Бег в тенях: Власть Золота

Глава 19: Миссия невыполнима

Прибыв домой вместе с командой, договорившись с Чжэнь Цином о продаже извлеченных из недр “Узуме-мару” роскошеств, и выслушав краткий брифинг о следующем заказе Мо Цюэфа, Марко Науэрт прогулочным шагом двинулся в направлении магазинчика Лю Миндэ. Молодому магу требовалось проветрить голову, привести в порядок мысли, и пообщаться с коллегой по колдовскому ремеслу. Причиной этому была никак не оставляющая его думы простенькая ассоциативная последовательность.

Алхимия, издревле отождествляемая с трансмутацией мусора в золото. Золотой амулет Мо Цюэфа, осененный нечистым благословением Фу Мана. Фу Ман, и его сверхъестественный домен - богатство. Давний символ богатства - золото.

Возможно, из этой частично закольцованной цепи рассуждений не следовало абсолютно ничего. Также, эта последовательность могла означать нечто относительно безобидное, например, желание Цюэфа сотворить из хлама и магии побольше угодного его темному богу металла, или некий метод обращения новых культистов. Но вся интуиция Шэньсяня, опытного мага и бывалого теневика, настойчиво твердила, что трансмутационный ритуал, задуманный Мо Цюэфа, будет иметь не практическое, но метафизическое значение, что он будет воздействием, изменяющим реальность на уровне более сложном, чем примитивное превращение одного материала в другой. Значение символов в магии всегда было крайне важным - все магические традиции в той или иной мере опирались на людские верования, господствующие над смертными умами идеи, и укоренившиеся в культуре человечества понятия. Золото испокон веков было символом богатства, а богатство являлось доменом Фу Мана, его способом получать власть над душами металюдей. Если смутные предчувствия Марко были верны, своим ритуалом Мо Цюэфа собирался изрядно приумножить влияние своего астрального господина.

Молодому магу требовалось опровергнуть свои наиболее бредовые и сумасбродные предположения об этом ритуале - некая обратная версия мозгового штурма. Для этого, ему была нужна помощь бывалого мага, а таких в Ханчжоу Марко знал ровно одного - Лю Миндэ. Похоже, настало время попросить у него мудрого совета в магических делах, совсем, как некогда рекомендовал Чжэнь Цин.

***

Он прошел внутрь неприметного магазинчика бытовых дронов, коротко поздоровался с бессменным продавцом Цяо, и направился к складу-подвалу, скрывающемуся за служебной дверью. Ему пришлось подождать некоторое время, и даже постучать условным стуком во второй раз, повинуясь невнятной просьбе рабочего-привратника. Причины такого негостеприимства стали понятны сразу, едва лишь Марко переступил пролог склада - к Лю Миндэ пришла очередная партия товара, и все рабочие были заняты на ее разгрузке. Двое крутили баранки вилочных погрузчиков, один управлял целым сонмом колёсных дронов, оборудованных мощными манипуляторами, а остальные просто и безыскусно таскали ящики и коробки. Владелец склада-магазина стоял неподалеку от настежь распахнутых ворот погрузочного отсека, из которого виднелась внутренность кузова грузовика, и что-то отмечал на комлинке, не забывая покрикивать на работников.

- Привет, Миндэ, - молодой маг вынужденно повысил голос, чтобы быть услышанным в шуме и гаме разгрузочных работ. - Мне зайти попозже, когда разгрузишься?

- Марко, - оторвался от комлинка маг-контрабандист. - Для тебя, устрою перерыв. Пойдем, найдем место потише.

Они укрылись от шума в закутке, отделенном от складского пространства ящиками с "образцами товара" - том самом, где Марко не так давно сбывал Миндэ награбленное у ацтланеров. К присутствовавшему там столу добавилось несколько складных стульев серого пластика, самых что ни на есть простецких, и вполне уместных в индустриальном минимализме складской обстановки. Лю Миндэ приглашающе махнул рукой в сторону одного из них, устроившись на втором.

- Мне вот интересно, как это я в каждый свой визит застаю тебя здесь? - спросил Марко, усевшись. - Здесь же транзитный склад, а не твой личный пентхаус. Не то, чтобы я был не рад твоей компании, но как-то странно, что ты безвылазно торчишь в этой пластикритовой норе.

- Тебе повезло, - ровно ответил маг-предприниматель. - Обычно я оставляю здешние дела на Цяо, но в этом месяце, у меня через Ханчжоу идут три больших партии реагентов и артефактов, предназначенных важным металюдям. Очень важным, и очень высоко ценящим свои деньги, и свой авторитет. За недостачу или проволочку с меня запросто могут снять голову. Так что, приходится сидеть в вашем грязном городишке, и контролировать все лично. Так-то я живу в более цивилизованных местах - Кантонской Конфедерации.

- Ну, на юго-восточном побережье есть ещё один крупный порт - Шанхай, - пожал плечами молодой маг. - Если тебе так надоел наш грязный городишко, ты всегда можешь сменить его на полную пиратов помойку, - Лю Миндэ раздражённо скривился.

- Ты поболтать пришел, или всё-таки по делу? - осведомился он. - Я, вообще-то, занят.

- Поболтать, но о важном, - посерьезнел Марко. - Хочу спросить твое мнение, как эксперта, кое о чем, - контрабандист кивнул, глядя с чуть большей заинтересованностью.

- Скажи, возможен ли долговременный призыв великого темного духа? - зашёл молодой маг с козырей самого своего безумного и невозможного предположения. Лю Миндэ с подозрением уставился на него.

- Надеюсь, ты не с практической точки зрения интересуешься? - спросил он. - Ханчжоу мне, конечно, не нравится, но не настолько, чтобы помогать чему-то подобному.

- Мне нужно опровергнуть одно бредовое подозрение, - успокоил его Марко. - В чужой адрес. Самому мне и стихийных духов хватает с лихвой.

- Зачем ты тогда спрашиваешь меня? - недоуменно прищурился Миндэ. - Все духи, что стихийные, что небесные, что нижнего мира, подчиняются одним и тем же законам неба и земли.

- Во-первых, мне эти законы неизвестны, - развел руками молодой маг. - Все мои учителя больше на практику напирали. Во-вторых, я ничего не знаю о призыве именно темных духов. Как-то не приходилось ими интересоваться до сего дня. Просветишь меня?

