Бескрайнее Озеро

Глава VII

Счастливчик и его товарищи не шевелились до тех пор, пока лай Свирепых псов не растаял в соленом воздухе. Наступила тишина, нарушаемая только мерным грохотом бившихся внизу волн.

Белла подняла голову с мягкой игрушки, отдаленно напоминавшей плоскомордого кролика.

— Чуть не попались, — прошептала она. — Но все-таки мы узнали кое-что интересное.

— Еще бы, — согласился Счастливчик, — теперь мы знаем, где обосновались Свирепые псы и какую территорию они патрулируют. — Он посмотрел на Грозу, которая встала и отряхивала свою гладкую бурую шерсть. — И еще мы знаем, что Клык предан своей сестре, а не Стали. Возможно, он еще не совсем безнадежен.

Гроза разинула пасть и запыхтела, высунув язык.

Луна поскребла задней лапой под подбородком, потом со вздохом встала.

— Не надо нам было сюда приходить!

Счастливчик вздохнул. Что ж, теперь он и сам так думал, но кто же мог знать?

— Ладно, попробуем держаться подальше от Свирепых псов. Нужно как можно быстрее найти запах нашей стаи.

Все согласились. Собаки выбрались из домика и побрели по настилу в сторону арки. По пути Счастливчик заметил, что Гроза несколько раз хмуро смотрела на небо и качала головой.

— В чем дело? — не выдержал он.

Гроза посмотрела на него:

— Ты заметил, что уже темнеет? Но ведь Собака-Солнце еще совсем недавно стояла на макушке неба? Почему она вдруг так заторопилась?

Счастливчик удивленно пошевелил ушами. Неужели Гроза ничего не знает о разных порах года? Или это он, Счастливчик, был так ослеплен ее отвагой и мужеством, что совершенно забыл, как она юна? Гроза еще никогда не видела смены одной поры другой, откуда ей знать, что во время Ледяного Ветра дни становятся короче?

— Когда воздух остывает, Собака-Солнце не любит задерживаться на небе, — объяснил он. — Ей больше нравится оставаться в своем теплом логове, поэтому она проводит мало времени на воздухе. Такую пору называют порой Ледяного Ветра. Но холода приходят не навсегда, рано или поздно они закончатся, воздух снова потеплеет, а на земле начнут расцветать цветы. Тогда жизнь станет легче. Такую пору мы называем Цветением Деревьев. Собака-Солнце любит это время, она остается на небе все дольше и дольше, пока не наступает жара. Тогда дни тянутся почти бесконечно, а ночи становятся совсем короткими. Такую пору мы зовем порой Долгого Света.

Гроза слушала его, вытаращив глаза.

— А после Долгого Света?

Счастливчик лизнул ее в нос.

— После Долгого Света приходит Алый Лист! Деревья линяют, сбрасывают свою шерсть, а дни становятся все короче и холоднее, пока не придет Ледяной Ветер.

Они обогнули окраины города и вышли в пески, низко сгибаясь под режущими порывами ветра.

— Теперь нам придется идти через пески, — сказала Луна. — Тяжело, конечно, но здесь Свирепые псы вряд ли станут нас преследовать, а мы не потеряем след.

Никто не спорил. Собаки устало побрели в холмы, цепляясь когтями за кустики жесткой травы, чтобы не упасть. Через какое-то время Счастливчик обернулся и посмотрел назад. Город лежал с одной стороны от них, река — с другой, а прямо между ними угрюмо темнела деревянная платформа с изогнутыми рельсами.

Вскоре Счастливчик наткнулся на запах стаи. След был такой отчетливый, что он без труда узнал запахи Альфы, Прыгушки, Солнышко… И Лапочки. Сладкая дрожь пробежала по спине Счастливчика.

«Как долго мы будем идти через эти пески! Неужели нет дороги покороче?» Он бросился вперед, на бегу окидывая взглядом бесконечные пески. Что это за белые камни впереди? Счастливчик взбежал по ним, размахивая хвостом. Это оказались не камни, а осколок белой скалы, возвышавшийся над песчаным морем наподобие сломанного моста.

— Сюда! — пролаял Счастливчик.

