Бескрайнее Озеро

Глава XXI

Стая сидела на окраине города. Холодный ветер закручивал вихри песка и пыли, гнал их в сторону собак. Счастливчик несколько раз отряхнулся, но пыль была повсюду.

Он повернулся к Лапочке.

— Они устроили лагерь в большом брошенном доме. Это недалеко, но там выставлена постоянная охрана. Даже если перед входом вдруг никого не будет, нас в любой момент может заметить патруль, ведь мы не знаем, когда у них сменяется стража.

Лапочка подняла свою изящную длинную голову.

— Мы должны незаметно подобраться к ним поближе. Возможно, там есть боковой вход?

Счастливчик задумался. В самом деле, это стоило выяснить.

Он, крадучись, пошел по занесенной песком улице в сторону большого дома с выцветшими изображениями Длиннолапых на стенах.

Сделав большой крюк, Счастливчик приблизился к лагерю Свирепых сзади и остановился под глухой стеной. Видимо, когда-то стена была белой, но тонкая шкура краски уже начала осыпаться, обнажая полосы грязно-серого камня. Остальные собаки молча подошли следом и остановились, ожидая приказа.

Счастливчик повел носом. Здесь запах Свирепых псов был заметно слабее, видимо, патрули охраняли только вход, оставив глухую стену без внимания. Но что это дает стае? Как войти в здание, если здесь нет ни окон, ни дверей? Счастливчик снова принюхался и вдруг услышал тихий шорох сбоку. Его шерсть встала дыбом от страха, сердце ухнуло в лапы.

— Отойди оттуда! — прошипел Бруно. Счастливчик изумленно обернулся и увидел, что старый пес сердито прижал уши. — Немедленно иди сюда, не хватало нам еще тебя потерять!

Скосив глаза, Счастливчик понял, что Бруно обращается не к нему, а к Солнышко. Малышка отбежала к дальнему концу стены и скребла там лапками, энергично виляя хвостом Когда Счастливчик подбежал к ней, Солнышко виновато взвизгнула:

— Ой, прости, Счастливчичек. Просто мне стало любопытно, куда ведут эти ступеньки. Я больше не буду, ой.

— Ступеньки?

Счастливчик не поверил своим глазам. Грязные лапки Солнышко стояли на металлической перекладине лестницы, спускавшейся куда-то вниз, под землю. Счастливчик подошел ближе, всмотрелся в темноту. Это была лестница, ведущая прямо под дом!

— Ты умница, Солнышко! — воскликнул Счастливчик и увидел, как просияли глаза маленькой собачки. — Это как раз то, что нам нужно! Давайте посмотрим, куда ведет эта лестница.

Лапочка помедлила, вглядываясь в темноту. Ее хвост вытянулся и застыл в нерешительности. Он уже собрался подбодрить ее, сказать, что они зашли уже слишком далеко, чтобы отступать, но Лапочка лишь молча кивнула и повернулась к стае.

— Ко мне, — тихо приказала она. — Мы спускаемся вниз.

С этими словами она первая шагнула на металлическую ступеньку и стала спускаться. Счастливчик направился за ней.

Лестница казалась бесконечной, словно уводила в самое брюхо Собаки-Земли. Маленькое отверстие над головами собак пропускало совсем немного света, так что лезть приходилось в полутьме. Счастливчик поежился, вдохнув запах сырой земли и затхлости. Наконец ступеньки закончились, и Счастливчик почувствовал под лапами прохладный камень.

Марта остановилась рядом с ним. Огромная собака не проронила ни слова с тех пор, как Счастливчик рассказал стае о похищении Грозы.

Счастливчик услышал, как Дейзи спрыгнула на землю и запыхтела, принюхиваясь.

— Мне здесь не нравится, — тихонько проскулила она. — Темно и душно.

— Потерпи немного, мы скоро отсюда выберемся, — шепотом успокоил ее Счастливчик.

Он скорее почувствовал, чем увидел, как Лапочка повернулась к нему.

— Слышишь? Там, наверху?

Счастливчик напряг слух. В самом деле, откуда-то сверху донесся скрип, потом шорох и отчетливый цокот когтей. Глухо заскулила собака.

— Мы прямо под их логовом, — прошептал Счастливчик.

Лапочка подняла голову.

— Держитесь вместе, никто не должен отходить от стаи, поняли?

Тут из темноты донесся тихий и глубокий голос Марты:

— Кажется, я что-то нашла.

Лапочка и Счастливчик двинулись в темноту на звук ее голоса.

