Белги

Глава 17

(Битва при Сель)

«Контуберниум (мн. ч. Contubernia): наименьшее подразделение римского легиона, насчитывавшее восемь человек, которые делили палатку».

Бакул пошатнулся от очередного удара и яростно взмахнул вражеским клинком, вырванным из рук одного из умирающих варваров. Подняв тяжёлый меч натруженной рукой, он рукавом туники вытер кровь, хлещущую из раны на теперь уже незащищённой голове и застилавшую правый глаз багровой пеленой. Он слегка пошатнулся, его нога была рассечена в четырёх местах, и теперь у него едва хватало сил удержаться на ногах.

«Надо что-то делать. Нас осталось не больше восьмисот или девятисот».

Цезарь, отступив от передовой и время от времени нанося удары между плечами своим людям при поддержке другого легионера, кивнул и взглянул на Гальбу. Легат находился в таком же тяжелом положении, как и все остальные, сражаясь за свою жизнь бок о бок с простыми солдатами. Полководцу пришло в голову, что величайший уравнитель среди людей – это ситуация, угрожающая жизни. В любой другой ситуации, даже в разгар битвы, ему бы пришлось, согласно правилам приличия, подвергнуть Бакула расстрелу за такое обращение. В ситуации, в которой они сейчас находились, даже сама эта мысль казалась смехотворной.

И, конечно же, Бакул сражался как титан.

«Ты, конечно, прав. Отойдите от очереди…»

Бакул выполнил приказ, волоча ногу и едва держась на ногах. Пока тот дышал прерывисто и скрежетом, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах, полководец схватил Гальбу за шиворот и оттащил его с передовой.

Легионеры бросились вперед, чтобы немедленно заменить этих двоих мужчин, отчаянно защищая редеющую линию обороны.

«Мне нужны предложения», — сказал генерал. «Мы потеряли три четверти легиона, большую часть офицеров и знаменосцев. Двенадцатый легион, окруженный врагами со всех сторон, постепенно уменьшается и вскоре исчезнет, оставив нас посередине».

Гальба пожал плечами.

Нам нужна поддержка. Но проблема в том, что даже если резервы появятся и атакуют белгов, они не смогут добраться до нас, если только противник не сломается и не обратится в бегство. К тому времени, как к нам подойдёт подкрепление, нас уже не будет.

Бакулус указал.

«Похоже, Десятый полк возвращается. Девятый, должно быть, контролирует ситуацию. Кавалерия пытается нам помочь, вспомогательный персонал и Десятый полк, а резервы, должно быть, уже почти здесь. Им, должно быть, уже давно сообщили».

«Да, — сказал Гальба, — но никто из них не сможет до нас добраться . Они могут атаковать нервиев на другом фронте, но это может нам совсем не помочь».

Цезарь нахмурился.

«Тогда мы должны изменить мир вокруг себя».

"Сэр?"

Генерал улыбнулся.

«Если подкрепление не сможет добраться до нашей позиции, нам придется перебросить весь легион в разгар боя; найти другую позицию».

«Но, сэр…» — сказал Гальба, — «мы полностью окружены».

«Тогда нам придётся просто наступать изо всех сил. Мой план таков: похоже, Восьмой и Одиннадцатый полки прижали противника к реке. Они не смогут остановить это наступление, иначе их собственные силы могут перегруппироваться. Но Одиннадцатый полк находится на этом конце поля. Если мы сможем соединиться с ними, они окажут нам поддержку, и мы будем на фланге, а не одни».

«Я понимаю, генерал, но как нам до них добраться?»

Цезарь улыбнулся.

«Плебейский путь… грубая сила и невежество».

Бакулус снова вытер текущую из глаз кровь.

Мы отправляем все знамена в этом направлении и перестраиваемся. Северный фланг берёт на себя инициативу и фактически проталкивается сквозь нервиев, пока не достигаем Одиннадцатого. В то же время остальные три направления занимают максимально оборонительную позицию, почти как черепаха, и отступают, так что весь легион постепенно продвигается на север, пока мы не соединимся с остальными.

Цезарь улыбнулся редкой, но очень искренней улыбкой.

«Вот так оно и есть».

Бакул отдал честь и едва не упал, потеряв опору на руку.

«Я начну повышать стандарты сейчас, сэр».

Он обернулся, но его нога, настолько бледная от потери крови, что посинела, подогнулась и подогнулась, заставив его рухнуть на пол. Он схватился за перевязь стоявшего рядом легионера и, опираясь на неё, поднялся.

Цезарь оглядел его с ног до головы и, улыбаясь, покачал головой.

«Я не думаю, что вы это сделаете».

Он похлопал по плечу стоявшего рядом легионера второго ряда. Тот раздраженно обернулся и, увидев, кто это, с трудом отдал честь в толпе.

«Как тебя зовут, солдат?»

«Невиус, сэр!»

