Бескрайнее Озеро

Глава XII

Над скалами сгрудились тяжелые тучи, когда Альфа повел стаю на охоту. Счастливчик плелся в самом конце, изредка поглядывая на Лапочку и Кусаку, шедших сразу за полуволком. В животе у него громко урчало от голода. Остальные чувствовали то же самое, но старались держаться. Белла с напускной веселостью подбежала к Счастливчику и пихнула его носом в бок.

Он оставил ее заигрывания без ответа и обернулся к отставшим собакам Нытик тяжело пыхтел, семеня своими коротенькими кривыми лапками. Солнышко приходилось еще труднее, ее длинная свалявшаяся шерстка волочилась по земле, цеплялась за ветки. Счастливчик подошел к маленькой собачке и лизнул ее в короткое ушко.

Собаки вышли из долины на открытое место, где уже не было деревьев и даже трава попадалась реже. Вскоре земля под собачьими лапами сделалась желтой и сыпучей, потом сменилась песчаными дюнами, простиравшимися до белых скал. Обогнув утесы, стая побрела к берегу Бескрайнего Озера.

Солнышко увязала на каждом шагу.

— Ой-ой, я не могу идти! — проскулила она, подняв виноватый взгляд на Счастливчика. — Что это за земля такая? Я в ней просто тону, ой!

Прыгушка остановилась в шаге от нее, с недоумением осмотрела подушечку на своей передней лапе.

— Я тоже.

Стрела подбежала к подруге, показала глазами в сторону белых скал:

— Проще идти там, где камни. Там есть куда лапы поставить!

Счастливчик вздохнул и пошел за ними.

«Мы еле тащимся и шумим, как стая ворон.

О какой охоте может идти речь?»

И только Белла продолжала делать вид, будто все замечательно, а дальше будет еще лучше.

— Ничего, скоро привыкнете! — ободряюще протявкала она, поворачиваясь к Прыгушке. — Вот увидишь, через денек-другой тебе понравится тут бегать.

— Бегать? — возмущенно переспросила Стрела. — Как можно бежать по этой желтой земле, которая рассыпается под лапами? Я не представляю, какую дичь мы сможем тут поймать!

— Да это совсем просто! — пролаяла Белла, взметнув вверх хвост. — Смотри!

Она засеменила вперед, высоко поднимая лапы и делая широкие, скользящие шаги по песку. Эта небывалая поступь, больше всего напоминавшая нечто среднее между ходьбой и прыжками, выглядела настолько нелепо, что Счастливчик поперхнулся смехом Однако остальные собаки замерли, внимательно следя за Беллой.

Стрела повела ушами, подняла хвост и попробовала повторить гарцующую поступь Беллы. Прыгушка последовала ее примеру. Вскоре Микки, Дейзи и даже Бруно уже скакали по песку следом за Беллой. Счастливчик повеселел. Да, все это выглядело смешно, но лучше смеяться, чем ныть. Даже Гроза старалась изо всех сил, ее уши взлетали и опадали в такт прыжкам.

— Немедленно прекратите!

Альфа обернулся и в гневе уставился на собак, которые в страхе повалились на песок. Полуволк отряхнул свою косматую серую шерсть, сощурил глаза.

— Чтобы я больше такого не видел! — он с нескрываемой ненавистью посмотрел на Грозу. — Настоящие собаки ходят, а не скачут, как болотные квакши!

Стая молча выстроилась в цепь и побрела за Альфой. Уныние повисло над стаей мрачной тучей. Низко опустив головы, собаки волочили лапы по рыхлому песку. Бескрайнее Озеро монотонно накатывало на влажный берег и отступало, унося с собой верхний слой песка и белую пену. Резкий соленый запах неподвижно висел в воздухе. Счастливчик с усилием сглотнул. Соль разъедала глаза, от нее першило в горле, горьковатый привкус чувствовался на языке.

Счастливчик в недоумении покосился на полуволка. Какую дичь он рассчитывает поймать здесь, на берегу? Как ее можно выследить в таком просоленном воздухе?