Через несколько шагов Счастливчик увидел полосы света, пробивавшиеся откуда-то сверху. Когда его глаза привыкли к перемене освещения, он разглядел веревку, свисавшую с потолка.

— Это небесная дверь, — прошептала Марта. — Люк в потолке. Я видела такие в домах Длиннолапых. Нужно потянуть за веревку, он откроется, и мы сможем подняться наверх.

Лапочка задумалась, остальные молча ждали ее решения.

— Хорошо, — сказала она, наконец. — Попробуй открыть эту дверь. Только будь осторожна, мы не знаем, что там наверху.

Марта схватилась зубами за веревку и изо всех сил потянула.

На собак посыпалась пыль, потом раздался скрежет, крышка люка откинулась, и в подвал хлынул свет, озаривший длинную доску со ступеньками. Вместе со светом проникли запахи, от которых у Счастливчика шерсть встала дыбом. Свирепые псы были совсем рядом.

Лапочка нервно облизнулась, потом решительно поставила изящную лапу на деревянную лестницу. Дерево заскрипело, но выдержало ее вес. Лапочка быстро взбежала наверх и скрылась из глаз. Потом в проеме люка показалась ее голова.

— Все спокойно, лезьте! — шепотом сказала Лапочка.

Стая бросилась к лестнице.

Вскоре они очутились в самом сердце логова Свирепых псов. Счастливчик узнал скрывавшие двери тяжелые красные шкуры. Он был здесь в прошлый раз, когда ходил на разведку, а его отряд столкнулся с патрулем снаружи. Оглядевшись по сторонам, Счастливчик понял, что они находятся в тесном, занавешенном шкурой помещении. Из-за занавеси доносились запахи, и Счастливчик задрожал, втянув носом свежий след Грозы. Она была жива!

Собаки сгрудились в тесноте перед свисающими красными шкурами. Осторожно раздвинув занавеси, Счастливчик просунул нос внутрь.

То, что открылось его глазам, заставило его оцепенеть. Сначала он увидел ряды сидений, стоявших перед деревянным возвышением в конце огромного зала. Счастливчик понял, что это то самое возвышение, которое он видел в прошлый раз с противоположной стороны помещения. Подняв глаза к потолку, он узнал золотые гирлянды цветов и крылатых детенышей Длиннолапых.

Гроза стояла на середине возвышения, где в прошлый раз он видел отдыхавшую Сталь. При виде ее у Счастливчика сжалось сердце. Гроза выглядела ужасно, половина ее морды была залита кровью, на лбу темнела рана, на месте уха было кровавое месиво. Свирепых псов он не видел, их загораживали красные шкуры, но по взгляду Грозы было понятно, что они сгрудились на краю возвышения. Какой-то пес расхаживал взад-вперед перед красной шкурой.

Это был Клык.

Вот молодой пес начал медленно приближаться к сестре.

— Ты совершила чудовищную глупость, сестричка, — прорычал он, опуская голову. — Неужели ты могла подумать, будто я брошу свою кровную стаю ради тебя и твоих жалких дворняг? — Он помолчал, потом приблизил пасть к уцелевшему уху Грозы. — С какой стати мне это делать? Покинуть доблестную и благородную стаю, чтобы связать свою жизнь с крысиной шайкой? Да за одну такую мысль я вырву тебе второе ухо! — Он бросился на Грозу, она отшатнулась. Счастливчик застонал, не в силах вынести унижения Грозы. Вопреки всему, несмотря на угрозы Альфы и уговоры Счастливчика, она до конца хранила верность своему брату и теперь жестоко расплачивалась за это. Счастливчик услышал лай и рычание с той стороны, где сидели Свирепые псы. Судя по голосам, там собралась вся стая. Гроза была обречена.

Кто-то тихо заскулил за спиной у Счастливчика, он обернулся и увидел Колючку. Дрожа всем телом, она лихорадочно вылизывала морду Жука.

— Этого не может быть, — шептала она. — Всесобаки этого не допустят! Брат не может поднять лапу на свою сестру!

Счастливчик снова посмотрел на сцену, занавешенную красными шкурами.

«Я тоже так думал, — грустно подумал он. — Но Клык вырос в стае жестоких негодяев. Он способен на все».

Гроза храбро посмотрела в глаза брата.

— Ты просто глупец! — громко пролаяла она, сплюнув кровь на доски. По ее телу пробежала дрожь. — Ты мог убежать вместе со мной. Ты мог выбрать правильный путь! Но ты остался со Сталью, даже после того, как она у тебя на глазах убила нашего брата — беспомощного щенка, который не мог защитить себя! Да какая она после этого предводительница? А ты? Какой ты после этого пес? Ты, простивший убийце кровь брата?

