ещё и рад будет избавиться, - залихватски махнул рукой Чжоу Дань. - Что старый Чжэнь, что мой красный шест, Нань Чанфэн, давно на меня плюнули. Я, видите ли, проявляю слишком много непослушания. Скажу по секрету, - он заговорщически понизил голос. - Они слишком медленные. Пока они неспешно отдают приказы… - мускулистая фигура триадовца вдруг исчезла из виду, превратившись в размытый силуэт, что с невероятной скоростью метнулся прочь. Волна потревоженного воздуха упруго толкнула Марко, следуя за движением его собеседника.

- …Я уже добираюсь до врага, и режу его на мелкие кусочки! - раздался триумфальный голос Чжоу Даня из дальнего угла спортзала. Он вернулся через пару секунд, блестя довольной улыбкой, и, на этот раз, шагая без спешки.

- Ускорением ты владеешь на отлично, - задумчиво высказался Марко. - Я вот слышал от знакомого байку, что опытный адепт может уклоняться от пуль. Это правда?

- Не полностью, - с сожалением ответил триадовец. - Уйти с линии огня - ерунда, тут и адептом быть не надо, но уклониться от уже летящей в тебя пули, даже дозвуковой - совсем другое дело. Человеческому мозгу не хватает быстродействия, понимаешь? - грустное выражение недолго продержалось на его подвижной физиономии, быстро сменившись оптимизмом. - Но я над этим работаю. Как говорил один из моих учителей, твой предел существует лишь в твоём разуме. На редкость нудный был старик, ещё и воображал себя новым Лян Эр-ди, - он ностальгически вздохнул, и закончил невпопад:

- До сих пор по нему скучаю.

- Где ты учился, Дань? - заинтересовался молодой маг. - Я могу знать о твоей школе?

- Вот уж не думаю, что тебе известно о зальчике за два квартала отсюда, тем более, что он давно закрылся, - весело фыркнул триадовец. - Я обычный сын обычного работяги, откуда у меня деньги на какой-нибудь Южный Шаолинь? Полтора десятка лет назад, я и ещё несколько мальчишек с моей улицы каждый день, после школы, бегали в спортзал старого Ши Цзяня. Пока наши родители вусмерть упахивались на вечерних сменах, мы представляли себя будущими героями, вроде Брюса Ли и Хуан Фэйхуна, колотили груши и друг друга, и слушали старческое ворчание дедули Ши. Не то, чтобы он был мастером, но кое-что умел, даже какие-то трофеи брал на чемпионате страны, ещё в Пятую Эпоху. Он больше пытался нас воспитывать, чем учил крутым приемам - как он говорил, даже самый острый меч бесполезен, если держащую его руку не ведут живой ум и благородное сердце. Любил он всякие мутные изречения, - в его голосе вновь зазвучала ностальгия.

- Интересно, сколько его учеников подалось в триады? - с иронией спросил Марко.

- Почти все, - серьезно ответил Чжоу Дань. - Но у тебя, я вижу, сложилось неверное представление о триадах, друг мой. Старик Чжэнь уже рассказывал тебе, откуда взялся Жуншэн? Он всем новичкам об этом задвигает, - видя согласный кивок собеседника, он продолжил:

- Настоящие триады всегда защищали людей, с самых древних времен Пятой Эпохи. Сотни лет назад, император Цяньлун, один из влиятельнейших людей мира, боялся вредить простому народу, так как знал: перейди он черту, и Сообщество Стального Цветка придет за ним. Жуншэн хоть и не вершит судьбы Китая, но металюдям помогает. Да, мы торгуем наркотиками, - он поднял руку, предупреждая возражения Марко, - берём плату за защиту, грабим, и убиваем. Но корпы делают все то же самое, намного больше и чаще. Вот только корпораты озабочены лишь набиванием своих карманов, а наша триада реально помогает людям. Пару недель назад, какие-то залётные ухари ограбили аптекаря Фу. Пистолетом угрожали старому, уважаемому орку, - он сокрушенно вздохнул. - Потом, он позвонил моему красному шесту, и уже на следующий день воришки были наказаны, а деньги - возвращены. "Одинокая звезда" отправила бы заявление старика Фу в бэклог до наступления Седьмой Эпохи, но мы - не они, - он оставил свою прежнюю легкомысленность, глядя со спокойной убежденностью.

