Бескрайнее Озеро

Глава VIII

Все мгновенно проснулись.

— Что случилось? — затявкала Белла, подбегая к выходу. В следующий миг она с воплем отпрянула назад от захлестнувшей волны. — Откуда взялась вода?

— Это Бескрайнее Озеро! — провыл Счастливчик. — Оно вышло из берегов!

Еще одна волна с грохотом ворвалась внутрь, облизав сухой песок до самой середины пола. Приподнятая часть пещеры теперь превратилась в остров. Собаки попятились к нему, все жались друг к другу, в ужасе глядя на воду.

Глаза Луны сверкали в темноте.

— Она очень быстро поднимается!

— Дайте-ка я взгляну!

Марта протопала к выходу и вошла в воду. На миг ее голова скрылась под водой, потом огромная черная собака снова вынырнула и поплыла против течения, пытаясь достичь берега. Вот она снова нырнула, скрывшись из виду. Счастливчик и Белла переглянулись, ожидая, когда храбрая Марта снова покажется на поверхности. Гроза завыла. Но вот вода снова расступилась, и из нее выскочила мокрая голова Марты.

Она с трудом поплыла обратно к пещере. Когда она вылезла на песок, все заметили, что огромная собака дрожит всем телом.

— Вода ледяная, — просипела Марта. — И течение очень сильное. Плыть против него все равно, что пытаться пройти сквозь стену. Я никогда с таким не сталкивалась. Возможно, я еще каким-нибудь чудом смогла бы добраться до берега, но вам точно отсюда не выбраться.

Луна завыла от ужаса.

— Мы в западне! Мы в западне! — стонала она, бегая кругами на одном месте. В темноте она врезалась в Грозу, которая с тявканьем подскочила и упала.

Когти ужаса полоснули по сердцу Счастливчика, шерсть встала дыбом.

«Здесь так темно, так холодно… Скоро мы все утонем!»

— Мы утонем! — зашлась лаем Гроза, словно подслушав его мысли. Она тоже забегала по пещере, налетела на Беллу, та куснула ее в бок, и на какое-то время шум волн был заглушен общим визгом, воем и лаем.

«Если сейчас мы сорвемся в панику, то погибнем все, и очень скоро, — с холодной ясностью понял Счастливчик. — Нужно успокоиться. Мы обязаны взять себя в зубы, если хотим выбраться отсюда!»

Вода, посеребренная тусклым светом звезд, рычала и шипела вокруг.

— Собака-Земля, спаси нас! — выла Луна. — Помоги нам выбраться из этого ужасного места!

— Нашла кого просить! — огрызнулась Белла. — Собака-Земля уже давно возненавидела собак и хочет их погубить! Ты что, не помнишь, что она сделала с нашим городом? Это Собака-Земля испустила Большой Рык, это она все разрушила и испортила — ненавижу ее! Она во всем виновата!

Счастливчик оцепенел от страха. В глубине души он был, скорее, согласен с сестрой, но разве можно говорить такие ужасные слова вслух? Собака-Земля не только могуча, она злопамятна и мстительна… Но… разве она всегда была такой? Справедливо ли винить ее в своих бедах?

Откуда-то из далекого далека Счастливчик вдруг услышал слова своей Матери-Собаки: «Собака-Земля забирает нас, только когда мы умираем. А до этого она бережет нас, помогает и дает силы. Днем и ночью Собака-Земля приглядывает за нами. Когда ты окажешься в беде, позови ее, и она придет тебе на помощь…»

Разве Собака-Земля не спасла Счастливчика, когда он, тогда еще маленький щенок, провалился в подземный ход? Может, Белла ошибается? Может, Собака-Земля вовсе не губила мир, и Большой Рык случился не по ее вине?

Счастливчик повернулся спиной к воде. Он слышал гул и плеск у входа в пещеру, слышал лай, вопли и перебранку собак, но постарался отстраниться от всех этих звуков. Он должен был сосредоточиться и как следует обнюхать заднюю часть пещеры.

