Бескрайнее Озеро

Глава XIII

Когда Собака-Солнце, зевая, показалась над горизонтом, стая пустилась в путь вдоль берега. Альфа шагал впереди, его широкие лапы тяжело ступали по песку, хвост развевался на ветру. Притихшая Лапочка брела рядом. Было заметно, что грациозной длинноногой собаке очень тяжело удерживать равновесие на рыхлом песке.

Счастливчик плелся сзади. Он посмотрел на Бескрайнее Озеро, зевнул. Туман низко висел над водой, смешивался с пенными загривками волн. В обе стороны, насколько хватало глаз, тянулся берег, только далеко впереди грозно высились белые скалы.

«Что, если за скалами снова начнется берег? Вдруг здесь вообще нет ничего, кроме песка и воды?»

Невеселые размышления Счастливчика были прерваны взволнованным тявканьем:

— Птица! Такая же, как вчера!

— Давайте ее достанем! — взвыла Колючка.

Молодые собаки впились глазами в птицу, кружившую над их головами. Они лаяли и прыгали вверх, щелкая зубами.

— Я тебя поймаю, птица! — рычала Колючка, высоко подскакивая над землей и падая обратно на песок.

Альфа злобно обернулся:

— Глупые щенки! Вы что, не видите, что птица летает слишком высоко? За мной, да побыстрее! Поохотимся, когда доберемся до нового лагеря.

Жук сморщился, Колючка уныло опустила голову. Луна молча подошла к ним и побрела рядом.

Счастливчику было нелегко хоть в чем-нибудь согласиться с ненавистным полуволком, но сейчас справедливость требовала признать его правоту. Собаки не могли поймать водяных птиц. Вчера им просто повезло, потому что птица была ранена.

«Я не понимаю, почему Альфа не пошлет хороший отряд или даже несколько собак вглубь берега, подальше от Бескрайнего Озера! Там, в зарослях и низинах, мы вполне сможем что-нибудь поймать, даже в пору Ледяного Ветра. Но вместо этого он упрямо гоняет охотников на побережье, где нет ни травы, ни деревьев, в которых живет дичь!»

Счастливчик решил на следующем привале обсудить это с Лапочкой. Возможно, она сумеет убедить Альфу поискать место для лагеря где-нибудь подальше от Бескрайнего Озера. Если Альфа и прислушается к кому-то, то только к Лапочке.

Губы Счастливчика изогнулись, шерсть вдоль хребта встала дыбом, как перед дракой. Лапочка была Бетой полуволка, Альфа уважал ее, и она добилась всего этого в честном бою и благодаря своим достоинствам.

Счастливчик посмотрел на грациозную собаку-бегунью. Лапочка и Альфа шли впереди остальных и о чем-то негромко беседовали, сблизив головы. Счастливчик тихо зарычал, сморщив нос. Впервые он вынужден был признаться себе в том, что не может видеть их вместе. Он знал, что Альфа и Бета очень часто становятся парой… Но при одной мысли об этом в животе у Счастливчика все тряслось от бешенства и красная пелена заволакивала глаза.

«Хоть бы он провалился, этот Альфа!»

Полуволк обернулся. На какую-то жуткую долю мгновения Счастливчику показалось, что полуволк подслушал его мысли, но потом он увидел, что Альфа смотрит не на него, а на Грозу.

— Поживее, Злоба! — пролаял он и снова отвернулся к Лапочке.

Гроза споткнулась и едва не упала. Счастливчик застыл. Забыв о своих бедах, он бросился к молодой собаке и лизнул ее в щеку.

— Мы все знаем, что это была не настоящая церемония, — прошептал он. — Неважно, что говорит Альфа! Он единственный называет тебя этим гнусным именем.

Гроза кивнула, не поднимая глаз.

Счастливчик лизнул ее в ухо.

— Ты никогда не будешь носить это имя, потому что ты совсем не злобная, понимаешь? Настоящее имя должно выражать суть собаки, а это просто кличка, которой Альфа хотел тебя унизить.

