Бег в тенях: Власть Золота

Глава 3: Юлий Цезарь

Марко Науэрт раздраженно отложил комлинк, встал из-за стола, и приблизился к постели Моники, ища успокоения в заботе о подруге. Он бережно поправил стоящую у кровати капельницу, проверив уровень физраствора в пластиковом пакете, и перевел задумчивый взгляд на лежащую девушку. Та все так же мирно спала, безмятежно посапывая. Приложив на мгновение ладонь к ее лбу, мужчина натянул на Монику одеяло, аккуратно его подоткнув. Забота о коматознице не была ему в тягость, но вот дальнейшее ее спасение…

Берлин начинал казаться Марко медленно захлопывающимся капканом, и тесные стены безликого номера мотеля, приютившего их с Моникой, лишь усугубляли это впечатление. Он не смог разыскать ни капли информации о неведомых безопасниках с шевроном в виде драконьей головы, или же о Хартфельдшлоссе, особняке, который намеревалась ограбить его подруга. Небольшая частная армия, отлично вооруженная и оснащенная, словно возникла из ниоткуда. Это не было таким уж странным явлением - скорее, поводом для беспокойства. Личность или сообщество, способные содержать собственные войска, не отправляя их на подработки, подобно разнообразным ЧВК, не могли не быть богатыми и влиятельными. Скорость и жесткость реакции на вторжение Моники и компании в Хартфельдшлосс только подтверждали это.

Теневик Шэньсянь не горел желанием связываться с сильными мира сего - лучшая защита теневого оперативника была в его анонимности. Эта анонимность сейчас находилась под угрозой - неведомому владельцу Хартфельдшлосса было, как минимум, известно лицо Марко. У Шэньсяня имелось несколько тайных лёжек в Берлине и окрестностях, обустроенных им в давние времена, и, с тех пор, скрупулезно подновляемых, но теперь, он сомневался в их надежности - Кройцбазар был не менее, а то и более безопасным местом, чем любое из его убежищ, но неведомый враг едва не достал его и там.

Марко мог бы провести какое-то время в бегах, путая следы вспугнутым зайцем, и, рано или поздно, избавиться от преследования. Ему уже приходилось проделывать подобное - солдаты южноамериканских наркокартелей, вероятно, и по сей день рыскали в поисках обидевшего их боссов теневика. Но в отличие от тех тяжелых, наполненных усталостью и паранойей деньков, сегодня его руки были связаны Моникой. Он не убежит далеко, таская за собой коматозную подругу. Мотель, в котором они остановились сегодня, даст им пару дней безопасности, не больше - пусть за номер, и, в особенности, за входящую в пакет услуг анонимность, и уплачена трехмесячная зарплата среднего офисного раба, уверенности в нем не было. Здешний владелец вполне мог продать их с Моникой неизвестным врагам, предложи они больше. Марко Науэрту нужно было срочно придумать что-то, что обезопасило бы его и малоподвижную подругу; что-то, сделающее их временно неуязвимыми…

Лицо мужчины внезапно прояснилось при мысли о неуязвимости, но столь же быстро померкло. У него имелся выход, сложный, ненадежный, и, что самое худшее, поставящий его в зависимость от чужой доброй воли. Но другого выхода он не видел.

Во время своей поездки по чужим странам, теневой оперативник Шэньсянь посетил китайский город Ханчжоу, некогда бывший областным центром, ныне же превратившийся в медленно разваливающееся обиталище бедноты, с редкими островками корпоративного благополучия, перемежаемого темными и опасными улицами триадских владений. Это было не первое его посещение данного городишки - еще работая на Зедер-Крупп, он провел в Ханчжоу достаточно долгое время, в переговорах с имеющей там весьма солидное присутствие Байху Корп. Азиатский горнодобывающий гигант тогда так и не договорился с транснациональным колоссом, но лично Марко Науэрт сумел обзавестись в чужой стороне дружескими связями. Его корпоративный контакт в Байху, Мо Цюэфа, многим отличался от малоэмоционального и необщительного немца, но что-то все же было схожим в их темпераменте и образе мыслей, схожим настолько, что между двумя мужчинами, что называется, проскочила искра. Они быстро взяли за правило пропускать после корпоративных дел кружечку-другую местного пива в одном из спорт-баров города, где обсуждали футбол, матчи “городской драки”, недавно вышедшие триды, и прочую малозначительную, но интересную чушь. Мо Цюэфа познакомил Марко с любимой азиатской забавой, караоке, за прошедшую сотню лет только прибавившей в популярности. Герр Науэрт, в свою очередь, попытался научить приятеля высокому искусству йодля, но преуспел в этом еще меньше, чем в попытках исполнить “Айтиу” Дейрдре[1] под оригинальную музыку, будучи изрядно подшофе. Так или иначе, им обоим было весело.