С озера задувал ледяной ветер, тучи спустились еще ниже и угрюмо потемнели, предвещая непогоду. Своими тяжелыми серыми боками они скрыли свет Собаки-Солнца, погрузив мир в сумерки. Неужели пойдет дождь? Счастливчик остановился и втянул в себя воздух, пытаясь уловить запах небесной влаги, но не учуял ничего, кроме ветра и опостылевшей соли.

Лапочка шла впереди него, возле Альфы, но ветер отнес назад ее слова.

— Небесные Псы собираются в стаю. Нужно искать укрытие, — негромко сказала она полуволку.

Счастливчик оглядел бесконечный песчаный берег, посмотрел на россыпи камней у подножия белых скал. Они должны отыскать убежище, пока не пошел дождь. Не успел Счастливчик подумать об этом, как тяжелая капля ледяной влаги шлепнулась ему на нос.

— Хорошо, — кивнул Альфа, не глядя на Лапочку. — Переждем дождь под скалой.

Полуволк развернулся и побрел к белой скале, низко нависшей над песком. И тут серые тучи встряхнули своими тяжелыми шкурами. Стая с визгом помчалась за Альфой и набилась под выступ, где едва хватило места для всех.

Счастливчик оказался зажат между Грозой, Микки и Мартой. Он мысленно пересчитал собак. Кажется, все на месте, но далеко не всем удалось спрятаться. Бедняжка Солнышко сжалась в комочек, но ее задние лапки и хвостик все равно оказались снаружи.

— Залезай сюда, — позвал Счастливчик. — Эй, потеснитесь, пустите Солнышко.

Собаки зашевелились, крепче прижимаясь друг к другу. Счастливчик почувствовал, как Микки дрожит рядом.

И тут из самой глубины укрытия, из самого теплого и защищенного от сырости места, донесся резкий голос Альфы:

— Не смей отдавать приказы стае, городской пес. Омега останется там, где есть. Ничего, не растает.

Солнышко еще сильнее съежилась и опустила голову.

У Счастливчика затряслись губы, но он сдержался.

«Бедная Солнышко, ей досталось из-за меня!»

Маленькая Омега без жалоб опустилась на задние лапки и застыла. Струи дождя хлестали по песку, брызгали на ее грязную шерсть, падали сверху. Сердце Счастливчика разрывалось от жалости к несчастной собаке. Он отвернулся и стал смотреть на Бескрайнее Озеро, где серая вода смешивалась с серыми потоками ливня.

«Это несправедливо! Солнышко — член стаи, такой же, как все мы! С ней нельзя так обращаться! — подняв голову, Счастливчик встретился глазами с Лапочкой и увидел в ее глазах отражение собственной печали. — Она тоже не согласна с этим! Альфа поступает несправедливо, он унижает и травит собак! Так не должно быть!»

Стая должна жить по-другому — теперь Счастливчик уже не сомневался в этом. Осталось дождаться, когда это поймет Лапочка.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем ливень начал стихать. Лапы Счастливчика затекли от неудобного положения, пустой живот в голос рычал от голода. Но когда он уже смирился с тем, что проведет остаток своих дней под этой проклятой скалой, под скалистый карниз заглянула Собака-Солнце.

Собаки с облегчением выскочили наружу и начали потягиваться. Холодный воздух дышал свежестью, даже запах соли немного ослабел, словно его смыло дождем.

Альфа пошевелил усами, втягивая сырой воздух.

— Возвращаемся обратно. Завтра попробуем снова.

Луна широко распахнула глаза.

— Уже возвращаемся? — переспросила она. — Без дичи? — Она посмотрела на Жука и Колючку, боровшихся на мокром песке. — Но мы же ничего не ели!

Дейзи, выкусывавшая грязь из своей бурой с белым шерсти, подняла глаза.

— Верно! — тявкнула она. Встав, маленькая собака набрала в легкие побольше воздуха и храбро шагнула к Альфе. — Я понимаю, что не имею права давать советы, но… Возможно, некоторые члены нашей стаи не страдают от голода, поскольку каждый день получают лучшую долю добычи и никогда не ложатся спать на пустой желудок. Но другие… другим нужна еда. Нытик и Солнышко день ото дня слабеют, остальные тоже долго не продержатся, если мы не найдем дичь.

