Бескрайнее Озеро

Глава V

Сытые и довольные, собаки лениво цокали когтями по деревянному настилу, плетясь в сторону выхода. Счастливчик настолько привык к несмолкаемому плеску волн под лапами, что не только не пугался, но почти не замечал его.

Гроза семенила рядом с ним.

— До чего же вкусно поели, правда?

— Угу, — кивнул Счастливчик.

— Выходит, мы правильно сделали, что пришли сюда?

— Правильно.

Счастливчик покосился на Беллу, та ответила ему самодовольным взглядом, в котором без труда угадывалось: «А что я говорила!» Спасибо, что ей хватило выдержки не протявкать об этом вслух. Луна, кажется, ничего не замечала. Она смотрела совсем в другую сторону, за петляющие металлические рельсы, в даль Бескрайнего Озера.

Когда собаки добрались до начала помоста, Счастливчик опустил голову и заглянул под доски.

«Где же вода? Она же совсем недавно плевалась и шипела прямо у нас под лапами?»

Он отошел на несколько шагов, заглядывая в каждую щель между досками, пока не разглядел бурлящую белую пену прибоя. Счастливчик остановился, разинув пасть. Почему волны оказались так далеко? Неужели Бескрайнее Озеро решило уйти от берега? Нет, это невозможно! Озера не двигаются!

Гроза уселась под аркой, поскребла лапой за ухом.

— Ну что, теперь пойдем искать нашу стаю?

— Да-да, только… — Счастливчик посмотрел в сторону города, угрюмо темневшего на горизонте. — Возможно, будет быстрее пройти через город, чем снова пробираться по песку?

— И проще, — немедленно поддержала Белла. — Этот песок меня просто убивает!

— Но мы же решили вернуться тем же путем, — напомнила Гроза.

Марта кивнула своей тяжелой черной головой.

— Верно. Не говоря уже о том, что мы можем потерять след стаи, если пойдем другой дорогой.

Луна подошла к ним, остановилась. Счастливчик ждал, что она будет настаивать на возвращении в пески, но черно-белая собака лишь вздохнула и сказала:

— Я думаю, стоит пойти через город.

Марта так энергично замахала головой, что ее брыли затряслись.

— Я думала, ты захочешь пойти через песок! Ведь там мы оставили след стаи. Ты же сама говорила, что Альфа ни за что не подойдет близко к городу, а постарается его обойти!

У Счастливчика даже шерсть зашевелилась от досады. Только что они все пребывали в прекрасном настроении и казалось, что все разногласия позабыты. Теперь собаки снова напряглись, и в воздухе запахло очередной ссорой. Что же делать?

Луна посмотрела на Марту, ее глаза сверкнули.

— Альфа, скорее всего, повел стаю в обход города, это верно. Они обогнули его и снова вышли к воде. Значит, если мы пройдем через город напрямик, то сможем быстрее догнать стаю! Тем более что идти через город будет легче, чем по песку.

Она покосилась на Грозу, которая стояла, повесив голову.

Счастливчик тоже видел, что молодая собака совсем выбилась из сил, хотя старается не подавать виду. Луна перевела глаза на Марту.

— Этот лагерь Диннолапых пуст, значит, и в городе никого нет. Нам нечего бояться.

Марта задумчиво кивнула.

— Что скажешь, Счастливчик?

С Бескрайнего Озера налетел ветер, взъерошил собачью шерсть. За то время, что собаки провели в лагере, заметно похолодало. Собака-Солнце продолжала резвиться на небе, но со стороны озера надвигались облака, грозившие проглотить солнечные лучи. Счастливчик встряхнулся, чтобы согреться. Он не знал, как лучше поступить, ему просто хотелось, чтобы это ужасное путешествие поскорее закончилось. Пройти через город будет быстрее. Даже если твердые городские дороги сильно повреждены Большим Рыком, бежать по ним будет намного легче, чем вязнуть в песке, к тому же там проще найти укрытие от ветра.

Он посмотрел на Луну.

— Давайте пойдем через город.

— Держитесь середины улицы, — предостерег Счастливчик, не забывший, как однажды на них обрушился дом.

В этом городе дома были ниже и чище, чем в предыдущем, но груды битого стекла и разбитые дороги говорили о том, что Большой Рык успел заглянуть и сюда. Вместо пыли, покрывавшей все предыдущие города, это место было занесено песком, так густо запорошившим дома, что они казались огромными желтыми камнями, торчавшими из песчаной равнины. В водосточных желобах, забитых мусором, блестели озера соленой воды.

Со стен домов свешивались водоросли.

«Как они сюда попали?»

Счастливчик поежился при мысли о том, что Бескрайнее Озеро могло принести сюда весь этот песок и траву. Неужели Большой Рык так сильно сотряс его, что озеро вырвалось из берегов и бросилось на землю? От одной мысли о таком ужасе у Счастливчика поднялась шерсть на загривке. Сейчас Озера не было видно за домами, но собаки слышали его рев и шипение накатывавших на песок волн.