«Ну что ж, Невий… я поручаю тебе командовать твоим примуспилом. Он сражается как лев, но так тяжело ранен, что едва может двигаться. Твоя задача — следить, чтобы он оставался спокойным, подальше от сражения и чтобы он прожил достаточно долго, чтобы я смог наградить его, когда всё закончится. Понятно?»

Легионер снова отдал честь, а затем обхватил центуриона, чтобы удержаться на ногах. Бакул сердито посмотрел на него и на полководца, а затем вздохнул и сдался, едва успев подогнуться. Цезарь повернулся к Гальбе.

«Это потребует от ваших людей всей вашей отваги и гордости, легат. Вы нужны мне в центре событий, подбадривающие меня криками. Я же буду впереди, со знаменами».

«Сэр…» — Гальба покачал головой. — «Вы не можете этого сделать. Вы единственный человек на этом поле, которого мы действительно не можем позволить себе потерять».

«Это, легат, очень мило и немного льстиво. Учитывая наши обстоятельства, если мы не сделаем ничего важного, то не будет иметь значения, насколько мы важны».

Гальба кивнул. Если лёгкое пренебрежение генерала и задело его, он виду не подал.

«Хорошо, сэр. Я пойду в конец колонны и постараюсь сдержать движение легиона».

Цезарь улыбнулся.

«Значимые? Для меня… Сплотитесь вокруг меня!»

Когда генерал повернулся и начал проталкиваться сквозь стремительно уменьшающийся отряд, знамена разных центурий, покачиваясь, скользили сквозь толпу, сходясь к северной части борющегося отряда. Заняв позицию в третьей линии, генерал дождался прибытия сигниферов. Во всём легионе должно было быть пятьдесят девять знамен. Быстрый пересчёт показал, что их двадцать четыре… нет, двадцать пять. Сделав глубокий вдох, он крикнул:

«Отзовитесь, если вы — символ Первой Когорты!»

Ответили семь голосов.

«А Второй?»

Четверо мужчин.

"Третий?"

Шесть голосов.

«Четвертый?»

Ни один голос не раздался на фоне шума битвы.

«Четвертая когорта исчезла?»

Он вздохнул. Вместо того, чтобы произнести воодушевляющую речь, он обратил внимание на понесённые ими потери и на опасность того, что никто из них не доживёт до заката. Смена тактики…

«Двенадцатый полк доблестно удерживал фланг против превосходящих сил противника!»

Воодушевляюще… это должно было воодушевить.

«Сами боги трепетали бы перед духом и мощью этого легиона, бок о бок с которым я с гордостью сражался».

Раздался хор тихих возгласов.

Но теперь пришло время спасти себя, сохранить то, что осталось от этого славного отряда. Мы должны оттеснить это море немытых и кровожадных обезьян, как конюх сметает конские экскременты, и мы должны присоединиться к Одиннадцатому. Я возглавлю это наступление вместе с сигниферами Двенадцатого. Мы покажем нервиям, что они могут бросить на нас миллион варваров, но мы — Рим, и нас не уничтожить !

Когда он закончил, раздалось оглушительное ликование. В последнем, дерзком жесте он высоко взмахнул гладиусом, повернулся и прорвался в передовую. Род Юлиев мог кануть в безвестность со смертью своего величайшего сына на этом кровавом поле, но если великому Цезарю суждено было погибнуть в битве, то именно в самой гуще событий его будут помнить. Рана в ноге пульсировала и, если он держал ногу под определённым углом, грозила упасть, но он стиснул зубы. Бакулу приходилось сражаться и с гораздо более серьёзными противниками.

«Толкай! На одиннадцатый!»

Не заботясь, по-видимому, о собственной безопасности, генерал стиснул зубы, поднял щит и бросился в бой. По обе стороны легионеры возобновили атаки, размахивая щитами, уже не держа их как можно крепче, чтобы отражать удары, а скорее пытаясь оттеснить нервиев. Медленно, почти бесконечно, волна взбешённых варваров слегка отступила, и воинам Двенадцатого легиона удалось сделать шаг вперёд.

"Снова!"

Пока люди толкались и толкались, рубили и кололи, насколько позволяло пространство, произошло ещё одно смещение, словно обрушились части скалы в море. Легион рванулся вперёд на несколько шагов, воспользовавшись возможностью. Цезарь сам шагнул вперёд, осторожно, чувствуя рану в ноге, которая грозила свалить его с каждого шага, встав в переднюю стену людей, пригибаясь и нанося удары варвару, который рванулся к его лицу. Мужчина взвыл, когда меч генерала глубоко вошёл ему в грудь, слегка заскрежетав между рёбер. Когда Цезарь попытался отвести клинок назад, передняя часть Нервия снова сместилась, и воин упал назад за своих товарищей, унося с собой превосходный клинок офицера.

"Блин!"

