Белги

Глава 9

(Лагерь Цезаря у реки Эна.)

«Гесат: копейщик, обычно наемник галльского происхождения».

По сигналу тревоги, раздавшемуся с командного карнизона, Фронтон выскочил из своей палатки. С минуту он сражался с плащом, но потом в раздражении сдался и уронил багряный предмет на траву у полога палатки, оставив его развеваться на ветру. Подбежав к штабной палатке генерала, он увидел, как остальные легаты и офицеры спешат к месту сбора. Добежав до лужайки у палатки одновременно с Криспом, он согнулся пополам, обхватив колени и тяжело дыша.

«Что, черт возьми, случилось?»

Оглядевшись вокруг и осмотревшись, он заметил двух лошадей, привязанных к пологу палатки.

«Варус вернулся? Что случилось с кавалерией?»

Крисп пожал плечами и тоже прерывисто вздохнул.

«Понятия не имею, Фронто».

Когда Бальб остановился рядом с ними и появился Лабиен, раскрасневшийся от усилий бежать, полководец внезапно откинул кожаный полог палатки и вышел на солнечный свет вместе с Варом за плечом.

«Господа, стройте свои легионы. Гальба? Я хочу, чтобы Двенадцатый принял командование и занял оборону. Несколько отрядов кавалерии должны скоро вернуться к вам».

Он сделал глубокий вдох.

«Остальные, пусть ваши войска отходят к мосту как можно быстрее. Белги, похоже, нашли место для переправы вброд и ночью обошли нас. Сабин в любой момент может быть атакован войском примерно в сто пятьдесят тысяч белгов с другого берега реки».

Фронто моргнул.

«Хитрые ублюдки! Сколько у нас времени?»

Варус шагнул вперед.

«Прошло, наверное, полчаса с тех пор, как мы их увидели, а тогда они были меньше чем в часе езды».

«Мы ни за что не доставим туда легионы вовремя, Цезарь», — выплюнул легат. «Даже если мы бросим всё, кроме оружия, и побежим, нам повезёт, если мы успеем к реке, но переправа людей через мост займёт несколько часов. Легионы просто не успеют туда добраться».

Варус кивнул.

«Он прав, Цезарь. Нам следует послать донесение Сабину и сказать ему, чтобы он убирался оттуда как можно скорее. Нам придётся преследовать белгов и привести их к битве в другом месте».

"Нет!"

Сила тона Цезаря удивила их. Полководец побледнел и заскрежетал зубами.

«Нет. Крайне важно остановить их здесь. Мои планы меняются ради меня, и я этого не допущу. Я не могу уйти отсюда прямо сейчас, и если мы их выпустим, они получат полную свободу действий вместе с Реми; смогут сжигать их посевы, нападать и грабить их поселения. Какой смысл в упорных усилиях Фронтона привлечь Реми на нашу сторону, если мы позволим им уйти сейчас?»

Генералу, похоже, пришла в голову какая-то мысль, и он улыбнулся своему легату.

«Фронто».

"Сэр?"

«Как думаешь, сможешь ли ты повторить свой триумф Бибракса сегодня в главном лагере?»

Фронто нахмурился.

«Ты имеешь в виду взять ракетные войска и вступить с ними в бой с огромной армией белгов? Там было, наверное, тысяч тридцать белгов. А здесь в пять раз больше! Уважаемый, только сумасшедший придурок рискнул бы это сделать!»

Цезарь криво улыбнулся.

«Ну?» — спросил он.

По лицу Фронтона медленно расплылась улыбка.

«На этот раз мне понадобится больше людей. Белгов гораздо больше».

Цезарь кивнул.

«Соберите все лёгкие вспомогательные отряды из каждого легиона. Всех лучников, пращников и копьеметальщиков. Это всё лёгкие войска без доспехов», — обратился он к собравшимся перед ним легатам.

«Идите сейчас и как можно быстрее выстройте все свои легкие вспомогательные войска на равнине».

Когда легаты повернули обратно к своим легионам, его, похоже, осенила еще одна мысль.

«Лабиен? Ты временно командуешь Восьмым. Бальб? Я хочу, чтобы ты отправился с Фронтоном и принял командование Тринадцатым и Четырнадцатым в лагере. Они могут пригодиться».

Бальб кивнул, хотя тревога омрачила его глаза. Фронтон понимал это. Они собирались вывести два неопытных легиона и самый лёгкий отряд ауксилии в бой с противником, значительно превосходящим их численностью.

Генерал повернулся к Фронтону.

«Доберись туда как можно быстрее и вступи с ними в бой, Фронтон. Тебе не обязательно их побеждать; просто удержи их там, пока остальные легионы не вступят в бой».

Варус прочистил горло.

«Цезарь? Кавалерия тоже успеет подоспеть и помочь. Разрешите сопровождать Фронтона и его людей?»

Генерал кивнул.

«Очень хорошо, Варус».

Он посмотрел на трех командиров, стоявших перед ним.

Мост слишком сильно замедлит продвижение остальных легионов, но если белги найдут другой путь, то и мы сможем. Я поведу Восьмой, Девятый, Десятый и Одиннадцатый полки как можно быстрее вдоль реки на восток. Если сто тысяч варваров смогут перейти её вброд за несколько часов, легионы должны быть быстрее. Вы трое отвлеките их у моста, а мы обойдем их сзади и перекроем им путь к отступлению. Как только мы загоним их между нами, думаю, всё быстро наладится.