— Это шкура, которую Длиннолапые надевают себе на лапы, — сказала Белла, кивая на грязный предмет, валявшийся посреди улицы. Предмет был размером с кролика и выглядел щемяще жалким, брошенный в одиночестве среди песка.

Гроза с любопытством покосилась на Беллу.

— Длиннолапые закрывают свои лапы? Чего только не придумают!

— Не нравится мне это место, — проскулила Луна, прижимаясь к дороге.

Белла, как обычно, не сдержалась:

— Вот это новость! Кажется, это ты предложила прийти сюда!

— Я просто сказала, — огрызнулась Луна. — Вы выросли в таких местах, как это, вам оно привычно, а мне нет!

— Давайте постараемся побыстрее выбраться отсюда, — примирительно прогудела Марта, прежде чем Белла успела ответить.

Счастливчик с благодарностью покосился на огромную собаку. Марта никогда не ворчала, не ссорилась и не жаловалась. Она не хотела идти через город, но без препирательств согласилась с этим решением. Ее миролюбивому нраву претили скандалы и ссоры, поэтому она всегда старалась погасить их до того, как перебранка перерастет в настоящий скандал.

«И еще Марта нашла для нас рыбу! Как хорошо, что она с нами».

Мысли Счастливчика были прерваны резким гавканьем Грозы. Счастливчик обернулся. Гроза стояла на прямых, напряженных лапах, подняв уши и вытянув хвост.

— Давайте вернемся! — пролаяла она. — Скорее!

— Хватит! — взорвалась Белла. — Мы идем через город, ясно?

Луна гневно посмотрела на нее.

— Ты что, слепая? Не видишь, что она чего-то испугалась? — Луна с тревогой повернулась к Грозе: — Все в порядке, не бойся. Скоро город кончится, и мы снова выйдем на берег…

Но Гроза даже не повернула голову в ее сторону. Дрожа всем телом, она шагнула вперед.

— Опасность! — хрипло пролаяла она. — Впереди опасность!

Счастливчик похолодел. Теперь он и сам почувствовал, что дело очень серьезное. Гроза никогда не стала бы поднимать такой шум без причины.

Он шагнул к ней, поднял голову и как следует принюхался. Соленый воздух по-прежнему глушил все запахи, но… У Счастливчика упало сердце, дрожь пробежала по лапам.

«Неужели… Это же невозможно, правда? Наша стая снялась с места и отправилась в долгий путь только для того, чтобы уйти от них…»

— Это они? — обреченным шепотом спросил он.

— Прекрати, Счастливчик! — закатила глаза Белла. — Она просто перетрусила и шарахается от собственной тени!

Гроза пропустила оскорбление мимо ушей, ее расширенные глаза смотрели куда-то в глубину города.

— Я чувствую запах Клыка и других Свирепых псов, — прошептала она.

Собаки в ужасе замолчали. Даже Белла закрыла пасть и только сердито пошевелила усами, увидев, как Марта шагнула к Грозе, спеша заслонить ее от опасности.

Луна повела носом, пробуя воздух.

— Я ничего не чувствую, но если Гроза почуяла Свирепую стаю, то нам нужно побыстрее уходить отсюда, пока они нас не заметили!

Марта лизнула Грозу в ушко.

— Мы должны спрятать Грозу от Стали!

Счастливчик увидел, как сверкнули глаза Луны. Пастушья собака нервно дернула хвостом.

— Вот об этом я и говорю! Нужно уходить, мы вчетвером не сможем защитить Грозу от целой Свирепой стаи.

Гроза сердито отпихнула Марту.

— Не нужно меня защищать! — рявкнула она и решительно зашагала по улице, помахивая хвостом. — Может, нам не нужно поворачивать назад. Мне до смерти надоело все время убегать и прятаться!

— Вот именно, — процедила Белла. — В кои-то веки я слышу разумные слова от этого щенка!

Луна изумленно посмотрела на нее.

— Ты же не предлагаешь нам сцепиться со Свирепой стаей? Нас всего пятеро, опомнись!

— Нет, конечно… Но мы можем, по крайней мере, пойти по их следу.

Счастливчик непонимающе склонил голову. Что на этот раз задумала его взбалмошная сестрица?

Белла придвинулась к остальным, заговорщически понизила голос:

— Возможно, Свирепая стая просто прошла через этот город, но я уверена, что они устроили здесь свой лагерь. Несмотря ни на что, они все-таки тоже своего рода Собачки-на-поводочке, а значит, их тянет к городам Длиннолапых, даже если Длиннолапых там давно нет.

Счастливчик задумчиво кивнул. Что ж, это было вполне разумное предположение.