Когда переговоры двух корпораций завершились, друзья обменялись контактами, и не теряли связи до самого Пробуждения Марко. Позже, теневик Шэньсянь возобновил контакт с Мо Цюэфа, успевшим дорасти до финансового директора регионального отделения Байху Корп, переселиться в пентхаус корпоративной высотки в Ханчжоу, и примелькаться перед трид-камерами. Старый друг был рад видеть Марко, и вовсе не был отвращен его новым статусом теневого оперативника, сжегшего СИН - наоборот, он предложил Шэньсяню несколько прибыльных миссий. Тот немного поработал на друга в свое удовольствие, и был приятно удивлен его честностью и размером выплачиваемых гонораров. Но оставаться в грязной криминальной дыре, в которую превратился Ханчжоу в Шестую Эпоху, Марко не хотел, и в конце концов продолжил свой мировой тур, тепло попрощавшись с другом, и пообещав заглянуть в гости как-нибудь в будущем. Похоже, это самое будущее настало.

Насколько знал Шэньсянь, у Мо Цюэфа была собственная прикормленная триада, и прочные связи с остальными крупными игроками преступного мира Ханчжоу. Без этих связей, вести дела в кишащем бандитами прибрежном городе было бы затруднительно, если не невозможно. Даже теневые оперативники не смогли бы беспрепятственно работать там, не обладая знакомствами с местными воротилами. Именно это местничество могло послужить защитой Марко и Монике - любая посторонняя сила, вздумавшая явиться в Ханчжоу с недобрыми намерениями, была бы встречена совместным отпором как триад, так и влиятельных металюдей и корпораций.

С другой стороны, у Мо Цюэфа не было ни единой причины оказывать покровительство старому другу теперь, когда за тем волочился немалый воз проблем. Тем не менее, стоило, как минимум, попробовать этот путь, и Марко Науэрт, после недолгих колебаний, набрал на комлинке личный номер старого друга. Тот ответил быстро, и голопроектор коммуникатора с готовностью отобразил его лучащееся добродушием лицо.

- Марко, братан, - воскликнул он, сверкнув белозубой улыбкой. По давнему соглашению, друзья говорили между собой на английском, который оба знали неплохо. - Давно не виделись, как сам?

Мо Цюэфа почти не изменился за эти несколько месяцев - все та же угловатая физиономия с чуть оттопыренными ушами, растущие залысины, прикрываемые модной, иссиня-черной прической, небольшие мешки под черными миндалевидными глазами, свидетельствущие о неослабевающем трудоголизме мужчины, и многочисленные мимические морщины скорого на улыбку лица. Он продолжил почти без паузы:

- Извини, долго говорить не смогу - работа. Ты по делу, или так, поболтать? Если второе, давай я тебе попозже звякну.

- Привет, Цюэфа, - воодушевление друга придало и Марко толику уверенности. - Я по делу. Помнишь то давнее предложение, о постоянной работе с тобой и твоими контрактниками? Я готов его принять, - он поднял руку, предупреждая реплику друга, - но есть одна проблема, достаточно неприятная. За мной и моей подругой охотятся серьезные люди. Возможно, их поддерживает дракон.

- Который? - быстро спросил тот. - Наш, или ваш? Великий, или не очень?

- Наш, но черт его знает, который, - задумчиво поскребя лоб, ответил Марко. - Возможно, затворник, возможно, те ублюдки и вовсе нацепили шевроны с драконьей головой выпендрежа ради. Но точно ни один из известных - те или выпячивали бы свою причастность, или скрывали.

- Тогда ерунда, - заметно расслабился Мо Цюэфа. - Залетных драконофилов мы выгоним с их же шевронами в заднице. Приезжай - поболтаем, вспомним былое, и обговорим твой долгосрочный найм. Даже если не договоримся, пересидишь у меня какое-то время - прикрою тебя по старой памяти. Сам доберешься, или помочь?

- Доберусь, - улыбнулся молодой маг. Напряжение медленно покидало его - потянутая от отчаяния ниточка, похоже, оказалась надежным страховочным канатом, готовым принять их с Моникой вес. - Моей подруге понадобится опытный кибердок. Найдется такой?

- Да не вопрос вообще, - махнул рукой Цюэфа. - Хоть десяток найдем, если надо. Как приедешь, набери меня. Давай, до связи.

- Увидимся, - кивнул Марко другу, и нажал на клавишу сброса звонка.