- Чжэнь Цин показался мне неплохим человеком, - согласно кивнул Марко. - К тому же, я никогда бы не стал осуждать тех, кто спас жизнь мне и моей подруге. Давай обменяемся контактами, Дань. Посмотрим на твои умения в деле на следующей миссии, - триадовец с готовностью вынул комлинк.

- Да, ещё одно - как у тебя с английским? - на этот раз, молодой маг не забыл о возможных языковых трудностях. - В моей команде общаются на нем.

- Английский? - озадаченно моргнул Чжоу Дань. - Откуда? Я - сын рабочего, помнишь? С кем мне в наших трущобах болтать на английском? Я разве что послать на нем смогу, да и то с трудом, - он с виноватым видом развел руками.

- Перешлю тебе лингвасофт, - задумчиво кивнул Марко. - Он у меня давно без дела пылится. Пока не выучишь, придумаю что-нибудь ещё.

- Вот и отлично, - широко улыбнувшись, новый знакомый крепко пожал предплечье молодого мага. - Давай, братишка, до связи.

- Увидимся, Дань, - усмехнулся в ответ Марко.

Понежиться в объятиях Моники, внимая мудрости древнего ящера, Марко удалось совсем недолго - едва он вернулся на первый этаж, и устроился рядом с подругой, как его комлинк вновь разразился зуммером сообщения, на этот раз - текстового. Прочитав его, молодой маг раздражённо цокнул языком.

- Я сегодня до отвращения популярен, - поведал он удивлённо глянувшей на него любимой. - Мой старый друг Мо Цюэфа зовёт на личную встречу, и не когда-нибудь, а через полчаса. Может, сказать ему, что меня нет дома? - он поглядел на девушку с искренней печалью.

- Не переживай, в другой раз посидим, - утешила его та, сопроводив свои слова коротким поцелуем в щеку. - Не заставляй герра Шмидта ждать. В отличие от твоего приемного дедушки, он ворочает корпоративными фондами, и сможет платить нам реальные деньги. Давай, двигай собираться, ты все ещё одет во вчерашнюю футболку и тапочки, - глядя с притворной строгостью, она легонько подтолкнула его в спину.

- Это мне положено быть деловым и скучным, а тебе - несобранной и эмоциональной, - с грустной иронией ответил мужчина, обнимая подругу на прощание, и вставая. - Когда мы успели поменяться характерами?

- У нас случилось их частичное взаимопроникновение, - рассмеялась Моника. - Говорят, при нашем стаже отношений - обычное дело. Хотя ты, скорее всего, просто расслабился.

***

- Делаешь успехи, братишка, - Мо Цюэфа с дружелюбной улыбкой встал навстречу Марко Науэрту, и мужчины пожали друг другу руки. - Старый Чжэнь на тебя не нарадуется, да и сам бодрее глядишь. Что, по душе пришлась бандитская жизнь?

- Тут, скорее, личная жизнь виновата, - рассеянно отозвался Марко.

Старый друг назначил их встречу в скромной летней кафешке, делающей деньги на бизнес-ланчах для офисной публики из корпоративной высотки Байху. Народу за круглыми пластиковыми столиками, что устроились под зонтами с символикой корпорации, было маловато - клерк-торопыга в дальнем углу спешно поедал большой сэндвич, да юнец в модного вида кожанке и с выставленными напоказ имплантами залипал в симсенс, не обращая внимания на стынущий сойкаф. Друзья расположились на веранде кафе, прикрытые ей от уличного шума и чужих глаз. Несложный заказ Марко - стакан сойкафа и пончик с пудрой из сахарозаменителя - принесли быстро, и никто больше не мешал беседе друзей.