«Помоги мне, Собака-Земля!»

Вот его усы встрепенулись, шерсть на голове зачесалась от напряжения. Кажется, он почувствовал слабый ветерок. Воздух!

Значит, где-то здесь был выход наружу, но где? И достаточно ли он широк, чтобы они могли выбраться через него?

Счастливчик обернулся к своим друзьям и понял, что там разгорелась новая ссора.

Луна гневно смотрела на съежившуюся Грозу.

— Оставь в покое Грозу, она тут ни при чем!

— Как это ни при чем? — прорычала Луна. — Если бы не ее сородичи, мы бы сейчас были со своей стаей! Но мы отправились в этот проклятый Всесобаками город, мы выслеживали этих тварей и пытались разведать их планы, а все почему? Потому, что Свирепые псы хотят забрать Грозу! А теперь мы очутились в западне и вот-вот погибнем!

Гроза даже не пыталась защититься от этих несправедливых обвинений. Она не стала напоминать, что с самого начала не хотела ночевать в пещере, что пыталась убедить собак найти другое убежище на ночь. Нет, она молча стояла, повесив голову, а вода с шипением плескалась под ее лапками.

— Я думаю, здесь должен быть другой выход! — пролаял Счастливчик.

Собаки разом притихли.

— Выслушайте меня внимательно, — попросил Счастливчик. — Мне кажется, что в глубине пещеры, за камнями, есть отверстие. Через него тянет свежим воздухом. Можно попробовать раскидать камни и добраться до лаза.

Глаза Беллы в темноте казались серебряными, как вода.

— А если это не лаз, а всего-навсего кроличья нора, где одни отнорки да повороты с тупиками?

Эта мысль уже приходила на ум Счастливчику, но он предпочел прогнать ее. Вода уже преодолела вход в пещеру и подступила к камням, теперь каждая волна докатывала до собачьих лап. Очень скоро Бескрайнее Озеро проглотит их жалкий островок.

— А что еще нам остается? Нужно попытаться и надеяться на лучшее!

— Но вода все прибывает! — в ужасе провыла Белла. — Даже если мы найдем лаз, то он будет очень узкий, идти придется по одному! Мы можем там потеряться!

Ледяная вода облизала лапы Счастливчика, он почувствовал на горле давящую хватку паники.

— Мы… попробуем не теряться.

— Придумала! — воскликнула Луна, подняв торчком уши. — Выстроимся цепочкой, и пусть каждый возьмется зубами за хвост собаки, которая идет впереди. Только пусть передние не дергаются, а задние не кусаются, поняли? Так мы никого не потеряем.

— Ты умница! — с огромным облегчением выдохнул Счастливчик.

— Я пойду последней, — пробасила Марта. — У меня самая густая шерсть, и я не боюсь промокнуть. А еще я могу дольше вас всех задерживать дыхание под водой.

Счастливчик был растроган до слез. Он понимал, что Марта ничуть не меньше остальных боится ледяной воды и что в узком туннеле ее умение плавать будет совершенно бесполезно, но она была настоящей преданной собакой и умела без лишнего лая взять на себя тяжелую ответственность.

— Ты очень смелая, — сказал он вслух. — Нам всем повезло, что ты с нами.

Счастливчик повернулся к камням и почувствовал, как Белла осторожно взяла его зубами за хвост.

— Все взялись? — спросил Счастливчик, когда за его спиной сделалось тихо.

— Все, кроме тебя, — пробурчала Белла, не выпуская из пасти его хвост.

— Меня поведет Собака-Земля, — громко сказал Счастливчик. — Она покажет нам путь наружу.

Он услышал, как позади одобрительно провыла Луна. Белла промолчала, и Счастливчик понял, что она по-прежнему не верит в добрые намерения Собаки-Земли.

— Песок под лапами тает, — проскулила Марта. — Его смывает водой. Остров вот-вот утонет!