- Ну, почему бы и нет, - Миндэ задумчиво огладил бородку. - Чтобы надолго воплотить присутствие духа под небесами, нужен, как минимум, подобный их обиталищу фэншуй. Это само по себе сложно - как построить подводный город, или поселение на луне. Кроме того, необходим правильный эмоциональный фон. С духами нижнего мира это, в общем, просто - зачастую им достаточно металюдских страданий. И, наконец, необходим зов, нечто, указывающее духу на место, где все готово для его прихода в подлунный мир. Опять же, духи нижнего мира, питающиеся энергией инь, вернее всего будут привлечены болью, страхом, и смертями металюдей.

- То есть, зона негативной энергии, и массовое жертвоприношение? - нахмурился Марко. - Как-то просто звучит. Почему тогда какая-нибудь Черная Ложа не призывает по темному божку каждый месяц?

- Может, и призывает, - с философским видом ответил маг-предприниматель. - Одно небо знает, что ваши западные тайные сообщества творят на своей земле. Но ты прав, описанное мной - самый начальный этап призыва, его первый шаг. Чтобы дозваться не просто до ближайшей своры мелких демонов, а до могущественного духа, нужно воззвать к аспектам ци, принадлежащим именно ему. Если нужный тебе дух столетиями развивал свою внутреннюю энергию, добиваясь ее сродства со стихией огня, тебе понадобится огонь. То же самое с прочими четырьмя стихиями. У двух начал, инь и ян, множество разнообразных оттенков: у инь - смерть, холод, тьма, и другие; у ян - жизнь, свет, тепло, и тому подобное. Чтобы призвать духа, чья сила проистекает из определенного аспекта инь или ян, нужно собрать в одном месте как можно больше ци именно этого оттенка.

- Очень, очень интересно, - увлеченно проговорил Марко. - Все-таки, бездумно следовать заклинательным формулам, и знать движущие ими процессы - совершенно разные вещи. Ты мне просто глаза открыл, Миндэ.

- Спасибо, друг мой, спасибо, - польщенно отозвался тот. - Обращайся, если что.

- Обязательно, - кивнул молодой маг. - Но давай вернёмся к призыву великих темных духов. Значит, чтобы призвать, скажем, адского князя Асмодея, воплощение похоти, нужно устроить оргию?

- В общем и целом, да, но не все так просто, - Лю Миндэ чуть сдвинулся на своем стуле, устраиваясь поудобнее. - Для призыва вашего западного воплощения разврата понадобится не просто одновременное совокупление пары десятков тел. Нужно будет, во-первых, искреннее желание всех участников, во-вторых, очень продолжительное соитие, и в-третьих, очень много металюдей. Грубо говоря, несколько сотен желающих должны часами сношаться до изнеможения, причем, строго по собственной воле.

- То есть, чем больше народу, тем сильнее эффект, - отрешённо проговорил Марко.

- Это если для призыва нужна человеческая ци, - поправил его маг-предприниматель. - В случае духов нижнего мира нужна именно она, так что для них - все верно.

- Погоди-ка, - поднял ладонь молодой маг. - Если для одного только призыва великого духа нужна такая куча жёстких условий, то возможно ли вообще обеспечить его долгое присутствие у нас, в тварном мире? Если взять того же Асмодея, вряд ли можно найти достаточно любителей групповухи, чтобы удержать его с нами подольше.

- Ты путаешь временный призыв с постоянным, - в голосе Лю Миндэ зазвучала покровительственность. - Как ты, наверное, знаешь, призывая великого духа, ты отдаешь ему достаточно много ци - чтобы он некоторое время продержался в нашем мире, чуждом ему, и выполнил нужное тебе действие. Это - взаимовыгодный обмен: ты даришь духу часть своих сил, ускоряя его развитие, а дух использует свои умения для ответной услуги. Для такого призыва, сложности с ци правильного аспекта и всем прочим не нужны. Вспомни, разве тебе приходится каждый раз проращивать саженец, чтобы призвать духа стихии Дерева?

- Я даже как-то и не думал о дриадах подобным образом, - пожал плечами Марко. - Но, в общем, понятно - зажигалка для каждого призыва огненного духа тоже не нужна. Продолжай, что там с разницей?

- Если совсем упрощать, временный призыв - покупка услуги, - Лю Миндэ провел отрешенным взглядом по суетящимся грузчикам, - а постоянный - хм… обучение преданного метачеловека на нужную тебе специальность, с нуля. Подстройка фэншуй под энергии иных планов, жертвоприношение, эмоциональный маяк, сбор ци нужного аспекта - все это, в некотором роде, курсы, дающие нужному тебе духу знание, как взаимодействовать с земными энергиями. Повторять это обучение не придется - духи очень умны, много умнее среднего метачеловека, - контрабандист криво ухмыльнулся. - Если вернуться к твоему примеру с великим духом блуда, то, как только он придет в мир во всей полноте силы, металюди вокруг него сами начнут бросаться друг на друга, под воздействием его ци. Великие духи, измененные для жизни в нашей реальности, начинают менять эту реальность под себя, легко и непринужденно.

- Зайдём с другой стороны, - на лицо Марко понемногу выползала мрачная тень беспокойства. - Захочет ли вообще великий темный дух переселяться к нам, на Землю?

- Сразу видно отсутствие фундаментального образования, как и у подавляющего большинства приверженцев хаотической магии, - тяжело вздохнул маг-предприниматель. - Для духов нижнего мира, мир подлунный - желанные охотничьи угодья, заполненные ленивой, непуганой дичью. Любой из них жаждет оставить бедные свободной ци просторы отчих планов ради обиталища смертных. Здесь, они стали бы всевластными богами, вершащими судьбы миллионов по мановению руки. К счастью, все крупные игроки это знают, и вовремя вычищают культы всяких астральных тварей.

- Я, вообще-то, не какой-то там приверженец магии Хаоса, а вполне себе серьезный практик Унифицированной Теории Магии, признанной тавматургической дисциплины, - с кривой усмешкой ответил Марко. - Но насчёт базы ты прав, своих знаний я больше по верхам нахватался. Значит, хотят, и если смогут - обязательно придут, - он недовольно скривился. - И что же, какому-нибудь психу, жаждущему принести в мир любовь, достаточно собрать пару сотен добровольцев где-нибудь в Африке, накачать их афродизиаками, и пока они веселятся, зарезать ещё пару сотен народу, чтобы Асмодей заглянул на огонек, и металюди мира немедленно начали затрахивать друг друга до смерти?

- Не совсем, - поморщился Лю Миндэ. - Даже если в Африке все настолько плохо, что тамошний фэншуй сравним с энергиями христианского ада, и призыв удастся, твоему адскому князю потребуется время, чтобы освоиться. Ты же не ждёшь, что человеческий ребенок, которому едва перерезали пуповину, сможет пробежать стометровку? То же и с великими духами. Сумасшедшему из твоего примера нужно будет несколько месяцев подряд возить к адскому князю караваны рабов, в пищу. Или призвать того в мегаполисе. Так или иначе, подобное быстро заметят сильные мира сего, и отреагируют соответственно. Слишком многие мнят себя богами Шестой Эпохи, и делиться влиянием не намерены.

