Бескрайнее Озеро

Глава I

Счастливчик проснулся среди ночи, дрожа от холода Собаки спали под кустом у реки, тесно прижавшись друг к другу. Тепла их тел было явно недостаточно, чтобы спастись от ледяного пронизывающего ветра Тот гнал рябь по воде, забирался под шерсть, выжимал слезы из глаз.

Счастливчик огляделся по сторонам. Белла спала, положив голову на огромный черный бок Марты, а Лизушка — то есть нет, Гроза! — устроилась между лапами большой собаки.

«Гроза… Почему, ну почему ты выбрала именно это имя?»

Счастливчик невольно поежился. Он не мог отделаться от ощущения, что такой выбор был неслучаен. Это был знак. Неужели юная Свирепая собака примет какое-то участие в сокрушительной последней битве, которую Счастливчик ночь за ночью видит в своих кошмарах?

Собачья Гроза?

Счастливчик до сих пор не представлял, что это означает и когда произойдет… но твердо знал, что видит правду о будущем. Он шкурой чувствовал хаос, смятение, безумие щелкающих пастей.

Счастливчик хлестнул себя хвостом по боку. Спящая Гроза выглядела такой безобидной, ее уши обмякли, морда лежала на бурых лапах. Но как забыть о ярости, с которой она бросалась на Ужаса, безумного вожака стаи Хромого?

Хромой спал рядом, поджав обрубок лапы. Спиной к Счастливчику прижималась Луна, ее губы тихо дрожали во сне, из пасти доносился едва различимый вой:

«Я здесь, Порох, я уже здесь… Подожди…»

Она видела во сне своего погибшего друга. Наверное, он снился ей живым и сильным, не отравленным ядом Длиннолапых…

Счастливчик невольно вздрогнул. Порох был могучим и сильным, но из Западни Длиннолапых вышел еле живым и слабым, как новорожденный щенок. Счастливчик тоненько заскулил, вспомнив еле переставлявшего лапы пса со слезящимися глазами, в которого превратился бывший лучший охотник стаи.

«От него ужасно пахло… Его кровь была отравлена, как вода в мертвой реке…»

К тому времени, когда друзья разыскали Пороха и освободили его, было уже слишком поздно. Бедный, бедный Порох… Бедная Луна.

Укладываясь на ночлег, собаки улеглись кольцом вокруг Луны, чтобы защитить ее от режущего ветра и холода одиночества. Счастливчик осторожно встал, стараясь не потревожить спящую, перешагнул через хвост Хромого и побрел по заиндевевшей траве к воде, чтобы напиться. Река еще не замерзла, но обжигала язык холодом, поэтому он сделал всего пару глотков.

В холодном ночном воздухе чувствовался запах соли. Счастливчик поежился, отогнал его и уткнулся носом в след, который они нашли накануне.

Альфа, Лапочка и остальные члены стаи прошли этой дорогой. Судя по запаху, они не могли уйти очень далеко, а значит, через день-другой стая снова будет вместе. У Счастливчика до сих пор саднило сердце от того, что Лапочка ушла с Альфой, а не отправилась вместе с ними на поиски похищенного Длиннолапыми Пороха. Но она сдержала свое слово и заботливо расставляла метки, чтобы ушедшие могли найти дорогу к стае.

Глядишь, в стае и Луне станет легче. Там ее ждут щенки, друзья и привычная жизнь… Счастливчик со вздохом покачал головой. Каким страшным и непредсказуемым стал мир после Большого Рыка! Безумные собаки, вырвавшиеся на свободу свирепые псы, отравленные реки, злые Длиннолапые, которые похищают животных и убивают их ядами…

А теперь еще наступили холода. Пора Алого Листа миновала, на Собаку-Землю пришло время Ледяного Ветра. Счастливчику и раньше доводилось выживать в холода, но это было в городе, где высокие дома Длиннолапых защищали от пронизывающих ветров. Здесь же, на равнине, холод выстуживал кости насквозь.