Фронтон кивнул. Бросив быстрый взгляд, он увидел, как быстро и эффективно римские командиры организовали свои легионы. Основные силы уже выстраивались. Лёгкие вспомогательные отряды спешно отводились в сторону, где они собирались в гораздо более свободном строю, ожидая своего командира.

Цезарь улыбнулся.

«Удачи, джентльмены. Увидимся на южном берегу».

Три офицера отдали честь, и, когда генерал направился к регулярным войскам, Фронтон повернулся к Вару и Бальбу.

«Вар: собери свою конницу и побей рекорды скорости, чтобы добраться до Сабина. Передай ему, что мы уже в пути, и пусть не делает глупостей! Бальб? Лучше возьми коня и отправляйся в форт. Тебе нужно будет несколько раз рассказать Планку о происходящем, пока он не догадается, а затем как можно скорее начни переправлять легионы через мост. Нам всем нужно быть на другой стороне реки, где дно ровное; это единственная местность, где легионеры и кавалерия могут действовать безопасно».

Вар усмехнулся. Будучи командующим конницей Цезаря, он понимал, что теоретически превосходит по рангу всех легатов легиона, но почему-то чувствовал себя естественно, когда Фронтон им командовал. У этого человека был талант лидера. Когда он кричал, даже сенат вставал и подчинялся.

«С удовольствием. Увидимся в форте».

Фронтон повернулся к Бальбу.

«Будьте с ними осторожны. Мы не знаем, насколько они готовы к настоящему бою».

Бальбус улыбнулся.

«Пора бы им узнать. Поторопись, Фронтон. Тебе придётся нас быстро догнать».

Когда Вар и Бальб бросились искать коня для легата и присоединиться к кавалерии, Фронтон вздохнул. Он был легатом Десятого легиона, и вот он здесь, в самом разгаре сезона походов, и почти не проводил времени с Десятым. Приск жаждал вступить в бой, но ему приходилось выполнять лишь повседневные обязанности командира легиона. Фронтон же, напротив, готовился ко второму тяжёлому бою в этом сезоне, командуя лишь вспомогательными войсками. Он посмотрел на собирающиеся поблизости силы и улыбнулся. К счастью, в сложившихся обстоятельствах повышения и переводы были отложены, так что он, по крайней мере, знал, что сражается бок о бок с хорошими людьми.

Когда отряды построились, он быстро побежал обратно к своей палатке и схватил меч, щит и шлем. Он на секунду остановился и посмотрел на красный плащ, лежащий у двери. Он проигнорировал его и дважды наступил на тонкую ткань грязными, подбитыми гвоздями сапогами. Он грустно улыбнулся, глядя на этот грязный предмет. Что это с ним такое, с плащами? Нахлобучив шлем на голову, он побежал к собирающимся отрядам.

Всего там было, наверное, три или четыре тысячи человек. В основном нумидийцы, вооружённые короткими луками или копьями, а также хорошо знакомые критские лучники и смертоносные балеарские пращники. Силы были примерно такими же, как у него в Бибраксе, но более чем в три раза превосходили его.

«Деций!»

Префект обернулся и ухмыльнулся, когда Фронтон поднялся по пологому склону к нему.

«Знаете, когда мне сообщили, что все вспомогательные пехотные войска призываются на службу, у меня было предчувствие, что мы скоро увидимся, сэр!»

Фронто рассмеялся.

«Помнишь тех белгов, с которыми мы сражались? Теперь мы можем немного попинать их и всех их дружков».

Он расправил плечи и выпрямил меч, прежде чем обратиться к собравшимся вокруг него силам.

«Старшие офицеры, ко мне!»

Около дюжины префектов выскочили из толпы и выстроились по стойке смирно, отдавая честь. Фронтон заметил многозначительные взгляды на лицах Галео и Пансы. Что же это за репутация, которую он, похоже, приобрёл?

«Люди? Мы собираемся вступить в бой вместе с Тринадцатым и Четырнадцатым легионами и кавалерией против большего количества белгов, чем вы можете себе представить. Мне нужно увидеть ту же силу и храбрость, что я видел при Бибраксе. Но нам нужно бежать, чтобы успеть туда вовремя и спасти Сабина и его людей».

Он сделал глубокий вдох.

«Так что не медлите! Старосты? Возвращайтесь в главный лагерь и стройте отряды над рекой».

Офицеры перед ним отдали честь и начали выкрикивать команды своим людям. Фронтон наблюдал, как легковооружённые и совершенно бездоспешные воины начали бежать на юг. Когда ближайший отряд критян побежал, Фронтон побежал рядом с ними и пристроился рядом с префектом.

«Наслаждаешься жизнью в центре внимания, Дециус?»

На мгновение он сосредоточился на траве перед собой, почувствовав знакомую боль в лодыжке. Чёрт возьми. Почти два десятилетия сражений в легионах, и ни одной серьёзной травмы. А потом, в прошлом году, в одной кровавой драке, его укусила в лодыжку безумная немка, и он чуть не повредил сухожилия. С тех пор лодыжка постоянно была в порядке. Он заметил, что Деций ответил, пока он смотрел на землю. Ну что ж. По крайней мере, в последнее время нос чувствовал себя хорошо.