Едва трид-проектор комлинка погас, мужчина, не медля ни секунды, открыл страницу теневой доски объявлений. Предстояло обеспечить свой исход из Европы, а именно, организовать транспорт, позаботиться о тайном переходе границы, и найти для себя и подруги безопасное жилье в Ханчжоу на первое время. На лице Марко поселилась довольная улыбка. Несомненно, в приглашении Мо Цюэфа найдется достаточно подводных камней, и работа на него даже при самых мягких из возможных условий не обещает быть простой, но все-таки, укрыться в Ханчжоу было много лучше альтернатив - суматошного метания по германским территориям с коматозницей на руках, или же бегства в никуда, без какой-либо опоры в пункте назначения.

***

Шэньсянь раздраженно скривился, и бросил очередной взгляд на экран комлинка, где мягким синим цветом светились цифры точного времени. Они все так же равнодушно демонстрировали четверть одиннадцатого, совершенно индифферентные к тихому бешенству владельца гаджета. Подмигивающим глазом неярко мерцала неоновая вывеска бара, на чью стену облокотился Марко, тусклые уличные фонари, чернеющие бесполезными в ночи зонтами солнечных панелей, создавали больше теней, чем света, матовые поверхности пластикрита окружающих стен серели, скучные и однотонные, словно жизнь офисного раба, и лишь желтое тепло окон, выдающее тех из обитателей окрестных жилкомплексов, что все еще не спали, оживляло безрадостную картину городского пейзажа. Пейзажа, за последние пятнадцать минут успевшего надоесть Шэньсяню хуже трид-рекламы “нерпсов[2]”.

Причина его недовольства и раздражительности была проста - нанятые им “приглашенные специалисты” опаздывали. Марко Науэрт никогда не любил безалаберных людей, попусту тратящих чужое время, а уж сейчас, когда каждая минута его времени была ценна и невосполнима, непунктуальные личности его нешуточно злили. Он и без того потратил целый день на дополнительную подготовку к этой миссии, день, за который его враги могли встать на их с Моникой след, но эта трата была вынужденной и необходимой. Разбазаривание времени на бессмысленное безделье из-за опаздывающих коллег медленно, но верно подтачивало его терпение.

Он быстрым движением провел пальцами по небольшому сферическому объекту, где-то с мяч для гольфа размером, покоящемуся в кармане его плаща - сегодняшняя страховка от непредвиденных обстоятельств, плод целого дня кропотливой работы. С помощью этой штучки он мог бы справиться с миссией и сам, не привлекая посторонних, но одинокий теневик всегда более уязвим, чем группа. Нанятые оперативники, два бойца и один спец по Матрице, должны были повысить вероятность успеха до приемлемой, и предупредить любые ненужные сюрпризы. В случае же ненужных сюрпризов от самих наемников… Марко, криво ухмыльнувшись, вновь погладил шарик, до поры прячущийся в кармане.

Его взгляд остановился на припаркованном у обочины беспилотном такси - самой обычной рабочей лошадке городского транспорта, сейчас служащей убежищем Монике Шефер. Та лежала в кресле на заднем сидении машины, рядом с пристегнутой к потолку капельницей. Возможно, какой-нибудь риггер или декер сумел бы надежно взять электронику такси под контроль, и превратить машинку в послушного миньона, но магу подобное было недоступно. Шэньсянь поступил много проще и тупее - выкупил эту колымагу на следующие пять часов. Отсутствие надежного технического специалиста сильно ограничивало его возможности, вынуждая затыкать подобные дыры деньгами. Накоплений со времен былых теневых подвигов пока что хватало.

Такси "лейланд-ровер"

Рядом с укрывшим Монику такси вдруг остановилось еще одно - точно такой же желто-черный зализанный утюг “лейланд-ровера”, точно так же без пилота. Двери машинки с шипением распахнулись, выпуская наружу опасно выглядящую парочку - тяжеловесного тролля, незнамо как влезшего в совсем не вместительный “лейланд”, и коренастого орка, удерживающего в руках длинный чехол. Двое из трех нанятых Шэньсянем специалистов.

- Здорово, приятель, - немедленно обратился к молодому магу орк, безошибочно определив их нанимателя. Еще бы - торчать на улице поздним вечером, да еще в таком глухом углу, мало кто другой согласился бы.

- Я - Даблклип, а это - Панч, - скаля кривые клыки в широкой ухмылке, орк кивнул на своего рослого товарища. - Когда начинаем?

- Ждем декера, - безэмоционально бросил Марко. - Что в чехле? Чем вооружен тролль?

- Здесь - моя ненаглядная крошка, известная миру под именем М22А3, - любовно погладил чехол орк. - Ее будет более чем достаточно для любой кучи дрека, что вздумает вылезти нам навстречу. Панчу оружие не нужно, он сам оружие, - орк издал хриплый смешок, - но мой большой друг тоже любит пострелять. Он притащил свой SPAS-22, так, на всякий случай - вдруг подходящие цели найдутся? - он снова широко оскалился. Гоблинизация[3] не пощадила этого метачеловека, щедро набив его рот клыками, растущими в самые разные стороны.