Собаки, тяжело пыхтя, стали взбираться на камни, цепляясь когтями, чтобы не свалиться. Счастливчик то и дело поглядывал на Грозу, боясь, как бы она не подвернула свои короткие лапы. Но молодая собака упрямо карабкалась вверх, стиснув зубы. Она ни разу не пожаловалась, хотя ей приходилось труднее всех.

Счастливчик и Белла первыми добрались до вершины скалы. Луна и Марта вышли следом за ними, а Гроза сильно отстала. Выстроившись цепью, собаки молча смотрели на лежащий внизу брошенный город. Отсюда он казался совсем маленьким, словно ненастоящим.

Сощурившись, Счастливчик, посмотрел на едва различимую улицу.

— Там, внизу, уже так темно!

— Собака-Солнце уходит спать, — пропыхтела сзади Гроза.

— Да, но в городах никогда не бывает темно, — возразила Белла. — По крайней мере, до Большого Рыка там никогда не гас свет.

Юная Свирепая собака склонила голову и удивленно перевела глаза с Беллы на темнеющий внизу город.

— Разве в городе Собака-Солнце не спит?

Белла лизнула свою переднюю лапу.

— Спит, но в городе остается другой свет. Длиннолапые зажигают маленькие огни.

Луна оскалила зубы и втянула голову в плечи.

— Опасные существа эти Длиннолапые!

— Что ты! — вскинулась Марта, немедленно бросаясь на защиту Длиннолапых. — Это очень безопасные огни! Не костры, а просто светящиеся шары, которые только светят, но не обжигают.

— А зачем? — спросила Гроза.

Белла с досадой дернула ушами.

— Наверное, Длиннолапым не нравится темнота.

Счастливчик краем уха прислушивался к их разговору, но его взгляд был прикован к Бескрайнему Озеру.

Он взбежал по узкой тропке на самую вершину утеса и остановился, потрясенный.

Собака-Солнце нырнула в воды Бескрайнего Озера, распустив по волнам свой длинный рыжий хвост. Счастливчик обвел взглядом сверкающий синий простор. Ближний берег озера огибал город и снова продолжал свой путь к горизонту, теряясь вдали. А дальний берег…

Белла подошла к нему, встала рядом.

— Это невероятно!

Услышав ее слова, остальные тоже вскарабкались наверх и уставились в ту же сторону.

Счастливчик молча кивнул. Синие волны с белыми загривками тянулись бесконечно, до самого горизонта, где ныряла Собака-Солнце.

«У этого озера нет дальнего берега!»

— Оно Бескрайнее, — прошептала Гроза.

Марта помотала головой, тяжело отдуваясь после долгого подъема.

— И еще оно движется.

— Движется? — нахмурилась Белла.

— Когда мы были внизу, вода доходила до окраин города и плескалась под деревянным настилом. А теперь она ушла.

Счастливчик изумленно вытаращил глаза. Марта была права! Волны далеко отошли от песчаного берега, оставив огромные полосы темного мокрого песка.

Луна с дрожью посмотрела на город.

— Главное, мы убежали от Свирепых псов. Нужно поскорее обогнуть этот проклятый город и снова выйти к воде. Я чувствую нашу стаю. Мне кажется, они, как и мы, шли вдоль реки, свернули от озера в пески, а когда увидели город, то обогнули его и снова вышли на берег.

Счастливчик с невольным восхищением взглянул на мудрую Луну. Потом принюхался. След стаи остался далеко внизу, он доносился с берега за городом.

Собаки осторожно спустились по грудам камней и песка и побрели вокруг города. Еще раз обернувшись, Счастливчик увидел лишь зубчатые очертания брошенных домов Длиннолапых. Свирепые псы остались позади, скрытые в темном лабиринте улиц.

Еще через какое-то время запах стаи стал сильнее. Луна весело замахала хвостом и скатилась по скользкому песчаному склону.

— Я чувствую запах Жука и Колючки! — протявкала она. — Сюда!

Остальные бросились за ней, петляя среди редких камней. Счастливчик ненадолго задержался, пропустив вперед Марту и Грозу.

День угасал. Золотистая шкура Собаки-Солнца растворилась в воде, на поверхности дрожали только ее серебряные усы. Бескрайнее Озеро отошло еще дальше, но все так же шипело и рычало, хлеща волнами на отодвинувшийся берег. Видимо, вода в Озере никогда не спала.