«Мне нужны ваши блестящие идеи, прежде чем мы вступим в бой. По моим прикидкам, на другом берегу реки будет сто пятьдесят тысяч безумных, кровожадных белгов, а у нас останется всего пара тысяч опытных легионеров под командованием Сабина, десять тысяч неопытных легионеров под командованием Бальба и Планка, может быть, пять тысяч кавалерии под командованием Вара и три тысячи стрелков. Это… сколько? Двадцать тысяч против ста пятидесяти? Немного пугающее соотношение сил, а?»

Дециус усмехнулся, глядя вдаль.

«Возможно, но у нас есть укрепленные укрепления, узкий мост, который нужно защищать, и высота северного берега, дающая преимущество».

Он ухмыльнулся и посмотрел на Фронтона.

«И, конечно же, у нас есть мы!»

Смеясь, двое мужчин побежали рядом с критянами со своими луками.

* * * * *

К тому времени, как Фронтон добрался до лагеря, стоя на возвышенности, откуда открывался вид на мост и форт Сабина, бой, очевидно, уже начался. С этой высоты Фронтон сглотнул, наблюдая за надвигающейся катастрофой эпических масштабов.

Сабин держал своих когорт в безопасности, но в ловушке за стенами небольшого, но оборонительного форта. Не было никакой надежды на то, что он сможет выступить и нанести хоть какой-то урон, поскольку ближний фланг форта был ограничен рекой с быстрым течением, а тёмная вода предполагала опасную глубину. Остальные три фланга были атакованы с близкого расстояния настоящим морем кричащих белгов. Варварских воинов было так много, что наблюдателям приходилось внимательно всматриваться, чтобы разглядеть стены форта под натиском тел. Арьергард, оставшийся у Сабина, отчаянно сражался за свои укрепления, яростно рубя и коля всех, до кого мог дотянуться. По профессиональному мнению Фронтона, отряд Сабина должен был уйти через полчаса, а форт превратился в пепел. Судя по всему, белги двигались быстрее, чем ожидал Вар. Должно быть, они прибыли сюда раньше остальных римлян.

Резервные силы Бальба мало чем могли помочь. Тринадцатый и Четырнадцатый легионы всё ещё оставались в основном на северном берегу, небольшая группа отчаянно пыталась создать плацдарм на дальнем берегу перед лицом многотысячной армии варваров. Они терпели сокрушительную неудачу. Будь здесь Красс или Цезарь, они, вероятно, возложили бы вину на новые, неопытные галльские легионы. Фронтон же, напротив, видел всё в лицо. Два легиона, стиснутые в узком пространстве, отчаянно пытались прорваться сквозь превосходящие силы противника, большинство из них всё ещё были заперты на мосту или на ближнем берегу. Восьмой или Десятый легионы в этих условиях действовали бы не лучше. Командуй Фронтон белгами, он бы сейчас пытался обрушить мост, но, по крайней мере, эта мысль, похоже, ускользнула от вождей варваров. Мост был большим и прочным, но недостаточно мощным, чтобы вести на нём бой.

Вар явно прибыл как раз вовремя, чтобы оказаться отрезанным и загнанным в ловушку. Его конница перебралась через мост, несмотря на атаку варваров, и теперь топталась на среднем расстоянии на краю белгской армии, слишком изолированная, чтобы предпринять что-либо по-настоящему полезное. Наблюдая, Фронтон видел, как они изо всех сил стараются измотать врага, устраивая перестрелки и метая дротики в середину толпы, но без поддержки пехоты им мало что удалось бы сделать. В лучшем случае они могли бы раздражать белгов и немного сократить их численность.

При текущем развитии событий форт должен был пасть под натиском белгов примерно через тридцать минут, трупы скапливались у дальнего конца моста, а легионы оставались заблокированными до тех пор, пока варварам наконец не пришло бы в голову разрушить всё сооружение, утопив несколько сотен легионеров и сделав остальных недееспособными. Кавалерия должна была бы вступать в короткие атаки, но как только белги полностью захватили бы противоположный берег и сделали бы реку непереходимой, они бы развернулись и перебили Вара и его людей, прежде чем дождаться прибытия Цезаря.

Катастрофа.

Фронтон шагал по гребню холма, пока его стрелковые отряды выстраивались в строй, а задние ряды всё ещё прибывали. Нужно было что-то делать, и быстро. Чёрт возьми!

Откуда-то неподалёку раздался знакомый голос.

«Выглядит как дерьмо, сэр, а?»

Фронто обернулся и увидел, как префект Панса прикрывает глаза рукой и осматривает обстановку.

«Это заставляет дерьмо выглядеть лучше , Панса. Есть идеи?»

Префект покачал головой.

«Мы можем начать отстреливать их отсюда стрелами, рогатками и копьями, но для них это будет всё равно, что донимать их насекомыми. Мы никак не сможем повлиять на время, чтобы хоть кого-то спасти».

Деций остановился неподалёку.

«Придется расширить переправу, чтобы наши легионы смогли ее переправить».

Фронто удивленно обернулся.

«Какого черта ты это предлагаешь?»

Деций пожал плечами. «Я, правда, не знаю, но именно это нам и нужно сделать. Если мы сможем перебросить туда больше людей, мы сможем создать настоящий плацдарм. Тогда они смогут оттеснить белгов обратно между мостом и фортом и начать выстраивать настоящую линию обороны, пока все остальные переправляются. После этого бой идёт как обычно».