- Все равно, это ни хрена не обнадеживает, - недовольно покачал головой Марко. - Ты не опроверг мои подозрения, а усилил их. Я понятия не имел, что наш мир настолько хрупок.

- Пока живёшь, учись, - ровно ответил маг-контрабандист, и продолжил с неожиданной жёсткостью:

- А теперь, расскажи все с самого начала. Кто этот метачеловек, которого ты подозреваешь в призыве темного духа, и что именно вызвало твои подозрения? Отказа, как и уклончивых ответов, я не приму: если не расскажешь все, в подробностях - можешь забыть навсегда о моем хорошем отношении, и какой-либо работе со мной. Начинай, - в его сузившихся карих глазах проглянула стальная твердость.

- Да я и не стал бы секретничать, - хмыкнул молодой маг. - Тебе достаточно было просто попросить. Значит, началось все год назад…

Он пересказал Лю Миндэ свои выкладки насчёт Мо Цюэфа и его связи с Фу Маном, рассказал о плане корпората, для которого ему понадобились умелые теневики, и даже поделился своим подозрением о связи правителя ада с золотом, и его трансмутацией. Маг-предприниматель, поначалу слушавший с недоверием и сомнением, с каждым словом Марко выглядел все напряженнее. Под конец изложения, он сидел на своем стуле, прямой и неподвижный, словно восковая фигура, и с каменным лицом глядел в пространство. Молчание, наступившее по окончанию рассказа Марко, словно послужило спусковым крючком для прекращения этого странного состояния. Лю Миндэ вскочил на ноги, и заорал на весь склад:

- Грузите все обратно, сейчас же! Далан, поговори с водителем, предлагай ему тройную цену за немедленную доставку груза до нашей транзитки в Гуанчжоу! Если не согласится - дай четыре цены! Шоуфу, предупреди Цяо, что у него срочная командировка в Тайюань, вместе с семьёй, на следующие три месяца! У вас всех - тоже! Дам тебе последний совет, Марко - беги, - бросил он собеседнику. - Корпы, правительства, и драконы, может, и разберутся с этим, но сотням и тысячам разорванных демоническими когтями и клыками будет уже все равно, - едва договорив, он быстрым шагом двинулся к выходу из склада.

- Эй, у меня же нет ни единого доказательства, - ошарашенно проговорил молодой маг в удаляющуюся спину. Лю Миндэ не отреагировал - широко распахнув тяжёлую пласталевую дверь склада, он вышел наружу, даже и не подумав закрыть за собой вход в свое тайное логово. Марко, непонимающе моргнув на эту эскападу, двинулся следом, намереваясь вернуться домой. В отличие от коллеги, сорвавшегося с места по первому подозрению, у него такой возможности не было.

***

Выйдя в общий зал за утренней чашкой сойкафа, Марко Науэрт наткнулся на всю свою команду, устроившуюся на диванах перед включенным трид-проектором. От подобного собрания утром в день между заказов можно было бы ожидать атмосферы сонного, дружеского ничегонеделания, но сегодня, ее не чувствовалось совершенно. В воздухе общего зала витал запах крепкого кофейного напитка, мешающийся с нервным напряжением. Заметив Марко, Моника поманила его жестом, и протянула своему мужчине дымящуюся кружку. Тот принял ее, отхлебнул, и, поморщившись от избытка кофеиновой горечи, уселся рядом с подругой.

- В честь чего общий сбор с утра пораньше? - поинтересовался он, давя зевок, и вновь прикладываясь к крепчайшему сойкафу.

- Смотрели обещанный тобой выпуск новостей, - отозвался Василий Баринов. - Как поведала нам дикторша, “требования от похитителей до сих пор не поступили”. Каково, а?

- Ну, это мало что значит, - лениво ответил молодой маг. - Может, Мо Цюэфа все еще согласовывает с КорБезом откаты за беспроблемную передачу похищенного в ждущие руки Яматетсу. Или общую сумму выкупа не может финализировать. Мало ли, чего он там копается. Кстати, хотите, нагоню на вас еще немного параноидальной жути? - он негромко хихикнул. За прошедшую ночь, накал его эмоций, связанных с подозрениями в адрес Мо Цюэфа, успел перегореть, и молодой маг усиленно сомневался как в своих логических построениях, так и в наличии опасности для него с командой.

- Давай, - угрюмо высказалась Моника. - Не сдерживайся.

- Грандиозный план Мо Цюэфа может оказаться призывом Фу Мана в наш мир, - не стал жалеть соратников Марко. - Доказательств этому нет никаких - только мои предположения. Но, когда я изложил эти измышления знакомому торговцу магией, он сорвался бежать из города, и посоветовал мне сделать то же самое. Что скажете? - ответом ему было мрачное молчание.

- Это какой торговец магией? Тот самый знаток правителей ада, Миндэ, кажется? - спросила Моника нарочито ровным тоном.

- Он, - кивнул молодой маг. - Не ожидал от него такой резвости - обычно, он вальяжен, точно швартующийся контейнеровоз.

- Лю Миндэ известен своей рассудительностью, - задумчиво проговорил Чжоу Дань. - Дергаться по пустякам он точно не стал бы, не такой он человек.

- Что вообще этот Фу Ман за штука? - деловито поинтересовался Василий Баринов. - Нечто вроде тех двух духов, что устроили бои без правил тогда, в высотке Ацтехнологии?

- В каком-то смысле, - рассеянно ответил молодой маг. - Великий темный дух, очень сильный и старый.

- А огненный дух, которого ты, Марко, призвал тогда, его заборет? - нетерпеливо продолжил Василий. - Или только нос ему расквасить сумеет?

- Скорее, последнее, - все тем же отстраненным тоном ответил тот. Утренняя сонливость упорно боролась с текущим по его жилам кофеином, и победитель в этом единоборстве все еще не был ясен. - Темные духи, как воплощения стихии более высокого порядка, сильнее элементальных. А у Фу Мана к тому же есть имя, прозвище, и даже домен. Мои элементальные духи - просто овеществленная стихия, они ему в подметки не годятся.

- На что такие духи вообще способны? - спросила Чэнь Суйцзинь. - Все мои знания о предмете происходят из фэнтази-тридов, а подобное и за источник толком считаться не может. Что может сделать с нами всеми воплотившийся Фу Ман?