Генерал слегка приподнял щит. Он мог бы выхватить меч у одного из воинов позади себя, но это могло бы сделать его уязвимым для атаки. Вместо этого он напряг ноги, кряхтя от боли, когда рана на голени выкачивала драгоценную кровь. Не обращая внимания на боль и дискомфорт, он прислонился к щиту, опустив голову так, чтобы видеть лишь бронзовую окантовку скутума под защитой шлема. Глубоко вздохнув, он крикнул: «Толкай!»

Доверившись, что люди рядом с ним смогут добиться такой же силы, генерал навалился всем своим весом на щит, уперевшись ногами в землю и прижимая её к земле. Позади него сообразительный сигнифер, воспользовавшись тем, что генерал пригнулся и пригнулся, поднял штандарт с украшенным наконечником копья и пронзил им лицо одного из варваров.

«Молодец! Продолжай в том же духе!»

Генерал, спрятавшись в темноте за щитом, где его никто не мог видеть, внезапно осознал, что ухмыляется, словно восторженный мальчишка. Было что-то поистине освежающее в ведении боя, когда ты один из многих соотечественников, перед которыми стоит простая, понятная задача, какой бы сложной она ни была. Его разум обрёл редко встречающуюся ясность, понимая, что сейчас всё, что от него требуется, – это идти вперёд и выживать, пока он не обнаружит перед собой римлян, а не варваров. Никаких планов, никакого предательства, никакой бюрократии или споров. Только люди, полагающиеся друг на друга и стремящиеся к одному и тому же.

На мгновение, в пылу битвы, Цезарь понял, что понимает таких людей, как Фронтон и Лабиен. В битве были простота и чистота, которые были притягательны по сравнению с тернистыми сложностями политики и не всегда были опаснее.

«Ну же, мужики. Ещё немного».

Конечно, он понятия не имел, как далеко им предстоит зайти; возможно, даже дальше, чем это было реально возможно, но что-то нужно было сделать.

Снова раздался рёв, и римский строй ринулся вперёд, сделав один… два… три… даже четыре шага. Генерал рискнул на мгновение поднять взгляд, но тут же резко пригнулся, когда огромный клинок пронёсся мимо, едва не снеся ему макушку.

Впереди он видел знамена Одиннадцатого. Напрягая слух, он прислушивался к рёву своих людей и общему шуму битвы. Крисп и его офицеры выкрикивали команды, и два легиона медленно сходились, пока Одиннадцатый пытался продвинуться достаточно далеко, чтобы соединиться с ними.

Он снова пригнулся и навалился на щит, с тревогой отметив, что массивная деревянная крышка настолько повреждена, что сквозь неё даже видны проблески дневного света. Это не к добру.

Над ним сигнум взмыл еще раз и вонзился в другого варвара.

Еще несколько минут…

* * * * *

Лабиен поморщился. Казалось, им не справиться. Двенадцатый легион был серьёзно поредевшим, возможно, на четверть, и всё ещё окружён целым морем белгов. Даже если бы Десятый легион несся как скаковые лошади, ему всё равно пришлось бы пробиваться сквозь нервиев, чтобы освободить легион Цезаря.

Он с тревогой бежал с Десятым, всё ещё в строю, по скользкому и окровавленному склону северного берега и снова начал переходить реку вброд. Несмотря на трудности, с которыми сталкивался Двенадцатый на фланге, день теперь казался обнадеживающим для Рима. Руф мог справиться с атребатами, пусть даже для этого пришлось бы просто прогнать их. Бальб и Крисп всё ещё были втянуты в бой, но события развивались достаточно успешно, чтобы белги бросили в бой всех своих воинов, при этом резервов на поле боя не было видно. Римские резервы, несомненно, были всего в нескольких минутах, и битва была за ними.

Но если они не предпримут срочных мер, Двенадцатый к тому времени исчезнет, вместе с Цезарем и надеждой на славное завершение кампании. Без полководца для Цизальпинской Галлии будет выбран новый наместник, легионы будут отозваны, возможно, лишёны финансирования, и все разойдутся по домам, вероятно, даже без особой добычи. Печально, правда, что будущее стольких людей и их семей зависело от одного патриция, сражающегося за свою жизнь.

Поднявшись на противоположный берег, он помахал карнизом.

«Звучит сигнал тревоги. Мне нужно подумать».

Музыкант заиграл клич и Десятый легион, и когда они вернулись на южный берег и начали выстраиваться в контубернии, центурии и когорты, Лабиен нашёл невысокий естественный холм и взошел на него, чтобы лучше видеть. Что же предпримет Фронтон?

Он едва различал гребень в гуще сражения – это мог быть либо Бальб, либо один из его трибунов, либо, возможно, кто-то из штаба, сражавшийся рядом с ними. У самого дальнего края поля боя он разглядел небольшой отряд, организованный, казалось, крайне нерегулярно, под командованием пары офицеров. Планка и резервов пока не было видно.