Фронто покачал головой.

«Полагаю, это разумно, но это не решает, как нам переправить больше людей». Он нахмурился, глядя на хаос. «Плоты? Лодки?»

Дециус покачал головой.

«Слишком медленно. Нам пришлось бы строить плоты, и тогда переправиться могли бы лишь немногие. Сабинус умер бы задолго до того, как мы добрались бы туда».

Кто-то шумно прочистил горло так близко позади Фронтона, что тот слегка вздрогнул. Он обернулся и увидел префекта Галео, задумчиво хмуро глядящего на огромный лагерь над ними.

«Не могли бы вы так ко мне не подкрадываться!» — рявкнул он на префекта.

«Хмм? Ой, простите, сэр. Кажется, у меня есть идея».

Остальные трое офицеров повернулись к нему.

«Хотите переправить людей? Что ж, придётся либо переправиться, а это значит, мост или лодки… либо просто пересечь реку».

"Что?"

«Плотина», — ответил префект, все еще глядя на лагерь.

Деций улыбнулся.

«Продолжай, Галео».

«Ну… я думаю, мост, который мы там построили, хороший и крепкий. Он был построен, чтобы выдержать вес нескольких повозок с припасами. Опоры моста расположены довольно близко друг к другу», — он указал на частокол на вершине лагерного вала. «И у нас есть огромный готовый запас больших брёвен».

Фронто нахмурился.

«Это чертовски опасно. Что будет, если мы сломаем мост? Тогда мы сделаем за них их работу».

Дециус кивнул. «Это не единственная опасность. Что, если вам удастся, и уровень воды поднимется настолько, что достигнет моста и перельётся через берег?»

Галео улыбнулся.

«Тогда сто тысяч белгов утонут. Мне это не кажется проблемой».

Лицо Фронтона медленно расплылось в улыбке.

«Галео, хитрый ты ублюдок! Ты отвечаешь за демонтаж. Поднимай Гаэсати и начинай срывать колья… отсюда они всё равно не смогут попасть по Белгам». Он повернулся к остальным.

«Сосредоточьте всех лучников и пращников на скоплении белгов у моста. Отправьте копейщиков к Галео. Я пойду найду людей из Тринадцатого или Четырнадцатого полка, чтобы помочь».

Пока префект выкрикивал команды, Фронтон спускался по склону к мосту. Путешествие было коротким, но опасным: крутой дерновый склон был испещрён кроличьими норами, о которые спотыкались неосторожные, а лодыжка время от времени слегка ныла. Скользя и бегая, он следил за расположением легионов.

Бальб повёл Тринадцатый легион вперёд. Внимательно оглядывая другой конец моста, он время от времени замечал развевающийся на фоне схватки плюмаж легата. Он покачал головой. Бальб всегда был осторожен и командовал с безопасной позиции. Чем больше времени он проводил с Фронтоном, Криспом и остальными, тем безрассуднее становился. Четырнадцатый легион всё ещё строился на этой стороне берега, держась в стороне от сражения. На его глазах из резервного легиона вылетели редкие пилумы в сторону белгов на другом берегу, безвредно падая в быстрое течение.

«Люди Четырнадцатого!» — громко крикнул он, наконец достигнув берега.

Легионеры обернулись, и ближайшие солдаты отдали честь.

«Следующий солдат, который бросит пилум в эту реку, получит пилум в задницу. Не тратьте оружие зря. И я знаю, что некоторые из вас меня не понимают, так что если понимаете, обязательно передайте это дальше!»

На дальней стороне заколыхалось плюмажное крыло, а затем в рядах образовался просвет, и Планк, красный и разгневанный, зашагал обратно к нему.

«Что ты делаешь, Фронтон? Это мои люди, и я приказал им изматывать врага дротиками».

Фронто зарычал.

«Большинство из них не смогут даже дойти до середины, Планк. Ни у кого нет шансов попасть в варвара. Берегите оружие. Через несколько минут мы провернём небольшой трюк и дадим вам шанс переправиться и вступить в бой. Когда мы это сделаем, отправляйтесь туда, помогите укрепить этот плацдарм и проложите линию связи к форту».

Легат пристально посмотрел на него.

«Послушай, Планк. Это твой первый приказ и твой первый поступок. Я знаю, что это твои люди, но я командую легионами уже двадцать лет. Прими мой совет и воспользуйся им».

Молодой офицер на мгновение бросил на него сердитый взгляд, а затем кивнул.

«Где я нужен и какой сигнал вы подадите?»

Фронто заостренный.

«Постройтесь на нижнем берегу моста, примерно по двадцать человек в ряд. Если всё получится, будете знать, когда идти».

Планк чопорно отдал честь, а Фронтон ответил ему вяло.

Пока молодой офицер начинал маневрировать своим легионом, Фронтон продвигался дальше, в тыл Тринадцатого легиона, собравшегося вокруг моста и ожидавшего переправы.

«Кто-нибудь из вас инженер?»

Солдаты Тринадцатого полка удивленно оглянулись и отдали честь старшему офицеру.

«Давай, давай…» — крикнул он.

