Бескрайнее Озеро

Глава XX

Позже Счастливчик никак не мог вспомнить, как бежал по затянутой туманом тропе к дому Длиннолапых, где спала стая. Но никогда не мог забыть, как вдруг услышал собачий лай, доносившийся из-за кустов. Обезумев от страха, Счастливчик бросился вперед и выскочил из-за угла дома.

Вся стая была снаружи, все истошно лаяли, визжали и выли. Счастливчик оцепенел, вдохнув запах слепого страха. Сомнений не было — в его отсутствие здесь тоже произошло что-то ужасное.

Собаки выстроились плотным кольцом, поэтому Счастливчику пришлось вытянуть шею, чтобы разглядеть, что происходит в центре.

— Отстаньте от нее! — пролаяла Луна, а Стрела, оскалив зубы, подскочила к ней.

Словно в кошмаре Счастливчик увидел, как Белла рванулась вперед и с истошным визгом ударила передними лапами Лапочку. Бруно и Кусака отрезали Лапочке путь к бегству и кусали ее за лапы. Луна и Дейзи отчаянно пытались защитить бывшую Бету.

— Ой, хватит, ой, да что вы делаете! — визжала Солнышко, закатывая глаза. — Ой, что с вами сделалось? Ой-ой, не надо, пожалуйста, не надо-о-ой! Мы же одна стая, так нельзя!

Но ее, как всегда, никто не слушал.

Счастливчик зажмурился и снова открыл глаза. Ему казалось, будто он видит кошмарный сон. Опомнившись, он с исступленным рычанием ринулся вперед, промчался мимо Кусаки и Бруно и загородил собой Лапочку. Увидев его, собаки изумленно застыли.

— Во имя Собаки-Леса, что с вами? — взревел Счастливчик. — Стоило мне ненадолго отлучиться, как вы превратились в бешеных псов, хуже Ужаса и его собак! — Он гневно обвел глазами стаю.

Кусака виновато повесила голову, Стрела прижалась к Лапочке и тоненько завыла. Лапочка покачала головой, кровь капала из ее брови на щеку.

«Она ранена! Что они наделали?»

Сердце Счастливчика готово было разорваться от жалости к ней и злобы к ее мучителям. Сорвавшись с места, он подскочил к Лапочке и принялся вылизывать ее расцарапанную щеку.

— Как вы могли? — сокрушенно проронил он. — Вы же одна стая! Что с вами случилось?

Собаки виновато прятали глаза, но Белла и не думала стыдиться своего поведения. Напротив, она с вызовом посмотрела на брата и залаяла:

— Легко тебе стоять тут и распекать нас, а что бы ты сам делал на нашем месте? Где ты был, Счастливчик? Мы проснулись и увидели, что ни тебя, ни Грозы нет в доме. — Белла с ненавистью посмотрела на Лапочку. — Конечно, я сразу все поняла! Она прогнала тебя, да? Она хотела сама стать Альфой, поэтому решила избавиться от тебя. Я сразу все поняла, но все равно решила спросить ее, но она молчала и ничего не отвечала. Любая собака на ее месте стала бы отнекиваться, а она просто молчала!

«Бедная Лапочка! — сердце Счастливчика сжалось от благодарности к преданной Лапочке и гнева на Беллу. — Она выгораживала меня и поплатилась за свою преданность».

Он в бешенстве посмотрел на сестру:

— Вот как, Белла? Ты сразу все поняла, да? Скажи, пожалуйста, Лапочка хоть раз дала тебе повод подозревать ее в таких подлых поступках? Она когда-нибудь пыталась избавиться от кого-то или нарушить братство стаи? Никогда, и ты это знаешь!

Счастливчик снова посмотрел на притихшую стаю.

— Никто меня не выгонял. Я ушел, когда увидел, что Гроза исчезла. Я боялся, что она попадет в беду, но опоздал. Свирепые псы похитили ее!

Стая в ужасе завыла.