- Смартлинк и система безопасного огня на твоей “эмке” есть? - бесстрастно спросил маг любителя автоматического оружия.

- Все есть, - ответил тот, клыкасто улыбаясь. - Все, и еще немножко. Моя детка даст сто очков форы лучшим армейским образцам…

- Мне скучно, - вдруг заговорил тролль. Его голос, грудной и хриплый, звучал едва сдерживаемым рычанием зверя. - Когда начнем веселье?

- Когда я скажу, - Шэньсянь окинул громилу недовольным взглядом. - А я говорю - без декера не начинаем. Если кому что не нравится - скатертью дорога.

- Спокойно, омаэ[4], - примирительным жестом поднял руки Даблклип. - Моему другу просто не терпится поскорее помочь тебе. Ну, и увидеть обещанные нуйен[5]. Может, и правда, вломимся в это сонное царство без всяких декеров? Панч запросто может…

Их разговор прервали приближающиеся шаги - некто направлялся прямо к ним по ночной улице, спешно и не скрываясь. Орк, мгновенно сдернув чехол со своей штурмовой винтовки, вскинул ее к плечу, сверкнув оружейной сталью в свете фонарей. Его массивный друг с тихим рыком вырвал из-за спины тяжелый дробовик, и повел стволом из стороны в сторону. Марко лишь тяжко вздохнул на эти агрессивные пляски.

- Ты задержался, Линк, - обратился он к подошедшему эльфу, последнему ожидаемому члену их пестрой группы.

Тот, низкорослый и щуплый, с глазами чуть навыкате, выглядел растерянным подростком, забредшим в опасный район. Его тощие плечи сгибались под тяжестью громоздкой кибердеки Сони CTY-360, а свисающая с бедра кобура с револьвером Кольт-Оса, оружием небольшим и удобным, выглядела не менее, чем аксессуаром ковбоя из трид-вестернов.

- Пришлось бежать от станции у-бана, - выдохнул малорослый эльф, судорожно пытаясь отдышаться. - Такси не приходили…

- Мне плевать на твои оправдания! - внезапно рявкнул тролль, подступая к декеру и нависая над ним живой горой. Тот испуганно попятился. - Твое копошение всю миссию могло слить, ты, ходячий кусок дрека! Может, вбить в тебя немного понимания прямо сейчас? - он наклонился к эльфу, так, что его клыки, толщиной едва ли не больше пальцев юного декера, почти уперлись тому в лицо.

- Прекратить болтовню, - повысил голос Шэньсянь. - Вы все опоздали, и все облажались. Рейтинга лузеров в этом соревновании нет, каждый из вас одинаково обгадился. Пора начинать. Линк, твой выход, - он кивнул нервно оглядывающемуся декеру на разъем муниципального джекпойнта, торчащий из ближайшей стены. Такие обычно использовались корпоративными и правительственными работниками для отладки систем уличного и жилищного освещения, коммуникаций, и прочих необходимых металюдям вещей.

- Сигнализация и охранные системы вон того жилого дома, дроны и камеры внутри него, если есть, и, под конец, запертые двери, в особенности - створки ворот ангара на крыше, - спокойно и четко проговорил Марко. - Работай без лишней спешки, но помни - чем скорее ты закончишь, тем раньше мы все разойдемся по домам, богаче на тысячу-другую марок.

Эльф судорожно кивнул, и завозился с соединительным кабелем своей деки. Неуклюжие движения его трясущихся рук пробудили в Марко воспоминания о другом специалисте по взлому инфозащиты, той, что сейчас спала в стоящем рядом такси. Молодой маг недовольно скривился, отвернувшись от нескладного юнца. Это был совсем не тот декер, которому он предпочел бы доверить свою спину в тенях, но большого выбора у Марко не было - та единственная, на которую он мог положиться, все еще лежала в коме. Он коротко вздохнул, и потер подбородок, все больше зарастающий жесткой щетиной. Если этим вечером все пройдет, как надо, у него будет достаточно времени на отдых, гигиену, и подготовку к следующему этапу путешествия. Если же нет… даже в худшем случае, он выберется, и вытащит подругу, и они попытаются снова.

Тем временем, у юного взломщика что-то пошло не так - внезапная судорога скрутила его тело, и он неуклюже повалился ничком, хрипя и вздрагивая. Кибердека вывалилась из его рук, и с каждым подергиванием головы эльфа, скрежетала о камень асфальта, влекомая все еще воткнутым в датаджек проводом.