Коренастый легионер позади шедшего, с крайне немодной, но явно галльской бородой, пожал плечами; косы по бокам его головы царапали край шлема. Он заговорил с довольно сильным галльским акцентом:

«Прошли обучение , сэр. Некоторые из нас прошли его, но у нас не было возможности применить его на практике».

Фронтон ухмыльнулся ему. «Сейчас всё изменится, солдат. Собери дюжину-другую хороших людей и пойдём со мной».

Как только галльский легионер и несколько его соотечественников подошли к нему и отдали честь, Фронтон указал на лагерь, где уже заметно исчезли несколько секций частокола.

«Там, наверху, пойдем».

Через полминуты он со своим отрядом достиг вершины склона. Новобранцы Тринадцатого полка с интересом наблюдали, как офицер и несколько чернокожих помощников разбирали лагерь легионеров. Инженер нахмурился, увидев, как два кола частокола упали на землю и, покатившись вниз по склону, с плеском исчезли в реке.

«Что они делают, сэр?»

Фронтон указал на частокол.

«Мы собираемся сбросить лес в реку и перекрыть ею мост».

«Это не сработает, сэр».

Фронто повернулся к нему: «Почему бы и нет?»

«Ну, брёвна достаточно большие, сэр, но они будут просто подпрыгивать на поверхности, а некоторые просто проплывут под мостом. Это просто не сработает, сэр… поверьте мне».

Легат кипел от злости, потирая виски. «Ну, надо же как-то это сделать».

Легионер пожал плечами.

«Есть некоторая вероятность, что мы могли бы сбросить часть частокола с моста? Это довольно надёжно перегородило бы реку», — он нахмурился. «Но могу я спросить, для чего вы хотите перегородить реку, сэр?»

Фронтон указал на Четырнадцатый легион, выстроившийся на берегу ниже моста.

«Необходимо понизить уровень воды, чтобы легионы могли переправиться оптом, а не стоять вплотную на этом мосту».

Легионер снова покачал головой.

«Но если вы перегородите реку у моста, сэр, при таком течении, у вас будет всего пара минут, а затем река затопит ровную местность над берегом, прежде чем потечь обратно вокруг плотины. По сути, вы погрузите всё поле боя по щиколотку в воду и грязь, и времени всё равно останется лишь переправить нескольких человек. А представьте, насколько опасным может быть русло реки, сэр? Может быть, там глубокая грязь».

Фронтон сердито повернулся к нему и зарычал.

«Тогда что ты предлагаешь? У меня очень мало времени, а ты просто уничтожаешь все наши идеи».

Легионер нахмурился. «Нам придётся просто переправиться через реку, сэр. Безопаснее, суше и, вероятно, быстрее».

«Что? Как?»

Мужчина указал на частокол.

«Если мы перестанем их раздирать, вы увидите, что частокол уже прочно связан. Всё это крепко связано верёвками. Стоя вертикально, он — частокол. Положите его плашмя, сэр, и он станет мостом».

Фронто моргнул. «Это гениально! Ты сможешь?»

Легионер постучал себя по подбородку.

«Я бы сказал, нам нужен частокол длиной в девяносто футов, чтобы мы могли переправиться. Мы хотим проверить крепление канатов и, возможно, укрепить или отремонтировать его там, где это необходимо. Затем несколько человек должны будут переправиться, подтягивая один конец на канатах. Затем они должны будут закрепить его на берегу. Это можно сделать, используя несколько кольев, которые уже были разобраны. Затем люди на этом конце натягивают частокол и закрепляют ближний конец. Он не выдержит веса телеги, и придётся ограничить количество человек, переходящих одновременно. Я бы сказал, не больше тридцати или сорока. Но это гораздо безопаснее, чем плотина».

Фронто ухмыльнулся: «И ты можешь сделать это быстро?»

Мужчина кивнул.

«С достаточным количеством людей. Дайте мне сотню, и у меня уйдёт минут пять, чтобы снять секцию и проверить крепления; потом ещё пять, чтобы спустить её с холма и спустить в воду. Ещё пять, чтобы переправить её на другую сторону, и потом пять или десять, чтобы закрепить её с обоих концов. Я бы сказал, самое быстрое — двадцать или двадцать пять минут. Этого достаточно, сэр?»

Фронто покачал головой. «Может быть… может быть, нет. Там точно будет тесно».

Легионер снова пожал плечами. «Лучшего способа не придумаешь, сэр. Но плотина не сработает. Я это знаю».

Фронтон нахмурился. «Если всё так гладко, мне нужно переправить как можно больше людей. А ты сможешь перекинуть больше одного такого?»

«Если у вас достаточно людей, я не вижу причин этого делать, сэр, но люди, которые будут переплывать мост и обеспечивать его безопасность, должны быть защищены от противника, пока они работают».

Фронто улыбнулся.

«Хорошо. Иди наверх и быстро объясни всё Галео. Он и его люди начнут. Сними три секции частокола. Мы натянем их между этим местом и фортом Сабина. Стены форта защитят тебя от врага, когда ты переправишься, и ты сможешь прикрепить к ним верёвки. Так будет быстрее. Мы будем прикрывать тебя огнём. Как только переправишься, крикни защитникам, чтобы они разобрали секции задней стены, чтобы мы могли переправить легионы прямо в форт. Я спущусь вниз и пришлю тебе когорту».