— Ой, они уже здесь? — пропищала Солнышко, трясясь от челки до хвоста.

Дейзи залаяла, Бруно ощетинился.

— Нет! — рявкнул Счастливчик, чтобы побыстрее успокоить их. — Гроза одна пошла в лагерь Свирепых псов. Она хотела убедиться, что они за нами не следят, но сама угодила к ним в лапы.

— Что ж, очень жаль, что так вышло, — сказала Белла, даже не пытаясь выглядеть огорченной. — Но мы же не знали, что случилось, а Лапочка нам ничего не сказала!

Счастливчик с отвращением посмотрел на сестру.

— И в этом вся ее вина? А если бы она ничего не знала, вы все равно стали бы травить и мучить ее?

— Но мы же проголосовали, как ты учил!

— Вы… проголосовали?

— Конечно! — самодовольно ответила Белла, но Дейзи немедленно тявкнула:

— Вообще-то нет!

Колючка подошла к Счастливчику. Взглянув на нее, он понял, что она выглядит точь-в-точь, как маленькая Луна — та же пушистая и длинная белая шерстка, те же черные уши и черное пятно на одной стороне морды.

— Мы голосовали, — тихо, но твердо сказала она. — Вопрос был такой: нужно ли наказывать Лапочку до тех пор, пока она не признается, что прогнала вас из стаи. Белла, Кусака, Стрела и Бруно решили, что нужно, но Лапочка предложила проголосовать за то, чтобы дождаться вас, — тоже получила четыре лапы. Вот тогда… тогда и началась драка.

Счастливчик готов был провалиться сквозь землю от досады и раскаяния. Его блестящая идея позорно провалилась, это было понятно. Но гораздо хуже было то, что если бы он не убежал тайком за Грозой, опрометчиво взяв с Лапочки слово ничего не рассказывать стае, то она не пострадала бы. Выходит, это он был во всем виноват.

Зато Белла не испытывала ни тени стыда. Более того, она, похоже, гордилась собой!

— Да уж, братец, твоя затея с Четырьмя Лапами была неплоха, но ничего из нее не вышло! Так дела не делаются! Стае нужен вожак, а не бесконечные решения, из-за которых случаются драки и споры. Нам нужен Альфа, и уже понятно, что это должна быть я, — она с вызовом посмотрела на Счастливчика. — Я уже была Альфой раньше, значит, смогу возглавить стаю и сейчас. Стрела и Кусака тоже хотят, чтобы Альфой была я, правда? — Белла самоуверенно посмотрела на двух собак, но те молча попятились, поджав хвосты.

Губы Счастливчика сами собой разъехались в стороны, обнажив клыки.

«Она что, забыла, чем в прошлый раз закончилось ее руководство стаей? Она уже не помнит, что едва не погубила и меня, и обе стаи!» Внезапно он с мучительной ясностью понял, что, если стаю возглавит Белла, то ему в ней уже не будет места.

Но сильнее гнева на сестру было горькое разочарование. Почему никто не бросит вызов Белле? Неужели он окружен бесхребетными трусами? По крайней мере, Грозу никто не посмел бы упрекнуть в малодушии! При мысли о Грозе у него заныло сердце, он уже открыл пасть, чтобы сказать, что вопрос об Альфе они могут решить после, а сейчас нужно выручать члена стаи, но тут вперед вышла Лапочка.

— Я хочу быть Альфой! — бросила она. Изо рта у нее капала кровь. Длинная алая царапина спускалась от глаза к челюсти.

— Да ты шутишь! — глумливо осклабилась Белла. — Ты на себя посмотри, мы же здорово тебя потрепали. Неужели ты надеешься одолеть меня в схватке. Что ж, это говорит только о том, что ты глупа, самонадеянна и не годишься быть Альфой! — Белла горделиво выкатила грудь, ее желтые глаза полыхали недобрым торжеством. — Не стоит путать трусость с преданностью, моя дорогая. Ты хвостом бегала за Альфой, но его больше нет. Остальные, возможно, побоятся сказать это вслух, но я-то никогда не была трусихой, поэтому скажу — твой Альфа был жестокий грубиян, без него всем будет лучше.