- Дампшок, - отстраненно отметил Шэньсянь, и шагнул было ближе - оказать Линку первую помощь, но его опередил Панч, который подбежал к лежащему эльфу едва ли не трусцой. С громким хеканьем тролль отвесил декеру тяжелого пинка в живот, и тот закашлял и захрипел еще болезненнее. Молодой маг даже замер на секунду от этой до нелепого странной выходки.

- Ты опять лажаешь, дрек собачий, - прорычал громила, в низком голосе которого слышалось садистское удовольствие. - Вставай, сраное пикси[6], и делай свою работу! - он отвел ногу назад, вновь примериваясь к торсу эльфа.

- Отошел от декера, живо, - холодно отчеканил Шэньсянь, но его слова не возымели действия - ножища тролля снова врезалась в живот Линка, за малым не оторвав того от земли.

- Я сказал, отошел от декера! - повысил голос Марко. - В третий раз, я повторю это обугленной дыре, в которую превратится твоя рогатая башка!

Тролль развернулся к нему, свирепо скалясь и тяжело дыша, но, натолкнувшись на внимательный, ждущий взгляд мага, сник, и шагнул в сторону. Подойдя к пострадавшему, Шэньсянь вынул из кармана плаща травмакит, и поспешно распечатал его. Вколов эльфу болеутоляющее и комплекс лечащих нанитов, он, зло ругнувшись, сотворил на грудную клетку Линка Исцеление - тролль с его пинками изрядно повредил ребра субтильного декера. Завершив медицинские процедуры уколом противошокового, молодой маг аккуратно вынул из разъема на черепе эльфа штекер кибердеки, и помог Линку сесть. Оставив юного декера отдыхать, он повернулся к неподвижно замершим троллю и орку.

- Я вычту стоимость этого травмакита из твоей платы, Панч, - нарочито ровным тоном проговорил он. - Еще одна подобная выходка, и я вычту из нее все остальное. Что за херню я сейчас увидел? Ты пересмотрел “городской драки”?

- Этот пикси скверно делает свою работу, приятель, - вновь вступился за товарища орк. - Панч немного потерял терпение. Ты же сам говорил, что декер обгадился. Мой друг всего лишь преподал ему небольшой урок, чтобы такого больше не повторялось, - ухмыляющаяся рожа орка почти не несла издевательского выражения.

- Пока что, твой дружок налажал много больше всех остальных, - бесстрастно ответил Шэньсянь. - Если Линк сейчас встанет и уйдет - а он будет в своем праве, после устроенного Панчем, - то миссия провалится, а вы, - он шагнул ближе, давя парочку металюдей взглядом, - вы оба будете должны мне за этот провал. И должны много. Держи своего ручного трога на коротком поводке, Даблклип, если хочешь получить от этой миссии что-то, кроме долгов, - он смерил оценивающим взглядом орка, и его неуравновешенного компаньона. Те смотрели в ответ без уважения, а вот злости в их взглядах прибавилось немало.

Марко не обратил на это внимания. Он отвернулся от орка с троллем, и двинулся к побитому декеру. Эта миссия и привлеченные для нее типы нравились ему все меньше и меньше. Из-за спешки, Шэньсянь не мог нанять проверенных знакомых - те, как и большинство опытных теневиков, редко сидели без дела, а ждать, пока они освободятся, не было времени. Из новичков же, у избранной им троицы было наименьшее количество плохих отзывов. Возможно, в случае Панча и Даблклипа качество возмещало количество.

Он приблизился к сидящему эльфу, и присел рядом с ним на корточки. Тот бессмысленно заморгал, и кое-как сфокусировал на Марко взгляд мутных глаз.

- Ты как, Линк? - спокойно спросил молодой маг. - Можешь продолжать?

- В-все нормально, Шэньсянь, - с кривой улыбкой вытолкнул тот прерывистый ответ. - Просто неудачно наткнулся на белый ай-си[7], ничего серьезного. Сейчас передохну минутку, и вскрою все в лучшем виде.

- Хорошо, - кивнул мужчина. - Ребра не болят? Извини, что не успел остановить тролля.

- Ничего, - еще шире улыбнулся юный эльф. В его лицо помалу возвращалась краска. - Твое Исцеление сработало на отлично. Да и с троллем ты не виноват.

- Я его нанял, так что, наверное, все-таки виноват, - отрешенно ответил Марко. - Если захочешь пристрелить этого дегенерата после миссии, я не буду возражать, - эльф прыснул, и поспешно прикрыл рот ладонью. Все еще давя смешки, он осторожно приподнялся, и, подняв кибердеку, положил ее на колени.

- Я готов, - уверенно объявил он. - Дай мне пару минут, и можно будет начинать.

