Бескрайнее Озеро

Глава II

Луна бросилась к Хромому. Ветер растрепал ее длинную шерсть, теперь она была скорее белой, чем черной, и стояла дыбом вокруг морды.

— Ты твердо решил уйти с ними? — проскулила собака, трясь носом о щеку Хромого. — Ты ведь провел с ними всего несколько кругов Собаки-Луны! Твое место не с ними, а с нами!

— Да, я долго жил с вами и считал себя одним из вас, — просто согласился Хромой. — Но все изменилось, когда я поранил лапу. Все стали смотреть на меня с жалостью, а некоторые — как на обузу. Этого я не смог вынести, потому и ушел. А сейчас… Ты же помнишь, что сказал Альфа, когда снова увидел меня. Он никогда не позволит мне вернуться в стаю.

Луна с болью смотрела на него.

— Прошу тебя, не уходи… Только подумай, как огорчится Прыгушка, когда узнает!

Хромой заколебался. Напоминание о сестре заставило его задуматься.

— Даже не знаю, — пробормотал он после долгого молчания. — Конечно, в детстве мы были неразлучны, но потом…

Счастливчик сердито покосился на Луну, недовольный тем, что она использует братскую привязанность Хромого, чтобы повлиять на его решение. С другой стороны, какое он имел право осуждать ее?

«Я ведь совсем недавно присоединился к этой стае, а Белла, Марта и Гроза и вовсе здесь новички. Конечно, Луне больно прощаться со старым другом, тем более сейчас, когда мы расстались со стаей. Но все равно, это нечестно по отношению к Хромому — ведь если он останется с нами, ему придется положиться на милость Альфы, а полуволк не склонен прощать!»

Счастливчик грустно опустил голову.

— Решать тебе, Хромой, — тихо сказал он. — Но я думаю, что ты должен остаться со своей стаей. — Луна отшатнулась, как будто он ее ударил, в ее глазах промелькнула боль. — Даже если Альфа позволит тебе вернуться, он никогда тебя не простит и превратит твою жизнь в бесконечное мучение. Зачем тебе терпеть это — тем более, если у тебя есть твоя стая?

Но Луна не собиралась так просто сдаваться.

— Мы все будем просить Альфу! — пролаяла она. — Мы убедим его принять Хромого!

Белла недоверчиво сморщила нос.

— Можно подумать, он нас послушает!

Сестра Счастливчика была права — Альфа не умел прощать и не любил забывать. Счастливчик содрогнулся, вспомнив, как полуволк едва не заклеймил его, оставив калекой на всю жизнь. До сих пор при одной мысли об этом у него шерсть вставала дыбом.

Хромой тяжело вздохнул.

— Верно Счастливчик говорит. Кто-кто, а я хорошо знаю нашего Альфу… Он совсем не обрадовался, когда я пришел к вам. Нет, вам его не уговорить, и не найдетесь. — Он снова взглянул на Всплеска. — Я свой выбор сделал. Я ухожу в свою новую стаю.

— Пожалуйста, не торопись! — взмолилась Луна. — Позволь нам хотя бы сначала поговорить с Альфой!

— Дело не только в нем, — вздохнул Хромой. — Я сам хочу остаться с ними, потому что здесь от меня будет прок. А с вами… для вас я опять стану обузой. Спору нет, речной кролик был очень вкусный, но это редкая удача. Дичи здесь, считай, совсем нет, так к чему вам лишняя голодная пасть?

Луна с сомнением посмотрела на него, потом медленно покачала головой и опустилась на траву.

— Ты никогда не был бы обузой для нас, Хромой, — упрямо сказала она. — Мы будем очень скучать, поверь.

Пес наклонился и лизнул ее в нос.

— А уж я-то как буду!

Счастливчик заметил, что Белла как-то странно смотрит на Всплеска. Маленький черный песик, заметно приободрившийся после решения Хромого, нерешительно вилял хвостом.

Не выдержав, Белла подскочила к Хромому.

— К сожалению, я не думаю, что Альфа примет тебя обратно, но и с этими собаками тебе нельзя оставаться! Ты вспомни, как они напали на нас! Они были нашими врагами и готовы были разорвать тебя за предательство Ужаса.

Всплеск виновато втянул голову в плечи.

— Ужас запугивал нас и заставлял драться насмерть со всеми собаками, которые нам попадались. Но теперь его нет, а значит, у нас появилась возможность стать настоящей стаей, а не сворой безумцев.

Его товарищи одобрительно заскулили, и Всплеск обернулся к ним, словно ища поддержки:

— Чтобы стать настоящей стаей, нам нужен настоящий Альфа. И мы все решили… мы думаем, что нашим вожаком должен быть Хромой!

