Бескрайнее Озеро

Глава XXIII

Глаза Стали радостно заблестели, она запрокинула назад голову и испустила победный рык.

— Эй, — приказала она, закончив рычать, — приготовьтесь к Суду Ярости!

Альфа как будто не услышал ее. Взбежав по ступенькам на возвышение, он медленно приблизился к Грозе и заглянул ей в глаза. Злобное рычание заклокотало в его волчьей глотке:

— Сдавайся, Злоба! Сдавайся, пока я не заставил тебя сделать это!

Сталь гневно посмотрела на него:

— Знай свое место, Омега!

Полуволк послушно опустил голову.

— Прости, Альфа.

— Сидеть! — рявкнула Сталь, оскалив зубы в жестокой улыбке.

Не веря своим глазам, Счастливчик смотрел, как их бывший вожак униженно повинуется. Теперь он начал понимать, что полуволк не лукавил — он искренне верил, что присоединился к победителям, что его бывшая стая обречена и вот-вот превратится в падаль. Дрожь пробежала вдоль хребта Счастливчика, перед глазами вновь всплыла белая вьюга в черной ночи.

«Собачья Гроза… Неужели Альфа прав и все случится прямо сейчас?»

Голос Стали вывел его из мрачных раздумий.

— Живо, все прочь со сцены! — пролаяла она.

Свирепые собаки опрометью бросились к лестнице, Дикая стая испуганно попятилась, но на них никто не обращал внимания — по крайней мере, пока. Свирепые псы организованными шеренгами прошли между рядами кресел и забрались на них, чтобы видеть, что происходит на возвышении — сцене, как назвала это сооружение Сталь.

Теперь там остались только Марта, Гроза и Клык.

— Слезай! — прошипела Сталь.

Марта даже не взглянула на нее, она смотрела только на Грозу и о чем-то негромко просила ее. Счастливчик не слышал слов, но в этом и не было необходимости, он и так знал, что Марта умоляет Грозу отказаться от поединка.

Гроза только помотала головой.

— Не волнуйся, я справлюсь, — твердо сказала она.

Грустно повесив голову, Марта молча сошла вниз по ступенькам.

Дикая стая сгрудилась в проходе возле кресел, подальше от свирепых псов. Некоторые собаки влезли на сиденья, другие встали на них передними лапами, чтобы лучше видеть, что происходит на сцене. Когда Сталь неторопливо поднялась на сцену, в зале воцарилась мертвая тишина.

Сталь с торжествующей улыбкой встала между братом и сестрой.

— Гроза пройдет через Суд Ярости, — громко провозгласила она. — Если она сумеет не дать волю своей подлинной сущности, я позволю ей уйти отсюда и забрать с собой эту стаю отбросов. Но если она проявит себя настоящей Свирепой собакой… — тут Сталь недобро ухмыльнулась, — тогда ей придется сразиться с Клыком насмерть, убить его и получить право вступить в нашу стаю.

Пернач и Кинжал радостно завыли, а Счастливчик стиснул зубы, подавив стон. Гроза была измучена и изранена, на ней не было живого места. Она была обречена.

Сталь повернулась к своей стае:

— Давайте сделаем поединок еще более захватывающим! Я хочу слышать, кому вы желаете победы в этой схватке. Кричите громче.

Свирепые! Покажите бойцам, что вы в них верите!

Свирепые псы залаяли, хором выкликая имя Клыка. Когда Сталь спрыгнула со сцены и присоединилась к ним, лай превратился в дикую ритмичную песнь:

— Клык! Клык! Клык! Клык!

Молодой Свирепый пес начал кружиться перед сестрой, то и дело делая резкие выпады вперед, чтобы схватить ее зубами за лапы. Счастливчик вскочил на кресло, чтобы лучше видеть, хотя с трудом заставлял себя не отворачиваться. В отличие от своей израненной сестры, Клык был полон сил и не испытывал усталости. Это было нечестно!

Гроза вырвалась и попятилась в сторону. Клык тут же ринулся на нее, не давая передышки. На этот раз он забросил лапы ей на шею и стал рвать зубами за уши, а бедная Гроза завертелась ужом, пытаясь защитить глотку. Вот она вырвалась и боднула Клыка головой, так что тот отлетел на три шага назад, но при этом даже не попыталась укусить его.

«Она не поддается, — с невольной гордостью подумал Счастливчик. — Она только защищается, но не причиняет ему боли».