Счастливчик вздохнул. Жаль, что он не такой сильный, как волны! Его лапы подкашивались от усталости, глаза сами собой закрывались. Бедная Гроза, ей, наверное, совсем тяжело…

— Уже совсем стемнело, — пролаял Счастливчик, пытаясь перекричать шум прибоя. — Сегодня мы стаю все равно не догоним.

— Догоним! — пролаяла Марта, не оборачиваясь. Она мчалась к зубчатым скалам, размахивая хвостом. — Еще немножечко! Уже скоро!

Остальные устало потянулись за ней.

Собрав последние силы, собаки обогнули скалы и вышли на бесконечный песчаный берег. Вода уже почти слилась с горизонтом. Собака-Луна смотрела на них с высоты черных небес, она уже почти округлилась, но ее света едва хватало, чтобы озарить песок.

— Счастливчик прав, — протявкала Белла. — Нужно найти укрытие и переспать темноту. Догоним стаю утром. — Она прошла по мокрому песку к одинокой скале, остановилась. — Кажется, здесь есть пещера. Там нам будет сухо и тепло.

Марта, повесив хвост, посмотрела на бесконечную полосу песка.

— Конечно, сейчас уже слишком темно, чтобы путешествовать по незнакомым местам, — печально согласилась она. — Пустимся в путь с рассветом.

Марта и Счастливчик вместе с Луной зашагали к пещере, но Гроза остановилась, ее темные глаза заблестели.

— Вы уверены, что нужно лезть туда? — проскулила она. — Мало ли что может быть в этой пещере? Давайте лучше поищем укрытие на песке, под какими-нибудь кустами.

Белла сердито повернулась к ней.

— Хватит скулить как маленькая! — взорвалась она. — Мы все устали и замерзли, на ветру мы простудимся или вовсе околеем! Когда же ты перестанешь ныть и научишься выживать, как все мы!

Это было жестоко и несправедливо, но Гроза не успела даже рта раскрыть, как Марта бросилась на ее защиту.

— Прекрати так разговаривать с ней! — прорычала она. Сейчас, в темноте, огромная черная собака была похожа на огромный оживший камень. — Гроза правильно говорит. Уметь выживать не значит лезть, не разобравшись, в любую дыру! В пещере может быть опасно, там могут прятаться хищники. Вдруг там логово Косматого?

Счастливчик невольно отпрянул при одном упоминании страшного зверя, с которым он однажды столкнулся в лесу. Поборов страх, он приблизился к трещине в скале и повел носом. Гроза прижалась к боку Марты, дрожа от ледяного ветра.

Счастливчик вытянул шею, просунул голову внутрь. Пещера оказалась не больше платформы, на которой стояли деревянные домики. Под лапами хрустел песок.

«Только этого не хватало!»

Честно говоря, Счастливчик рассчитывал на более теплое убежище, с земляным или травянистым полом, но выбирать не приходилось.

Он с опаской обошел пещеру кругом. С одной стороны пол чуть поднимался вверх, там темнело отверстие, заваленное камнями и сором. Счастливчик порылся носом в куче, нашел несколько деревяшек, пахнущих солью Бескрайнего Озера. Нос защипало, во рту сразу стало противно.

Счастливчик поспешил выбраться наружу. Это место ему не нравилось, но что еще он мог предложить в такое позднее время?

Когда он подошел к собакам, оказалось, что среди них снова вспыхнула ссора.

— Да что ты знаешь о Косматых? — визжала Белла. — Ты же была Собачкой-на-поводочке! В городах Косматые не живут!

— Ты была точно такой же Собачкой-на-поводочке, — спокойно гудела Марта. — Так что, выходит, и на твое мнение нельзя полагаться. А вот Гроза в самом деле видела Косматого.

— И что? — взвилась Белла, скаля клыки. — Мало ли, кто кого видел! Это еще не значит, что Гроза все знает о Косматых! — Белла раздраженно постучала лапой по песку. — В пещере никого нет!

— Внутри безопасно, — сказал Счастливчик, спеша положить конец очередной бессмысленной перепалке Ну почему его сестра не может держать свой язык за зубами? Неужели обязательно все время цепляться ко всем? — Там довольно неуютно, зато сухо и от ветра можно спрятаться.

— А я говорила! — рявкнула Белла и, гордо повернувшись, прошествовала в пещеру. Остальные молча пошли за ней, все порознь, только Гроза и Марта держались вместе.