Он снова занервничал. Что же делать? Лабиен был кадровым военным. О, он вмешивался в политику гораздо больше, чем Фронтон, но лишь для того, чтобы обеспечить себе военные должности. У него был почти такой же опыт командования на поле боя, как у Фронтона и Бальба, так что он, чёрт возьми, должен был что-нибудь придумать.

Он вздохнул, осознав, что Десятый полк почти выстроился позади него, и ему нужно было получить ответ через несколько секунд. Солдатам было неловко ждать, пока офицер тратит время и тратит время.

Ему нужно было увидеть это со стороны. Он пытался представить, как видит эту сцену орёл. Угол лагеря, где разворачивались боевые действия, был подобен разрозненной букве «Г», длинная сторона которой представляла собой растянутую линию Двенадцатого полка, окружённого со всех сторон нервиями. Короткая сторона представляла собой компактные Восьмой и Одиннадцатый полки, сражавшиеся только на одной стороне.

Он нахмурился и прищурился, глядя на сражающиеся легионы. Он знал, что бы делал, будь он командующим Двенадцатым или Одиннадцатым. Они, конечно же, догадались. Цезарь и Крисп вдвоем могли бы перехитрить Минерву. Им нужно было сомкнуться и образовать сплошную букву «Г» без единого зазора. И тогда у него появился план.

Прищурившись, он внимательно наблюдал. Позади него кто-то прочистил горло.

«Тсс!» — раздраженно сказал он.

Лабиен нахмурился. Он не мог толком разглядеть что-либо в этом сложном потоке человеческих тел. Внезапно он ощутил рядом с собой успокаивающую фигуру Приска.

«У тебя хорошее зрение, Прискус?»

Примуспил Десятого пожал плечами.

«Достаточно хорошо, сэр. Почему?»

«Вы видите там какое-нибудь движение?»

Прискус нахмурился.

Несколько мгновений тянулись напряженно.

«Двенадцатый полк движется к Одиннадцатому. Не знаю, как они там справляются, но клянусь, они движутся!»

Лабиен кивнул.

«Я так и думал. И мне кажется, Одиннадцатый делает то же самое».

«Я думаю, вы правы, сэр».

Он снова прочистил горло и заговорил тихим шепотом.

«Сэр, люди ждут приказа…»

Лабиен кивнул. Когда он повернулся, на его лице сияла довольная улыбка.

«Вот что мы собираемся сделать, джентльмены…» — сказал он своим людям.

* * * * *

Руф стоял на самом гребне холма, откуда ему был виден каждый дюйм поля боя. Двенадцатый всё ещё был в беде, но Лабиен и Десятый приближались, чтобы помочь, и, что самое приятное, вдали появилось множество людей, двигавшихся вдоль обоза с обеих сторон, не маршем, а бегом. Тринадцатый и Четырнадцатый должны были выйти в бой с минуты на минуту. Хорошо, потому что остаток боя, безусловно, придётся продолжать без Девятого.

Он снова повернулся, чтобы взглянуть на сцену.

Атребаты прорвали оборону, созданную ими на холме, и вернулись в свой лагерь, но люди Руфа были впереди. Его примпил, ветеран по имени Граттий, который, как ему сообщили, фактически командовал легионом до назначения Руфа, как только они достигли вершины, разделил своих людей простым криком «В рога!»

Когорты тут же разделились на три группы. Когда четыре когорты выстроились в традиционную атакующую линию, две группы по три когорты ускорили шаг и выстроились в длинную колонну, окружив отступающего противника, который колебался в своём лагере, не зная, куда бежать, учитывая, что их мир рушился вокруг них.

Руф одобрительно кивнул своему примуспилу и отступил назад, наблюдая за происходящим, словно за тщательно организованным парадом. Через несколько минут вражеский лагерь был окружён тремя рядами легионеров, которые, едва заняв позиции, образовали плотную стену щитов. Руф улыбнулся, увидев, с какой невероятной скоростью его легион полностью окружил бегущих атребатов. Граттий стоил своего жалованья с лихвой.

Пока вражеские воины нерешительно топтались на месте, четыре когорты в стандартном боевом порядке двинулись вперёд к краю склона, откуда возвышались над противником. Примуспил повернулся к своему командиру.

«Сэр? Вам решать, как поступить».

Руфус вышел вперед, в передние ряды готовых к бою воинов.

«Некоторые из вас будут говорить по-латыни, — проревел он. — По крайней мере, достаточно, чтобы понять это…»

Он сделал глубокий вдох и понизил голос настолько, насколько мог, словно оратор, выступающий перед аудиторией под открытым небом, или актер в одном из больших театров.

«Эта битва, ваше сопротивление и ваша война окончены. Закончены».

Он подождал, пока это до него дойдёт; на самом деле, даже дольше, надеясь, что те, кто его понял, передадут ему эту информацию.

«У вас есть только два выбора: сдаться…»

Он постарался, чтобы его голос звучал как можно более угрожающе.