Когда Счастливчик был щенком, Мать-Собака говорила, что мороз не причинит ему вреда, но даже в городе это оказалось неправдой. Счастливчик на всю жизнь запомнил Попрошайку, выклянчивавшего объедки перед Домом Еды. Однажды лютой морозной ночью он лег спать в парке и больше не проснулся. Счастливчик сам его не видел, но слышал, будто этот старый пес сделался твердым и холодным, как мерзлая земля. Мать-Собака, конечно, была очень мудрая, но даже она не могла знать всего…

Счастливчик потряс головой, отгоняя грустные воспоминания, как будто их можно было стряхнуть, как воду с шерсти. Он огляделся по сторонам. Они все еще находились на территории стаи Ужаса. Даже здесь, на берегу реки, чувствовались запахи этой стаи. Обернувшись, Счастливчик поискал глазами спавшего Хромого и покачал головой.

Как-то поведет себя его стая после смерти Ужаса? Хорошо бы, несчастные собаки, освободившись от власти безумца, смогли создать обычную стаю и зажить своей жизнью, как и подобает собакам в это трудное время!

Счастливчик устало опустился на холодную траву и покачал головой.

Что-то теперь будет с Хромым? Он был храбрым и мужественным псом, он помог разыскать и освободить Пороха и внес свой вклад в низвержение Ужаса. Хромой заслуживал покоя и безопасности, но согласится ли Альфа принять его обратно в свою стаю?

Счастливчик тяжело вздохнул. Не бывать этому! Альфа отнесся к Хромому как к предателю и во всеуслышание заявил, что в стае ему не место. Но и вернуться обратно Хромой уже не может — он отрезал себе путь назад, когда встал на сторону старых друзей во время битвы с безумным Ужасом. Скорее всего, ему придется вернуться к жизни одиночки и вновь выживать одному…

«Но это несправедливо! — с тоской подумал Счастливчик. — Жизнь не может быть так бессмысленно жестока к Хромому…»

Он снова посмотрел на реку. Собака-Луна висела в небе, с каждой ночью она все больше округлялась. Ее отражение качалось на воде. Первые признаки рассвета тронули черное небо над противоположным берегом.

Счастливчик вздохнул и поплелся обратно к спящим.

— Эй, пора вставать, — прошептал он, дотрагиваясь носом до каждого.

Гроза моргнула и зевнула, обнажив крепкие белые клыки.

— Но ведь еще совсем темно…

— Наша стая пустится в путь с рассветом. Нужно попробовать догнать их.

Гроза послушно встала Хромой тоже поднялся и запрыгал на трех лапах. Белла поежилась.

— Как холодно!

Счастливчик кивнул.

— Попытайтесь размять лапы, — посоветовала Луна. — Вот так, — она вытянула лапу, стряхивая иней. Белла тоже потрясла лапой, энергично отряхнулась, а остальные последовали ее примеру. Глядя на них, Счастливчик вспомнил, что Луна родилась дикой и жизнь на воле научила ее бороться с холодом.

Гроза тоже попробовала повторить за всеми, но ее лапы запутались, она споткнулась и едва не упала. Луна ласково лизнула ее в ушко и еще раз показала, как нужно делать.

— Не спеши, а то голова закружится. Просто тихонько, по очереди, вытягивай лапки и встряхивай, поняла? Марта! Ты вся в снегу, отряхнись немедленно, да как следует!

Счастливчик молча смотрел, как Гроза терпеливо повторяет движения, а Луна уже помогает другим, слизывает снег с их шкур, подбадривает, показывает, что нужно делать, чтобы поскорее согреться.

«Бедная Луна! — с горечью думал Счастливчик. — Она потеряла щенка, теперь погиб Порох… Какое у нее щедрое сердце, ведь даже в таком горе она думает о других, помогает им. Скорее бы нам догнать остальных, чтобы Луна наконец смогла облизать своих щенков!»