Нытик жалобно заскулил. Счастливчик невольно пожалел маленького уродца, которого всегда считал самым подлым и коварным существом во всей стае. Но бедняга Нытик сейчас ничем не напоминал того хитрого пса, которым он был в старом лесу. Его шкура еще сильнее обвисла, шерсть покрылась грязью и свалялась. В слезящихся выпученных глазках застыло страдание, из носа у Нытика текло. Он больше не отпускал ядовитые шуточки и не цеплялся к собакам, а лишь безучастно, как тень, бродил по лагерю, стараясь лишний раз не попадаться на глаза.

Альфа презрительно растянул губы, потом шагнул к Дейзи и грозно расправил плечи.

— Альфа должен поддерживать в себе силы, — рявкнул он. — Ради блага всей стаи!

— Но собаки голодают, — мягко вставила Марта. — Мы должны найти дичь.

Белла кивнула своей золотистой головой.

— Если мы не будем есть, то не сможем защитить свой лагерь. Мы видели Свирепых псов в городе. Они не выглядят ослабевшими, и на голодных тоже не похожи. Если мы не будем сильными, то нам придется уйти отсюда на поиски нового места, подальше от них.

Из толпы собак послышалось тявканье, кто-то заскулил. Альфа грозно обернулся, его глаза полыхнули гневом. По-волчьи опустив свою тяжелую голову, он шагнул к Белле, которая не выдержала и попятилась.

— Я прекрасно знаю об этом, — взревел полуволк. — Но я знаю и то, что вы бы не скулили сейчас, как жалкие слепые щенки, если бы умели охотиться и выживать! Но добрая половина из вас и хвоста своего поймать не в состоянии, не говоря уже о дичи! Или это не вы тут тявкали и скакали, как полоумные, пока не распугали всю дичь в этих краях? — Брезгливо поморщившись, полуволк отвернулся от Беллы, поднял свой косматый волчий хвост и решительно стукнул лапой по песку. — Я пошлю лучших охотников в скалы за дичью. Остальные отправятся в лагерь, и чтобы я больше ни слова не слышал, ясно? — Он взглянул в светлеющее небо. — Прежде чем скулить и жаловаться, могли бы сообразить, что вся дичь попряталась от дождя! Сейчас она начнет выползать из укрытий.

Счастливчик раздраженно вильнул хвостом.

«Он просто сваливает на нас свою вину за то, что притащил нас на этот пустынный берег!»

Альфа снова опустил голову и сощурил глаза.

— На охоту пойдут Счастливчик, Кусака и Микки. Они принесут в стаю дичь — и белого кролика Остальные будут отдыхать и набираться сил. Впереди нас ждет долгий путь.

Счастливчик не смог удержаться от изумленного возгласа.

— Зачем тебе белый кролик?

Он еще не успел задать вопрос, когда понял, что знает ответ. Кролик был нужен для Грозы!

«Альфа не признал церемонию, которую мы провели, и собирается все переделать по-своему, — с раздражением подумал Счастливчик. — Но, возможно, это и к лучшему. Зато теперь все будет сделано по закону. — Он ободряюще кивнул Грозе. — И, кажется, он готовится уйти и из этого лагеря…»

— Этой ночью я видел вещий сон, — проронил Альфа. Его желтые глаза вспыхнули злым торжеством. — Всесобаки указали мне, что мы должны сделать, чтобы больше никогда не опасаться за нашу… Лизушку, — тут он с нескрываемым презрением посмотрел на Грозу.

Гроза дернулась, услышав свое детское имя, но Альфа сделал вид, будто ничего не заметил.

— Мы должны провести настоящую церемонию, — продолжал он. — Церемонию, совершенную настоящим Альфой. Вот как нам следует поступить.

— Но у меня уже есть имя! — вскинулась Гроза.

Альфа грозно зарычал, оскалив крепкие волчьи клыки.

Гроза тоже растянула губы, но Счастливчик стремительно бросился к ней и прижался к ее боку. На миг перед его глазами вновь встал кровавый снег и черная тень, нависшая над сражающимся насмерть собаками. По лапам Счастливчика пробежала дрожь, его сердце гулко забилось в ребра. Если Гроза сейчас оспорит решение Альфы… может случиться большая беда!

— Ничего страшного, это даже хорошо, — зашептал он.

— Что хорошего? — рявкнула Гроза, не сводя пылающих глаз с полуволка.