Легионер отдал честь и побежал к префекту вспомогательных войск, который работал у частокола. Фронтон с восхищением смотрел ему вслед. Цезарь недооценил этих легионеров-неграждан. Взглянув вниз на происходящее внизу, он понял, что Сабин отвёл большую часть своих сил от задней стены у реки, чтобы поддержать осаждённых у остальных трёх стен. Нахмурившись, он оглядел береговую линию и повернулся к лучникам вспомогательных войск и их командиру, стоявшему неподалёку.

«Деций!»

Префект поднял взгляд от того места, где он показывал своим людям цели.

"Сэр?"

«Задняя стена Сабина не защищена, и несколько белгов пытаются обойти её по берегу реки. Отпугни их, ладно? Скоро мы что-нибудь там попробуем, так что пусть твои люди сосредоточатся на том, чтобы полностью очистить заднюю стену от варваров».

Деций кивнул и улыбнулся, повернувшись к своим людям. Небольшие группы белгов пробирались вдоль берега к плохо защищённым речным валам. Спустя несколько мгновений, на глазах у Фронтона, стрелы начали попадать в цель, и варвары с плеском повалились в воду. Течение у моста начало приобретать розоватый оттенок.

Не теряя времени, он снова побежал вниз к воинам легионов.

«Планк!» — рявкнул он. Молодой легат повернулся со своего места у берега.

«План изменился. Ведите своих людей к реке напротив форта».

Не дожидаясь подтверждения или ответа, он побежал к солдатам на ближайший конец моста.

«Какая бы группа ни была рядом со мной, поднимитесь на тот холм и присоединяйтесь. Они скажут вам, что делать. А теперь идите!»

Сигниферы и центурионы прорвались сквозь толпу и побежали вверх по холму, легионеры последовали за их знаменами. Фронтон глубоко вздохнул и побежал к площадке напротив форта. Он мельком, нервно, оглянулся на лучников, стреляющих стрелами вверх, но стрелы с убийственной точностью падали на противоположный берег, уничтожая последних варваров, отважившихся на этот сложный путь.

Он несколько минут с тревогой наблюдал за происходящим, нервно постукивая пальцами по ножнам, а затем, повернувшись, прищурился, скользнув взглядом мимо рядов лучников, чтобы оценить активность на вершине склона. Он снова был впечатлён мастерством этих людей. Три секции частокола уже были откопаны и осторожно спущены вниз по склону. На его глазах лучники расступились, пропуская инженеров и легионеров по их импровизированным мостам. Боги, как же они быстры.

«Держись, Сабин. Мы идём…»

* * * * *

Десять минут спустя Фронтон всё ещё стоял на северном берегу, подергиваясь от срочности их миссии. Он с растущим напряжением наблюдал, как инженер-легионер, чьё имя, как он узнал, было Биорикс, завязывает последний канат, удерживающий дальний конец. Теперь все три моста были перекинуты через противоположный берег. Нетерпеливо постукивая ногой, он наблюдал, как инженеры осторожно натягивают канаты моста как можно туже, а затем привязывают их к кольям, вбитым здесь в землю. Напротив, в прибрежном валу форта были пробито три больших отверстия.

Он раздражённо цокнул языком и уже собирался что-то крикнуть, когда увидел махающего ему Биорикса. Со вздохом облегчения он повернулся к собравшемуся позади него легиону.

«Переправляйтесь. По двадцать человек на каждый переход одновременно!»

Легионеры ворвались на импровизированные мостки, и Фронтон с внезапной тревогой наблюдал, как деревянный мостик нырнул и исчез под водой. Однако ему хватило лишь мгновения, чтобы понять, что они лишь немного утонули под тяжестью людей. Солдаты, несмотря на всю свою нервозность, переправились по щиколотку в воде. Когда первые воины достигли дальнего берега и вбежали в крепость, в одном из ворот появилась знакомая фигура в начищенных доспехах и с красным плюмажем. Сабин отдавал приказ вновь прибывшим заделать самые серьёзные бреши в его обороне.

Фронтон со вздохом облегчения повернулся к Планку.

«Выглядит хорошо. Я перехожу. Думаю, теперь мы можем просто пересечь по одному столетию за раз».

Молодой легат кивнул, с явным волнением глядя на затопленный и дрожащий мост. Не обращая на него внимания, Фронтон присоединился к следующей группе людей, переправляющихся через реку. Прошлепав тридцать ярдов, он с ухмылкой поднялся на насыпь, и Сабин хлопнул его по плечу.

«Я думал, ты никогда сюда не доберешься, Маркус!»

Фронто глубоко вздохнул.

«Мы чуть не ошиблись. Умные инженеры, а?» — он указал на реку.

«В самом деле. Какой у тебя план?»

Фронтон моргнул. Он так и не продумал план. Его планом было просто добраться сюда.

«Итак, Цезарь с остальными легионами уже в пути. Нам нужно вбить клин между белгами и рекой, чтобы Тринадцатый легион мог создать плацдарм и захватить берег. Как только это будет сделано, мы сможем собрать людей и начать действовать. Нужно каким-то образом разослать гонцов вокруг белгов, чтобы они передавали инструкции Вару, а других – обратно, к стрелковым войскам. Если Вару удастся помочь проредить их в направлении моста, а префекты наверху смогут сосредоточить огонь на участке, где белги наиболее плотны, мы сможем распределить людей между укреплением здесь и соединением вдоль берега с Тринадцатым легионом у моста».