— Мне уже лучше, — сказала Белла и побежала к реке, чтобы напиться. Остальные пошли следом, все напились ледяной воды. Марта опустила свою огромную лапу в воду, потрогала, но окунаться не решилась. Качая головой, она побрела вдоль берега, разминая лапы, — огромная, как клетка-гремелка.

Белла склонила голову набок.

— По-моему, солью стало пахнуть еще сильнее.

— И что вы об этом думаете? — спросил Хромой.

— Даже не знаю… — Белла на миг зажмурилась. — Почему-то запах кажется знакомым. Кажется, он напоминает мне какую-то еду, которую я ела в доме у моих Длиннолапых.

Хромой покачал головой:

— Ну нет, мне это совсем не напоминает еду.

— А по-моему, похоже! — тявкнула Гроза. — Соленый… как кровь!

Счастливчик содрогнулся, глядя, как она облизывает клыки. Чтобы поскорее сменить тему, он повернулся к Марте.

— А что скажешь ты?

Марта помолчала, глядя на темную воду.

— Не знаю. Но я согласна с Беллой, мне тоже запах кажется знакомым.

Счастливчик услышал негромкое урчание и посмотрел на Грозу, которая виновато отвела глаза.

— Это у меня в животе, — пробормотала она. — Я не виновата, оно само.

— Бедняга, как я тебя понимаю! — усмехнулся Счастливчик. — Ничего, сейчас попробуем что-нибудь поймать, — бодро сказал он, хотя в глубине души очень сомневался в том, что удача будет сопутствовать им на охоте. Накануне собакам удалось поймать двух крольчат, но когда добычу честно разделили, каждому досталось чуть больше, чем ничего. Что-то будет сегодня, с наступлением холодов?

Гроза с облегчением закивала.

Собаки разбрелись по берегу, уткнувшись носами в мерзлую землю. Счастливчик старался ступать как можно более бесшумно, но иней предательски хрустел под его лапами. С реки задувал ветер, неся с собой свежий соленый запах, мигом заглушавший следы дичи. Счастливчик вздохнул.

«Ничего мы здесь не поймаем!»

— Смотрите! Там, в воде! — раздался басовитый лай Марты.

Обернувшись, Счастливчик увидел какое-то животное, на миг выпрыгнувшее из воды и снова нырнувшее на глубину.

— Это рыба? — шепотом спросила Гроза.

Счастливчик покачал головой. Насколько он успел разглядеть, животное было покрыто шерстью.

Сгрудившись на берегу, собаки с изумлением следили за удивительным зверем, резвившимся в серебристой воде. Собака-Солнце показала усы над горизонтом, видимо, она уже открыла глаза и зевала, разинув алую пасть.

И тут Белла громко заговорила, разом разрушив чары.

— Это речной кролик! — важно, со знанием дела объявила она. — Я про них слышала.

Счастливчик склонил голову и искоса поглядел на сестру. Откуда она это взяла? Кролики, как известно, живут в подземных норах, Счастливчик никогда не слышал, чтобы они плавали в реках! А уж если об этом не слышал он, то откуда это знает его сестра, прожившая всю жизнь в доме Длиннолапых?

Тут животное снова вынырнуло на поверхность. У него была круглая плоская мордочка, больше похожая на кошачью, чем на кроличью, маленькие ушки и густые усы. Тело у загадочного пловца было сильное и мускулистое, а когда он снова прыгнул в воду, Счастливчик успел разглядеть длинный узкий хвост. Животное улеглось на спину и поплыло по течению, задрав в воздух когтистые лапки.

— Нужно держаться с подветренной стороны и поменьше шуметь, — сказала Луна.

Подавая пример, она первая зашагала вдоль берега, за ней потянулись Марта и Счастливчик. Хромой, Белла и Гроза пошли сзади. Это была лучшая тактика стайной охоты — идущие сзади спугивают дичь, а первые отрезают ей путь к бегству. Вот только сработает ли этот прием в месте, где дичь запросто плавает в реке? Впрочем, выбирать особо не приходилось. Вода в реке была слишком холодной даже для Марты, поэтому о рыбалке следовало забыть до лучших времен.