— Альфа готов принять тебя в стаю и признать твое имя. Значит, он перестанет к тебе цепляться. Вся стая примет участие в церемонии твоего Наречения, все будет сделано правильно, по закону. Наверное, так даже лучше.

— Ну, если ты так думаешь, — процедила Гроза, по-прежнему глядя на Альфу. — Но я ему не верю. Он что-то задумал, вот увидишь. Этот полухищник никогда ничего не делает правильно, не говоря уже о законе. Когда-нибудь это выйдет ему боком, — угрожающе прорычала Гроза, и на губах ее выступила пена.

— Эй, Счастливчик, ты идешь? — окликнул Микки, виляя черно-белым хвостом.

Счастливчик бросился к ждущим его охотникам, и втроем они побрели в сторону скал. Но по дороге Счастливчик думал только о пене, выступившей на губах Грозы, и о бешенстве, клокотавшем в ее голосе.

Счастливчик выбивался из сил. Его сбитая в пещере лапа снова начала кровоточить, он постоянно поскальзывался на мокрых камнях, пытаясь не отстать от Микки и Кусаки.

Охота в скалах оказалась изнурительной и опасной, Счастливчику все время приходилось прижиматься к склону, стараясь не думать о головокружительной бездне под лапами, стремительном обрыве вниз, где рычали и бились пенные волны Бескрайнего Озера. К счастью, еще через несколько шагов Кусака и Микки свернули за большой валун и замерли.

Счастливчик повел усами, втянул влажный соленый ветер.

«Альфа был прав, — с неудовольствием подумал он. — Дичь вылезает из своих укрытий».

Он уловил тепло и легкий запах нежной маслянистой шерстки. Дичь!

«Но далеко, слишком далеко, нам ее не догнать».

Кусака нервно переступила с лапы на лапу.

— Вряд ли здесь вообще есть кролики, — процедила она. — Им тут даже спрятаться негде.

Зная коварный волчий нрав Альфы, Счастливчик был бы готов согласиться с тем, что им отдали заведомо невыполнимый приказ, но его останавливало воспоминание о лисьей норе, через которую они недавно выбрались на свободу. Если в скалах могут жить лисы, то почему бы не поселиться и кроликам?

Словно в ответ на его мысли Кусака вдруг вскинула морду и возбужденно сморщила нос. Она почуяла запах!

Счастливчик напрягся, принюхался. Так и есть! Дичь была где-то рядом.

— Медленно, не спешим, — предупредил Микки.

Кусака кивнула. Счастливчик обвел глазами громоздящиеся кругом камни и содрогнулся. Да уж, здесь ничего не стоило переломать лапы или, чего доброго, и вовсе сорваться вниз, прямо в озеро!

Запах дичи стал ближе. Собаки юркнули за скалу и притаились. В животе Счастливчика предательски заурчало, он облизнулся.

Кусака первая стала на цыпочках красться вокруг скалы. Обернувшись, она выразительно посмотрела на Микки и Счастливчика, без слов предупреждая: «Ждите сигнала». Вот Кусака застыла, подняв переднюю лапу, потом громко тявкнула:

— Вперед!

Микки спрыгнул со скалы, Счастливчик выбежал с другой стороны и увидел, как Кусака падает передними лапами на грудь огромной белой птицы. С пронзительным криком птица забила длинным белым крылом, но второе ее крыло только слабо царапало кончиком по камням.

«У нее сломано крыло, — понял Счастливчик. — Вот почему она не смогла улететь».

Микки бросился на птицу, прижал ее к земле, а Кусака сомкнула челюсти на ее горле. Дичь несколько раз дернулась и затихла.

Счастливчик, довольный, обнюхал ее. Отличная добыча — большая, упитанная, такой на всех хватит! Он облизнулся, опустил голову и тут же заметил быстрый промельк белой тени.

Кролик!

Счастливчик прирос к месту. К сожалению, кролик оказался скорее бурым, чем белым. Но даже если зверек не подойдет для церемонии, то кто сказал, что он не сгодится на ужин? Счастливчик застыл, втягивая в себя воздух. Кролик был совсем близко, он уже чувствовал его…

Сделав два осторожных шажка, Счастливчик наконец увидел свою дичь. Глупый кролик сидел на краю большой скалы. Сгруппировавшись, Счастливчик уже изготовился к прыжку, когда заметил чуть выше на утесе темную фигуру мускулистой собаки с торчащими вверх остроконечными ушами. Счастливчик прыгнул на кролика, а когда снова вскинул глаза, собака уже исчезла.

