Бескрайнее Озеро

Глава XIX

Счастливчик осел на заснеженную землю.

Он хотел встать, но его лапы были тяжелее камня. Сквозь метель до него доносился отчаянный лай дерущихся собак. Темные фигуры метались вокруг, проносились мимо, сверкая белоснежными клыками. Ужас расползался по шкуре Счастливчика, царапал глотку. Он видел, как бойцовая собака бросилась на двух собак-бегуний, как пена клочьями падала из ее пасти. Он видел, как Мать-Собака накинулась на собственного щенка и впилась клыками в его мягкое горло.

Снегопад мешал Счастливчику разглядеть ее, но собака казалась ему смутно знакомой. Он хотел крикнуть, остановить ее, но из сдавленной глотки не вырвалось ни звука.

Почему это случилось? Счастливчик с трудом пошевелил отяжелевшими лапами, с рычанием поднялся. Ледяные хлопья кружили в воздухе, падали на землю, где таяли в потоках крови.

Внезапно он услышал вверху какой-то гул и вскинул голову. Что это? Одна из тех гигантских птиц, которые носят Длиннолапых по небу? Счастливчик услышал, как ее крылья прорезают воздух. Из туловища птицы упал столб белого света, озарив сражающихся собак.

Счастливчик застонал от ужаса, увидев окровавленные челюсти, рваные куски плоти, безумные глаза. Это… безумие! Они все заразились бешенством? Он запрокинул голову и хотел завыть, но вновь не смог издать ни звука. Черное небо прорезала молния, затем раскат грома сотряс окрестности, швырнув Счастливчика на землю. Небесные Псы были в ярости.

Счастливчик хотел встать, но его лапы подогнулись, и он упал мордой в снег. Он слышал, как кто-то зовет его, снова и снова выкликает его имя, но его челюсти будто сковало льдом.

Счастливчик… Счастливчик!

— Счастливчик!

Он открыл глаза и почувствовал прикосновение мокрого теплого языка. Лапочка смотрела на него. Все тело Счастливчика ныло от напряжения, он до боли стискивал челюсти, скрипя зубами.

«Еще один кошмар… Или это видение?»

Счастливчик сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Потом его охватил стыд. Неужели он скулил во сне? Или кричал что-то? Оглядевшись по сторонам, он узнал комнату в доме Длиннолапых.

Было темно, только Собака-Луна равнодушно смотрела в пустые оконные проемы. Остальные собаки спали, прижавшись друг к другу, Счастливчик слышал их негромкое посапывание. Гроза свернулась калачиком, закрыла лапой глаза.

Лапочка наклонилась к Счастливчику.

— Ничего не говори, я все поняла. Ты опять видел один из тех кошмаров, что постоянно тебя преследуют. У тебя во сне шевелились губы, как будто ты хотел что-то сказать, но не мог.

Счастливчик похолодел, дыхание застряло в его горле.

— Но ты снова и снова твердил одно слово: Гроза, Гроза… И тихонько выл. Тебе снилась наша Гроза? Она сделала что-то плохое?

Счастливчик открыл было пасть, чтобы выдумать какую-нибудь отговорку, но опомнился: «Я обещал, что никогда больше не солгу ей».

Он посмотрел на спящих собак, сглотнул. Счастливчик успел привязаться к ним и полюбить, отныне эти собаки были его семьей, его стаей. Если им, в самом деле, угрожает смертельная опасность, Лапочка должна об этом знать.

Вздохнув, Счастливчик сел рядом с Лапочкой и под тихий храп Марты негромко рассказал ей все о снах, преследовавших его после Большого Рыка.

— Каждый раз я вижу все немного иначе, но главное остается неизменным — кровь, битва, безумие. И еще в моих снах всегда холодно и пахнет кровью.

Лапочка содрогнулась и теснее прильнула к нему.

Счастливчик вздохнул и впервые произнес вслух два страшных слова:

— Собачья Гроза.

Он поднял глаза и удивился, увидев страх в глазах Лапочки.

— Я слышала о ней, — прошептала она. — Не помню, когда… наверное, в детстве, когда была щенком Мама рассказывала нам сказки о Собачьей Грозе, о страшной битве, в которой Молния будет сражаться со Всесобаками. Но я никогда не думала, что это может случиться на самом деле!

Счастливчик задрожал. Каждой шерстинкой на шкуре, каждым когтем он знал, что его сны не лгут — беда приближается.

— Это будет битва, которая навсегда изменит наш мир и наши жизни, — проронил он.

— Битва со Свирепыми псами? — уточнила Лапочка.

Счастливчик облизнул клыки.

