Бескрайнее Озеро

Глава IX

Подняв тучу песка, Счастливчик вывалился из туннеля и покатился по траве, с жадностью хватая воздух открытой пастью. Следом из пещеры выбрались остальные.

Пока Марта, Белла и Луна, тяжело дыша, лежали на траве, Гроза бросилась бежать прочь от камней, и вскоре собаки услышали ее восторженный лай:

— Мы на свободе! Выбрались! Счастливчик нас вывел!

— Им руководила сама Собака-Земля, — пропыхтела Луна, падая на озаренную солнцем землю.

Марта со вздохом повалилась рядом. Ее густая шерсть была вся засыпана землей, шерсть на лапах промокла. Она попыталась было вылизать лапы, но вскоре бросила это занятие и блаженно растянулась на солнышке.

— Никогда не думала, что свежий воздух так чудесно пахнет!

Белла яростно отряхнула шерсть.

— А я никогда не думала, что буду рада ледяному ветру! — она подошла к выходу из туннеля, обнюхала осыпавшуюся землю. — По-моему, это заброшенная лисья нора, по крайней мере, здесь остались следы едкого запаха.

Счастливчик посмотрел на сестру. Он не забыл, как она совсем недавно завела дружбу с лисами и даже науськала их напасть на стаю полуволка… Но сейчас, даже если лисьи запахи и напомнили Белле об этом нехорошем времени, она не подала виду.

Счастливчик вытянул лапы и встал, чтобы оглядеться по сторонам. Оказалось, что они вылезли на самую вершину утеса Счастливчик с дрожью подошел к краю, вытянул шею. Скала нависала над скоплением серых камней, под которыми в дымке белого тумана рычало и билось Бескрайнее Озеро.

Счастливчик попятился от края утеса и посмотрел в другую сторону. Земля за утесом мягко спускалась в долину, укрытую от хлещущего ветра Там росли редкие деревья — первые деревья, которые Счастливчик видел после выхода к берегу Бескрайнего Озера Между их стволами блестело что-то зеленоватое. Счастливчик облизнул пересохшие губы, догадавшись, что это пруд.

«Хорошее место, защищенное и укромное, отличный лагерь для стаи. А если здесь есть деревья, значит, могут быть и белки… А если белки, то, глядишь, и другая дичь…»

Счастливчика бросило в жар, когда он вдохнул запахи стаи. Они были так близко, что он без труда узнавал запахи: Альфа, Бруно, Солнышко. Лапочка… И тут Счастливчик снова услышал ее негромкий прекрасный голос.

— Наша стая в долине! — затявкал Счастливчик. — Бежим!

Он первый помчался вниз по склону, наслаждаясь свободой, с которой его затекшие лапы неслись по мерзлой траве. Выскочив из-за деревьев, Счастливчик очутился прямо посреди лагеря. И сразу увидел ее.

Она сидела, вылизывая свою длинную изящную лапу. Не в силах сдерживаться, Счастливчик залаял от счастья и восторга, и тут чья-то тяжелая лапа с размаху опустилась ему на спину, так что он ткнулся носом в землю.

— А ну, тихо! Ты еще кто такой? — прорычал знакомый надтреснутый голос.

Счастливчик узнал тяжелый густой запах и, вопреки всему, засмеялся от счастья:

— Бруно! Прекрати сейчас же, это же я!

— Счастливчик? — старик попятился. — Это точно ты? — Он обнюхал Счастливчика, потом от души облизал ему нос и глаза. — Ох, прости меня, не узнал… Запах-то, как будто, совсем не тот…

Счастливчик торопливо поднялся с земли. Его шерсть слиплась от грязи, соленой воды и глины, от него воняло гнилью, солью и лисами. Неудивительно, что Бруно его не узнал!

— Ой, ты вернулся, да? О-о-о-о-ой! — прозвенел тоненький голосок. В тот же миг крошечная собачка с заливистым тявканьем подскочила к Счастливчику и по-щенячьи замолотила лапками по земле перед ним. Он не сразу узнал ее. Некогда пушистая белая шерстка Солнышко свалялась и грязными серыми космами свисала с ее маленькой головки. Счастливчик поперхнулся, увидев, как сильно она исхудала.

— С-солнышко? — неуверенно спросил он. — Это… ты?

За прошедшие дни она изменилась до неузнаваемости.

Но Солнышко не успела отозваться, потому что ее оттолкнул Микки.

— Счастливчик! Это ты!

Пастуший пес потерся носом о нос Счастливчика, радостно виляя черно-белым хвостом. Его глаза сияли, но Счастливчик сразу увидел, как болезненно выпирают его ребра под потускневшей шерстью. Маленькая Дейзи уже бежала к ним вместе с Прыгушкой и Кусакой, и на какое-то время Счастливчик ослеп и оглох от их дружного тявканья и не менее дружного вылизывания. Но вот собаки почтительно расступились, и она… Лапочка грациозной поступью приблизилась к Счастливчику и склонила к нему свою узкую голову.