Тут кто-то забарабанил лапками по ноге Счастливчика. Опустив голову, он увидел маленькую Солнышко, глядевшую на него с красной шкуры, устилавшей пол зала.

— Что там? — пропищала малышка, которая была слишком мала, чтобы вспрыгнуть на сиденье. — Как там Гроза?

Счастливчик скосил глаза на сцену. Клык с разбега врезался Грозе в бок. Она упала и тут же снова вскочила на лапы, но было заметно, что силы ее на исходе.

Счастливчик снова посмотрел на Солнышко.

— Она очень старается, но ей нужна наша помощь.

— Что же мы можем сделать? — горестно прошептала малютка.

— Мы можем ее подбодрить!

Солнышко радостно закивала.

— Ой, Гроза! Ой-ой-ой, Гроза! Гроза! — завизжала она, мячиком подпрыгивая на месте. Поначалу ее голосок утонул в дружном реве Свирепых псов, но Солнышко не сдавалась, а потом к ней присоединился и Счастливчик. Вскоре вся Дикая стая последовала их примеру, выкрикивая имя Грозы.

Молодая Свирепая собака услышала их голоса. С новыми силами она отскочила на несколько шагов, вскочила на задние лапы и бросилась на брата, опрокинув его на пол.

Счастливчик посмотрел на Лапочку, которой высокий рост позволял следить за поединком с пола, не залезая на сиденье. Но она не смотрела на сцену. Ее взгляд был прикован к Альфе, а в глазах застыли боль и недоумение.

«Она была его Бетой… Она хранила ему преданность и даже не захотела слушать меня, когда я предложил ей бросить вызов полуволку и самой стать Альфой. Бедная Лапочка! Этот подлый пес предал ее гораздо страшнее, чем всех нас!»

Когда Счастливчик снова повернулся к сцене, из пасти Клыка уже шла пена. Теперь он прыгал, рвал, кусал и молотил лапами без передышки, в его глазах было исступление.

Гроза отшвыривала его от себя, щелкала пастью возле самой морды, но этим лишь сильнее распаляла ярость брата. Клык просто обезумел, он без устали бросался на сестру и рвал ее зубами за шерсть. Гроза не отвечала, она закрыла лапами глаза и терпела, пока Клык царапал ее когтями по животу и осыпал укусами.

— Она должна дать ему отпор! — провыла Белла. — Иначе он ее убьет!

— Но что, если она сорвется и проявит свирепость? — испуганно протявкал Жук. — Тогда она проиграет и ей придется остаться со Сталью!

Марта гневно повернулась к ним и оглушительно пролаяла:

— Какая разница, что будет потом! Главное, она останется жива! Все остальное неважно!

Собаки притихли, услышав в ее голосе ярость Матери-Собаки, защищающей своего щенка.

— Сражайся, Гроза! — залаяла Марта.

Холодея от страха, Счастливчик смотрел, как Гроза отражает удары своего брата.

«Если она вступит в драку, то может впасть в ярость. Ей нужно продержаться, пока Клык не выдохнется!»

Но Клык не подавал признаков усталости. Он гонял Грозу по всей сцене, скалил зубы и запрокидывал голову, заливаясь истошным лаем. Вот он с воем ринулся на нее, но на этот раз Гроза смогла устоять. Она подставила брату бок, ударила его обеими передними лапами и впилась клыками в открывшийся живот.

Клык заверещал от боли, его вопли заглушили даже лай подбадривавших его Свирепых псов. Счастливчик затаил дыхание. Гроза впилась зубами в живот брата, в ее глазах полыхнула ярость.

Дикая стая разом смолкла. Все в страхе смотрели на сцену, во всех глазах стоял один и тот же вопрос: это конец?

Неужели Суд Ярости погубил Грозу?

Голова Клыка безвольно запрокинулась, глухо ударившись о пол сцены. Его тело обмякло, глаза закатились. Гроза потянулась зубами к его горлу. Теперь она могла убить его одним укусом.

— Прикончи его! — холодно приказала Сталь. — Он предал тебя и заслужил смерть. Убей!

— Прикончи слабака! — пролаял Пернач. — Докажи, что ты сильна! Положи конец Суду!

Лапочка бросилась к лестнице, но Счастливчик преградил ей путь.

— Это бесполезно, — с мукой в голосе пролаял он. — Они не позволят нам помочь ей.