«Или истребление».

Внизу разгорелась неожиданная дискуссия.

«Сдавайтесь сейчас, и вы будете жить. Многие из вас могут выйти на свободу».

Он напряжённо ждал, когда же среди атребатов появится какой-нибудь глашатай. Время шло тихо, единственными звуками были отчаянные, но тихие разговоры врагов и изредка доносившийся лязг или скрежет оружия и доспехов Девятого легиона.

И вдруг кто-то на дальнем конце толпы закричал что-то на гортанном языке белгов, и вся масса с ревом бросилась на окружающее кольцо щитов.

Руф печально покачал головой. На рабовладельческих рынках Рима за пленников платили хорошие деньги. Трупы были нужны только воронам. Он повернулся к Граттию.

«Они сделали свой выбор. Уничтожьте их!»

* * * * *

Лабиен выкрикивал приказы, когда Десятый легион двинулся на врага. Они пересекли первую часть открытой местности ровным шагом, но, как только он решил, что наступающие края Одиннадцатого и Двенадцатого легионов находятся в ста ярдах друг от друга, вытесняя нервиев с промежуточного пространства, он ускорил шаг. Чтобы всё работало как надо, нужно было тщательно рассчитать время.

Под ликующие крики людей Бальбуса они уже миновали задние ряды Восьмого полка и приближались к врагу. Когда они приблизились на расстояние трёхсот шагов, он отдал предпоследнюю команду.

По его крику центурионы и корницены передали приказ, и Десятый легион внезапно перестроился из колонны в линию, которая всё больше удлинялась и продолжала удлиняться по мере сближения. Лабиен рассчитал время безупречно. С громким треском Одиннадцатый и Двенадцатый легионы встретились и развернулись к врагу, образовав единый фронт, в то время как Десятый, образовав ещё одно соединение с Одиннадцатым, превратил букву «L» легионов в букву «U». Внезапно одна сторона скопления нервиев, медленно уничтожавших осажденный Двенадцатый легион, сама оказалась зажатой между тремя группами римлян.

Лабиен усмехнулся про себя: Фронтон не мог бы сделать ничего лучшего. Десятый легион, словно прилив, обрушился на ряды нервиев, которые, надо признать, мужественно перенесли внезапную перемену судьбы. Многие бы бежали или сложили оружие, но десять тысяч нервиев, зажатых между тремя легионами, без надежды на победу, лишь рычали и сражались с удвоенной силой.

На мгновение он почувствовал, что эти люди его действительно впечатлили. Фронтон был прав: если Галлия – провинция Рима, то эти люди когда-нибудь создадут легионы, способные штурмовать врата Аида. Эта мысль почти в равной степени напугала его и вселила надежду.

* * * * *

Примуспил Тринадцатого легиона окинул поле боя опытным взглядом. С позиции во главе резервов, на вершине южного склона, он едва мог видеть происходящее на другом берегу реки, но, судя по стройным рядам солдат, их командиры полностью контролировали ситуацию.

на этом берегу реки царил хаос. Два легиона, судя по всему, Восьмой и Одиннадцатый, вели ожесточённый бой у реки, а Десятый атаковал противника с одного берега, другой же оставался открытым. Должно быть, на противоположном холме находились Девятый и Двенадцатый. Дела шли и вполовину не так плохо, как докладывали разведчики…

Затем он заметил знамена в плотном строю противника. Где-то посреди этой огромной массы варваров поднялся и опустился штандарт Двенадцатого легиона.

Ладно, возможно, всё-таки возникла какая-то проблема. Он махнул рукой.

«Отдайте приказ. Мы движемся в атаку вниз по восточному склону. Десятый легион окружил противника с запада, а Одиннадцатый — с севера. Если мы займём восток, а Четырнадцатый нападёт на них прямо с юга, то сможем зажать их насмерть между четырьмя легионами. И лучше всего, чтобы кто-нибудь передал план примуспилу Четырнадцатого легиона».

Корницен отдал честь и отдал приказ одному из солдат, который побежал назад вдоль строя, чтобы доложить другому резервному легиону о ситуации. Когда солдат скрылся из виду, музыкант начал трубить различные сигналы, и Пулло глубоко вздохнул.

"Заряжать!"

В самом неблагоприятном месте поля битвы, в густой толпе, стоял Бакул, которого поддерживал легионер. Численность Двенадцатого легиона продолжала падать. Ситуация изменилась, и нервии оказались в беде, но даже угроза неминуемого поражения, похоже, не утихомирила их кровожадность. Зажатые между легионами, они, казалось, сражались ещё яростнее. По крайней мере, теперь к ним просачивались бойцы Одиннадцатого легиона, усиливая римскую армию.

Солдат, поддерживая свой вес, указал на массу.

«Послушайте, сэр».

