Бескрайнее Озеро

Глава III

Собаки побрели к воде. Счастливчик старался привыкнуть к чужому соленому миру Бескрайнего Озера. Его лапы утопали в рыхлом песке, песчинки забивались между когтей, запорошивали шерсть. Крупные белые птицы кружили над водой, оглашая мир пронзительными криками. Внизу колыхались волны с белыми пенными загривками.

— Что это за место? — проскулила Луна. Ее черно-белые уши нервно подергивались, карие глаза округлились от недоумения.

Счастливчик обнюхал песок, но не почуял ничего, кроме запаха соли.

«Конец мира… место, куда не простирается власть Всесобак, — он едва успел прикусить язык, чтобы не высказать свои страхи вслух. — К чему еще больше пугать остальных, Луна и так настрадалась… Посмотрим, что дальше будет».

— Не знаю, — сказал он вслух. И это была правда.

Бескрайнее Озеро простиралось во все стороны. Огромные волны, колыхавшиеся на его поверхности, были похожи на те, что пробегали по озеру, возле которого Счастливчик и Собачки-на-поводочке устроились на ночлег в первую ночь после бегства из разрушенного города. Только эти волны были гораздо выше, они вздымались и падали, повинуясь какой-то могучей невидимой силе. Счастливчик беспомощно прижал уши, оглушенный ревом и грохотом разбивающихся валов.

Земля возле кромки озера была сырая и вязкая, идти по ней оказалось еще труднее, чем по рыхлому песку. Гроза бодро бежала впереди, оставляя за собой цепочку маленьких круглых следов.

— Осторожнее, Гроза, не подходи близко, — велел Счастливчик.

В тот же миг особенно высокая волна с шумом бросилась на песок, заставив Грозу с визгом отскочить. Вода захлестнула ее лапы, обдала белой пеной и с шипением уползла обратно, прихватив за собой верхний слой мокрого песка. Гроза с шипением отбежала на сухой участок и стала вылизывать лапы, с отвращением сплевывая песчинки. Ее отпечатки смыло водой.

Марта зашла в воду и остановилась, глядя в даль Бесконечного Озера. Ледяная вода плескалась вокруг ее черных лап. Может быть, Марта пыталась расслышать в плеске волн голос Собаки-Реки? Хотя вряд ли Собака-Река может повелевать таким большим озером…

«Если она вообще заглядывает сюда», — в смятении подумал Счастливчик.

Белла решительно отряхнулась.

— Послушайте, наша стая, должно быть, уже совсем близко! — громко сказала она, весело вильнув хвостом.

Луна насторожила уши.

— Ты их слышишь? Почему ты так думаешь?

— Нет, я не слышу, но знаю, что наша стая никогда не обосновалась бы возле этого ужасного озера! Что здесь делать? Значит, Альфа устроил лагерь где-то неподалеку отсюда. — Белла окунула морду в воду, чтобы напиться, и тут же с визгом отскочила назад. — Какой ужас! Вода соленая, ее нельзя пить!

Счастливчик подошел к сестре и с опаской обнюхал воду. Его усы встопорщились от отвращения. Нет, эта вода не была отравленной, как в реке возле города Длиннолапых, но пить ее все равно было невозможно. Счастливчик снова поглядел на белую пену, сбегающую с песка обратно в озеро, и заметил, что земля начала замерзать. Мокрый песок блестел от изморози, а значит, пора было уносить отсюда лапы, чтобы не простудиться под ледяным ветром.

— Пора идти дальше, — сказал Счастливчик своим друзьям.

— Я потеряла запах стаи, — проскулила Луна. — Я больше не чувствую ничего, кроме соли!

Счастливчик шумно втянул в себя воздух. Луна была права: запах Бескрайнего Озера заглушал все другие запахи. Но он продолжал принюхиваться до тех пор, пока не уловил в воздухе слабый мускусный запах Альфы.

— Сюда!