— Тогда — вперед! — пролаял Счастливчик и стал карабкаться по камням наверх. Он прополз под острым осколком скалы и вступил в темный проход. Внутри была кромешная тьма, но поток свежего воздуха стал сильнее, и Счастливчик слепо пошел за ним. Он чувствовал, как Белла то и дело дергает его за хвост, спотыкаясь в темноте. Вскоре стало так тихо, что Счастливчик стал слышать шорох собачьих лап по песку. Воды здесь не было, но Счастливчик знал, что она крадется за ними по пятам и продолжает подниматься. Он старался думать только о слабом ветерке, который пробивался сквозь запахи соли и страха его товарищей.

В какой-то миг Счастливчик оступился и едва не упал. Он остановился и даже в темноте понял, что очутился перед развилкой. Вместо одного туннеля перед ним теперь лежали два.

— Быстрее! — донесся сзади сдавленный стон Луны. — Вода подступает!

«Собака-Земля, пожалуйста, укажи мне верный путь!»

— Счастливчик! — еще громче завыла Луна, торопя его принять решение.

Счастливчик наугад свернул вправо. Ему показалось, будто ветерок оттуда дул чуть сильнее, но он не был в этом уверен. Остальные послушно засеменили следом.

В этом туннеле вместо песка под лапами были скользкие камни, которые так и норовили выскочить из-под ног. В какой-то миг Счастливчик с такой силой ударился о камень, что взвизгнул от боли и почувствовал запах крови.

— Ты поранился? — испуганно проскулила Белла.

— Он цел? — спросила сзади Гроза, ее голос эхом разнесся по туннелю.

Счастливчик попробовал опереться на ушибленную лапу. Она сильно болела, но выдержала его вес, а значит, можно было продолжать путь.

— Все в порядке, — пролаял он. — Все на месте? Никого не потеряли?

— Я здесь! — тявкнула Белла, на миг выпустив его хвост.

— Здесь, — хором проскулили Луна и Гроза.

— И я здесь, — прогудела Марта. — Вода кусает за пятки…

Счастливчик, прихрамывая, зашагал вперед. Вскоре вода начала чавкать под лапами, она прибывала очень быстро, затопляя тесный проход.

«Бедные Гроза и Марта, — содрогнувшись, подумал Счастливчик. — Каково им сейчас!»

Он прибавил шаг, но вода была быстрее. Она заливала собачьи лапы, лизала животы. Еще через несколько шагов туннель резко свернул, и путь преградила груда камней. Счастливчик осторожно перебрался через них, Белла за ним, больно дергая его за хвост. К счастью, скоро они очутились на другой стороне завала, и Счастливчик смог перевести дух.

Запах ветра усилился! Сердце Счастливчика встрепенулось, он бросился вперед, разбрызгивая воду.

— Стойте! — донесся сзади крик Марты. — Остановитесь! На помощь!

Счастливчик похолодел. Если Марта так громко и отчетливо лаяла, значит… она больше не держала в зубах хвост Грозы! О, нет!

— Где Гроза? — завизжал Счастливчик.

— Ее хвост выскользнул у меня из пасти, — простонала Марта.

— Со мной она тоже не сталкивалась, — заскулила Луна. — Я не знаю, где и когда она оступилась, а вода здесь стоит очень высоко!

— Всем остановиться! — приказал Счастливчик. Марта отчаянно залаяла. — Тише!

Собаки оцепенели, наступила тишина.

— Гроза! — позвал Счастливчик. — Гроза, где ты?

Мгновение-другое он слышал только шипение подступающей воды и тяжелое пыхтение собак. Потом раздался тоненький голосок:

— Я здесь! Все в порядке! Я поскользнулась и упала под воду, но уже выбралась.

Счастливчик едва не завыл от облегчения. Он услышал, как Марта и Луна помогли Грозе выбраться на камни, и дождался, пока вся цепочка вновь выстроилась и приготовилась продолжить путь. Счастливчик принюхался, ища потерянный ветерок. Сомнения, одно страшнее другого, уже начали одолевать его.

«Что, если путь к выходу находится ниже? Тогда мы все просто утонем!»