Бакул на мгновение прищурился, а затем удовлетворённо кивнул. Тринадцатый прибыл и, задержавшись на гребне, вероятно, оценивая ситуацию, начал спускаться к месту, где противник был плотнее всего.

«Смена пришла, ребята. Не хотим слишком нагружать новичков. Давайте убьем как можно больше, пока они не добрались!»

Вокруг него поднялся рев, и Двенадцатый продолжил сражаться с удвоенной энергией.

Он наблюдал, ворча себе под нос в течение минуты, а затем мягко оттолкнул от себя солдата.

«Черт возьми, если я буду сидеть сложа руки и играть с собой, когда прибудет помощь».

Солдат начал спорить, но Бакул поправил щит на беспомощной руке, морщась от боли в ноге, когда присел, и сменил огромный кельтский клинок, который держал сейчас, на знакомый гладиус. Взяв последний, он с трудом встал и, полухромая, полупрыгая, пробрался сквозь толпу к передовой. С уважением, хотя на лице его отражалась смесь сомнения и неодобрения, смутно знакомый ему оптио отодвинулся в сторону, чтобы освободить место в толпе.

Бакул тут же развернулся так, что щит на сломанной руке заблокировал удар, и нанёс ответный удар, едва не упав среди варваров, поскольку его нога на мгновение подогнулась. Двое воинов в строю, легат Гальба, ранее не замеченный в бою, наклонился вперёд.

«Какого черта ты делаешь снова в бою?»

Внимание легата внезапно снова отвлеклось, и он обнаружил, что изо всех сил борется за свою жизнь, в то время как примуспилус рычал.

«Моя работа, сэр».

«Тебя ранили дюжину раз. Отвали, сотник!»

«Я отступлю, когда дойду до двух десятков, сэр».

Окинув врага взглядом, Бакул увидел штандарты Тринадцатого легиона, покачивающиеся позади нервиев и прокладывающие себе путь. Внезапно его взгляд заслонил огромный воин, обнажённый и расписанный синими завитками, с огромным мечом, занесённым над головой для удара сверху вниз. Бакул изо всех сил приподнял щит, стараясь не замечать, как привязанная к нему рука мотается из стороны в сторону, чтобы отразить неизбежный удар, одновременно нанося удар в незащищённую грудь противника. Почувствовав, как клинок скользнул в торс врага, пронзая органы, он слишком поздно заметил остриё копья, торчащее сбоку. Под угрозой с двух сторон он мог только попытаться уклониться. Остриё копья прорвало кольчугу и вонзилось в тело чуть ниже нижнего ребра сбоку.

Он не успел отреагировать на внезапную острую боль, как огромный тяжёлый меч смертельно раненого воина обрушился на его щит с такой силой, что человек провалился на несколько дюймов в землю. Щит треснул и разломился под ударом, бронзовый наконечник отклонил клинок в сторону и предотвратил то, что в противном случае было бы явно смертельным ударом. К сожалению, одновременные удары привели к тому, что нога центуриона снова подогнулась под тяжестью, и, когда он упал на землю, копьё разорвало ему живот, выбрасывая брызги внутренностей и звеньев цепи.

«Ублюдок… мерзавец!» – крикнул он, пытаясь встать на ноги, но сил подняться уже не было. Он почувствовал, как его подхватили под плечи, и неохотно позволил оттащить себя от места сражения, когда на его место вышел другой человек.

Он долго сидел на траве, оглядываясь на ноги Двенадцатого легиона, постоянно двигавшихся и напрягавшихся в пылу битвы. Он явно выбыл из строя. Более того, он даже не мог пошевелить ногами, чтобы сменить позу, не говоря уже о том, чтобы встать.

Ну, они все равно либо умрут как герои, либо будут жить как победители, но в любом случае им придется пока обойтись без него.

Он улыбнулся, начиная пересчитывать на пальцах здоровой руки убитых им варваров. Он перевалил за двадцать, когда обнаружил, что дважды отметил одного из них – того, с топором. Что ж, это был не личный рекорд, но он сомневался, что многие здесь смогут повторить это число. Его мрачная улыбка стала шире. Примуспилус считал, что должен быть лучше любого другого в легионе; иначе этот человек, возможно, заслужил бы свою должность.

И, подумал он более трезво, две раны в ноги, две в живот, одна в голову и три в руки. Легат ошибся: восемь, а не двенадцать, если не считать мелких царапин. У него определённо начинала кружиться голова; должно быть, от потери крови. Кряхтя, он оторвал длинную полоску от туники и как можно плотнее заткнул рану на боку.

Он долго размышлял, есть ли среди его людей хоть один живой капсариус, а потом, к счастью, отключился.