Она прижалась носом к его щеке:

— Я так рада тебя видеть… Я боялась… я думала, что с тобой что-то случилось.

Их глаза встретились, и у Счастливчика перехватило дыхание. Лапочка была по-прежнему прекрасна, но ее изящное тело теперь выглядело не мускулистым, а костлявым, а яркие карие глаза потускнели.

«Как она исхудала… — с болью подумал Счастливчик. — Они все страшно изменились…»

Он не сводил глаз с Лапочки, его бросало то в жар, то в холод. Шли мгновения, весь мир будто замер. Но вот Лапочка вспомнила о том, кто она такая, и резко отпрянула. Отвернувшись, она отошла к низкорослому деревцу и уселась там, молча глядя, как стая приветствует Счастливчика и его друзей.

— И Марта, она тоже здесь! — заливался лаем Микки, бегая кругами вокруг огромной черной собаки. Счастливчик заметил, что Марта успела отряхнуть свою шерсть и отскрести присохшую глину от лап.

Гроза, Луна и Белла стояли рядом с ней и лаяли, пока не осипли.

— Мама!

Колючка и Жук бросились к Луне, зарылись носами в ее грудку и тявкали без остановки. Они так энергично виляли хвостами, что задние лапы подрагивали.

— Милые мои, как же вы выросли!

— Правда? — спросил Жук, выкатывая грудку.

Но Колючка, оторвавшись от матери, смотрела за деревья.

— А где отец?

Жук настороженно уставился на притихших собак. Члены стаи в тревоге поводили носами, спеша уловить в воздухе запах могучего охотника, а участники спасательной экспедиции в скорбном молчании отводили глаза.

Счастливчик проглотил страдальческий вой, не в силах смотреть на растерянных Жука и Колючку.

— Да, где Порох?

Холодный волчий голос заставил Счастливчика вздрогнуть. Альфа тяжелой поступью подошел к стае и в упор уставился на Луну.

Та сникла. Жалобно взвыв, она уронила голову, не в силах открыть страшную правду своим детям и всей стае. Поймав ее затравленный взгляд, Счастливчик шкурой почувствовал, как хочется бедной Луне, чтобы кто-то взял на себя эту страшную обязанность.

Но никто из отряда не спешил прийти ей на помощь. У Счастливчика упало сердце. Значит, ему придется сказать им…

— Порох ушел к Собаке-Земле, — тихо сказал он, подавив рыдание. — Мы нашли его в клетке, куда его посадили злые Длиннолапые в желтых шкурах.

И он скупо рассказал оцепеневшей стае о том, как они освободили Пороха, спасли его от Длиннолапых, но не смогли уберечь от смертельной отравы, которой они его полил.

Стая ошеломленно молчала, но Альфа не стал тратить время на скорбь:

— Это огромная потеря для стаи. Порох был настоящим бойцом и истинным сыном стаи, его место навсегда останется пустым.

Кусака и Прыгушка дружно завыли, Дейзи отвела глаза, а Счастливчик пошевелил усами, уставившись в землю. В голосе Альфы не было подлинной скорби, и это услышали все.

Набравшись храбрости, Счастливчик заглянул в желтые глаза полуволка. Там были только холод и пустота.

«Ты только притворяешься, будто сожалеешь о смерти Пороха! Ты рад, потому что теперь никто не оспорит твое место Альфы!»

Альфа поймал взгляд Счастливчика и сощурил глаза Его косматый серый хвост напрягся.

— Но мы принесли и другие новости, — торопливо выпалил Счастливчик.

Он рассказал стае о нападении Ужаса и о его гибели в ночной схватке.

— Мы можем больше не бояться стаи Ужаса, потому что после смерти Альфы его собаки больше не представляют для нас опасности. Это Ужас заставлял их бросаться на всех вокруг, без него они готовы зажить обычной жизнью.

Прыгушка робко вышла вперед и встряхнула своими длинными черными ушами.

— А Хромой? Что с ним? — ее глаза потемнели, она робко вильнула хвостом.

Счастливчик радостно подскочил к ней.

— Он здоров и полон сил! — заверил он.

— Хромой помог нам отбиться от нападения Ужаса, — добавила Луна. — Он храбро сражался вместе с нами.

Прыгушка бешено завиляла хвостом и оскалилась, вывалив розовый язык. Потом она склонила голову и вопросительно посмотрела на Луну, Счастливчика, Марту и Беллу:

— Но он не ушел с вами?

Белла покачала головой.

— Твой брат остался со своей новой стаей, — она помолчала, загадочно улыбаясь Прыгушке. — Теперь он стал их Альфой.