- Удачи, - слегка улыбнулся мужчина, поднимаясь на ноги. Линк, внимательно осмотрев штекер деки, воткнул его в датаджек значительно более уверенным движением.

Юный взломщик не соврал - спустя недолгое время, он с уверенным видом поднялся на ноги, извлекая штекер из датаджека. Следов его деструктивной деятельности не было видно - разве что тихое шипение раздалось с крыши многоэтажки, да несколько окон на ее фасаде погасли.

- Все готово, - отрапортовал он, пристраивая деку за спину, и положил ладонь на кобуру револьвера. - Можно входить.

- Панч, Даблклип, - Шэньсянь махнул рукой стоящей поодаль парочке. - Ваша очередь. Охрана внутри минимальная, вы должны справиться. Я вас поддержу, если что. Линк, не геройствуй, держись позади.

- Вот, совсем другое дело, - довольно потер руки орк. - Смотрите, и учитесь, приятели, - передернув затвор своей штурмовой винтовки, и щелкнув предохранителем, он двинулся в сторону многоэтажки быстрой трусцой. Следом за ним забухали по асфальту ножищи тролля.

У самой двери, орк притормозил, пропуская своего габаритного товарища вперед. Тот, напротив, прибавил скорости, и, взревев озленным медведем, вломился внутрь. Шагнув в пролом двери, проделанный разошедшимся троллем, орк последовал за ним. Изнутри немедленно загрохотали беспорядочные выстрелы.

Когда Линк и задержавшийся рядом с ним Шэньсянь нагнали агрессивную парочку, с охраной уже было покончено - полдесятка окровавленных, изрешеченных трупов валялись на полу вестибюля, а стены обзавелись множеством новых дырок. Спокойная бело-голубая гамма пластиковых панелей стен и минималистичной мебели первого этажа жилого дома была порядком оживлена вкраплениями темно-красного и черноты пороховой гари. Стол ресепшена был безжалостно отброшен в сторону и перевернут, а настенный терминал Матрицы, попавший под случайную пулю, отчаянно искрил разрядами.

- Вы пропустили все веселье, - встретил их широченной зубастой улыбкой Даблклип. - Надо было видеть, как мы с Панчем задали этим дрекхедам жару…

- Нам - на самый верх, - прервал его молодой маг. - Проверим ангар на крыше, и разбежимся. Вперед, - он первым двинулся к виднеющейся в конце коридора двери лифта.

- Ладно, послушаем лифтовую музыку немного, - с притворным недовольством объявил орк, следуя за Шэньсянем.

***

Когда Даблклип с нарочитой вежливостью кивнул ему на открывающиеся двери лифта, доставившего их на самую верхотуру за несколько секунд, Марко понял, что неуравновешенная парочка что-то замышляет. Он даже заметил краем глаза резкое движение тролля, и дернулся в сторону, приняв предназначенный его голове удар на плечо и спину. Чего он никак не ожидал, вылетев из лифта и покатившись по пластикритовому полу ангара, так это брошенной ему вслед гранаты, хлопнувшей не громче детской петарды. Гранаты, которая, казалось, не нанесла ни малейшего вреда. Но, когда Марко попытался собрать ману для ответного удара, единственным, что он почувствовал, была нарастающая опустошенность.

- Что, омаэ, заклинания дают осечки? - ласково спросил Даблклип, выходя из лифта. Ствол его оружия смотрел точно в лицо Шэньсяню. - Для ФАБ-3[8] ты всего лишь большой и вкусный обед, а для нас, пока они кушают - простой смертный. Ты лежи, не вставай. Настало время пересмотреть условия нашего контракта. Я думаю, что мои с Панчем услуги сегодня стоили много больше, чем какая-то жалкая пара тысчонок нуйен. Всего, что у тебя есть, пожалуй, хватит. А если будешь хорошо себя вести, мы оставим тебе одну бесполезную для нас, но важную для тебя штуку, а именно, твою жизнь, - орк издевательски оскалился, не отрывая глаз от лежащего мужчины.

За спиной Даблклипа раздался шум, и из лифта вылетел Линк, врезавшийся в стену под лязг кибердеки, и бессильно сползший вниз. Довольно рыкнувший тролль вышел следом. Пользуясь тем, что орк отвлекся на приятеля и учиненное тем немотивированное насилие, Марко выхватил из кармана небольшой черный шарик, с мяч для гольфа размером, и, чуть сдавив в пальцах, катнул его в сторону лифта. Орк и тролль даже не заметили появления этого невзрачного предмета.