- Все, что захочет, но в основном, всякие ужасы и страдания, - расслабленно ответил молодой маг. - Погодите-ка, - он непонимающе воззрился на соратников. - Я высказал бредовую мысль о пришествии Фу Мана, и первый ее выслушавший сорвался в бега, а остальные - выспрашивают подробности. Ребята, опомнитесь, любые предположения о сути ритуала Мо Цюэфа сейчас - выстрелы в темноту. Мои идеи о призыве им его астрального покровителя - мозговой штурм, не больше.

- То есть, такой вариант развития событий совершенно невероятен? - не отступилась Суйцзинь.

- Ну, вероятен, но не больше, чем любой другой, - растерянно ответил Марко. - Зачем зря тратить время на его обсуждение?

- Затем, что из всех возможных исходов, этот - самый худший, - обстоятельно ответила юная ученая. - Подготовившись к нему, мы будем готовы и к менее скверным ситуациям. Так что, рассказывай, командир. Что тебе вообще известно о темных духах, и, особенно, призванных на Землю перманентно?

- Хм, ладно, - пожал плечами молодой маг. - Выложу вам свои отрывочные и неполные знания на эту тему. Духи, что малые, что великие, плохо держатся в нашем мире - он им совершенно чужд. Примерно, как глубины океана чужды исследователю в батисфере. Когда заклинатель призывает духа, он передает ему часть своей маны, с помощью которой дух и проявляется на нашем с вами плане реальности, подстраиваясь под его магические течения. Как я недавно узнал, такой вот временный призыв мало отличается от постоянного - в основном, тем, что подстройка для постоянного призыва проводится не за счет вливания родной для земного плана энергии, а изменением энергий в месте призыва, под конкретного духа. Ощутив этот процесс, и поняв его, дух может начать преобразовывать мир своими силами, закрепляясь в нашей реальности навсегда. В случае великих темных духов, это означает создание небольшого кусочка ада на земле. Придя к нам, Фу Ман начнет потихоньку превращать Ханчжоу в филиал своего родного плана, и погружать в его радости всех металюдей, которые только попадутся ему под руку. Их страдания и смерти сделают его сильнее, и позволят расширять свою зону влияния, охватывая новых клиентов, и так - пока он не выйдет на глобальный уровень, - он взял недолгую паузу.

- Здорово, - кисло ответил Чжоу Дань. - А теперь, расскажи что повеселее, братишка. Например, как его убить.

- Убить? - насмешливо приподнял бровь Марко. - Ты жаждешь подраться с сущностью, по силе близкой к божеству, Дань?

- Я, э-э-э, прорабатываю варианты, - невозмутимо ответил бывший триадовец. - Надо же знать, куда этого демона рубить, если что.

- Ну хорошо, - вздохнул молодой маг. - Конкретно про Фу Мана ничего сказать не могу, но в этом смысле все духи одинаковы. Воплощаясь в тварном мире, они вынуждены играть по его правилам: нулевое присутствие означает нулевые воздействие и восприятие, а значит, чтобы иметь возможность видеть и действовать, им нужно тело. Каждый дух создает свое тело из родной стихии: огненный состоит из пламени, водяной - воды, и так далее. С духами тьмы возможны варианты: как я уже говорил, тьма - стихия более высокого порядка. Но, так или иначе, все эти тела - вещественны, и могут быть повреждены. Дух способен восстановить свое тело, заново творя его из маны; именно так маги могут удерживать временно призванных духов дольше обычного - накачивая их энергией. Правда, духам такое совсем не нравится, но это уже другая тема. Призванного духа прогнать достаточно легко: повреди его тело настолько, чтобы вся влитая призывателем мана иссякла, и дух сбежит на родной план. С постоянным призывом разница небольшая - придется истощить собственную ману духа. Давно и прочно доказано, что астральные существа вполне разумны, и в критической ситуации упорствовать до последней капли личной энергии не будут, а значит, духа можно обратить в бегство, нанеся его телу достаточный вред, - он замолчал, оглядывая порядком загрузивших мозги компаньонов.

- То есть, духа можно просто взять и пристрелить? - осторожно спросил Василий, с недоверием глядя на Марко.

- Грубо говоря, да, - кивнул тот. - Пристрелить, зарубить, взорвать, и все такое. Правда, они будут восстанавливаться, и активно сопротивляться, - стрелок, покачав головой, рассмеялся.

- Всего-то, - бросил он. - Значит, если понадобится набить лицо великому и ужасному темному богу, нужно просто добыть пушки побольше, да броню покрепче?

- Ну… да, - раздраженно посмотрел на него Марко. - Только учти, духи владеют магией на порядок лучше любого метачеловека. Для них она естественнее дыхания. Ты видел мои заклинания в деле; представь их усиленными раз в десять, и получишь примерное понимание сил разумного великого духа.

- С правильной подготовкой, можно и танк в одиночку забороть, - легкомысленно отмахнулся Василий. - Главное, нормальное оружие на духов действует, а остальное приложится, - Марко тяжело вздохнул на эту самоуверенную сентенцию, и устало склонил голову на плечо Моники. Та с сочувствующим видом погладила его по щеке.

***

Этот день начался для Марко и Моники странным утром, продолжился многими часами трудов во имя подготовки следующей миссии, и завершился, традиционно, приятным вечером. Когда мужчина и девушка, усталые и довольные, нежились в объятиях друг друга, Марко спросил, бережно стирая со лба любимой капельки пота:

- Милая, как ты относишься к платьям? И туфелькам.

- Как и всякая женщина - положительно, - удивлённо улыбнулась та. - А что?

- Хочешь, съездим завтра в тот бутик, что ты рекомендовала Суйцзинь, и я куплю тебе что-нибудь этакое, летнее, сексуальное, и совершенно непрактичное? - предложил он.

- Хочу, конечно, - Моника подняла голову, и озадаченно посмотрела на своего мужчину. - С чего ты вообще об этом заговорил?

- Даже и не знаю, - ответил тот, растерянно улыбнувшись. - Мне вдруг захотелось чего-то такого… - он неопределенно покрутил рукой в воздухе, - …домашнего. Обыденного, уютного, и совсем-совсем не связанного с теневыми делами.

- Не рановато ли ты начал гнездование, дорогой мой? - рассмеялась девушка. - У нас, вообще-то, дел по горло.

- По-моему, в самый раз, - с неожиданной печалью ответил Марко. - Если, не дай боже, я прав в своих бредовых измышлениях насчёт Фу Мана, времени у нас может и не быть. Великие духи тьмы крайне опасны.