Сразу несколько собак изумленно затявкали, а Прыгушка захлопала глазами.

— Он… теперь Альфа?

Стрела жарко лизнула ее в черный нос.

— Но как же… — она поймала взгляд Прыгушки и виновато отвела взгляд, — ведь Хромой… он был калекой, когда ушел от нас. Мы думали… Нет, мы, конечно, счастливы за него, но поверить, что он стал Альфой…

— Хромой — пес редких достоинств, — твердо сказал Счастливчик. — Он умен, храбр, добр и справедлив — чего еще желать от Альфы? И еще он преподал мне один очень важный урок. Сила бывает разная. Чтобы добиться успеха, совсем не обязательно быть таким, как все.

— Мой брат стал Альфой, — недоверчиво протявкала Прыгушка.

Счастливчик кивнул.

— Те собаки безмерно его уважают. Они сами пришли к нам, чтобы просить его возглавить стаю.

Стая разразилась громким лаем, все радовались за Хромого, вспоминали его добрыми словами и поздравляли Прыгушку. В разгар всеобщей суматохи Счастливчик вдруг насторожил уши. Ему показалось, будто он слышит чье-то негромкое рычание. Оглядевшись по сторонам, он увидел, как нижняя губа Альфы изогнулась, обнажив острый клык.

«Думаешь, никто не видит? — со злобой подумал Счастливчик. — Ошибаешься, я вижу твою волчью суть под собачьей шкурой! И не верю тебе».

— Мне так стыдно, что я так холодно вела себя с Хромым, когда он разыскал нас в городе, — проскулила Прыгушка, повесив хвост. — Я должна была гордиться им! Я должна была первая увидеть в нем то, что разглядели чужие собаки… Никогда не прощу себе, что была так слепа! Надеюсь, он счастлив в своей новой стае и мы непременно встретимся. И тогда я скажу ему все, что чувствую, и попрошу прощения.

— Обязательно, — шепнула Стрела, лизнув подругу в нос.

— Хромой во главе стаи! — тявкала Кусака, приплясывая на месте. — Нет, вы только подумайте!

— Довольно! — рявкнул полуволк, сверкнув страшными клыками. — Я устал от вашего тявканья об этом трехногом калеке! Кого вообще интересует шайка больных собак во главе с жалким уродом?

Все мигом замолчали, Прыгушка застыла с разинутой пастью и попятилась. Только Колючка, словно не слыша ничего вокруг, продолжала жалобно выть, оплакивая своего отца. Но если Альфа и был тронут ее горем, он предпочел не показывать этого.

— Что еще? — прорычал он, не сводя глаз со Счастливчика.

Тот скупо рассказал полуволку о том, как они обнаружили лагерь Свирепых псов. Желтые глаза Альфы округлились, серая шерсть на загривке зашевелилась и встала дыбом.

— Значит, они в том городе? Не зря я обошел его стороной!

— Беда! — провыл уродливый плоскомордый Нытик. — Катастрофа! Свирепые псы близко!

Стрела испуганно залаяла.

— Но все не так уж плохо! — возразил Счастливчик. — Теперь мы знаем, где они поселились. Они не выслеживают нашу стаю, а просто живут в городе. Нам нужно только держаться от него подальше, и мы будем в безопасности.

— С какой стати мы стали бы соваться в этот мерзкий город? — процедил Альфа.

— Ой! — затявкала Солнышко. — Да я не подойду к этому городу, даже если мне пообещают целый мешок жевательных игрушек! Ой! — Ее черные глазки испуганно заблестели.

Счастливчик лизнул ее в нос.

— Мы не собираемся туда идти.

— Ой? То есть правда? — пропыхтела Солнышко, колотя хвостиком по земле. — Тогда — ой! Вот и хорошо!

Альфа вытянул свои длинные лапы, поднялся.

— Что ж, если это все новости…

Он повернулся и пошел прочь.

Счастливчик посмотрел на Грозу, ободряюще кивнул ей.

— Нет, осталась последняя новость. Щенок, которого вы все знали, как Лизушку, стала взрослой! У нее выросли зубы, но это не главное. Она несколько раз оказала нам неоценимую помощь, и даже спасла от смерти. В нашем путешествии она проявила не меньше храбрости, верности и мужества, чем любая взрослая собака.

Гроза гордо выпрямилась, высунув язык.

Альфа замер с поднятой лапой и резко обернулся...

Счастливчик продолжил:

— Несколько дней назад мы провели церемонию Наречения, и она выбрала себе имя Гроза.

Собаки удивленно залаяли, переводя взгляды со Счастливчика на Грозу и обратно.

Добродушная и веселая Кусака первая подбежала поздравить Грозу:

— Отличное имя!