Марта и Белла ошеломленно переглянулись.

Хромой разинул пасть, потрясенный ничуть не меньше остальных.

— Да какой из меня Альфа? — пробормотал он, хлопая глазами.

— У него же всего три лапы! — вставила Гроза.

Счастливчик поморщился. Он и сам подумал об этом, но зачем такое говорить вслух?

Всплеск с опаской покосился на Грозу.

— В собачьих законах ничего не сказано о том, как должен выглядеть Альфа! — твердо сказал он. — Хромой опытный — охотник и боец что надо! Он последним прибился к нашей стае, но умел обращаться с нашим Ужасом куда лучше, чем все мы. Он мудрый, он знает, как выживать. На него можно положиться. И еще он добрый и справедливый, с ним не страшно.

Товарищи Всплеска одобрительно загудели.

Хромой растроганно заморгал, виляя хвостом. Потом покачал головой, высунув длинный розовый язык. Он был счастлив и не пытался этого скрыть.

— Что скажешь, Хромой? — неуверенно спросил Всплеск.

Хромой неуклюже кивнул.

— Ну, если вы уверены…

Друзья Всплеска радостно затявкали, но тут Луна вдруг вскочила со своего места.

— Постойте! Такие дела так не делаются! Альфу не выбирают, это не дело стаи!

Хромой, Всплеск и остальные в недоумении уставились на нее.

— Но мы хотим Хромого! — звонко залаяла маленькая рыжая дворняжка.

Луна сверху вниз взглянула на нее.

— Это ничего не значит! Альфой становятся по итогам честного поединка. Так велит закон стаи.

Всплеск нервно переступил с лапки на лапку.

— Верно, так и есть… — он судорожно вздохнул, поднял голову и распушил грудку. — Хромой, пес из стаи, я вызываю тебя на поединок!

Хромой перестал вилять хвостом и застыл. Счастливчик напрягся — неужели Хромой будет сражаться со Всплеском? Но ради чего? Ведь и Всплеск, и все остальные сами хотят видеть его своим вожаком?

Хромой выпрямился во весь рост, растянул губы, обнажив клыки.

Гроза в ужасе бросилась к Счастливчику.

— Это безумие какое-то! Они же даже не ссорились и не соперничали друг с другом! У них нет никаких разногласий по поводу того, кто станет Альфой!

Счастливчик не знал, что на это ответить. Несколько мгновений Хромой и Всплеск молча стояли друг перед другом, потом начали медленно кружить, а остальные расступились, освобождая им место.

Гроза заскребла когтями по земле. Не выдержав, он пихнула Счастливчика в бок.

— Ты позволишь им драться? Что ты стоишь? Это же глупо! Нельзя драться ради драки, должен быть какой-нибудь другой выход!

Счастливчик шагнул вперед.

— Гроза права. Хромой, это безумие.

Но длинноухий пес даже не обернулся, он смотрел на Всплеска, который остановился перед ним На берегу воцарилась мертвая тишина, все смотрели, как Хромой сгибает задние лапы, готовясь к прыжку.

И тут Всплеск вдруг рухнул на землю и перекатился на спину, вскинув в воздух все четыре лапы.

Хромой одобрительно кивнул, шагнул вперед и поставил переднюю лапу на розовый живот Всплеска.

— Я принимаю твое поражение!

С этими словами он отошел и облизнул лапу.

Всплеск весело вскочил на лапы.

— Спасибо, Альфа!

Марта, все это время стоявшая в сторонке, со всех лап бросилась к Хромому и потерлась щекой о его щеку.

— Ты умница, Хромой, — прогудела она.

После этого все собаки, словно по команде, подбежали к Хромому. Они обступили его, лаяли, тявкали, терлись носами о его нос и горячо поздравляли с победой.

Только Счастливчик все еще стоял в стороне, растерянный и потрясенный. Он был рад тому, что поединок не состоялся, и все-таки его не оставляло ощущение какого-то странного разочарования. Он всегда считал, что поединок за место Альфы должен быть битвой не на жизнь, а на смерть. У него в голове не умещалось, что собака может без боя уступить эту честь сопернику.

Выйдя из оцепенения, Счастливчик приблизился к Хромому и ткнулся лбом в его бок.

— Поздравляю. Удачи тебе, Хромой.

Длинноухий пес кивнул.

— И тебе того же. Скажите Прыгушке, что мне очень жаль, но так уж вышло. Надеюсь, мы с ней еще увидимся.

Счастливчик потерся носом о его нос.

— Конечно.

Луна подошла проститься последней.