- Ты опять использовал эту дрянь, Даблклип? - неожиданно плаксивым голосом протянул тролль. - Ты же знаешь, у меня от нее чешутся импланты и хочется пить. Я бы и сам этого мага разобрал, - он громко шмыгнул мясистым носом, и поскреб у основания одного из рогов, лихо закрученных, как у барана.

- В прошлый раз, когда ты обещал сам разобрать мага, мне сожгли половину спины, - ожесточенно ответил орк. - Кожа до сих пор толком не наросла. Ты давно уже не адепт, хватит тыкать мне в лицо своими фантомными болями…

Он замолчал, привлеченный неожиданным звуком, исходящим от лежащего совсем рядом с орком черного шарика. Звуком, более всего напоминающим треск костра. Предательская парочка недоуменно воззрилась на шарик, потрескивающий все громче и громче.

- Это что, граната? - визгливо воскликнул Панч. - Ты пропустил у него гранату? Сделай что-нибудь, она же сейчас рванет!

- Это не граната, - медленно протянул орк. - Это фетиш…

Больше он ничего сказать не успел. Лежащий на полу шарик вдруг взорвался клубами бездымного огня, мгновенно заполнившими все пространство рядом с лифтом. Двое металюдей рухнули на пол обугленными трупами, медленно рассыпаясь пеплом под натиском чудовищного жара. Стены и потолок плавились, открывая металл перекрытий, пластикрит трескался и осыпался, но ярость огненной стихии чудесным образом не двигалась дальше небольшого пятачка перед лифтом. Раздался треск взрывающихся патронов в оружии тролля и орка, но треск глухой, и не сопровождаемый свистом пуль - корпуса винтовки и дробовика, сплавившиеся в бесформенные слитки металла, не пускали наружу кусочки смертоносного свинца.

Огненная туча вдруг всколыхнулась, и в ее глубинах зажглись два нестерпимо-ярких огонька. В реве бурного пламени вдруг послышались новые нотки - словно ожившая стихия пыталась говорить.

- Отпускаю, - спокойно кивнул полыхающему пожару Шэньсянь, делая сложный жест рукой. - Сожги астральных паразитов, и уходи.

Пламя вновь издало странный звук, и внезапно свернулось в ослепительно-яркую точку. Волна жара прокатилась по комнате, и огонь окончательно потух. На полу зашевелился очнувшийся Линк.

- Это… что это было? - пораженно выдохнул он. - Я даже в тридах такого не видал, - он ошарашенно помотал головой.

- Самый обычный великий огненный дух, - равнодушно ответил маг, поднимаясь на ноги. - Полечить тебя? Этот тролль кинул тобой через весь ангар.

- Великий огненный дух, - протянул эльф, не заметив вопроса. - Разве он не должен был спалить весь дом, и полквартала впридачу?

- Не должен, - все так же сухо ответил Марко, оглядывая причиненный духом ущерб. Лифт был приведен в полную негодность, но дверь на лестницу, видневшаяся в дальней стене, выглядела целой и невредимой.

- Мог бы, но мне это ни к чему, - продолжил он. - Так что я попросил его немного ужаться. Конечно, против таких кретинов, как эти двое, - он махнул рукой в сторону двух неопрятных куч пепла на полу, - использовать великого духа - изрядный перебор, но кто же знал, что у них припасена граната с ФАБ-3.

- Ага, - зачарованно кивнул эльф. - Это… мы, вроде как, победили? Миссия успешно завершена?

- Если ты о деньгах, погоди немного, - отрешенно ответил Шэньсянь, оглядывая ангар. Рассеянно переведя взгляд на нервозно сжавшегося Линка, он раздраженно вздохнул. - Да боже мой, расслабься. Все получишь, даже премию выдам. Просто мне все еще нужны твои услуги. Взгляни, - он указал на прикрытую брезентом массивную штуковину в центре ангара. - Это - персональный дирижабль “Скайсвиммер” от Эйршип Индастриз. Нужно вскрыть замки, передать мне все права доступа, и подготовить его к старту. Сумеешь?

- Легко, - высказался приободрившийся декер. - За пять минут управлюсь.

- Вот и молодец, - кивнул молодой маг. - Я пока сбегаю вниз за кое-кем.

Дирижабль "Скайсвиммер"

***

Чуть позже, воздушный корабль протиснулся в ворота ангара, и начал набирать высоту. Марко Науэрт, сидящий в пилотском кресле, заканчивал вводить курс в навигационный компьютер. Нажав последнюю клавишу, он удовлетворенно откинулся на мягкую пластидермовую спинку. На койке позади него отдыхала Моника, пристегнутая на случай воздушной болтанки, а снаружи медленно пропадала в облаках родина, внезапно ставшая негостеприимной. Мужчину посетила неожиданная и немного ребяческая мысль, и он, поддавшись ей, вынул комлинк, и быстро вбил логин и пароль теневой доски объявлений. Пройдя в общий форум, он напечатал и отправил короткое сообщение:

[Панч и Даблклип напали на меня во время миссии с целью ограбления, и стали пеплом. Покойтесь с миром.]