- Не смей так говорить, - ожесточенно бросила Моника, крепко сжав кисть руки мужчины. - Что бы нас ни ждало - убийцы, демоны, темные боги, - мы справимся, слышишь? Не смей даже думать по-другому. Мы разберемся с ханчжоускими делами, вернёмся в Берлин, и подчистим уже тамошние хвосты, - придвинувшись ближе к Марко, она улеглась на него сверху, и, приподнявшись на локтях, заглянула ему в глаза, требовательно и сердито.

- А потом, мы снимем квартирку где-нибудь в хорошем районе, устроимся, обживемся немного, и ты… ты снова сделаешь мне предложение, - настойчиво продолжила она. - И даже не надейся услышать хоть что-нибудь, кроме "да". После этого, у тебя появится целая уйма скучных домашних забот, и, вместе с ними, обыденных развлечений - осмотр достопримечательностей, например. Телебашня на Александерплатц до сих пор нас дожидается, - она скованно улыбнулась.

- Далась тебе эта телебашня, - засмеялся Марко, ошеломлённый напором подруги. - Я уж думал, ты давно о ней забыла. Мы с тобой поднимались на здания много выше нее.

- То было для работы, - непреклонно отрубила Моника, - а это - развлечение. Я хочу, наконец, увидеть родной город с высоты трехсот с лишним метров, и не из кабины мотопланера или вертолета, а из окна респектабельного туристического аттракциона, - она улеглась на грудь Марко, уткнувшись лицом ему в шею. Короткие платиновые волосы девушки щекотали его ухо и щеку, а частое дыхание подруги, вкупе с теплом ее тела, согрело мужчину, вновь заставив мелкие бисеринки пота выступить на его лице.

- Не волнуйся, - машинально ответил он, обнимая Монику, и крепко прижимая ее к себе. - Все будет именно так, как ты сказала. И с этой проклятой телебашней тоже. Могу даже сделать тебе предложение на ее верхушке.

- Прекрати, - мелодично засмеялась девушка, и нежно коснулась губами его щеки. - Не надо превращать таинство брака в клоунаду.

- Таинство? - неподдельно изумился Марко. - С каких это пор у тебя перед браком столько пиетета?

- С недавних, - прошептала Моника ему на ухо. - С тех самых, как я привыкла к мысли, что в моей жизни он обязательно будет. А сейчас, замолчи и поцелуй меня, - разумеется, мужчина не отказал своей любимой, с наслаждением припав к ее губам.

***

Проникновение в корпоративную высотку Усина прошло строго по сценарию, предсказанному некогда Мо Цюэфа: теневики, не скрываясь, вошли через парадную с оружием в руках, и немедленно открыли огонь, подавив и частично уничтожив охрану. Та мало что смогла противопоставить сильной и слаженной команде Шэньсяня, и вскоре, после недолгой поездки на лифте, и столь же короткого боя с охранниками нужного этажа, Марко и компания вошли в корпоративную серверную.

Китайская мегакорпорация Усин специализировалась на магии, и, в особенности, на одной из местных ее школ - геомантии, искусстве тонкой настройки магических течений. Геоманты были известны своими ритуалами - длительными, требующими огромного количества мелких воздействий, но, неизменно, эффективными. Их громоздкая магия обещала своим реципиентам удачу, здоровье, богатство, и тому подобное исполнение хотелок из стандартного набора любого метачеловека, в зависимости от примененного ритуала. Разумеется, Усин пользовался услугами собственных магов, и его успешность - шестое место в мировом рейтинге корпораций, - служила лучшей рекламой этим услугам. Офисы Усина, от гонконгской штаб-квартиры, до самого мелкого регионального отделения, в обязательном порядке подвергались геомантическим ритуалам, призванным улучшить общий комфорт и эффективность работы служащих, привлечь успех во всех делах, и многое другое. Эффект этих ритуалов заметно ощущался даже нечувствительными к магии металюдьми.

Типичное офисное пространство корпорации Усин

Молодой маг оглядел интерьер местного хранилища ценной информации с толикой сожаления. Чистота и лёгкость потоков маны, быстрыми, извивчатыми ручейками стекающейся к центру этажа, и оттуда продолжающей свой путь вверх, ощущалась им, словно глоток свежего воздуха после заплыва по грязноватой речке. Он уже привык к обычной ханчжоуской стоялости магических течений, скудости и малому числу городских маналиний, и частым вкраплениям пустых и негативных энергетических зон - порождениям нищеты, криминогенной обстановки, и отсутствия перспектив у большинства горожан, чьи горе и отчаяние скапливались в астрале, подобно плавучему мусору в речных заводях, чем изрядно портили местный магический климат. Сейчас, войдя в зону позитивной энергии, и без большого труда акклиматизировавшись в ней, Марко ощущал невольную симпатию к металюдям, создавшим этот локальный оазис для магов.

Серверная корпоративной башни Усина была светлой и открытой, с широкими окнами во всю стену, и высокими подвесными потолками. Разнообразные талисманы и талисманчики дополняли стандартную офисную обстановку, украшая стены, свисая с потолков, и скромно расположившись на рабочих столах сотрудников; живые растения в подвесных и напольных горшках освежали воздух; в центре рабочего пространства этажа журчала панель декоративного водопада, а мощная сплит-система овевала внутреннее пространство серверной лёгким ветерком. Всему этому благолепию предстояло подвергнуться жестокому вандализму, что вызывало в душе Марко подспудный протест.

Сегодняшний заказ Мо Цюэфа был прост и примитивен: уничтожить всю информацию с усиновских серверов, а затем, и сами сервера, во избежание любой возможности восстановить информацию. Попутно, команда Шэньсяня должна была разгромить все помещения корпоративной высотки, какие только сможет - за испорченный фэншуй усиновских офисов Мо Цюэфа платил отдельно. Марко собирался добросовестно выполнить этот заказ, но с одним большим "но": перед уничтожением данных с серверов Усина, Монике предстояло как следует в них порыться. Не в поисках ценной инфы на продажу: Марко видел в этом информационном шпионстве возможность пролить немного света на планы своего заказчика и бывшего друга. Чем бы ни угрожала Мо Цюэфа осведомленность его конкурентов, Шэньсянь намеревался это выяснить.

- Васья, - подозвал он стрелка. - Ставь растяжки и мины. Ну, и зиплайн наш обеспечь, как обговаривали, - он кивнул на торчащий из-за плеча товарища полимерный приклад арбалета.

- Все сделаю, - согласно кивнул Василий. - Стены тоже минировать? - он с сомнением глянул на перегородки из пластика и гипсокартона, разделяющие этаж на комнаты.

- Да, все по плану, - ответил Марко. - Как закончишь - устраивайся в засаде перед лифтом, жди возможных гостей, - стрелок, снова кивнув, направился к двери.