— Ты верный и благородный пес, Хромой, ты будешь прекрасным вожаком. Да хранят тебя Всесобаки, — с этими словами она отвернулась, повесив хвост, и побрела прочь вдоль берега. Остальные потянулись за ней, выискивая следы своей стаи. Счастливчик шел последним и еще долго слышал за спиной веселое тявканье новой стаи Хромого.

Счастливчик устало брел по берегу, через каждые несколько шагов отряхивая лапы от липкой глины. Теперь он шел впереди, выискивая следы стаи в редких кустах и соленом воздухе.

«Почему ветер так странно пахнет? И, как будто, усиливается…»

Обернувшись, он посмотрел на Беллу и Луну, в изнеможении шагавших по грязи. За ними плелись Гроза и Марта.

«Порох был нашим лучшим охотником, сейчас он был бы нашим вожаком, но его нет… Даже Порох нас бросил…»

Счастливчик еще нюке уронил голову, повесил хвост. Он знал, что Хромой сделал правильный выбор, но все равно чувствовал себя осиротевшим. Он шел, не поднимая головы, жесткая трава и покрытая инеем земля уныло расстилались под его лапами. Мир снова стал огромным и полным опасностей…

Чем дольше они шли, тем сильнее менялась река, становясь все более бурной и полноводной. Счастливчик невольно загляделся на желтый лист, который упал на воду и какое-то время кружил по ней, прежде чем утонуть в водовороте белой пены. Забывшись, Счастливчик перестал смотреть под лапы и громко взвизгнул, ударившись о камень. Скуля от боли, он осмотрел переднюю лапу. Слава Всесобакам, она была цела, но что это за желтые крупинки застряли между когтей, прилипли к подушечке? Счастливчик вскинул голову. Земля вокруг тоже изменилась, стала более голой и жесткой, а между камней и участков травы желтели целые кучи таких же желтых крупинок.

— Это песок, — сказала Белла, подходя к брату.

Счастливчик попробовал выкусить желтые зернышки, но избавиться от них оказалось не так-то просто. Они липли к языку, застревали между зубов.

— Песок? Но разве он бывает на берегу реки?

Белла поскребла когтями землю.

— Не знаю, я видела его только в парке, куда меня водили гулять мои Длиннолапые. Там были специальные полянки для щенков Длиннолапых и целые кучи этого песка.

Счастливчик сморщил нос.

— А этот песок всегда пахнет солью? Чувствуешь запах?

Теперь и остальные собаки подошли к ним, остановились, задрав носы. Запах подступал волнами, прилетал вместе с ветром.

Теперь Счастливчик видел, что берег реки сильно изменился. Зеленая травяная шкура больше не укрывала землю, от нее остались только клочья. Кусты тоже исчезли, среди желтых проплешин песка виднелись только редкие заросли длинной жесткой травы. Вдалеке, возле горизонта, виднелось несколько низкорослых деревьев.

Подняв взгляд, Счастливчик уставился в небо, превратившееся в колышущуюся завесу серых облаков.

— Куда подевались птицы? — спросила Марта.

Счастливчик наморщил лоб. Хороший вопрос, теперь и он почувствовал гнетущую тишину над головой. Ему это не нравилось… Без немолчного птичьего щебета небо казалось пустым и зловещим.

— Луна, ты всегда была дикой собакой, — сказала Белла. — Ты когда-нибудь была в таких местах, как это?

Луна медленно покачала шелковистой черной головой.

— Никогда.

Над берегом пронесся пронзительный вопль, от которого все собаки разом подпрыгнули. Счастливчик обернулся, насторожив уши.

Гроза вздыбила загривок, ее глаза выкатились из обит, губы разъехались, обнажив крепкие клыки.

— Что это?

Никто не ответил. Все стояли и ждали, готовые в любой миг сорваться с места и броситься наутек.

Темные глаза Марты заблестели.

— По-моему, тот, кто кричал, не сердится.

Счастливчик припал к земле и почувствовал, как она гудит и едва заметно содрогается под чьей-то тяжелой поступью.

— Оно… оно приближается!

В тот же миг огромное бурое животное выскочило из зарослей травы. Ростом оно было даже выше Марты, с костлявыми длинными ногами, мускулистым телом и узкой мордой. Шерсть загадочного великана была короткой и блестящей, а еще роскошная длинная грива, струящаяся вниз по шее, и такой же длинный хвост, со свистом рассекавший соленый воздух. Подбежав к краю воды, животное остановилось и повело длинными ушами, выдувая пар из ноздрей. Несмотря на холод, по его гладким бокам катился пот. Опустив свою огромную голову, животное стало с фырканьем пить ледяную воду.