- Что, подружка прекратила, наконец, выдумывать ерунду? - одобрительным тоном высказался Мо Цюэфа. - Это правильно, семейные ценности - штука, которая из эпохи в эпоху остается неизменной, - напряженная нотка в голосе друга заставила молодого мага поднять удивленный взгляд от сойкафа, но ничего странного он не заметил: его собеседник все так же излучал благожелательность.

- Обязательно пригласишь на свадьбу, - добавил тот. - Хоть трид-проекцией, но приду.

- Как только, так и сразу, - рассмеялся Марко на это скоропалительное обещание. - Как сам? Конкуренты все донимают?

- Конкуренты, конечно, сволочи, чтоб им демоны в аду пятки грызли, - легкомысленно ответил Цюэфа, - но это как раз нормально. Вот веди они себя тихо, мирно, и дружелюбно - был бы повод беспокоиться, - Марко покивал с понимающим видом.

- Чего позвал-то? - спросил он, лениво грызя пончик. - Ты, между прочим, вырвал меня из любящих объятий Моники, чего я тебе не прощу до самого вечера.

- Заглажу вину прибыльным предложением, - деловито ответил корпорат. - Трёшка каждому из твоих людей, четверка - тебе, как лидеру.

- И чего ты от нас хочешь? - удивленный маг даже отложил закуску. - Выкрасть у Луна[4] одну из его любимых счастливых монет?

- Выкрасть, но не у нашего уважаемого покровителя, и не реликвию, - Цюэфа был сама невозмутимость. - Твоя цель - всего лишь деньги, точнее, инфа, в которую их можно превратить. Все, как ты любишь, - он безмятежно откинулся на спинку стула.

- Ладно, а деньгами почему нас осыпаешь? - все ещё непонимающе спросил Марко. - В чем сложности?

- Как ты, возможно, помнишь, в наш скромный городок слетелись корпоративные стервятники со всех концов мира, - неторопливо начал Мо Цюэфа. - Одни в восторге от того, как мало можно платить здешней бедноте за их работу. Других привлекает отсутствие любопытных глаз, и не в последнюю очередь - теневиков, специализирующихся на промышленном шпионаже. Третьи просто и безыскусно скидывают в Ханчжоу самые свои грязные, опасные, и морально сомнительные проекты. В офисе одного из здешних гостей последней категории - твоя цель. Сложности здесь две. Первая - из недр нужной тебе корпоративной высотки утекает очень и очень мало инфы. Может быть, ты пройдешь до самой цели прогулочным шагом, а может, тебе придется с боем пробиваться на каждый этаж. Последнее - вероятнее, и тут вступает в дело вторая сложность. Я отправляю тебя к старым южноамериканским знакомым. К Ацтехнологии.

- Хорошо в этом деле одно - воинов-ягуаров я на нем не встречу, они все - в Ацтлане, - с оторопелым видом проговорил Марко. - Все остальное - плохо. Может, передумаешь? Добудем денег в каком-нибудь другом месте, менее напоминающем глубокую, темную, истекающую кровью задницу.

- План уже приведен в действие, отступать на полпути нельзя, - серьезно ответил корпорат. - Если не справишься - говори сразу.

- Было бы свинством тебя подводить, после всего, что ты для меня сделал, - с обречённым видом ответил молодой маг. - Давай детали.

- Секунду, - довольно улыбнувшись, Цюэфа отстучал на наручном комлинке-браслете быструю дробь. - Все, детали на твоей почте, сам знаешь, какой. Времени мало, твое окно возможности - узкое, как сволочь, но денёк на подготовку у тебя есть, без учета сегодняшнего вечера. Будь добр начать послезавтра, чем раньше, тем лучше. Да, у меня для тебя подарок, - оскалив зубы в голливудской улыбке, корпорат повернул к Марко экран комлинка. - Узнаешь птичку?