Когти страха царапнули его по груди.

«Неужели Свирепые псы выследили нас? Наверное, я должен рассказать остальным…

А если мне это только почудилось? Зачем понапрасну путать стаю, тем более, что Альфа и так приготовился уходить. Скоро мы будем далеко и отсюда, и от Свирепых псов».

Собака-Солнце уже спускалась с небес, когда охотники вернулись в лагерь. Альфа неодобрительно покосился на пестрого буро-белого кролика, которого Счастливчик молча бросил к его лапам.

— Горы подарили нам только одного кролика, — объяснил Счастливчик, с трудом ворочая языком. Он смертельно устал, его лапы горели огнем, и больше всего на свете ему сейчас хотелось даже не есть, а лечь и отдохнуть.

— Зато брюшко белое, — одобрительно протявкала Лапочка, подходя к Альфе.

Желтые глаза полуволка брезгливо скользнули по тушке. Он дотронулся до кролика лапой, отпихнул.

— Да. Пожалуй, сойдет — для Свирепой собаки!

Счастливчик вздрогнул. Собаки уже начали собираться вокруг дичи, Белла и Бруно точно успели услышать слова Альфы.

«Слава Всесобакам, что Гроза далеко!»

Микки сумел поймать в камнях горную крысу, так что вместе с птицей еды было вдоволь. Впервые за долгое время стая могла наесться досыта. Микки аккуратно нарвал дичь на куски и отошел, предоставив Альфе возможность выбрать самое вкусное. Когда Лапочка взяла свою долю, к еде начали подходить остальные.

— Ну и вкусная же птица! — прочавкал Жук.

— И не говори, — закивала Колючка. — Теперь это будет моя любимая дичь!

Счастливчик хотел бы разделить их радость, но на его сердце черной тучей лежало воспоминание о собаке, которую он заметил в скалах. Как ни старался он убедить себя в том, что это ему только привиделось, мрачное предчувствие не отпускало.

«Свирепые псы знают, где мы».

Поднялся ветер. Собака-Солнце поспешно спрыгнула в свое теплое логово, махнув по небу рыжим хвостом. Альфа вышел на середину лагеря, холодно взглянул на Жука и Колючку.

— Возможно, птица была неплоха, но этого слишком мало.

Молодые собаки пристыженно притихли, вся стая уставилась на Альфу, ожидая, что будет дальше.

Голос полуволка зычным эхом разнесся в холодном вечернем воздухе:

— Если это все, на что оказались способны наши охотники, то оставаться здесь дольше не имеет смысла.

Он презрительно посмотрел на Микки, Кусаку и Счастливчика.

Счастливчик инстинктивно напрягся, но привычно проглотил оскорбление.

«Да как он смеет обвинять нас в том, что здесь нет дичи? Сам-то продрых весь вечер, пока мы лазали по скалам, рискуя сломать себе шеи!»

Полуволк уселся, вытянул заднюю лапу.

— Нам известно, что Свирепые псы обосновались в городе. Поэтому завтра на рассвете мы уходим.

Стая заскулила.

— Опять? — дрожащим голоском провыла Дейзи.

Нытик облизал свой плоский нос, а малютка Солнышко тоненько завизжала.

— Все несогласные могут остаться и насладиться обществом Свирепых псов, — повысил голос Альфа. — Не сомневаюсь, что уже завтра к вечеру они пожалуют сюда.

Несмотря на свое раздражение, Счастливчик был вынужден признать правоту Альфы.

«Свирепые псы слишком близко. Здесь нам оставаться опасно».

Когда последние шерстинки Собаки-Солнца исчезли за горизонтом, собаки стали готовиться к церемонии Наречения.

Молодая Свирепая собака стояла, возбужденно помахивая хвостом, устремив взгляд к гаснущему небу. Счастливчик тоже ждал. Когда Собака-Луна взошла над землей, он невольно поджал хвост. Половина лунной морды пряталась в тени. Прошлая церемония Луны тоже прошла не в ночь полнолуния, но сейчас все было совсем иначе.