Густой запах его шерсти повис в воздухе. В животе у Счастливчика заурчало.

— Ах, как вкусно пахнет, — прошептала Белла, словно подслушав его мысли.

Гроза кивнула, высунула язык.

— Может, попробуем его поймать?

«Да где нам! — подумал про себя Счастливчик. — Этот великан мигом от нас убежит, на таких-то ножищах!»

Луна осторожно кивнула.

— Он похож на огромного оленя, а оленей очень трудно поймать, даже в лесу. Вы только посмотрите, какой он огромный — нам его ни за что не повалить.

Марта облизнула клыки.

— Зато сколько мяса! От него пахнет… травой. Как от кролика, только гораздо сытнее. Даже уши у него немного похожи на кроличьи. Ах, какой он, наверное, вкусный!

Счастливчик скользнул взглядом по костлявым ногам животного.

— Да, пахнет от вкусно. Но на вид он очень сильный… вы только представьте, как он лягается!

Собаки внимательно осмотрели мускулистые бедра животного, его крепкие ноги с тяжелыми круглыми лапами на концах. Лапы были особенно странные — на вид как будто каменные.

— Да ничего он нам не сделает! — тявкнула Гроза. — Он же один, а мы охотимся отрядом! И мы тоже умеем быстро бегать.

Марта успокаивающе лизнула ее в голову.

— Мне кажется, Счастливчик прав — ты только взгляни на лапы этого зверя, такими запросто можно убить. Ты видела, как быстро он мчался по долине? Нам его ни за что не догнать!

Гроза недовольно фыркнула, но промолчала.

Странное животное закончило пить, повернуло голову и схватило кустик травы своими крепкими квадратными зубами. Его кроличьи уши зашевелились в такт жеванию. Большие карие глаза скользнули по собакам, и животное встряхнуло головой. Встрепенувшись, оно сорвалось с места и помчалось вдоль берега вниз по течению. Тяжелые каменные лапы стучали по земле, расшвыривая песок. Миг — и животное скрылось за невысоким взгорком, пропав из виду.

— Давайте его догоним! — взвыла Гроза, бросаясь вдоль берега.

— Стой! — рявкнула Белла. — Марта права — никогда нам его не догнать!

Но Гроза, даже не обернувшись, уже скрылась за холмом.

— Гроза! — залаял Счастливчик, припуская за ней. Его шерсть встала дыбом, губы растянулись от гнева.

«Почему она никого не слушается? Почему она все время убегает? Куснуть ее надо хорошенько, заслужила! Вот поймаю и тогда…»

Он обогнул холм и резко остановился. Гроза стояла на вершине, вся напряженная, склонив голову набок. Огромное животное уже превратилось в точку на горизонте. Счастливчик задрал голову — и поперхнулся вздохом.

Что это за место?

Куда они пришли?

Земля исчезла, остался только желтый песок, мягкими волнами стелющийся во все стороны, до самого края света. Запах соли щипал ноздри, разъедал глаза.

Счастливчик чихнул.

Гроза зажала хвост между лапами.

— Эти пески… они не кончаются… — пробормотала она. — Бесконечные они, что ли?

Счастливчик кивнул, мигом позабыв про свою досаду на Грозу. Он и сам никогда не видел ничего подобного. Вокруг не было ни цветов, ни травы, ни деревьев.

«Может быть, мы дошли до конца мира… где кончается власть Собаки-Леса? Может быть, здесь даже Собака-Земля бессильна? Кто же защитит нас в этом краю?»

Счастливчик виновато похлопал себя хвостом по боку. Как он может так думать? Нельзя терять веру во Всесобак, тем более после того, когда они столько раз спасали его от смерти!

Из-за холма вышли Марта, Белла и Луна.

— Смотрите! — пролаяла Луна, глядя куда-то за плечо Счастливчика. — Смотрите, там, вдалеке!

Счастливчик моргнул. Сначала он не увидел ничего, кроме песка. Потом заметил какое-то движение. Это была колышущаяся бездна синевы.

Марта неуверенно покачала черным хвостом.

— Наша река впадает… в озеро.

Луна вышла вперед, тихо ступая лапами по песку.

— Это не просто озеро… Я такого никогда в жизни не видела. Оно… бескрайнее.

Счастливчик с содроганием понял, что так оно и есть. У сверкающей синевы не было берегов. Огромные волны сердито набрасывались на песок и убегали, оставляя после себя белую пену. На их место тут же прибегали новые, бесконечное движение не замирало ни на миг, словно огромное озеро мерно дышало, вдыхая и выдыхая волны.