Собаки дружно бросились прочь от озера и взбежали на сухой песчаный берег, где Счастливчик почти сразу же почувствовал еще один след — нежный запах, от которого у него задрожали усы, а в груди сделалось жарко. Он непроизвольно завилял хвостом Счастливчику не терпелось поскорее догнать стаю, снова увидеть всех своих друзей — верного Микки, смешную Солнышко и подросших щенков Луны, которые недавно получили свои взрослые имена…

Но зачем обманывать себя? Взбираясь вверх по песчаному склону, Счастливчик видел перед собой только одну собаку — Лапочку.

— Становится холодно, — пробормотала Белла.

Счастливчик с усилием отогнал от себя нежный образ Лапочки и повернулся к сестре. В самом деле, заметно похолодало. Ледяной ветер задувал с Бескрайнего Озера, пробирался под шерсть и грозил выстудить кровь в жилах. Собаки побрели вдоль озера, с одной стороны от них бесновались пенные волны, с другой тянулась гряда пологих холмов.

Внезапно Луна остановилась, вытянув хвост.

— Это еще что такое?

Счастливчик посмотрел вперед. Там из песка торчал металлический шест, обвешанный змеящимися проводами. Что бы это могло значить? Счастливчик не мог понять, для чего могла понадобиться Длиннолапым такая странная конструкция. Он разглядел твердую штуковину, на которых так любят сидеть Длиннолапые. Она была вся занесена песком, одна из четырех ножек сломалась пополам.

— Это похоже на город, — осторожно пробормотал Счастливчик.

В самом деле, теперь он видел даже перевернутую на спину клетку-гремелку. Вода, видимо, из Бесконечного Озера, стояла за прозрачными глазами машины, а все ее твердое металлическое тело было засыпано мелким желтым песком.

Счастливчик в недоумении потряс головой.

— Наверное, здесь где-то поблизости лагерь Длиннолапых. Город или что-то вроде.

Он не понимал, как эти загадочные предметы очутились среди песка. Судя по их виду, они были заброшены задолго до Большого Рыка.

Собаки побрели вперед, и вскоре на горизонте выросли очертания города. Перед ним находился небольшой лагерь, совершенно не похожий на все обиталища Длиннолапых, которые Счастливчик видел до этого. Этот лагерь был выстроен на огромной деревянной платформе, возвышавшейся над Бескрайним Озером. Платформа была застроена сломанными зданиями, торчавшими под странными углами на фоне холодного синего неба.

Собаки остановились, ошеломленно глядя перед собой.

— Что это за скрюченные штуки? — спросила Гроза.

В самом деле, за домишками в дальнем конце платформы возвышались гигантские металлические петли, с канавами, как вдоль дороги.

— И зачем на них стоят маленькие клетки-гремелки? — пробасила Марта.

Счастливчик склонил голову к плечу. Марта была права: к металлическим канавкам цеплялись маленькие клетки-гремелки.

— Это похоже на огромные клетки-гремелки, которые бегают туда-сюда через весь город, — неуверенно сказал он. — Они умеют бегать только по железным тропам, а когда останавливаются, Длиннолапые входят в них и выходят наружу.

— Никогда не слышала о таких чудесах, — проворчала Белла, вопросительно покосившись на него.

Марта задумчиво склонила голову.

— Эти тропы… они никуда не ведут. Конечно, мы не понимаем, что у Длиннолапых на уме, но не сумасшедшие же они, чтобы ездить туда-сюда кругами?

— Кругами в небе! — поддакнула Белла. — Может быть, они с высоты охотятся на птиц? Помните тех огромных белых птиц, что летали над озером?

Счастливчик задрал голову. Так и есть, гигантские белые птицы парили над волнами Бескрайнего Озера. В животе Счастливчика заурчало от голода, но птицы летали так высоко, что об охоте нечего было и думать. Поймать таких птиц можно лишь на земле, вот только когда они захотят присесть?

Гроза тоже следила взглядом за птицами, облизывая клыки.