Прыгушка бросилась следом.

— Добро пожаловать в стаю, Гроза!

— Добро пожаловать, Гроза, — эхом отозвались Микки и Бруно.

И тут бешеный рев Альфы прогремел над поляной, разом заглушив все голоса:

— Прекратить! — Стая отпрянула, а бедная Гроза жалобно съежилась, прижав к макушке свои маленькие уши. Страшные горящие глаза Альфы остановились на Счастливчике, потом скользнули по остальным участникам спасательной экспедиции. Единственная, кого он не удостоил даже взглядом, была Гроза. Гнев вспыхнул в груди Счастливчика. — Как вы посмели провести церемонию Наречения без моего разрешения?

Луна осторожно подняла глаза.

— Но тебя не было с нами, Альфа. Мы решили, что будет правильно провести церемонию на месте. Гроза защищала нас от Ужаса, она спасла нам жизнь. Во время путешествия она проявила себя с самой лучшей стороны, была послушна, преданна и храбра. К тому же она давно достигла возраста посвящения. Она заслужила церемонию.

— Вы решили, что это будет правильно? — прорычал Альфа с убийственной насмешкой в голосе. — О ком это ты говоришь, пастушья собака?

Оскалившись, он бросился к Луне и клацнул зубами перед ее носом. Луна попятилась.

Жук и Колючка прижали хвосты к бокам.

У Счастливчика задрожала губа, но он подавил рычание.

«Кажется, ты только что горько оплакивал Пороха? — с ненавистью подумал он. — Где же теперь твое уважение к его подруге?»

Альфа отряхнул свою косматую волчью шерсть.

— Ваша церемония не имеет силы без моего одобрения! Она была незаконной, а поэтому ничего не значит! — тут он впервые посмотрел на Грозу, и в его взгляде было столько откровенной ненависти, что молодая Свирепая собака поежилась. — Ничего не изменилось. Щенок остался щенком — диким, необученным, никуда не годным щенком. Так что продолжайте звать ее Лизушкой, если, конечно, у вас вдруг возникнет желание к ней обращаться.

— Альфа, опомнись, — начала было Марта, подходя к несчастной Грозе.

— Все, кто ослушаются, будут иметь дело со мной! — прорычал Альфа и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Марта грустно повесила голову и лизнула Грозу в макушку. Молодая Свирепая собака, вдруг обессилев, рухнула на землю и спрятала голову в лапах. Из толпы донесся слабый ропот, но никто не осмелился выступить против Альфы.

Счастливчик прирос к месту. В его крови бурлил гнев, в горле сделалось жарко и тесно. Его пугало имя, которое выбрала себе юная Свирепая собака, но это был ее выбор.

«Но какой смысл спорить? Альфа только воспользуется этим, чтобы делать жизнь Грозы еще невыносимее. Он с самого начала хотел выжить ее из стаи и продолжает это делать!»

И все-таки Счастливчику хотелось, чтобы кто-нибудь в стае набрался храбрости открыто выступить против полуволка. Он обвел глазами собак, гадая, кто из них мог бы занять место Пороха, который хотел сразиться с Альфой за место вожака стаи. Взгляд Счастливчика сам собой остановился на Лапочке, молча смотревшей перед собой.

Она заметно исхудала, но ее стройное грациозное тело все еще оставалось сильным, а глаза смотрели ясно и смело.

«Может быть, мне удастся уговорить ее отказаться от места Беты? — подумал Счастливчик. — Если Лапочка заявит о своем желании стать вожаком, Альфе придется принять ее вызов. И тогда им предстоит сразиться друг с другом. Сможет ли Лапочка выстоять против Альфы?»

Полуволк отошел к дереву и демонстративно растянулся под ним, закрыв глаза. Собрание было окончено.

Воздух на поляне дрожал от напряжения. Солнышко первая вышла из оцепенения и вприпрыжку подбежала к Счастливчику и другим вернувшимся собакам.

— Ой, как чудесно, что вы вернулись! Просто замечательно, ой-ой! — протявкала она. — Счастливчик заглянул в ее сияющие глазки и мгновенно воспрянул духом. — Идемте скорее, ой! Я сейчас покажу вам наш новый лагерь, скорее! У нас есть даже прудик, там вы можете напиться и как следует вымыться, а то вы — ой! — совсем грязные!

Счастливчик с радостью пошел следом за Солнышко вглубь лагеря. По пути что-то заставило его оглянуться и взглянуть на Альфу. Полуволк сидел в тени дерева, но Счастливчик не увидел, а скорее почувствовал на себе взгляд его желтых сощуренных глаз. По шкуре Счастливчика пробежала дрожь.

«Альфа что-то замышляет, — понял он. — И я шкурой чувствую, что его мысли не сулят нам ничего хорошего».