Василий Баринов сегодня был нагружен взрывчаткой втрое больше обычного, выглядя, скорее, сапером-подрывником, чем автоматчиком. Его подрывная деятельность должна была, по плану Марко, уберечь команду от возможных убийц, а в случае их отсутствия - обеспечить беспроблемный отход. Также, то, что теневики большую часть миссии были вынужденно заперты в относительно тесном помещении серверной, сподвигло Шэньсяня решить проблему пути отхода радикально - взрывными работами.

- Действуй, Моника, - обратился он к подруге, и та, не мешкая, подключилась к ближайшему джекпойнту.

Приказав Чэнь Суйцзинь следить за обстановкой при помощи многочисленных средств обнаружения ее верного дрона, молодой маг устроился рядом с подругой, прислонившись спиной к тому же офисному столу, что и она, и, впервые за долгие месяцы, посмотрел на нее, подключенную к Матрице, без тревоги. Нервные потрясения последних дней притупили его способность бояться, а ещё, вчерашние признания Моники изрядно прибавили решимости ее давнему любовнику и почти уже состоявшемуся жениху. Именно поэтому, когда декерша с длинным вздохом открыла глаза, Шэньсянь встретил ее дезориентированный сенсорным шоком взгляд без тревоги, а наоборот, с довольной и самую чуточку умиленной улыбкой. Проморгавшись, Моника улыбнулась было в ответ, и открыла рот, намереваясь что-то сказать, но в этот момент, их краткий миг идиллии был вдребезги разбит тревожным возгласом Чэнь Суйцзинь.

- Тросы! - указала риггерша в сторону окна. - Нас атакуют сверху!

Она не ограничилась предупреждающим криком. Как только снаружи показались фигуры спешно спускающихся по тросам металюдей, чье оружие, направленное внутрь здания, недвусмысленно выдавало их намерения, “немезида” ее дрона открыла огонь, застучав длинной очередью. Исторгнутый легким пулеметом рой свинцовых пчел впился в тела двоих из пяти нежданно заявившихся в гости металюдей, заставив тех безжизненно повиснуть на страховочной обвязке, но остальных это не замедлило ни на секунду. Автоматическое оружие в их руках затрещало короткими очередями, превращая в осколки то стекло, что пощадила атака Сюнмао-гэ. Следующее действие атакующих Марко заметил только потому, что старательно выцеливал их Сферой Молний, поспешно проговаривая заклинание. Знакомой расцветки цилиндрик, замеченный им в руках крепкого орка с штурмовой винтовкой, заставил его это заклинание прервать.

- Флэшбанг! - заорал он, отворачиваясь от окна, зажмуривая глаза, и тщательно затыкая уши. Он искренне надеялся, что товарищи поймут его выкрик, и не останутся беспомощными под вражескими пулями.

Три звуковых удара диссонантным ритмом упруго толкнулись в барабанные перепонки Марко, а вторящие им ослепительные вспышки проникли под его плотно сомкнутые веки, расцветив зрение мужчины радужными пятнами. Он не успел проморгаться, как раздался гулкий стук автоматной очереди, с трудом пробивающийся сквозь плотную подушку оглушения, и массивный офисный стол, прикрывающий Шэньсяня с подругой, подался под ударами пуль, пропуская одну из них сквозь ненадежный пластик, крашенный под дерево. Молодой маг охнул и зашипел от боли: тяжелый удар прямиком в плечевой сустав толкнул его вперед, заставив глаза Марко наполниться слезами. Он спешно зачитал Исцеление, и облегченно вздохнул, когда жгучая боль растворилась без следа.

Расслабляться было рано - временная слепота отступила, открыв глазам молодого мага нерадостную картину. За соседним столом глухо матерился Чжоу Дань, зажимая пробитое плечо. На глазах Марко, адепт-воин попытался высунуться из укрытия, и длинная автоматная очередь тут же загнала его обратно, оставив неровную линию отметин на пластике стола, напольном покрытии, и светло-коричневом коврике из синтетики.

Суйцзинь и сменившая укрытие Моника спрятались за массивным шкафом с коммутаторами, и увлеченно перестреливались с врагом. Переведя взгляд чуть дальше, Шэньсянь заметил причину, побудившую юную ученую взяться за “савалетт-гардиан”: ее верный роботизированный помощник лежал бездвижной грудой металлокомпозита. Похоже, один из нападавших был готов к бою против риггера, и захватил ЭМИ-гранаты.

Попытавшись выглянуть из укрытия, Марко едва не поймал целую горсть пуль, частым градом застучавших по дающему ему прибежище офисному столу. Все последующие попытки теневика высунуться из-под ненадежной защиты мебели, чтобы наградить врага за упорство боевым заклинанием, были безжалостно прерваны точным и продолжительным автоматным огнем - его подавляли минимум двое стрелков. Кто бы ни противостоял команде Шэньсяня, он знал слабые места магов, и в данный момент, вовсю пользовался одним из них - необходимостью видеть врага.

- Давай, фокусник хренов, зови своих духов, и прочую подтанцовку, - раздался от вражеских укрытий мужской голос, жесткий и уверенный. Акцент его английского, протяжный и чуть смягчающий согласные, выдавал в нем уроженца юга Китая - гуандунца или гонконжца.

Марко зло скривился - вражеский боец предельно точно угадал его следующие действия, и, по всей видимости, был к ним более чем готов. Молодой маг пожалел, что в свое время не обзавелся боевыми заклинаниями с мощным вторичным поражающим эффектом, вроде Огненного Шара или Цепной Молнии, как тут, словно отвечая на браваду противника, со стороны засевших за массивом коммутаторов девушек раздался лязг отлетающей гранатной чеки. Точно брошенная граната негромко хлопнула, и ближнюю к окну половину серверной заволокло клубами густого дыма. Точнее, слезоточивого газа - Моника Шефер применила свое дополнительное оружие в очень подходящий момент.

Первого из врагов, что показался из газового облака, судорожно выкашливая легкие наружу, в два ствола скосили девушки, расстреляв его прямо сквозь легкий бронежилет. Марко выглянул было из-за своего побитого пулями стола, держа наготове заклинание Огнемета, с твердым намерением поучаствовать в веселье, но этого не потребовалось - неясная тень промелькнула мимо вражеских укрытий, пробив собой медленно рассеивающееся газовое облако, и два оставшихся врага рухнули на пол, фонтанируя кровью из обрубков шей.