— Нет, это что-то большее. Не просто драка с собаками, с которыми мы что-то не поделили.

Это будет битва за будущее, — стоило ему произнести эти слова, как запах крови вновь защекотал его ноздри. — Страшная битва. Многие не выйдут из нее живыми.

Лапочка тревожно обернулась и посмотрела на стаю.

— И наши собаки тоже примут в ней участие? — шепотом спросила она. — Они уцелеют?

Счастливчик зажмурился, пытаясь припомнить, но видение уже успело потускнеть в его памяти, образы смешались, остались только снег, кровь и тени… Он заскулил от отчаяния:

— Не помню. Прости.

Лапочка лизнула его в нос.

— Ничего страшного. Спасибо, что рассказал мне. Если этому в самом деле суждено случиться, мы должны быть готовы, — она помолчала, обдумывая что-то. — Ты рассказывал Грозе об этих снах?

Вопрос застал Счастливчика врасплох.

— Нет. Она выбрала свое имя сама, я даже не уверен, что она знает о Собачьей Грозе.

— А она не может что-нибудь знать о битве? — спросила Лапочка. — Может, стоит поговорить с ней?

Счастливчик повернул голову, посмотрел на вздымающийся черный бок Марты, поискал глазами Грозу — и вдруг вскочил.

Куда она подевалась? Совсем недавно он видел ее спящей под боком у Марты, но теперь там было пусто.

Счастливчик сглотнул, отбежал от Лапочки и оглядел спящих. Так и есть — Гроза исчезла.

— Какой же я дурак! — простонал Счастливчик, раскачиваясь из стороны в сторону. — Я должен был догадаться, она же еще щенок…

«Она ушла без меня! Что, если она доберется до Стали прежде, чем я успею ее остановить?»

Счастливчик бросился к двери. Клочья тумана колыхались за порогом.

— Куда ты? — вскинулась Лапочка.

— Я иду искать Грозу! — коротко бросил Счастливчик. — Боюсь, она отправилась на поиски Свирепых псов. Нужно найти ее, пока она не натворила глупостей!

— Но она не настолько глупа, чтобы в одиночку напасть на Свирепую стаю! — ахнула Лапочка.

Счастливчик только головой покачал:

— Пожалуйста, ничего не говори остальным Не стоит пугать их раньше времени. Я скоро вернусь и приведу ее.

Лапочка тихо вздохнула.

— Хорошо. Беги скорее и береги себя!

Счастливчик с благодарностью прижался щекой к ее щеке и выбежал наружу.

Свет только-только начинал брезжить над вершинами утесов. Собака-Солнце еще не проснулась, но уже начала ворочаться в своем логове.

Запах Грозы уходил вдоль скал в сторону брошенного города. С каждым шагом он становился все сильнее, и сердце в груди Счастливчика билось все жарче. Ему хотелось броситься бегом, но в таком тумане безопаснее было держаться поближе к скалам и не спешить. Счастливчик поежился, прислушиваясь к грохоту невидимого Бескрайнего Озера внизу.

Вскоре тропа стала круто спускаться вниз, идти стало еще труднее. Счастливчику казалось, будто он идет по облакам. Теперь он видел, как белопенные волны мерно лижут берег, а впереди из тумана проступали очертания города.

Счастливчик насторожил уши. Издалека доносился лай. Припав к земле, Счастливчик пополз к лагерю Свирепых собак.

Потянув носом, он понял, что Гроза где-то совсем рядом. В следующий миг Счастливчик заметил ее за кустами. Он подполз ближе, метнулся за ствол дерева.

Теперь Счастливчик был так близко, что мог бы шепотом окликнуть беглянку, но внезапно кровь застыла у него в жилах. Прямо перед ним показались Свирепые псы, совершавшие какой-то загадочный утренний ритуал. Выстроившись строгими рядами, они смотрели, как один из них играл с пойманным кроликом, то отпуская его, то вновь прихлопывая лапой к земле. Затем место пса занимал следующий, и игра с кроликом возобновлялась.

Зрители рычали и тявкали, забавляясь испуганным визгом кролика, метавшегося по кругу в поисках спасения.

У Счастливчика похолодело в животе.

«Это отвратительно!»

На дичь охотятся для еды, а не для забавы! Убивать для развлечения, издеваться над пойманной дичью было тяжелейшим нарушением всех законов Собаки-Леса.

«Это варварство! Так ведут себя только царапки!»

Тут Свирепые псы бешено разразились оглушительным лаем. Оказалось, что несчастный кролик вдруг развернулся и понесся прямо к кустам, в которых пряталась Гроза!