— Да как ты смеешь! — взревела Сталь из-за занавеса. Счастливчик почувствовал запах страха, сгустившийся за его спиной, — это его товарищи в ужасе прижались друг к другу. Он взмолился Всесобакам, прося их удержать стаю от паники. Один неосторожный вопль — и они все станут падалью.

— Впрочем, ваш спор лучше всего разрешить старым добрым способом, — продолжала Сталь.

Она вышла из-за занавеса, и Счастливчик увидел очертания ее морды и тяжелой челюсти. Сталь возвысила голос, обращаясь к своей стае, но смотрела при этом только на Грозу.

— Вы оба уже не щенки. Пришло время провести Суд Ярости — испытание, которое проходят все Свирепые псы, достигая возраста зрелости.

— Я не собираюсь участвовать в ваших поганых испытаниях! — рявкнула Гроза. — И ты не сможешь запутать меня и сломать, как сделала это с моим братом!

Сердце Счастливчика запело от гордости за отважную молодую собаку.

— Честно говоря, у тебя нет выхода, моя дорогая, — усмехнулась Сталь и повернулась к Клыку: — Убей ее!

Клык не колебался ни мгновения. Он бросился на сестру, ударил ее передними лапами в грудь и повалил на пол, потянувшись клыками к ее горлу. Сталь шагнула ближе, чтобы лучше видеть. Когда она снова заговорила, ее голос прозвучал спокойно и почти нежно:

— Только Суд Ярости делает собаку по-настоящему Свирепой. Итак, Клык должен привести Грозу в дикую ярость, и пусть он не знает колебаний, жалости и милосердия до тех пор, пока не добьется своего.

Гроза застыла. Счастливчик увидел, как она широко распахнула глаза. Теперь она поняла, чего хочет от нее Сталь.

Гроза вырвалась из лап Клыка и упала на землю, закрыв лапами морду и поджав хвост. Но Клык не принял ее уступки — он бросился на нее и стал рвать зубами за бока, царапая в кровь ее спину.

Гроза попятилась к красным занавесям, из-за которых выли и рычали Свирепые псы.

— Ой, он ее убивает! — заскулила Солнышко. — Что же нам делать?

Лапочка обвела взглядом стаю.

— Слушайте меня внимательно. Смотрите, там есть выступ, — она указала мордой куда-то вверх.

Запрокинув голову, Счастливчик увидел некое подобие карниза или балкона, опоясывавшего огромный зал. На этом балконе тоже стояли сиденья.

Лапочка облизнулась.

— Мы разделимся. Счастливчик поведет свой отряд наверх. А Марта пусть приготовится убежать в заднюю часть дома.

Собаки непонимающе заморгали.

— Но какой в этом смысл? — шепотом спросила Белла. — Нам нужно спасать Грозу, а не бегать кругами!

— Сейчас не время обсуждать и спорить, — тихо ответила Лапочка. — Просто сделайте так, как я сказала.

Счастливчик коротко кивнул. Он не раз видел, как Лапочка находила выходы из сложных положений, и доверял ей.

Лапочка повернулась к Марте:

— Ты стой здесь, прямо за этими шкурами. Мы постараемся увести Свирепых псов с возвышения. Когда мы это сделаем, ты спасешь Грозу, поняла?

— Но как мы уведем Свирепых псов из дома? — спросила Луна.

Со стороны возвышения раздался жуткий вопль Грозы. Лапочка содрогнулась.

— Прошу вас, не надо расспросов. Не сейчас. — Она снова взглянула на Марту: — Как только путь будет свободен, уведи ее. Не мешкай ни мгновения! Будь сильной, быстрой и приготовься к драке. Сможешь это сделать?

Марта подняла свою огромную лапу:

— Пожалуй, сил у меня хватит.

Счастливчик едва удержался, чтобы не броситься к ней и не лизнуть в нос.

— Вот и хорошо, — прошептала Лапочка. — Вперед!

Она повернулась и юркнула в люк, ведущий в темное брюхо дома. Счастливчик, Белла и Микки полезли за ней. Внизу было так темно, что несколько мгновений им пришлось стоять на месте, позволяя глазам привыкнуть.

Лапочка вывела собак из дома и посмотрела на Счастливчика.

— Где главный вход?

— На другой улице.

— Я думаю, что вся стая сейчас внутри и вход не охраняется, — сказала Лапочка. — Но риск все равно остается.