Подойдя к устало присевшему на пол Чжоу Даню для оказания первой помощи, Шэньсянь с удивлением узнал лежащую неподалеку голову. Это широкое лицо, вывернутые ноздри, и оттопыренные уши он видел некоторое время назад, на фотографии в разделе найма теневой доски объявлений. Лишившийся головы орк был теневиком и одним из отвергнутых кандидатов в команду Марко, оружейным специалистом по имени Тан Инь. Молодой маг криво усмехнулся этому странному привету из прошлого, и выбросил его из головы - требовалось наскоро залатать раненого соратника, и заканчивать с делами в усиновской высотке.

Бинтуя плечо Чжоу Даня, Марко зацепился взглядом за знакомые угловатые очертания кибердеки, свисающей с плеча одного из мертвецов - из той пары, что в самом начале прикончил дрон Чэнь Суйцзинь. В атаковавшей команду Шэньсяня группе теневиков, помимо четверых стрелков, присутствовал декер. Такая странная и несбалансированная команда была, скорее всего, собрана под конкретную миссию. Миссию, первый шаг которой предполагал уничтожение группы Шэньсяня одним мощным огневым налетом, а второй - выполнение их задания. Сегодня, Мо Цюэфа собирался избавится не только от попавшей в руки Усина ценной информации, но и от ненужных свидетелей. Сомнений в личности отправившего убийц не было - группа Тан Иня четко знала, кого и где им следует искать, атаковала сразу, без раздумий, и с максимальной эффективностью, а также, была осведомлена о сильных и слабых сторонах команды Шэньсяня. К счастью для последней, Чэнь Суйцзинь сумела заметить нападавших с помощью систем раннего обнаружения своего дрона, и порядком затормозить их натиск. Но, даже так, победа в этой короткой стычке не стала легкой, чему был свидетелем болезненно морщащийся Чжоу Дань.

Марко уже заканчивал перевязку, как из лифтового холла раздалась целая канонада взрывов, мерный стрекот очередей Арес-HVAR, и истошный вопль Василия Баринова:

- Тревога! “Странствующие рыцари”! Лезут из лифта и с лестницы!

- Взрывай стены, Васья! - рявкнул в ответ Шэньсянь. - Отступаем! Суйцзинь, что с дроном?

- Все в порядке, - напряженно отозвалась та, лихорадочно барабаня пальцами по браслету комлинка. Словно отвечая на ее слова, Сюнмао-гэ поднялся на все свои восемь сталепластовых ног, медленно и неуверенно.

Звучащие за стеной взрывы прибавили в частоте и громкости. Один из них громыхнул совсем рядом, подняв тучу пыли, и едва та развеялась, глазам теневиков открылся коридор из проломов, ведущий на противоположную сторону здания. В дверь серверной неуклюжим медведем вломился Василий Баринов, тут же метнувший за спину несколько гранат подряд, и товарищи в темпе рванули по проделанному взрывчаткой проходу. Он заканчивался у открытого окна, из которого вела наружу заранее устроенная канатная переправа: крепкий трос с пятью прицепленными к нему каретками - простенькими блочными системами с парой рукояток и страховочной обвязкой.

Команда Шэньсяня без происшествий соскользнула по тросу на крышу соседнего здания. Дрон Чэнь Суйцзинь, даже в своем подраненном электромагнитным импульсом состоянии, не создал задержки, и успешно съехал вниз, цепляясь за канат металлокомпозитными ногами. Последний из переправившихся - Марко, - отсоединил зиплайн от креплений, отпуская трос в свободный полет по ветру. Теневики быстрым шагом пересекли крышу невзрачной многоэтажки, и остановились на ее краю, где были заранее приготовлены свернутые бухты тросов быстрого спуска. С их помощью, товарищи в считанные минуты переместились к подножию их невеликой высоты, и погрузились в терпеливо ждавший микроавтобус, незамедлительно понесший их прочь.

- Худший вариант, друзья, - мрачно промолвила Моника, едва лишь напряжение боя и поспешного бегства более-менее схлынуло.

- В смысле? - чуть заторможенно спросил Чжоу Дань. Болеутоляющее, на которое не поскупился Марко, упорно клонило адепта-воина в сон, заставляя его растекаться амебой по сидению минивэна. - Потому, что мы не успели поломать все в офисе Усина? Но ты ведь удалила нужную инфу, так?

- Плевать на Усин, заказ, и все остальное, - ожесточенно ответила декерша. - Другой худший вариант. Я нашла и прочитала ту самую важную информацию - черновик докладной записки одного из усиновских магов его вышестоящему начальству, и данные их исследовательской группы, мониторившей ханчжоуские течения ци. Группа в прошлом году обнаружила медленно ширящуюся зону негативной энергии в самой середке Ханчжоу - слабенькую, но очень равномерную. Усиновскую высотку зацепило краешком, вот они и всполошились. Центр этой негативной зоны устроился в совершенно неожиданном месте - корпоративной башне Байху. Точнее, на ее этаже, принадлежащем финансовому директору, - девушка тяжело вздохнула. - А маг, офицер ихнего КорБеза, что-то учуял в астрале, и купил у “одинокой звезды” рабочее время пары неплохих детективов. Те сумели добыть из подсетки Матрицы, принадлежащей Байху, описание ритуала - большого, сложного, и требующего целой кучи человеческих жертв. Ритуала призыва, - она на мгновение замолчала, обводя соратников мрачным взглядом. - Если у кого-то остались сомнения, с чем мы имеем дело, спешу их развеять: в описании ритуала четко и недвусмысленно говорится имя призываемого - Фу Ман. Ты был прав, дорогой, - она устало потерла виски. - Прав от начала и до конца, - молчание, воцарившееся после окончания ее реплики, нарушал лишь негромкий свист электромотора машины.

Страх накатил на Марко ледяной волной, смешавшись со стыдом, злостью, и сожалением. Он сжал зубы, давя рвущиеся наружу ругательства - в подобных проявлениях чувств сейчас не было никакого проку. Но, вместе со страхом, слова Моники стронули еще кое-что в душе Шэньсяня, некое побуждение, новое и странное для него, всегда прагматичного на грани с эгоизмом. С долей удивления он прислушался к этому чувству, и, найдя его источник в глубинах памяти, тихо вздохнул. Он понял, что решение, которое молодой маг собирался сейчас озвучить друзьям, было принято им уже давно, с момента его первого подозрения о сути ритуала Мо Цюэфа. Совсем, как тогда, в Берлине, когда Марко Науэрт решил разбередить едва зажившую душевную рану, придя на помощь Монике Шефер. Просто потому, что это было правильно.