Счастливчик беззвучно взвыл от ужаса, увидев, как сразу два Свирепых пса бросились за удирающим зверьком. Он съежился под своим деревом и затаил дыхание, моля Собаку-Лес уберечь его от беды. Счастливчик не видел, что там происходило, до него доносился только треск веток, шорох листвы и истошное верещание пойманного кролика.

А потом случилось самое страшное.

— Взгляните-ка, кто у нас тут! — взревел один из Свирепых псов.

Набравшись храбрости, Счастливчик выглянул из-за дерева и едва не завизжал от страха. Один из псов держал за шкирку убитого кролика, а другой сомкнул челюсти на горле Грозы.

Их обступила вся стая. Свирепые псы скалили на Грозу зубы, осыпали ее оскорблениями и в исступлении рычали.;

— Да это же ручной зверек Городской Крысы! — хохотал один.

— Беглая паршивка! — рычал другой.

Гроза с воем рвалась, но не могла освободиться.

Свирепый пес, что держал кролика, швырнул дичь на землю, и стая с лаем набросилась на еду. До Счастливчика доносился хруст костей, рычание, чавканье и жадное хлюпанье. Через несколько мгновений на земле остались только клочки шерсти и пятна крови.

Один из псов повернул окровавленную морду к Грозе:

— Тебя мы порвем еще быстрее!

Этого Гроза уже не смогла снести. Яростно рванувшись, она освободилась и бросилась к обидчику.

— Только попробуй! — прорычала она.

Счастливчика замутило от страха.

«Она не может одна выстоять против всех них!»

И тут из-за спин Свирепых псов вышла Сталь.

— Кого я вижу! — прошипела она. — Неужели это тот самый маленький щеночек по имени Лизушка?

Гроза застыла, уронив голову, а остальные Свирепые собаки испуганно попятились. Сталь небрежно опустилась на землю, вытянула лапу и начала умываться, с насмешкой глядя в пылающие глаза Грозы. Потом отвернулась и продолжила говорить, не поднимая головы:

— Кажется, в последний раз мы видели ее в высоком полосатом доме Длиннолапых. Она тогда кусалась и дралась, но так и не смогла спасти своего Альфу, не так ли? — Сталь быстро вскинула глаза. — Или не захотела? Возможно, она только и ждала, когда Альфа рухнет в воду? Какое страшное предположение, не правда ли? Подумать только — собака, лишенная преданности своему вожаку!

Гроза гневно зарычала.

— Клянусь, что буду до самой смерти преследовать вас, если вы посмеете тронуть кого-нибудь из моей стаи! Альфа мертв, но я пришла отомстить вам за его смерть!

Свирепые псы насмешливо завыли и затявкали. Гроза бросилась на Сталь, но двое телохранителей Альфы преградили ей путь. Еще двое вцепились ей в лапы.

«Почему, почему она пришла сюда одна? — в отчаянии думал Счастливчик. — Она же понимает, что не может одна справиться со стаей!»

Парализованный ужасом, он смотрел, как Свирепые псы швыряют Грозу друг другу, грызут за лапы, рвут за бока. Вмешаться означало бы погибнуть, в этом у Счастливчика не было никаких сомнений, но разве можно было молча смотреть на эту жестокую расправу?

«Теперь она для них вместо кролика… Они развлекаются! Я должен ей помочь!»

Гроза уже скрылась под кучей врагов, теперь Счастливчик видел только их лоснящиеся шкуры и бешено машущие лапы.

Вновь сгустился туман, он лизнул Счастливчика в нос своим сырым языком. Выскочив из-за дерева, Счастливчик до рези в глазах вглядывался в колышущееся белое марево, пытаясь разглядеть, что происходит у кустов. Оттуда неслось рычание, вой, отчаянный визг боли. Это было невыносимо!

Не в силах больше терпеть, Счастливчик пополз в сторону стаи, но уже через два шага врезался в куст и едва не взвыл от боли в расцарапанном носу. Шипя от досады, он стал ждать, когда туман хоть немного расступится.

Но когда он снова смог увидеть свои лапы, все было кончено. На том месте, где Свирепые псы только что терзали Грозу, теперь остался только взрыхленный когтями песок, капли крови… и какой-то окровавленный треугольный кусок… Счастливчик поперхнулся, закашлялся.

Перед ним лежало ухо Грозы.

Свирепые псы забрали ее, бросив ее нежное бархатное ушко на окровавленной земле. Содрогаясь от страха, Счастливчик вспомнил, как они терзали кролика. Травили, мучили… том убили.

Он знал, что Грозу ждет та же участь.