Луна вопросительно взглянула на Беллу.

— По-моему, это глупость. Я никогда не видела, чтобы Длиннолапые занимались чем-то подобным.

Белла высокомерно фыркнула:

— Тебе-то откуда знать? И вообще, если ты чего-то не понимаешь, это еще не значит, что этого не существует! Длиннолапые очень хорошие охотники! Когда я была Собачкой-на-поводочке, то никогда не добывала еду, мне все приносили Длиннолапые. Они самые умные, самые умелые и могут все на свете! Если они зачем-то катались на клетках-гремелках по небу, значит, у них была на это причина!

Луна промолчала, но Счастливчик заметил, как она пренебрежительно передернула ушами. Он словно услышал ее мысли: «Что с тебя взять, Собачка-на-поводочке!»

Большая добрая Марта обернулась к остальным.

— Я чую запах стаи, — пробасила она и кивнула на деревянную платформу.

Счастливчик принюхался. Так и есть — запах Альфы и остальных усилился.

— Бежим! — воскликнул он, виляя хвостом.

Собаки потрусили к деревянному помосту. Гигантские металлические петли изгибались в небе, поскрипывая под ветром.

— Ты думаешь, там безопасно? — спросила Луна, с тревогой оглядывая платформу и разрушенные деревянные постройки.

«Луна всю свою жизнь была дикой собакой. Не удивительно, что ей не хочется приближаться к месту обитания Длиннолапых», — вздохнул про себя Счастливчик. То же самое относилось и к Альфе, однако запах полуволка вел к платформе. Когда собаки подошли ближе, то оказалось, что платформа стоит в воде на длинных деревянных ногах. Волны Бескрайнего Озера бились о них, раскачивая все сооружение.

Луна со страхом смотрела перед собой. Она застыла, приподняв одну лапу, словно не решалась сделать следующий шаг.

— Мы же не полезем туда, правда? Стаей оттуда не пахнет, запахи исчезли. Значит, Альфа туда не заходил, да и не пойдет он в такое место, уж я-то его знаю! Он всегда обходил стороной Длиннолапых и их лагеря. Помнишь, как ему не терпелось поскорее увести нас из города?

Счастливчик кивнул. Он наклонил голову и обнюхал песок под лапами, стараясь не обращать внимания на запах соли, пропитавший все это место. Луна была права. Запах Альфы растаял в воздухе. Это было необъяснимо, если только…

Счастливчик вскинул голову:

— Значит, они ушли прочь от воды и шли в сторону ветра, поэтому мы и потеряли след!

Отвернувшись от озера, он бросился на песчаный берег, остальные за ним.

Так оно и оказалось — стоило собакам отдалиться от воды и очутиться в низинке, закрытой от пронизывающего соленого ветра, как они сразу же наткнулись на запахи стаи.

— Сюда! — пролаял Счастливчик и первым взлетел вверх по песчаному склону. Луна и Белла помчались за ним, сзади слышался тяжелый топот Марты. Обернувшись на бегу, Счастливчик увидел, что Гроза сильно отстала.

— Гроза, в чем дело? — пролаял он, бросаясь к ней.

Остальные остановились, озадаченно переглядываясь.

Юная Свирепая собака покачала головой.

— Ничего…

— Ну же, говори! — Счастливчик наклонился, лизнул ее в маленькие ушки. — Я же вижу, что ты сама не своя.

Гроза со вздохом села на песок.

— Я не хотела ничего говорить… Но этот речной кролик был таким маленьким, и мы съели его так давно…

Белла, Марта и Луна, не дождавшись возвращения Счастливчика, с опаской вернулись обратно. Они все выглядели встревоженными.

— Что случилось?

— Ты голодная? — спросил Счастливчик, сочувственно глядя на Грозу.

Она плюхнулась на живот, уронила голову на песок. Потом виновато подняла глаза.

— Очень. Мне стыдно, простите.