- Shenxian 23:17:11/06-28-54

Марко весело улыбнулся - не то, чтобы в подобной похвальбе была какая-то необходимость, но ему сейчас требовалась разрядка, и чтение форумной белиберды вполне могло ее предоставить. Он вчитался в расцветший букетом сообщений тред.

[Что за трешовые нонеймы? Шэньсянь, ты же вроде работал только с проверенными камерадами?]

- The Smiling Bandit Strikes Again!/Ha-Ha-Ha

[В жизни каждого из нас рано или поздно наступает период экспериментов, С.Б.. Неудивительно, что ты не знаешь о подобном - не дорос еще.]

- Clockwork 23:18:55/06-28-54

[Панч - тролль-выгоревший адепт, предпочитает дробовик и пару кастетов? Слышал о нем много плохого - вроде бы, он забил насмерть риггера своей команды, так как его дрон, видите ли, косо на Панча смотрел. Туда ему и дорога.]

- Tolstoi 23:20:02/06-28-54

[Ты взял на миссию непроверенных бойцов, один из которых - известный псих и садист? Долбаные дети… Честное слово, в тестах на тупость перед присвоением почетного звания теневика назревает все большая необходимость. ]

- Maelstrom 23:21:41/06-28-54

[“Дети”? Ха-ха. М., сегодня ты капитально сел в лужу. Снова. О Шэньсяне и Монике Шефер не слышал разве что самый распоследний хиккан, особенно после того, как они ломанули башню Ареса на Потсдамерплатц.]

- ProShot 23:22:02/06-28-54

[В оправдание М. - про Шэньсяня пару лет ничего не было слышно. Поговаривали, что он перешел дорогу ИПМ13, и сгинул в одной из их лабораторий. Нет уверенности в том, что этот акк - до сих пор его. Фейк?]

- Lumens 23:23:48/06-28-54

[Мицухама? 0_о Если инфа Lumens не врет - RIP топикстартер, мы разговариваем с зомби. Видел их работу недавно - кровища, мелко накрошенное мясо, и слетевшиеся на огонек насекомые духи. L., где, ты говоришь, его оприходовали?]

- RollingThunder 23:24:11/06-28-54

[Работала с Шэньсянем в Боготе год назад, он был вполне себе жив-здоров. Неудивительно, что он свалил от вашей компашки нубов и сплетников - от разведенной вами конспирологии у меня кровь из глаз. Исследовательское Подразделение Мицухамы 13, надо же. Делать им нечего, охотиться за случайными теневиками.]

- Picador 23:25:17/06-28-54

[Пути корпоратов неисповедимы, особенно япошек, особенно ихних магов. К тому же, где еще им добывать сильных одаренных, как не в тенях?]

- Blitz 23:26:01/06-28-54

[В отличие от тебя, Б., корпы все же иногда включают мозг. В мире дофигища необученных одаренных, которых их собственные семьи терпеть не могут. На Ближнем Востоке, например. Помани таких бедолаг морковкой и добрым словом, и они сами лягут на операционный стол. ]

- Slamm-O! 23:26:57/06-28-54

Посмеиваясь, Марко закрыл окно топика, благополучно скатившегося во флуд. Проверив настройки автопилота, он встал с кресла, и направился к незанятой койке - его ждал более чем заслуженный отдых.

Примечания

[1] Дейрдре - певица выдающихся вокальных данных родом из эльфийского государства Тир Тайрнгир. "Айтиу" - низвание ее дебютного альбома, и, как это часто бывает, его титульной песни.

[2] "Нерпсы" - от акронима NERPS - New and Exciting Retail ProductS, т.е. "новые и замечательные розничные товары". Может означать абсолютно любую, но неизменно популярную ерунду.

[3] Гоблинизация - одно из знаковых событий начала Шестой Эпохи, превращение немалой части населения Земли в орков и троллей.

[4] Омаэ (теневой сленг) - друг.

[5] Нуйен - японская валютная единица, пришедшая на смену йене.

[6] Пикси - здесь, расистское оскорбление, применяемое в адрес эльфов.

[7] Ай-си - от англ. IC (intrusion countermeasures), т.е. "меры противодействия". Обозначение для защитных программ Матрицы. Разделяются на белые - нелетальные, способные устроить декеру, максимум, дампшок, и черные - способные убить.

[8] ФАБ-3 - флуоресцентная астральная бактерия, третий штамм. Искусственно выведенный организм, питающийся магической энергией.