* * * * *

Дамиак из племени адуатуков осадил коня и поднял руку, опустив её ладонью к земле, а затем отбросил в сторону. Позади него дюжина его лучших воинов медленно и бесшумно остановила коней и повела их рядом. Вождь кивнул, на его лице отражалась смесь задумчивости и раздражения. Он не раз предупреждал проклятых нервиев не торопиться; он предостерегал их от попыток защитить слишком много земли и предлагал линию невысоких скал между реками Маас и Шельда как идеальное место для установки ловушек и борьбы с римлянами. Ну и что, что им придётся оставить часть своих земель южным свиньям? Как только они сдерут с римлян шкуру и отправят бесплотные останки обратно к их матерям, белги смогут вернуть свои земли.

Он зарычал.

Вместо этого он сидел здесь, на вершине холма, откуда открывался великолепный вид на несколько миль, включая впечатляющую панораму поражения, которое навлекли на себя Бодуогнат и его нервии. Они рискнули и потерпели неудачу. Если бы они послушали Дамиака, адуатуки были бы с ними дальше на востоке, но нет. Они были слишком нетерпеливы и поплатились за это. Победа принадлежала Риму.

Теперь ему придется плюнуть на трупы своих «соотечественников» и позвать своих кузенов и их племена по ту сторону Рейна, чтобы они пришли и распотрошили этих негодяев с юга.

Он сделал знак своим людям, и воины развернулись и поскакали к наступающему войску Адуатуков, чтобы приказать им вернуться на восток. Разворачиваясь, они не заметили римских разведчиков на соседнем холме, которые отчаянно жестикулировали друг перед другом, прежде чем развернуться и поскакать обратно к своим хозяевам с вестью.

* * * * *

Бакулус внезапно очнулся, весь в смятении. Он пошатнулся, голова закружилась, он пытался вспомнить, где находится. Ах да, мир хлынул рекой. Он понял, что кто-то помогает ему встать.

"Что происходит?"

Легионер рядом с ним ухмыльнулся.

«Всё кончено, сэр. Четырнадцатый прорвался и присоединился к нам. Тринадцатый и Десятый заняты борьбой с остатками нервиев, но командир Четырнадцатого просил кого-нибудь взять на себя командование, сэр, а я не могу найти легата Гальбу».

Бакулус неуверенно кивнул и напрягся, принимая положение стоя.

Солдат помог ему медленно и мучительно пробираться сквозь постепенно рассеивающиеся ряды Двенадцатого полка, который теперь освободился от давления противника и восстанавливал силы.

Впереди он увидел блестящий нагрудник и багряное плюмажное знамя. Он чуть не рассмеялся, увидев парадную чистоту командира, особенно учитывая, что сам он был почти с ног до головы покрыт грязью и кровью, а шлема давно уже потерял.

«Докладывай, сотник».

«Сэр?» — Бакул был искренне ошеломлён. Кто этот идиот? Командир, очевидно, легат, снял шлем с плюмажем и сунул его под мышку. Бакул отметил, что у него большие уши, стараясь не рассмеяться.

«Я хочу видеть командира Двенадцатого. Это вы?»

На этот раз остановить его было невозможно. Бакулус на мгновение рассмеялся.

«Возможно, сэр. Легат Гальба был где-то здесь, в самом центре сражения, но сейчас он мог быть уже мёртв».

«Вы не собираетесь отдать честь?»

Бакулус уставился на мужчину.

«Не могу, сэр. Ранен».

«Очень хорошо». Легат выглядел явно расстроенным, что грозило снова рассмеяться. «Кажется, вы немного принижены. Сколько у вас офицеров?»

Бакулус снова уставился.

«Я, правда, не знаю, сэр. Может, полдюжины? Я знаю, что мы потеряли целых две когорты, включая стандарты».

«Ты потерял штандарт ?» Голос мужчины перешел в пронзительный крик.

«Не я лично, сэр. Это тот знаменосец, о котором вы думаете…»

Он ухмыльнулся. Офицер пристально посмотрел на него, медленно набирая фиолетовый оттенок.

«Когда генерал слышит, что вы потеряли знамя, он...»

Бакул с интересом наблюдал, как лицо молодого офицера потемнело и очень быстро побелело. Это была резкая смена цвета, подобной которой центурион никогда прежде не видел.

«Легат Планк», сказал Цезарь, протягивая другую руку Бакулу и поддерживая его, «я предлагаю вам замолчать, прежде чем вы меня разозлите».

Губы молодого человека бесшумно двигались, и Цезарь неприятно улыбнулся.

«Как вы, полагаю, заметите, Двенадцатый полк потерял четверых из пяти человек, что мы все в крови, как римляне, так и бельгийцы… и что центурион Бакул так тяжело ранен, что не может стоять без посторонней помощи…» — он вздохнул, и повисла гнетущая тишина. «Полагаю, вы понимаете, что у нас был довольно тяжёлый день, и меня беспокоит не столько потеря нескольких блестящих безделушек, сколько то, сколько времени потребовалось моим чёртовым резервам, чтобы добраться до поля боя и помочь нам».

Последние слова прозвучали как рычание, и Планк вздрогнул.