Никто не сказал ни слова.

Стараясь держаться ближе к стене, Счастливчик повел стаю в обход дома. Свернув за угол, он взбежал по широким ступеням, ведущим в огромное помещение, устланное красными шкурами. Здесь он остановился и принюхался. Лапочка оказалась права — Свирепые псы не выставили стражей. Обернувшись к стае, Счастливчик кивнул в сторону лестницы.

— Сюда!

Они поднялись в огромный зал, заставленный изгрызенными сиденьями.

— Нам нужно подняться на самый верхний карниз, — шепотом сказала Лапочка.

Счастливчик кивнул. Вместо того чтобы свернуть на первый этаж, как он сделал это в прошлый раз, он поднялся еще на один лестничный пролет, потом еще на один. Когда ступеньки закончились, Счастливчик промчался по коридору, раздвинул головой тяжелые красные шкуры и оказался на балконе.

— Молодец, — шепнула ему на ухо Лапочка. Счастливчик с опаской посмотрел вниз. Они стояли под самым потолком огромного зала, в котором обосновались Свирепые псы. Счастливчик невольно охнув, увидев далеко внизу ряды сидений.

«Если упасть, то точно костей не соберешь!»

Он поискал глазами Свирепых псов. Они стояли с одной стороны возвышения, на котором Счастливчик в прошлый раз видел отдыхавшую Сталь и ее телохранителей.

В нескольких собачьих прыжках от них Клык терзал Грозу. У Счастливчика почернело в глазах. Клык висел на уцелевшем ухе Грозы. Ее морда была залита кровью, она отчаянно отпихивала его лапами, но он не разжимал челюстей. Свирепые псы выли и лаяли, подбадривая Клыка.

— Ой, что там, что там? — затявкала Солнышко. Она была так мала, что ничего не видела из-за высокого барьера, огораживавшего балкон.

— Он убивает Грозу, — еле слышно прошептал Счастливчик и посмотрел на Лапочку: — Во имя Всесобак, что нам делать?

Вместо ответа Лапочка вскинула свои длинные лапы на барьер и оглушительно залаяла.

— Эй, вы, внизу! Называете себя Свирепыми псами? Да вы просто жалкие трусы! Все на одну, да? Так вы привыкли сражаться?

Все черно-бурые головы разом обернулись к ней.

Глаза Стали выкатились из орбит.

— Шавки! — прорычала она. — В нашем доме!

— Шавки — это те, кто не знает чести! А мы сражаемся честно и с достоинством!

— Да что вы знаете о достоинстве, жалкие крысы? — завыла Сталь. — Сейчас мы разделаемся с вами, а потом вышвырнем ваши поганые трупы на улицу, и птицы расклюют вашу требуху!

Лапочка облизнула губы, Счастливчик увидел, как бьется жилка на ее длинной шее, однако голос Альфы прозвучал сильно и смело:

— Так приди и победи нас!

— Свирепые псы! В бой! — завизжала Сталь.

Она первая спрыгнула с возвышения и помчалась по проходу между креслами. Ее стая, как один пес, ринулась следом, забыв о Грозе, которая едва успела отползти в сторону, чтобы ее не растоптали. Зато Клык, застигнутый врасплох, повалился на пол и скрылся под лапами мчащейся стаи. Когда последний пес Стали спрыгнул с платформы, Счастливчик увидел, что Клык лежит на боку, закатив глаза.

«Это чудовищно! — содрогнулся Счастливчик. — Они не заботятся даже о своих!»

Свирепые псы вихрем промчались через зал и исчезли. Счастливчик понял, что они уже бегут к лестнице и вскоре будут на балконе.

Свесив голову, он увидел, как черная Марта выпрыгнула из-за красной занавески, подскочила к Грозе и затащила ее в укромное помещение за возвышением. По телу Счастливчика прокатилась волна ликующей радости.

Гроза была спасена!

Но его торжество было кратким. Страшный лай Свирепой стаи приближался. Стрела завыла. Бруно решительно стиснул челюсти, но его лапы предательски тряслись, а взгляд метался из стороны в сторону. Солнышко бегала кругами и тявкала, Нытик, закатив глаза, забился под самое дальнее сиденье.

Счастливчик переглянулся с Лапочкой. Потом новая Альфа обвела глазами свою перепуганную стаю и спокойно произнесла:

— Приготовьтесь. Враги уже близко. Не бойтесь, будьте мужественны. Настало время сразиться не на жизнь, а на смерть!