Луна, Марта и Счастливчик зашли за поросшую травой кочку и спрятались, выжидая. Усатый речной кролик плескался в лучах рассвета. Вот он перевернулся на брюшко и поплыл к берегу — прямо к тому месту, где притаились собаки!

Марта и Луна переглянулись, не веря своей удаче. Зверек выбрался на берег и отряхнул шерстку. Марта прыгнула на него, прижала к земле, но зверек отчаянно забился, вырываясь. Выскользнув из когтей Марты, он бросился бегом по берегу, а собаки ринулись в погоню. На земле ловкий пловец оказался гораздо менее поворотливым, его коротенькие лапки заплетались на бегу. Он мчался к реке, понимая, что это его единственная надежда на спасение, но Счастливчик в прыжке преградил ему дорогу. Зверек с визгом бросился назад — прямо в лапы Марты.

Собаки лежали в кустах ежевики, слизывая с когтей остатки мяса.

— До чего же вкусные эти речные кролики! — зевнула Гроза.

— Как настоящие кролики, только жирнее и сочнее, — согласилась Белла. — Надеюсь, теперь мы будем каждый день их ловить.

«А я на это совсем не надеюсь, — вздохнул про себя Счастливчик. Сегодня им просто повезло. Здесь, на голых берегах реки, не пахло ни кроликами, ни мышами. — Хорошо бы наша стая отыскала более сытное местечко».

Но собаки, поев, заметно повеселели, и Счастливчику совсем не хотелось портить им настроение. Счастливчик покосился на Марту. Огромная собака подошла к берегу и негромко благодарила Собаку-Реку за угощение. Когда она закончила, собаки стали собираться в путь. Собака-Солнце уже вовсю резвилась на глади воды, взбираясь на небеса.

— Идем Альфа и наши уже пустились в путь, — сказал Счастливчик.

Кто знает, как далеко готов уйти полуволк, спасаясь от свирепой стаи?

Марта вернулась с берега, покачала тяжелой головой.

— Я понимаю, что мы пытаемся скрыться от Свирепых псов, но у нас должен быть план. Куда мы идем? Что ищем?

Счастливчик не знал, что на это ответить. Он молча повернулся к Марте спиной и побрел вдоль берега, остальные потянулись за ним.

Первой заговорила Белла:

— Альфа знает, что делает. Мы должны найти место, где сможем жить в безопасности. Тихое, спокойное место, где будет много кроликов и чистой воды.

Гроза недоверчиво дернула хвостом.

— По-твоему, Альфа сможет найти такое место?

— Я на это надеюсь, — торопливо ответил Счастливчик, хотя когти сомнения больно царапали его сердце. Впрочем, ради Грозы он был готов уйти хоть на край света. Только бы увести ее подальше от кровожадной родни, которая ищет ее, чтобы вернуть в стаю и превратить в безжалостное свирепое чудовище.

Они шли вдоль зарослей колючих кустов, цеплявшихся за собачью шерсть. Внезапно Счастливчик встрепенулся, сморщил нос. Что это за запах? Он ощетинился и вытянул хвост.

— Здесь какая-то собака!

Белла и Луна обернулись, насторожив уши. Счастливчик снова втянул в себя воздух и с облегчением понял, что это не кто-то из Свирепых. В запахе не было ни следа злобы или агрессии.

Неожиданно Хромой вышел вперед и неуверенно тявкнул:

— Эй, Всплеск? Ты, что ли?

Зашуршали кусты, и на тропинку вышел маленький черный песик с жесткой шерстью.

Еще шесть собак медленно, с опаской, выползли из-под куста следом за ним.

Это были собаки из стаи Ужаса! Счастливчик инстинктивно сделал шаг к Хромому, Белла встала с другой стороны. Остальные собаки цепью выстроились сзади.

Но Хромой, похоже, ничуть не испугался. Черный песик подскочил к нему, виляя хвостом, и почтительно склонил голову. Его товарищи сделали то же самое, вид у них был слегка напуганный, но дружелюбный. Хромой проковылял к ним, потерся носом о нос каждого.