— Мы все голодные! — вздохнула Белла. — Здесь совсем нет дичи, ума не приложу, зачем мы вообще забрались в такую глушь! Ужасное место, я просто с лап валюсь от усталости после похода по песку под ледяным ветром.

Счастливчик кивнул. У него тоже сводило живот от голода, а при одной мысли об огромном ногастом животном с пушистым хвостом из пасти начинала капать слюна.

— Здесь много больших птиц, но они все летают над водой, — вставила Марта. — Нам их ни за что не поймать. Даже если они сядут на землю, то здесь совсем негде спрятаться, так что подкрасться к ним незаметно не получится.

— Что ж, значит, решено, — бодро воскликнула Белла. — Давайте исследуем брошенный лагерь Длиннолапых, вдруг найдем там какую-нибудь еду?

Счастливчик обернулся на Бескрайнее Озеро. Невысокий песчаный гребень скрыл из глаз воду, но металлические петли со сломанными клетками-гремелками зловеще возвышались над холмами.

— Даже не знаю, стоит ли, — нерешительно пробормотал он.

Ему не нравилось это место.

«Почему оно не похоже ни на один город? Там может быть опасно! Этот деревянный помост может быть сильно поврежден Большим Рыком и, чего доброго, рухнет в воду прямо под нами!»

Шерсть на шее Счастливчика зашевелилась при воспоминании о волнах, которые плескались под платформой, разбиваясь о ее деревянные ноги. Даже отсюда слышался рокот прибоя.

Луна вытаращила глаза:

— Что за безумная затея! Мы должны как можно скорее нагнать нашу стаю! Если мы сейчас вернемся к озеру, то потеряем время и можем сбиться со следа. Носишка и Вьюн там совсем одни, бедные мои щенятки! — У Счастливчика сжалось сердце от того, что Луна назвала своих щенков их детскими именами. — Они никогда так надолго не оставались без меня… и без Пороха, — еле слышно добавила Луна и отвернулась. Голос ее задрожал, плечи сгорбились.

Гроза пристыженно втянула голову в плечи и вскочила. Она так жалела Луну, что была готова бежать следом за ней без еды и без отдыха.

Но Белла строптиво вскинула голову и с вызовом уставилась на Счастливчика.

— Ты что, согласишься с ней? — она пренебрежительно кивнула на Луну. — Между прочим, Луна нам не Альфа!

Счастливчик смущенно отвел глаза, неприятно пораженный черствостью сестры. Луна, совсем недавно потерявшая друга, была вынуждена путешествовать в компании малознакомых собак — неудивительно, что ей хотелось поскорее вернуться к своим щенкам и друзьям по дикой стае! Кроме того, не стоило Белле постоянно цепляться к Грозе. Счастливчик перевел глаза на молодую Свирепую собаку, которая грозно уставилась на Беллу. Его сестре не хватало такта и выдержки, она так и не научилась сдерживать свой вздорный характер!

Большая Марта шагнула к Грозе и встала рядом, готовая броситься на ее защиту. Белла и Луна оскалились и негромко зарычали друг на друга.

Ледяной ветер пронесся над песчаным холмом, швырнул в собак песком. Счастливчик прирос к месту, содрогаясь от холода. Ему никогда не нравилась стайная иерархия, но сейчас он горько жалел о том, что с ними нет Альфы, чье слово являлось непререкаемым законом для всех.

«Только это был бы не наш Альфа, а другой, — мысленно поправился он. — Хороший Альфа, решениям которого мы все могли бы доверять».

Впереди, насколько хватало глаз, тянулись песчаные холмы. Дул ветер, в животе Счастливчика урчало от голода. Какую дичь можно найти в песке? Счастливчик повернул голову. Из-за склона доносился мерный гул Бескрайнего Озера и грохот разбивавшихся о платформу волн. Может быть, Белла все-таки права, и там, в брошенном лагере Длиннолапых, им повезет найти какую-нибудь еду?

Но и Луна тоже права — если они потеряют след стаи, то рискуют никогда не найти его снова.