Он говорил все это с таким жаром, словно пытался убедить не только Грозу, но и себя самого.

Около полудня туман над озером стал сгущаться. Волны подступили ближе, стали все дальше запрыгивать на песок, так что собакам пришлось отступить к скалам. Теперь с одного бока от них тянулись утесы, с другого шипели волны. В просветах между скалами виднелся все тот же унылый песок без вкраплений растительности. Дичью тоже не пахло.

Счастливчик молча шагал рядом с Грозой. Стая плелась в полной тишине, никто не поднимал головы и не смотрел по сторонам.

Внезапное звонкое тявканье заставило всех вздрогнуть от неожиданности.

Лаяла Дейзи.

— Смотрите! — ее короткий хвостик бешено крутился, уши шевелились.

Микки подпрыгнул.

— Дом!

Счастливчик всмотрелся в туман и увидел очертания какого-то здания. Это в самом деле был дом, только очень странный — высокий и круглый, как ствол большого дерева Должно быть, дом был выкрашен в красно-белые полосы, но сквозь туман проступали только красные пятна Счастливчик сощурился. Кажется это ему или… Но это невозможно! Дом как будто плавал прямо в Бескрайнем Озере! Поморгав, Счастливчик разглядел, что верхушка странного дома сделана целиком из прозрачного камня.

Собаки застыли как вкопанные. Счастливчик попятился.

«Откуда здесь взялся дом Длиннолапых? Почему он стоит прямо в озере, вдали от городов, лагерей и других домов? Я всегда думал, что Длиннолапые живут только стаями и у них нет одиночек».

— Идем туда! — звонко затявкала Дейзи, приплясывая на месте. — Наверное, там живут Длиннолапые!

Микки нетерпеливо взрыл лапами мокрый песок.

— Конечно! Там может быть еда!

Этого Солнышко уже не смогла вынести.

— Еда! — пронзительно затявкала она. — Нужно посмотреть!

Белла, опустив хвост, посмотрела на Счастливчика. Они одновременно подумали об одном и том же.

«Неужели после всего, что мы перенесли и пережили вместе, наши Собачки-на-поводочке готовы вновь превратиться в беспомощных существ, полностью зависящих от своих Длиннолапых?»

Но Счастливчик тут же виновато отвел глаза, вспомнив, как Солнышко вздыхала и шептала о двух мисках еды в день. Бедная малышка просто изнемогала от голода, какое он имеет право осуждать ее? Но как отнесется к этой выходке Альфа? И что подумает Лапочка?

Солнышко не стала дожидаться разрешения. Не выдержав, она сорвалась с места и с небывалой прытью помчалась к домику Длиннолапых. Ее коротенькие лапки быстро-быстро семенили по песку, лохматый белый хвостик крутился в воздухе. Миг — и светлая шерстка Солнышко растворилась в клубах тумана.

Микки и Дейзи бросились за ней.

Желтые глаза Альфы потемнели.

— Назад! Живо назад!

Но собаки его не слышали, они со всех ног мчались к красно-белому дому.

Полуволк злобно воззрился на Счастливчика.

— Вряд ли они найдут в этом странном доме своих драгоценных Длиннолапых, — ощерился он. — Мне наплевать на Омегу — мы прекрасно обойдемся без этой никчемной белой крысы, но Микки и Дейзи нужны стае. Я не собираюсь лишаться хороших охотников, у нас их и так, считай что нет. — При этом он самодовольно осклабился, глядя прямо в глаза Счастливчику: — Так что мигом верни их, городской пес! Живо!

Счастливчик содрогнулся, но не от оскорблений Альфы — он уже привык к тому, что полуволк постоянно травил его. Он думал о бедной Солнышко, которая так мужественно старалась стать настоящим членом стаи.

«Альфа даже не помнит, как ее зовут. Для него она, в лучшем случае, Омега».