Счастливчик подошел к той части пещеры, где пол чуть поднимался вверх и заканчивался грудой валунов. Опустив голову, он прижался ухом к камням.

Счастливчик знал, что Бескрайнее Озеро осталось далеко, но его тревожил бесконечный гул, доносившийся даже под землю. Он закрыл уши лапами, затряс головой, пытаясь избавиться от шума. Вскоре рядом с ним раздалось мерное сопение уснувших собак.

Счастливчик закрыл глаза, прижался к теплому боку Беллы и попробовал расслабиться. Ничего с ними за ночь не случится, нужно успокоиться и уснуть… Луна завозилась с другого бока от него, Марта и Гроза спали рядышком, как всегда.

Счастливчик вспомнил свою первую ночь после Большого Рыка, когда они с Лапочкой легли спать под кустом, а проснулись в совершенно другом мире…

Этой ночью ему снова приснился кошмар.

Счастливчик дрожал под ледяным ветром. Собака-Луна исчезла, в небе осталась только россыпь неярких звезд, едва рассеивавших мглу. Счастливчик всмотрелся в темноту. Оказывается, он сидел на краю черной скалы, со всех сторон окруженной водой. Он сделал робкий шажок вперед и отпрянул. Вода не шевелилась — она замерзла, обратившись в лед. Опустив голову, Счастливчик увидел белые трещины, паучьей паутиной разбегавшиеся по льду. Высоко над его головой черное небо как будто опустилось еще ниже, оно тяжелой шкурой висело над миром, но в самой его вышине виднелся мутный диск янтарного света. Что это такое? Восход Собаки-Солнца или что-то иное?

Счастливчик свесил со скалы лапу, потрогал лед. Подушечку обожгло холодом, и Счастливчик с воем отдернул лапу. Какое-то время он вылизывал ее, глядя вдаль. Свет был все еще виден, только теперь он будто бы отдалился… Счастливчик откуда-то знал, что непременно должен до него добраться, но как перейти через лед? Он забегал по скале, соображая, что же делать. Он был один, заперт на крохотном островке, а кругом свистел ветер.

Счастливчик услышал за спиной шипение и обернулся. Белые когти льда подползли к самому острову, каждое их прикосновение делало камень белым и прозрачным, как стекло. Вопль застрял в глотке у Счастливчика. Он затравленно огляделся. Лед подступал со всех сторон, он шипел и что-то тихо шептал своим холодным белым языком, и в этом шипении Счастливчику послышалась песня смерти.

— Белла! — закричал Счастливчик. — Лапочка!

Никто не ответил на его зов.

Лед был уже совсем близко, он шептал и пел, обволакивая лапы Счастливчика Оцепенев от ужаса, Счастливчик смотрел, как он ползет вверх по его ногам, превращая шерсть в белые звонкие сосульки. Он хотел отскочить, но его лапы примерзли к скале. Он хотел закричать, но его челюсти сковало льдом…

А там, в недосягаемой вышине, тускло горел янтарный свет. Счастливчик в немой мольбе поднял к нему глаза, но золотой диск моргнул и погас. Остались только тьма, холод и тихая песня льда. А потом издалека донесся уже знакомый вой сражающихся собак…

Дрожа от пережитого ужаса, Счастливчик открыл глаза Он был в пещере, на песчаном полу. Он был жив, вокруг шумело и ревело озеро, почему-то его голос слышался ближе, чем накануне, когда собаки вошли в пещеру.

Собака-Луна исчезла, поэтому кругом было темно. Счастливчик понял, что дрожит от холода Рядом с ним спали друзья, но почему-то их тепло не спасало. Он вскочил, стараясь не разбудить остальных.

«Надо, наверное, встряхнуться как следует, как Луна учила».

Счастливчик побрел к выходу из пещеры, на ходу разминая и встряхивая лапы. Внезапно что-то холодное и мокрое обожгло подушечки на его лапах, и Счастливчик с шипением отпрянул.

Вода! Бескрайнее Озеро шипело и билось о берег не в множестве хвостов от пещеры, а прямо у ее порога! Волны с шипением заползали внутрь, отрезав выход.

Счастливчик так испугался, что не сразу обрел голос.

— Просыпайтесь! — тоненько провыл он. — Озеро пришло в пещеру! Мы в западне!