— Счастливчик, иди помедленнее, — попросила Белла. — Так будет безопаснее для всех нас.

— Верно, — согласилась Марта.

Счастливчик задрал морду и принюхался. Вот он: свежий прилив холодного воздуха! Он длился всего мгновение и тут же растаял, но Счастливчику этого было достаточно.

— За мной!

Туннель начал резко подниматься, между камнями появилась рыхлая земля.

Собаки зашагали бодрее, но тут дорога вновь разошлась на два хвоста.

— Куда теперь? — пропыхтела Белла.

Счастливчик насторожил уши. Он слышал рев Бескрайнего Озера, хлеставшего в тесную пещеру, но под лапами у собак теперь было почти сухо. Возможно, они уже рядом с выходом...

«Собака-Земля, укажи мне путь», — вслух попросил Счастливчик.

Собаки за его спиной притихли. Он чувствовал, как они все ждут ответа. Счастливчик тоже ждал, но знаков не было. Ни в одном из проходов не затеплился свет, не заструился путеводный ветерок.

«Значит, придется принимать решение самому», — сокрушенно подумал Счастливчик. Ему не хотелось пугать или разочаровывать остальных, в конце концов, их сплоченность и спокойствие сейчас были важнее всего.

Он откашлялся.

— Я что-то почувствовал! — соврал Счастливчик. — Собака-Земля сказала… что мы должны идти сюда!

Он повернулся к левому проходу и пошел вперед, стараясь не обращать внимания на боль в сбитой о камень лапе.

— Собака-Земля ведет нас, — с облегчением прошептала Луна. — Теперь мы спасены.

Даже Белла, кажется, заметно расслабилась и чуть разжала челюсти, мертвой хваткой сжатые на хвосте брата.

Туннель оказался еще уже, чем предыдущие. Счастливчик старался не думать о том, что они могут зайти в такое узкое место, где нельзя будет развернуться. Он уже скреб боками о стены. Неужели дальше будет еще теснее?

Сердце тяжело, до боли, колотилось в груди Счастливчика, от страха ему становилось все труднее дышать. Да еще больная лапа… Он остановился, чтобы лизнуть рану, и вдруг замер. Это ему послышалось? Или… Нет, откуда здесь взяться собаке? Но через несколько мгновений Счастливчик вновь услышал тот же звук — далекий, но вполне отчетливый. Громкий, прекрасный собачий лай.

— Тише! — прошипел он. Приказ прозвучал неожиданно резко, но Счастливчик уже не мог сдерживаться. — Тише!

Все замолчали.

Собака лаяла не очень далеко. Ее голос был заглушен скалой, но Счастливчик все равно узнал ее — этот голос столько раз звучал в его ушах во сне и наяву, что он не мог ошибиться.

— Лапочка! — прошептал он.

Сначала Счастливчику показалось, будто она зовет его, он не сразу понял, что Лапочка и не подозревает о том, что ее друзья заперты под землей.

С новыми силами Счастливчик бросился вперед, он так торопился, что вырвал свой хвост из пасти Беллы. Он больше не чувствовал боли в лапе, даже стены туннеля уже не казались ему тесными. Он шумно дышал, кровь тяжело стучала в ушах. Он бежал и бежал, пока галька под лапами не сменилась землей.

И тогда, впервые за долгое время, Счастливчик увидел свои лапы. Туннель еще сильнее сузился, стал совсем тесным, а потом уткнулся в земляную стену, из-за которой просачивались лучи света. Значит, им предстояло когтями выкопать себе путь на свободу!

Забыв обо всем на свете, Счастливчик бросился на стену и принялся разбрасывать землю, а Белла и Луна помогали оттаскивать ее вниз по туннелю.

Работая, Счастливчик все время представлял себе прекрасную узкую морду Лапочки, ее мягкие уши и нежные карие глаза. Он не помнил, сколько прошло времени, просто в какой-то миг земля вдруг с чавканьем осыпалась перед ним и его лапа очутилась в пустоте.

Следом хлынул свет.