Но Счастливчик был благодарен Альфе хотя бы за его решимость сохранить всех членов стаи. Кивнув, он сорвался с места и побежал за бывшими Собачками-на-поводочке.

Счастливчик не успел далеко отбежать, когда услышал за спиной громкое тявканье. Белла тоже бросилась за ним, за ней Гроза. Обернувшись еще раз, Счастливчик увидел, что вся стая потянулась следом. Его хвост сам собой взметнулся в воздух. Они снова были все вместе!

Туман клубился вокруг полосатого дома, серой колышущейся шкурой расползался по песку. Убежавших собак не было видно, они словно растаяли в сыром мареве.

— Солнышко! — залаял Счастливчик. — Дейзи! Микки! Осторожнее, вы не знаете, что там!

Он остановился и радостно затявкал, заметив на песке отпечатки лап. Вскоре цепочка следов привела Счастливчика к узкой дорожке из камней, которая вела через Бескрайнее Озеро прямо к полосатому дому. Счастливчик склонил голову к плечу. Чего только не придумают Длиннолапые! Это надо же додуматься — строить дороги прямо по волнам!

— Сюда! — пролаял Счастливчик подбежавшим Грозе и Белле. Они вместе бросились на дорожку и вскоре нагнали Солнышко, которая при виде их запрыгала на месте от радости. — Держись с нами, не убегай! — рявкнул на нее Счастливчик.

Малышка закивала, тяжело пыхтя. Ее блестящие глазки черными кругами проступали сквозь туман.

Счастливчик и Белла побежали дальше, Гроза за ними. Волны Бескрайнего Озера бились о края дороги, плевались белой пеной. Озеро бурлило и сердито вздымалось, грозя перехлестнуть через камни и утащить собак в свою пучину.

Белла испуганно остановилась, вытаращив глаза.

— Микки и Дейзи разбудили озеро! — проскулила она.

Вода хлестнула на лапы Счастливчика, но он поборол страх, когтями полоснувший по животу. Он знал, что должен во что бы то ни стало поддерживать в собаках уверенность и спокойствие. Это спасло им жизнь в затопленной пещере, поможет и сейчас.

— Наверное, Собака-Озеро…

— Собака-Озеро? — переспросила Белла, вцепившись когтями в мокрую дорогу.

Счастливчик кивнул.

— Если есть Собака-Река, то есть и Собака-Озеро, верно? Помнишь, как бежит Собака-Река? То быстрее, то медленнее, а то и вовсе вприпрыжку, но она никогда не останавливается. А Собака-Озеро может бегать только по кругу, совсем как мы когда-то, когда были щенками и Длиннолапые запирали нас в доме. Помнишь, как мы тогда до одурения бегали друг за другом, потому что не могли найти выход своим силам? Наверное, Собака-Озеро чувствует то же самое. Ей тесно в берегах и некуда бежать, поэтому она порой может разгуляться так, что ей тяжело остановиться.

Белла, все еще дрожа, понимающе закивала.

— Наверное, ты прав.

Счастливчик посмотрел на Грозу, опасаясь, что молодая собака может потерять голову от страха. К его удивлению, Гроза с любопытством обнюхивала воду, шипевшую у ее лап. В ее глазах не было и тени испуга.

Остальные собаки вынырнули из тумана и остановились перед дорогой через озеро. Лапочка выбежала вперед и остановилась рядом с Прыгушкой перед Луной и Альфой. Собаки испуганно смотрели на волны, перехлестывавшие через дорогу.

«Они сюда не пойдут, — понял Счастливчик. — Значит, возвращать Микки и Дейзи придется нам».

Они осторожно побрели по мокрой дороге, часто останавливаясь, чтобы не поскользнуться в воде и пене. В конце дороги, проложенной через озеро, начиналась узкая тропинка, змеей обвивавшаяся вокруг полосатого дома. Сам дом, издалека показавшийся собакам маленьким, теперь возвышался над ними, как огромная башня, его красные полосы зловеще пылали на фоне серого тумана.