— Что же делать? — спросил Микки.

Счастливчик посмотрел на сцену.

— Ничего. Мы должны доверять Грозе. Нам остается только надеяться, что она сможет выстоять.

Он зажмурился и молча послал молитву Всесобакам.

«Прошу вас, помогите ей не ошибиться, помогите отличить добро от зла. Гроза хорошая собака — верная, добрая, храбрая и самоотверженная! Если кто-то и заслуживает вашей помощи, то это она! Пусть она спросит свое сердце, оно подскажет ей, что делать!»

Свирепые собаки вскочили со своих мест, сплошной стеной обступив сцену и скрыв Грозу. Теперь Счастливчик видел только их гладкие черные спины и дрожащие от злого нетерпения хвосты. Внезапно несколько Свирепых псов попятились назад, и Счастливчик заметил Грозу, устало бредущую к краю сцены.

— Ты что это творишь? — прошипела Сталь. — Поединок не закончен! Ты должна убить своего брата во славу стаи!

Гроза брезгливо посмотрела на нее. Она была вся в крови и тяжело хромала на одну лапу, но высоко держала голову.

— Какой стаи? — прохрипела она, сплюнув кровь на пол. — Мне отвратительна твоя стая, Сталь! Не все Свирепые псы — убийцы. Я выбрала другой путь и другую стаю. Я победила в Суде Ярости — и я не буду убивать своего брата.

Сердце Счастливчика жарко забилось от гордости.

— Она… она смогла! — прошептал он.

Стараясь сохранять достоинство, Гроза тяжело прохромала к лестнице и стала спускаться вниз.

Альфа, стоявший внизу, напружинил лапы, чтобы броситься на нее, но Счастливчик преградил ему дорогу.

— Только посмей, — прорычал он в глаза полуволку, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ненависть. — Жалкий предатель! Ты предал свою стаю, которая горько оплакивала тебя, считая погибшим! Глупец! Ты променял настоящую преданность стаи на милость псов, которые, не задумываясь, растерзают тебя, стоит тебе проявить слабость!

Свирепые псы постепенно умолкали, захваченные гневным лаем Счастливчика. А он уже не мог остановиться.

— Бесчестный пес! Даже сейчас ты пытаешься нарушить законы Всесобак! Сталь обещала отпустить Грозу, если она пройдет Суд, а значит, никто не смеет поднимать на нее лапу! — он перевел глаза с полуволка на Альфу Свирепых псов, которая в бешенстве смотрела вниз по сцены.

Лапочка встала рядом со Счастливчиком и тихо, но твердо сказала:

— Если ты хоть немного дорожишь своей честью, то отпусти нас, как обещала!

Глаза Стали потемнели, она надолго замолчала, потом нехотя вскинула голову.

— Хорошо. Можешь идти, Городской Пес, и я разрешаю тебе забрать с собой Грозу. Но торопитесь! Знайте, что отныне моя стая будет преследовать вас днем и ночью, пока не прикончит.

Марта и Луна помогли Грозе преодолеть последние ступеньки, встали с обеих сторон от нее. Остальные молча и торжественно собрались рядом.

Внезапно в наступившей тишине раздался скрежет когтей и звук медленных, спотыкающихся шагов. Это Клык доковылял до края сцены и уставился вниз, на сестру.

— Я никогда не прощу тебе этого, — срывающимся голосом провыл он.

Гроза в смятении обернулась.

— Но я оставила тебе жизнь! — пролепетала она.

Дрожь ярости прокатилась по израненному телу Клыка.

— Ты должна была меня убить! Лучше бы я с честью погиб, пытаясь вернуть тебя в твою истинную стаю, чем остался жить — униженный и побежденный!

Счастливчик увидел, что Сталь начинает нетерпеливо постукивать лапой.

«Нужно поскорее убираться отсюда, пока она не передумала».

Он наклонился к Грозе и прошептал:

— Не слушай его, он в отчаянии. Ты проявила небывалое мужество, Гроза. Твоя истинная стая здесь.

— Мы все тобой гордимся, — сказала Лапочка, и стая радостно залаяла, приветствуя ее слова.

Они повели едва живую Грозу по длинному проходу через зал и с каждым шагом Счастливчик все сильнее чувствовал, что они победили. Гроза доказала свою преданность Дикой стае, и больше никто не посмеет усомниться в ней.