«Сэр, мы пришли так быстро, как я посчитал нужным. Войска, уставшие от бега, не могут сражаться так же хорошо на поле боя».

Генерал пристально посмотрел на него.

«Ты бросил нас всех умирать, потому что хотел, чтобы твои люди хорошо отдохнули ? Уйди с глаз моих, Планк, и будь благодарен, что я не отправляю тебя домой».

* * * * *

Бакул вздохнул и откинулся на простыне, которая служила ему временным пристанищем. Времени на строительство даже импровизированного госпиталя не хватило, и раненых возили на повозках там, где было место и земля. Одеяла и простыни из запасов медикаментов были разложены на чистых участках травы на вершине южного склона, и здесь лежали солдаты, которых уже вылечили медики, но которые были слишком ранены, чтобы вернуться в строй.

«Какого черта?» — вдруг спросил голос слева.

Он моргнул и с болью повернул голову. Легат Фронтон из Десятого легиона потирал голову правой рукой.

«Где я?»

Бакул улыбнулся.

«С ранеными героями, легат».

Фронто повернулся и попытался сосредоточиться на нем.

«Бакул, да? Из Двенадцатого?»

«Совершенно верно, сэр».

«Похоже, над тобой действительно поработали».

Бакул рассмеялся, а затем поморщился.

"Ты тоже."

Фронто кивнул, как мог.

«Значит ли это, что всё кончено? Мы победили?»

Сотник улыбнулся.

«В общем-то. Когда меня забрали, их было ещё много, но к тому времени они уже массово умирали».

«Хорошо», — легат вздохнул и безуспешно попытался пошевелить левой рукой. «Полагаю, это поделом мне за вопрос, почему белги такие слабаки!»

Бакулус потер глаз.

«Возможно, вам лучше оставить руку в покое, сэр. Я слышал, как говорил врач. Он уверен, что вы будете использовать её снова только пятьдесят на пятьдесят, а толчки и движения вряд ли помогут».

«Бездельники!» — раздался среди них голос.

Оба с трудом вытянули шеи, чтобы посмотреть вниз, на источник голоса. Прискус стоял перед ними, качая головой.

«Я подумал, что лучше проинформировать вас о ситуации».

Фронто кивнул, как мог.

"Продолжать."

«Мы потеряли около семисот человек. Полный подсчёт ещё не проведён, но это хорошая оценка. Среди них было пять центурионов, три оптиона, сигнифер и один из трибунов».

Фронто вздохнул.

"Не хорошо."

«Становится хуже», — мрачно сказал Приск. — «Велиус исчез. Его пока не нашли, но мы обыскиваем тела и не теряем надежды».

«Где сейчас ребята?»

«Некоторые из них грабят вражеский лагерь вместе с другими легионами. Остальные либо собирают тела, либо пасут немногочисленных пленных, которых мы захватили. Их не так уж много… всего тысяч пять. Они сражались насмерть».

Фронтон снова вздохнул, а Бакул нахмурился.

«Полагаю, вы не знаете статуса Двенадцатого».

Прискус мрачно кивнул.

«К сожалению, да. Они уже сдали пересчёт. Ваших людей осталось девятьсот двенадцать, включая офицеров. Дошли только три центуриона и семь оптионов».

Бакулус рухнул обратно на пол.

«Это был полный кровавый хаос».

«Могло быть и хуже», — вздохнул Приск. «Всадники заметили разведчиков из Адуатуков. Они были всего в часе пути, и их было тысячи. Они развернулись и бежали обратно в свои земли».

«Хорошо, — проворчал Фронтон. — Белги меня быстро утомляют».

* * * * *

Пет съежился и отпрянул от белгских воинов, которых, словно скот, гнали между деревьями к недостроенному лагерю. Десятки воинов вместе со своим друидом покинули поле боя и скрылись в лесу, чтобы скрыться от битвы и найти место, где можно было бы восстановить силы перед возвращением домой. Пет ушёл с ними. Что ещё ему оставалось делать?

Всю дорогу в тёмном лесу он размышлял, как лучше с этим справиться. Если он останется с белгами, они сдерут с него кожу живьём, когда доберутся до безопасного места; он был даже удивлён, что они оставили его так надолго. Но и в одиночку он долго не протянет. Другой вариант – вернуться в армию и отрицать, что знает о случившемся, – было бы трудно убедительно реализовать. К тому же, это оставило бы привкус желчи в горле.

Но все его раздумья оказались напрасными: едва они вышли из леса, Варус с отрядом кавалерии окружил их. Пэтус гадал, что друид намерен предпринять, но тот каким-то образом исчез прежде, чем кавалерия захлопнула ловушку.

И вот он здесь. Свидетельством того, насколько он изменился за последние дни, было то, что кавалерия, не взглянув на него, приняла его за врага. Всё снова развалилось, и всё же он был жив; и пока он жив, эта жгучая жажда мести, таящаяся в глубине его сердца, будет продолжать двигать им.