«Разве Альфа не говорил, что церемонию нужно провести по всем правилам?» — подумал Счастливчик, злобно покосившись на полуволка.

Альфа поднялся и кивнул Кусаке и Микки.

— Принесите мне кролика.

Охотники метнулись исполнять приказ, а остальные собаки подошли ближе. Гроза перестала вилять хвостом и нервно облизнула клыки.

— Держите его, — велел Альфа.

Микки и Кусака прижали к земле голову и задние лапы кролика, а полуволк наклонился и впился клыками ему в глотку. Одним быстрым рывком челюстей он освежевал кролика и обнюхал тушку.

— Отнеси мясо в мою палатку, — ворчливо приказал он Кусаке. Та послушно схватила освежеванного кролика и убежала.

У Счастливчика даже шкура зачесалась от бешенства.

«Он забрал себе все мясо! Но это несправедливо, тем более в такие голодные времена!»

Альфа поднял с земли буро-белую шкурку. На поляне не было плоской скалы, поэтому полуволк небрежно швырнул шкуру прямо на грязную землю. Она упала, скомкавшись, угодив краем в лужу. Песок и брызги грязной воды брызнули на белую шерсть.

«Это неправильно!» — со страхом подумал Счастливчик, вспомнив торжественную церемонию наречения Жука и Колючки. В ту ночь Собака-Луна сияла во всей своей красе, а белоснежная шкурка кролика светилась под ее благосклонным взором.

Но Альфа как будто ничего не заметил. Он холодно кивнул Грозе:

— На шкуру, Лизушка!

Счастливчик напрягся. Он с тревогой уставился на Грозу, безмолвно умоляя ее не обращать внимания на грубость Альфы и злобный блеск в его желтых глазах.

Сердце Счастливчика жарко забилось от гордости, когда Гроза с достоинством вышла вперед и встала на шкурку. Кролик оказался довольно тощим, а Гроза уже выросла такая большая, что ее лапы закрыли всю шкуру.

— Взгляни на Собаку-Луну и выбери себе имя, — скучающим голосом бросил Альфа, не глядя на нее.

Гроза смутилась.

— Но я… я уже выбрала себе имя.

— Хватит болтать! — оборвал ее полуволк. — Мы не собираемся торчать тут с тобой до рассвета!

Счастливчик похолодел. Теперь он видел, что эта церемония была ложной. Луна не благословляла ее, звезды не прислушивались к тому, что происходило на земле. В том, что проделывал сейчас Альфа, не было ни тайны, ни магии, это была грязная, земная месть полуволка собакам, которых он ненавидел.

Счастливчик видел, что Гроза из последних сил пытается подавить свое разочарование. Она запрокинула голову к Собаке-Луне, почти полностью скрытой за рваными тучами, несколько мгновений смотрела на нее, а потом твердо и спокойно сказала:

— Я выбираю себе имя Гроза.

Злобная насмешка исказила морду полуволка. Он ударил передней лапой о землю:

— О нет, это имя ты навсегда потеряла, когда приняла участие в ложной церемонии! Теперь, будь добра, выбери себе другое.

Счастливчик вскочил на лапы и стиснул зубы, чтобы не зарычать. На этот раз Альфа зашел слишком далеко! Собаки вокруг него встревоженно переглядывались. Все чувствовали, что происходит нечто неслыханное, противное воле Всесобак.

— Выбери себе другое имя или же я сам назову тебя!

Гроза сглотнула. Счастливчик видел, каких усилий ей стоит оставаться спокойной.

— Я выбираю имя Гроза!

Альфа оскалился. Было видно, что именно этого он и ждал, ради этого момента он и затеял всю эту издевательскую церемонию.

— Вот и хорошо, — со смехом рявкнул он. — Поскольку ты дважды отказалась выбрать себе имя, то перед взором Собаки-Луны я по праву Альфы сам дам тебе имя, которое ты будешь носить до конца своих дней. — Полуволк уже не скрывал своего торжества. Впервые за всю церемонию он прямо взглянул в глаза молодой Свирепой собаки: — Отныне тебя будут звать Злоба.