Сабин рассмеялся.

«О… тогда все не так просто?»

Фронто покачал головой.

«Мы по-прежнему сталкиваемся с огромными трудностями, но теперь мы можем начать применять тактику.

Сабин кивнул. «Я выведу гонцов и вернусь к стенам. Ты сосредоточься на том, что происходит у реки, хорошо?»

Фронтон кивнул. Когда следующая группа людей пересекла мост, он подозвал их. Их центурион вышел вперёд.

«Мне нужно, чтобы вы направились туда, между стеной и рекой, и когда доберётесь до конца, начинайте наступление на Белгов. Не пытайтесь вступать в бой как следует. Мне нужна лишь стена щитов, которая будет медленно продвигаться наружу. Резервы будут подтягиваться к вам на поддержку. Мы будем продолжать оттеснять их, пока не возьмём под контроль весь берег и не встретимся с Тринадцатым у моста, хорошо?»

Центурион отдал честь и кивнул. Не говоря ни слова, он и его люди двинулись по труднопроходимой местности к открытому пространству на берегу реки. Фронтон проводил их взглядом, а затем снова обратил внимание на мост. Следующая центурия только что прибыла. Легат указал на форт.

«К стенам!»

Мужчины отдали честь и побежали в форт. Фронтон повернулся к мосту и улыбнулся. Планк шёл следом, легко, словно танцуя, словно под водой таились морские чудовища. Когда юноша, заметно облегчённый, вышел на берег, Фронтон пожал ему руку.

«Планк… можешь занять это место, если я присоединюсь? Я отправлю запасные отряды в форт или к плацдарму».

Молодой человек кивнул, глубоко вздохнув. Бросив на него быстрый взгляд, Фронтон указал на только что перешедшего через реку центуриона.

«Вы, мужчины, со мной!»

Не дожидаясь ответа, он быстро пошёл вдоль берега реки. Впереди он видел, как легионеры отчаянно сражаются на берегу реки. На бегу он с тревогой увидел, как один из воинов поскользнулся посреди боя и камнем упал в реку. Под тяжестью кольчуги и шлема у него не было никакой надежды. Фронтон стиснул зубы, видя, как упорно воины сражаются за столь малую территорию. Он и его резерв наконец добрались до тыла центурии, численность которой к тому времени сократилась до трети.

«Толкай!» – крикнул он и бросился в гущу солдат, явно к большому удивлению галльских легионеров. Резервы присоединились к строю, и дополнительный вес начал теснить белгских воинов. С мрачным удовлетворением, наблюдая, как они медленно продвигали строй вперед, Фронтон заметил, как победоносные лица варваров сменились неуверенностью, когда они обнаружили, что их оттесняют назад, под натиском собственных людей. Фронтон усмехнулся. Идея формировалась, но ему нужно было поторопиться. Эти ублюдки были свирепы. Число римлян в наступлении уже почти сократилось вдвое. Он наклонился вправо и выкрикнул поспешные указания центуриону рядом. Позади них в бой вступила еще одна центурия.

«Отбросьте их!» — рявкнул он всем римским войскам. Он был уже почти впереди. Почти так близко, что мог достать одного из этих волосатых ублюдков своим гладиусом.

Заметив центуриона, сопровождавшего его в бой, он быстро наклонился и повторил свои указания. Тот кивнул и начал двигаться влево. Фронтон ждал целую минуту, пока его указания распространятся среди присутствующих, в течение которой к тылу присоединилась ещё одна центурия. Их ряды теперь росли быстрее, чем сокращались, и они теснили белгов, но натиск становился всё сильнее, поскольку варвары врезались в толпу своих соплеменников.

«Сейчас!» — закричал он.

Одновременно две трети его войска изменили направление и двинулись влево, вдоль западной стены форта, в то время как другая треть отступила от того места, где они продвигались вдоль берега реки. Вся линия фронта римлян качнулась, словно ворота, назад вдоль берега к стене форта. Внезапный толчок в глубине их рядов и открытое пространство у реки вызвали естественный импульс, неблагоприятный для белгов. Не в силах удержать свои позиции, оттесненные наступлением вглубь страны и собственным сильным натиском, значительная часть белгов оказалась вытесненной из строя на открытое пространство, а затем и за его пределы, где натиск понес их прямо через берег в быстрое течение реки.

На мосту в нескольких сотнях ярдов ниже по течению раздался ликование: более сотни белгов пронеслись под ними, крича, когда их уносило с поля. Несколько богатых варваров в тяжёлых доспехах и шлемах кельтской знати коротко плюхнулись в воду и бесследно исчезли.

«Реформа!» — призвал Фронто.

Так же внезапно, как и в прошлый раз, римский левый фланг отступил, а правый снова выдвинулся, сохраняя прежнюю стройную линию. Теперь, когда силы белгов у реки уменьшились, Фронтону хватило места, чтобы начать наступление всерьез. Смеясь как безумный, Фронтон бросился в передовую, рубя и коля мечом, затерявшись в простоте боя, где сложные мысли могли замениться инстинктом.