С реки задул ветер, и Всплеск испуганно обернулся. Теперь Счастливчик узнал его — это был тот самый песик, на которого Ужас напал во время одного из своих припадков, когда собаки подглядывали с другого берега.

Все семеро выглядели истощенными, напуганными и несчастными. Под властью Ужаса они вели себя, как безумные, бросались на других собак и были готовы рвать их до смерти.

«Он заставлял их», — подумал Счастливчик и покосился на Грозу, вспомнив, как она стояла над телом мертвого Ужаса. Он до сих пор не знал, чем было для Грозы убийство смертельно раненного пса — актом милосердия или проявлением ее свирепой кровожадности, — и старался не думать об этом.

Хромой повернулся к своим друзьям.

— Это Всплеск, — сказал он, кивая на черного песика. — При Ужасе он был вроде как Бетой.

— Не было у Ужаса никакого Беты, — пробормотал Всплеск, смущенно опуская голову. — Он не терпел никого рядом с собой… Хромой, мы это… мы пришли за тобой. — Он нерешительно покосился на своих товарищей. — Мы хотим, чтобы ты остался с нами.

Счастливчик взглянул на Хромого. Длинноухий пес задумчиво склонил голову.

— Твое место рядом с нами! — протявкала тощая серая собачонка, взволнованно царапая землю когтями.

Счастливчик хотел что-то сказать, но вдруг услышал негромкое рычание. Всплеск и его собаки испуганно попятились, когда разъяренная Гроза, протиснувшись между Беллой и Счастливчиком, остановилась перед ними. Она стояла, грозно расставив передние лапы, что придавало ей пугающее сходство со Свирепыми собаками. Ее черные губы расползлись в стороны, обнажая белые клыки.

— Вы напали на нас! — прорычала Гроза. — Вы пытались нас убить! Вы не заберете Хромого! Я вам не позволю!

Всплеск ошеломленно попятился, зажав хвост между задних лап. Гроза, воодушевленная его страхом, сделала еще один шаг вперед.

Всплеск нервно облизнул клыки, прижал уши.

— Мне надоели псы, вообразившие, будто имеют право решать за других! Хромой хочет остаться с нами, так что оставьте его в покое и убирайтесь, покуда целы!

Счастливчик весь напрягся, готовый броситься на защиту Грозы, если безумная стая посмеет напасть на нее.

«Она думает, что Всплеск ведет себя, как Сталь, которая преследует ее, чтобы вернуть в свою стаю!» — догадался он.

Счастливчика немного пугало, что для Грозы все собаки делятся на хороших и плохих, на друзей и врагов. Она была еще слишком молода, чтобы понимать, что в жизни все далеко не так просто. Насколько заметил Счастливчик, Всплеск просил Хромого вернуться к ним, а не пытался увести его силой. Счастливчик обвел глазами худые морды спутников Всплеска. Теперь, лишившись своего безумного вожака, они выглядели жалкими, но Счастливчик не забыл, как бешено они сражались за Ужаса. Лучше их не злить.

И тут Хромой вышел вперед и встал между Грозой и Всплеском Повернувшись к Грозе, он кивнул ей и дружески вильнул хвостом.

— Спасибо тебе, Гроза. Мне очень приятно, что ты хочешь меня защитить, но Всплеск прав.

Гроза разинула пасть. Ее тело слегка расслабилось, она с размаху плюхнулась на траву и подняла на Хромого полные недоумения глаза.

Хромой взглянул на Беллу, потом перевел глаза на Счастливчика и по очереди посмотрел на каждого старого знакомого.

— Простите, друзья. Я не хочу вас обижать, да и расставаться с вами мне будет тяжело, но жизнь есть жизнь… Я много думал об этом, пока мы были в пути. Эти собаки… — Хромой повернулся к Всплеску и его оробевшим товарищам: — Они теперь моя стая. Всплеск верно сказал — мое место рядом с ними.