«Зачем Длиннолапые построили все это посреди озера? — недоумевал Счастливчик. — Кругом нет никаких других домов, да эту башню и домом-то назвать сложно! Почему она полосатая? И зачем наверху стены из прозрачного камня?»

Собаки побрели сквозь туман, громким лаем выкликая имена своих друзей. Счастливчик содрогнулся, увидев целую груду огромных камней, сваленных прямо под узкой тропкой, опоясывавшей башню.

Волны с грохотом бились о скалы, разбиваясь клочьями пены. Бесконечное Озеро с каждым мигом все сильнее свирепело, волны росли на глазах, теперь они уже одним прыжком перемахивали через дорогу, заливая все вокруг белым кипением.

Белла прижалась к боку Счастливчика.

— Микки! Дейзи! Вернитесь! Там опасно!

— Белла?

Пастуший пес вынырнул из тумана, отряхнул шелковистую шерстку. Следом показалась виноватая морда Дейзи.

— Мы лаяли, — протявкал Микки. — Мы скреблись в дверь! Почему Длиннолапые нам не открыли?

Счастливчик подошел к нему, лизнул в макушку.

— Потому что их там нет, Микки. Ты же помнишь, как это бывает? — он склонил голову к плечу и уставился на башню. Она, в самом деле, была круглая, без углов, похожая на ствол дерева, только идеально гладкая. Красно-белые полосы вблизи оказались очень широкими, с собаку величиной. Что за странный дом? Счастливчик за всю свою жизнь ни разу не видел ничего похожего.

— Вряд ли здесь вообще когда-нибудь жили Длиннолапые… Даже до Большого Рыка этот дом, скорее всего, использовался не для житья. Длиннолапые — стайные животные, они любят селиться вместе, а этот дом, он… такой… такой… — Счастливчик замолчал, не в силах подобрать подходящее слово.

— Одинокий, — провыл Микки, уронив хвост. — Ты прав, мы повели себя, как последние глупцы. Ладно, нужно скорее возвращаться. Альфа будет в ярости!

Но Дейзи не торопилась соглашаться с ним.

— Ты уверен? Даже Счастливчик не может объяснить, что это за дом, а значит, мы не знаем наверняка, есть ли там Длиннолапые и еда! Мы уже зашли слишком далеко, давайте хотя бы заглянем внутрь и посмотрим! — она нетерпеливо завиляла хвостом.

— Ради Всесобак! — рявкнула Белла. — Нет там никаких Длиннолапых! А даже если бы были, откуда ты знаешь, что они добрые? Ты уже забыла про то, что случилось с Порохом?

Дейзи завыла и зажмурила глаза.

— Но те желтые Длиннолапые… они же совсем другие, — пролепетала она.

Белла распушила грудку и открыла пасть, намереваясь как следует отчитать бедную Дейзи, но ее прервал громкий лай.

Счастливчик поднял уши и обернулся. Он услышал, как его стая с испуганным лаем бросилась на мокрую дорогу. Что случилось? Почему они бегут сюда?

Первой из тумана выскочила Лапочка, за ней показался Альфа, следом неслись остальные собаки, в глазах у них был ужас. Они пихались, толкались и рычали друг на друга, пытаясь занять место подальше от взбесившихся волн.

— Что случилось? — пролаял Счастливчик. В следующий миг он поперхнулся. Запах страха, исходивший от стаи, леденил кровь, сводил с ума.

Напрягая зрение, он посмотрел на дорогу, пытаясь разглядеть очертания берега. Туман сгустился. На миг весь мир скрылся под его мягкой белой шкурой. Но вот подул ветер, пелена рассеялась, и Счастливчик увидел шеренгу фигур, выстроившихся на берегу. Горящие злобой глаза смотрели на них. Сильные мускулистые тела зловеще темнели на фоне серого неба.

Свирепые псы нашли стаю.

И преградили ей путь к бегству.