Благодаря постоянному притоку легионеров с тыла, силы Фронтона продолжали расширять линию обороны, оттесняя белгов. Отступив на мгновение от сражения, Фронтон удовлетворённо улыбнулся. Они уже прошли почти половину стены форта, позволив Сабину перебросить часть своих людей с той стороны. На его глазах открылись ближайшие ворота, сразу за его наступающей линией, и из форта хлынули новые резервы. Тесно находившиеся на сужающемся участке берега реки белги теперь отчаянно кричали. Когда их сосредоточение было отвлечено яростным натиском Фронтона, Бальб воспользовался их рассеянностью и наконец оторвался от моста. Тринадцатый полк хлынул в поле, образовав дугу, подобную той, что образовал Фронтон, оттесняя варваров ещё дальше от реки.

Шли минуты, и Фронтон ухмыльнулся. Наступающие силы от моста и импровизированной переправы были уже близко, белги отступали на равнину по другую сторону форта. Глубоко вздохнув, он снова бросился в передовую, подбадривая легионеров по обе стороны. Раздался рёв, и наступление удвоилось. Белги теперь пытались развернуться и бежать среди своих.

«Повезло», – подумал Фронтон. Несмотря на то, что римляне наконец-то вышли на берег реки и оттеснили белгов, их всё ещё было меньше, чем у римлян, как минимум в пять раз. Белги погрузились в хаос. Будь у них дисциплина римской армии, они бы сейчас сбрасывали Фронтона обратно в воду, вместо того чтобы пытаться уйти с дороги. Количество потерь, понесённых наступлением Фронтона, красноречиво говорило о том, насколько опасным противником могли быть эти варвары, когда закусывали удила.

Он стиснул зубы и вознес короткую молитву Немезиде, чтобы эти ублюдки продолжали бежать.

Раздалось ещё одно ликование, и силы Тринадцатого и Четырнадцатого легионов наконец встретились на берегу, объединив силы и превратив две расширяющиеся дуги в одну мощную, сплошную линию, наступавшую по траве на беспорядочно белгов. Профессионализм взял верх среди центурионов, и отчаянно наступающая линия быстро перестроилась в традиционную легионерскую стену щитов, поддержанную второй, третьей и четвёртой линиями, а дополнительные резервы быстро сформировали пятую линию.

Теперь это начинало походить на настоящую битву, а не на безумное наступление, хотя враг уже пытался покинуть поле боя. Раздавшийся неподалёку голос произнёс его имя, и он обернулся, увидев Бальба, ухмыляющегося; его лоб был забрызган кровью, и, судя по длинному порезу у виска, большая часть крови была его собственной. Фронтон покачал головой.

«Квинт, ты сумасшедший ублюдок. Почему ты впереди?»

«Зачем ты ?» — крикнул в ответ старший, смеясь. Оставив командование натиском центурионам, Фронтон и его товарищ-легат отошли от строя, отошли назад и потянулись.

«Я видел Сабина в форте. С ним всё в порядке. Я оставил Планка с ним, так что этот придурок не сможет причинить много вреда».

Бальбус снова рассмеялся.

«Мне очень понравился твой манёвр с распашными воротами. Мои ребята смеялись, как Вакх, когда увидели, как все эти варвары, размахивая руками, смываются под ними. Я даже видел, как один из них помочился через мост на них, когда они проезжали мимо. Надо было его наказать, честно говоря, но, честно говоря, это было слишком забавно!»

Фронто усмехнулся.

«Будем надеяться, что эта паника не прекратится. Если они поймут, что их всё ещё больше, чем пять против одного, всё может обернуться для нас очень плохо».

Бальбус кивнул, протрезвев.

«Тогда лучше их не выключать».

Фронто улыбнулся.

«Где твой шлем?»

«Дно реки, думаю я. Ну что ж. Сита должна мне несколько одолжений. Я получу ещё одно, не устраивая канитель».

"Сэр?"

Фронтон и Бальб инстинктивно обернулись. За ними стоял Деций с тремя своими помощниками.

«Докладываю, господа, что теперь мы вне досягаемости трусливых, бесхребетных, жалких варваров. Я приказал вспомогательным войскам перебраться к форту, где мы сможем продолжить работу со стен и освободить легата Сабина, чтобы он мог ввести в бой своих легионеров».

Улыбка Фронтона стала шире.

«Очень хорошо, Деций». Он повернулся к своему коллеге-легату. «Бальб? Ты знаешь Деция? Он один из твоих».

Бальбус неуверенно кивнул.

«Да, я вас видел, префект. Вы сегодня отлично поработали».

«Благодарю вас, сэр».

Он улыбнулся и устало потянулся.

Но это ещё не всё. С холма мы видели штандарты легионов за лесом слева. Цезарь должен быть здесь примерно через полтора часа с остальными легионами, но, похоже, арьергард бельгийской армии уже бежит. Сомневаюсь, что к прибытию генерала здесь останется много воинов.

Бальбус нахмурился.

«Цезарь хотел, чтобы мы задержали их здесь. Могут быть проблемы».

Фронто скрежетнул зубами.

«Я здесь, чтобы сражаться и побеждать. Единственный способ, которым они продолжат это делать, — это если мы начнём отступать и предоставим им преимущество. Я не собираюсь этого делать, Бальбус».

Мрачно улыбнувшись, он крепче сжал рукоять меча.

"Приходящий?"

Старший легат несколько раз согнул руку. Палец, сломанный им о нос Фронтона, всё ещё иногда болезненно сжимался. Он вздохнул, перешедший в улыбку, и схватился за свой клинок.

"Почему нет?"