— Давайте выследим их, — предложила Белла. — Нужно разузнать, где они обосновались и что делают.

Ее слова были встречены напряженной тишиной.

Счастливчик нахмурился: «Выслеживать Свирепых псов… Зачем? Какой нам прок от того, что мы узнаем, где они живут?»

— Брось, не хмурься, братец, — шутливо боднула его головой Белла. — Я не предлагаю с ними драться! Давайте просто разведаем, что они замышляют.

— Да, давайте их выследим! — тявкнула Гроза. — И не только из-за меня. Разве мы не должны заботиться обо всей нашей стае? Альфа рассердится, если узнает, что мы могли разнюхать планы Стали, но сбежали.

Счастливчик со вздохом посмотрел на пустую улицу.

— Ладно, — нехотя согласился он. — Только давайте не будем показываться им на глаза.

Марта кивнула, но Луна только нервно повела ушами.

— Мне не нравится эта затея. Я не хочу красться через этот страшный город, не хочу прятаться здесь и совсем не хочу приближаться к Свирепым псам. Но я хочу, чтобы мои дети — Жук и Колючка — смогли избежать столкновения с этими тварями, а для этого, видимо, придется рискнуть и отправиться на разведку. Поэтому я согласна — идем.

«Она впервые за эти дни назвала своих детей взрослыми именами, — отметил про себя Счастливчик. — Наверное, это хороший знак. Луна начинает свыкаться со смертью Пороха…»

— Луна, мне так жаль, что мы не смогли спасти Пороха, — жалобно проскулил он вслух.

Луна кивнула.

— Но мы попытались. Спасибо.

Марта лизнула ее в нос, а Луна растроганно ткнулась носом в ее щеку.

Счастливчик и Гроза пошли впереди, за ними Белла и Луна, а Марта прикрывала их сзади. Вскоре в соленом воздухе ясно почувствовался запах Свирепой стаи.

Белла перебежала улицу, остановилась у противоположного тротуара и с осторожностью обнюхала стоявшую там сломанную клетку-гремелку.

— Здесь стоит метка Свирепых!

Счастливчик обнюхал перевернутый мусорный бак.

— Здесь тоже. Видимо, они пометили границы своей территории. Значит, их лагерь где-то рядом.

И тут в зловещей тишине послышался хриплый лай.

— Патруль! — прошипел Счастливчик.

Лихорадочно оглядевшись, он шмыгнул в узкий проход между домами и спрятался за сваленную на берегу кучу веревок и сетей, вонявших гнилой рыбой.

— Сюда!

Но спрятаться было недостаточно. Если они смогли учуять запах Свирепой стаи, значит, их враги тоже вот-вот выйдут на их след. Что же делать?

Счастливчик зажмурился и молча взмолился Собаке-Лесу:

«Я знаю, деревья остались далеко позади, здесь только песок и бесконечная вода, но я верю, что ты услышишь меня… Собака-Лес, прошу тебя, подскажи, как нам спастись!»

Ответ не заставил себя ждать — в следующее мгновение Счастливчик вспомнил, как Микки однажды научил его кататься по палой листве, чтобы замаскировать свой запах. Нужно попробовать повторить этот прием здесь!

Распахнув глаза, Счастливчик посмотрел на обступивших его собак:

— Делайте, как я!

Он подбежал к сети и, не тратя времени на объяснения, стал кататься по песку и веревкам, чтобы шкура как следует пропиталась рыбьей вонью и солью. Луна, Марта и Белла в недоумении уставились на него, но Гроза, радостно закивав, с готовностью повалилась на песок.

«Неужели она помнит ту ночь в лесу, когда мы прятались от койотов? — поразился Счастливчик. — Она тогда была совсем маленькая, едва успела открыть глазки».

Вскоре все они были грязные с головы до ног и воняли так, будто всю жизнь жили в отбросах. После этого Счастливчик знаком велел всем спрятаться за грудой веревок. Краем глаза он заметил, как Белла инстинктивно начала вылизывать себя, и поспешил остановить ее суровым взглядом. Собаки прижались друг к другу и притаились, боясь дышать.

«Если повезет, они нас не учуют…»

Счастливчик затаил дыхание, когда патруль прошел мимо кучи сетей. Вид Свирепых псов по-прежнему вселял ужас. Сильные, с могучими челюстями и крепкими мышцами, перекатывавшимися под черно-рыжими шкурами, они шагали по песку, грозно глядя перед собой. К счастью, они прошли мимо, ничего не заметив.

Белла вскочила и отряхнулась.

— А ты у меня не дурачок, маленький Лай! — со смехом сказала она, лукаво глядя на Счастливчика.

Он шутливо пихнул ее лапой.

— Этому фокусу я научился у Микки. Бежим!