- Друзья мои, я должен вам кое в чем признаться, - заговорил Марко, спокойно и уверенно. - Около месяца назад, мы с Моникой поучаствовали в провальной миссии, из-за которой и были вынуждены бежать в Ханчжоу. Василий уже знает, - стрелок коротко подтвердил его слова, не отрывая взгляда от дороги.

- Цель той миссии решила уничтожить нашу с Моникой команду, чтобы избежать утечки информации, - бесстрастно продолжил молодой маг. - За нами был отправлен отряд тяжеловооруженных карателей, окруживший и начавший зачищать район Берлина, чьим негласным правителем являлась Моника. Сама она тогда лежала в коме после травм, полученных на миссии. Спасая ее, я сделал нечто, о чем впоследствии пожалел - ушел, не приняв боя, не попытавшись остановить зачистку. Подожди, родная моя, - он поднял ладонь, заметив явное желание вскинувшейся декерши что-то ему возразить. - Я знаю - ты ни в чем меня не винишь. Я вполне успешно виню себя сам, - он коротко вздохнул, и продолжил:

- В смертях жителей Кройцбазара есть моя вина - именно моя команда привела к ним на хвосте банду безжалостных убийц. Одному из умерших там несчастных я и вовсе должен жизнь - не отвлеки он тех мерзавцев, нам с Моникой настал бы конец. Моя карма порядком запятналась от этого поступка - я уже чувствую его нарастающее влияние на мою магию. Пусть мне лично и плевать на кучу незнакомых металюдей, мировому равновесию, в свою очередь, плевать на мое мнение, и я назначен одним из виновных. Поэтому, я собираюсь исправить свою ошибку добрым делом… - он неловко усмехнулся. - Точнее, безумным, самоубийственным, и крайне идиотским делом. Вместо того, чтобы рвануть прочь из Ханчжоу, пока есть такая возможность, я найду Мо Цюэфа, и прерву ритуал призыва его любимого темного божка. Чжэнь Цин мне поможет, после предоставления ему доказательств, верно, Дань? - адепт-воин сонно кивнул в ответ.

- Моника, думаю, тоже не откажется - в ней много больше альтруизма, чем во мне, - молодой маг с грустной улыбкой поглядел на подругу. Та с решительным видом кивнула, и крепко обняла его за плечи.

- Я никого из вас не могу просить о помощи - если мы не успеем, то окажемся все равно, что в эпицентре ядерного взрыва, - добавил он. - Могу разве что попросить Монику помочь вам с билетами на транспорт куда-нибудь за границу, - его извиняющийся взгляд встретили два взгляда решительных, и один затылок, выражающий не меньшую решительность: Василий все так же был сосредоточен на ведении машины.

- Не говори ерунды, братан, - недовольно высказался Чжоу Дань, отбросивший всякую сонливость. - Свой родной город, пусть он и вонючая дыра, я буду защищать в первых рядах. Побеседуем с господином Мо вместе, - он криво ухмыльнулся.

- Я не так уж долго жила в Ханчжоу, - задумчиво проговорила Чэнь Суйцзинь, - Больше всего времени на одном месте я провела в Кембридже - том, что в СКАШ, - во время учебы в МИТТ. Но я тоже здесь родилась. К тому же, я не желаю быть пассивной соучастницей в жестоком убийстве тысяч металюдей, - она отрешенно посмотрела в окно минивэна, проезжавшего по людной улице. - Я с тобой, Марко.

- Я уже все сказал пару дней назад, - не оборачиваясь, заговорил Василий Баринов. - Я вас не брошу. А еще, меня очень заинтересовала идея пристрелить околобожественную сущность, - он издал короткий смешок. - Я даже пару новых игрушек присмотрел в арсенале у Чжэнь Цина под это дело.

- Меня окружают психи и самоубийцы, - с чувством высказался Марко. - Как же это замечательно! - довольно покачав головой, он начал распоряжаться:

- Моника, бей тревогу во все колокола. Подготовь пакет информации с известными нам фактами, и перешли его, кому только можно: корпам, правительству Ханчжоу, официальному представителю Луна, главе Кантонской Конфедерации, “одинокой звезде”, сообществам магов, да хоть черту лысому. Чем больше влиятельных личностей узнает о Фу Мане, тем лучше, - декерша сосредоточенно кивнула, и взялась за верный переносной компьютер.

- Дань, как твоя рана? - продолжил Шэньсянь. - Если чувствуешь боль в плече при движениях рукой - скажи мне, я скастую еще пару Исцелений, - адепт-воин с усмешкой покачал головой, продемонстрировав два больших пальца.

- Суйцзинь, как скоро твой дрон будет готов на все сто? - обратился молодой маг к риггерше.

- Уже, - спокойно ответила та. - ЭМИ-граната очистила его банки данных, но я держу бэкапы софта Сюнмао-гэ в облачном хранилище. Все уже полностью восстановлено, лучше, чем было.

- Отлично, - довольно кивнул Марко. - Васья, настало время прикупить тебе броню получше. Деньги на нее найдутся? Если нет - обращайся, поможем.

- Наскребу по сусекам сколько-то, - отстраненно ответил стрелок. - Но, может и одолжу у тебя сотню-другую нуйен. Мне еще амуницию для новой пушки покупать.

- Я вот и не знала, что ты раньше правила кусочком Берлина, подруга, - с немного нервной улыбкой обратилась к Монике Чэнь Суйцзинь. - Оказывается, ты у нас важная персона.

- Не правила, Марко неверно выразился, - отозвалась декерша, не поднимая взгляда от переносного компьютера.

- Правила-правила, не отпирайся, - засмеялся обвиненный. - Только, из-за ваших дурацких анархистских заморочек, у тебя были сплошные обязанности, и никаких бонусов от положения. Она где-то год вытирала сопли чуть ли не каждому из сотни с лишним металюдей, - сдал он Монику. Та сокрушенно вздохнула.

- Я подходила на роль лидера лучше других, и я ее приняла, - все же оторвалась она от деки. - Совершенно добровольно, и со всеми ее недостатками. В этом - вся прелесть анархии, строя, где каждый занимается поистине своим делом.

- Угу, и делает это без зарплаты, выходных, и какого-либо признания заслуг, - насмешливо фыркнул Марко, всегда относившийся к берлинскому политическому эксперименту с львиной долей скептицизма.

- Надо же чем-то платить за полное отсутствие государственного принуждения, - пожала плечами декерша. - У нас, в Берлине, Большой Брат не следит за тобой, а помогает младшим. Разве это не хорошо?

- Как ни странно, я бы сейчас не отказался от следящего за нами Большого Брата, - задумчиво промолвил Василий. - С большими кулаками. И чтобы весовой категорией этот братик был сравним с великими темными духами.