Вертолет "Эйрстар 2050", версия без модификаций

- Вроде бы хьюзовский “Эйрстар”, - молодой маг задумчиво оглядел трид-голограмму вертолета с открытым грузовым отсеком. - Только немного… дырявый.

- Грузопассажирская версия, модифицировано на заказ, - оскорбленно отозвался Мо Цюэфа. - И вообще, будь уважительнее к своему возможному спасителю. В твоей почте - контактная инфа пилота, вызовешь его, когда будешь готов убраться из ацтланской дыры. Подлетное время - считанные минуты, можешь прямо с крыши вызывать.

- Это будет совсем нелишним, - чуть бодрее кивнул Марко. - Как-то даже уверенность в том, что я и команда выживем, повысилась. Процентов на двадцать.

- И сколько она составляет теперь? - приподнял бровь корпорат.

- Двадцать процентов, - с грустным вздохом ответил маг. Видя недовольно нахмурившееся лицо Цюэфа, он добавил с уверенностью, которой вовсе не ощущал:

- Шучу. Все будет нормально, прорвемся.

- Вот и хорошо, вот и славно, - приободрился Мо Цюэфа. - Да, подобных дружеских посиделок в будущем особо не жди - буду передавать тебе заказы через старого Чжэня. Мой график сейчас очень плотный, столько всего сделать предстоит, - он с отсутствующим видом подёргал за висящую на шее золотую цепочку. От этого движения, из-под рубашки Цюэфа выскользнул висящий на цепочке кулон - небольшой золотой слиток в форме лодочки. Корпорат погладил его привычным жестом.

- Что это у тебя? Талисман? - спросил Марко, неожиданно заинтересовавшись безделушкой. В ней чувствовался отголосок ауры, едва заметной, но необычной.

- Реликвия, - с неожиданной гордостью ответил Мо Цюэфа. - И не какой-то там хлам, зачарованный недоучкой сотню лет назад во время всплеска магии. Этой ерундовины коснулся бог, - он погладил слиточек с мечтательным выражением лица.

- Бог? - неподдельно удивился молодой маг. - Какой? Или ты это фигурально?

- Да черт его знает, какой, - корпорат упрятал слиток-реликвию обратно под рубашку, и усмехнулся с прежней легкомысленностью. - Может, сам Би Гань[5]. Может, наоборот - продавец талисманов, который втюхал мне эту штуку, безбожно врал. Но удачей в делах она меня одаривает по-божески, так что посмотреть и поносить не проси - в последнее время мне нужна вся удача, какая только есть.

- Хм, ну ладно, - пожал плечами Марко. - Тогда, пожелаю и я тебе удачи, дружище.

- Сейчас, моя удача - в твоих руках, - полушутя, ответил Цюэфа.

Примечания

[1] "Продвижение", "река", и "озеро" - даже не пароль, а чуть ли не сообщение прямым текстом, что Марко - от триады Жуншэн. "Продвижение" - дословный перевод словосочетания "жуншэн". "Реки и озера" - дословный перевод коллоквиализма "цзянху", обозначающего китайский преступный мир.

[2] ЗКА - NAN (Native American Nation), т.е. Земля Коренных Американцев. Америндское государство в Северной Америке.

[3] Суэки Красный Цветок - в оригинале, Suki, или Sukie, Redflower. И так, и так плохо.

[4] Лун - азиатский великий дракон, обитающий на горе Тайшань. Подозревается в неоднократной помощи азиатскому региону вообще, и Береговым Провинциям в частности. Обладает необъяснимой страстью к коллекционированию артефактов, известных как "счастливые драконьи монеты".

[5] Би Гань - один из китайских богов достатка.