С этими словами Счастливчик помчался по пустынной улице в противоположном направлении от прошедшего патруля. Если повезет, патруль вернется сюда намного позже, когда они уже покинут этот опасный город.

Собаки шли по меткам, расставленным Свирепыми псами. Они с опаской перебегали от одного полуразрушенного дома к другому, прятались за ржавыми клетками-гремелками и мусорными баками. С каждым шагом запах Свирепых псов усиливался. Мурашки страха пробежали по спине Счастливчика, когда он понял, что они подошли к лагерю Свирепых уже совсем близко.

Тяжелые тучи висели над Бескрайним Озером. Под тучами летали огромные белые птицы, оглашая пронзительными криками брошенный город. Внезапно одна из птиц с истошным воплем ринулась на собак. Гроза подпрыгнула от неожиданности, едва успев проглотить изумленное тявканье.

Вскоре собаки очутились перед большим зданием с широкими каменными ступенями и выцветшими изображениями Длиннолапых, развешанными на стенах. Наверное, когда-то в здании была дверь, но после Большого Рыка ее не стало. Из зияющего пролома тянуло запахами Свирепых псов, среди которых особенно выделялся резкий, отпугивающий дух Стали.

Счастливчик отметил, что в здании не было ни одного окна из прозрачного камня. У него похолодело в животе. Значит, внутри совсем темно. Прижавшись к стене, Счастливчик посмотрел на своих друзей.

— Я хочу войти внутрь и быстренько осмотреться. Всем вместе соваться в логово Стали было бы безумием, поэтому вы лучше спрячьтесь здесь где-нибудь и подождите. Я быстро.

— Можно мне с тобой? — шепотом спросила Гроза.

Счастливчик лизнул ее в нос.

— Нет, лучше подожди меня здесь.

— Кому-кому, а тебе точно нечего там делать! — проворчала Марта, отгоняя Грозу от входа.

Та кивнула и послушно побрела следом за Мартой к веренице мертвых клеток-гремелок. Луна побежала за ними, а Белла ненадолго задержалась около брата.

— Будь осторожен, Счастливчик, — шепнула она и, лизнув его в нос, убежала следом за остальными.

Счастливчик поднялся по каменным ступеням и осторожно прокрался внутрь. Там он нашел лишь огромный пустой зал, застеленный огромными красными шкурами. С обеих сторон от него вверх уходили два ряда ступеней, которые вели в другое помещение с множеством дверей, занавешенных красными шкурами.

Счастливчик на цыпочках поднялся по лестнице, подошел к одной из шкур и осторожно отодвинул ее лапой. За шкурой оказалась искореженная дверь, висевшая на одной петле. За дверью было темно и пустынно.

Когда глаза Счастливчика привыкли к сумраку, он понял, что стоит в огромном помещении с красивым потолком, украшенным золотыми завитушками и потускневшими изображениями крылатых детенышей Длиннолапых. Пол был заставлен аккуратными рядами одинаковых сидений, выстланных красными шкурами. Все сиденья были обращены к возвышению в конце зала. Присмотревшись, Счастливчик увидел, что многие сиденья безжалостно изуродованы собачьими зубами. Изодранные красные шкуры свисали рваной бахромой, из-под них торчали комки какой-то желтой ваты. Деревянные ножки сидений были изгрызены в труху.

Внезапно Счастливчик уловил какое-то движение на возвышении — и похолодел от ужаса, увидев темный силуэт с четко очерченными острыми ушами.

Сталь растянулась на груде мягких шкур, видимо, стащенных сюда со всего здания. Здесь были клочья красного напольного покрытия, рваные куски обивки сидений и другая рвань. Оба заместителя Стали стояли по бокам от нее, Счастливчику были хорошо видны их крепкие, мускулистые фигуры.

«Выходит, Белла была права, Свирепые псы устроили здесь свой лагерь. Что ж, это хорошо — значит, они больше не преследуют нашу стаю», — подумал Счастливчик и начал потихоньку пробираться обратно.

Он был уже на пороге огромного зала, когда услышал громкий лай. Лапы Счастливчика приросли к полу, сердце тяжело забило в ребра. Лай доносился снаружи!

Счастливчик кубарем скатился вниз по лестнице, выскочил наружу — и увидел Грозу и Марту, рычавших на трех Свирепых собак. Двое их противников были взрослыми собаками, но третий… третьим оказался молодой пес, едва вышедший из щенячьего возраста. Несмотря на свой малый рост, он яростно рычал на Марту и Грозу, прижав рваные уши к макушке. Его губы растянулись в грозном оскале, клыки — острые, как осколки прозрачного стекла, — щелкали в воздухе.

Вопль застыл в глотке у Счастливчика. Он узнал молодого Свирепого пса. Это был родной брат Грозы, тот самый щенок, которого он когда-то спас от смерти и назвал Ворчуном.

Только теперь он носил имя Клык.