Собаки ошеломленно зароптали. Даже Счастливчик неуверенно переступил с лапы на лапу. Он никогда не любил Альфу, но его покоробило, что Белла так отозвалась о погибшем.

А Белла, похоже, упивалась своим величием. Она горделиво прошлась перед Лапочкой и ощерилась, обнажив клыки.

— Твое время прошло, бывшая Бета. Теперь ты ничем не лучше нас, понятно? Когда я стану Альфой, то сделаю тебя Омегой, будешь у нас на побегушках, как Солнышко.

Счастливчику захотелось броситься на сестру. Теперь он видел, что Белла просто не рождена быть Альфой. Прошлые ошибки ничему ее не научили, сестра по-прежнему хотела лишь повелевать, не задумываясь о цене своих решений. Еще не став Альфой, она уже проявляла высокомерие, жестокость и неблагодарность, что же будет со стаей, когда Белла победит в схватке?

Кусака подняла голову, облизнула свой нос.

— Если мы… — она помолчала, подбирая слова, — если мы больше не живем по Закону Четырех Лап, значит, мы должны вернуться к законам Собаки-Земли. За место Альфы придется сразиться в поединке.

Собаки одобрительно затявкали.

— Верно! — сказала Луна, неодобрительно посмотрев на Беллу. — Наш Альфа не пришел к нам и не сказал: я буду вашим вожаком. Он доказал свое право на власть, когда вызвал на поединок нашего прежнего Альфу и победил его.

Счастливчик нетерпеливо постучал лапой по земле.

— Все это правильно, но давайте решим этот вопрос позже! Гроза в смертельной опасности. — Он с мольбой посмотрел на Лапочку и Беллу. — Свирепые псы… Они оторвали ей ухо!

Марта, до сих пор молча стоявшая в дверях дома, бросилась к нему и завыла.

— Оторвали ухо? Идемте же спасать ее! Остальное подождет!

Белла вздыбила золотистую шерсть на загривке.

— Нет, не подождет! Просто не будем терять времени. Давайте раз и навсегда признаем меня Альфой и дело с концом. А после я решу, что нам делать с Грозой.

Счастливчик опустил голову. Его сестра даже сейчас думала только о себе…

«Она слишком похожа на нашего прежнего Альфу, — со страхом подумал он. — Я совсем не уверен в том, что встав во главе стаи, она захочет рисковать ради освобождения Грозы».

Он посмотрел на Лапочку. По ее морде текла кровь, один глаз заплыл и закрылся.

«Это будет нечестная схватка! Лапочка не может сражаться в полную силу, она ранена!»

Но он уже понимал, что Белла ни за что не согласится перенести поединок. Она уже видела себя Альфой и не собиралась ждать.

Кусака встала между Беллой и Лапочкой.

— Лапочка, собака-бегунья, и Белла, охотница, будут состязаться за место Альфы. Отныне решение — в лапах Всесобак! Судите мудро, о хранители Земли, Воды и Воздуха. Пусть победит истинный вожак! — торжественно пролаяла она.

Стая встретила эти слова оглушительным лаем. Собаки расступились, чтобы дать соперницам достаточно места для поединка.

Счастливчик отошел за спину Микки, не в силах смотреть.

«Пусть это скорее закончится!» — с мукой подумал он.

Будь его воля, он бы бросился на защиту Лапочки, так жестоко пострадавшей за преданность ему. Сейчас Счастливчик не мог смотреть на Беллу, но все-таки он тревожился за нее. Что делать, если в этой самовлюбленной, взбалмошной и безответственной собаке он продолжал видеть маленькую Писклю — веселую, озорную и ясноглазую подругу его детских игр. Счастливчик знал, что несмотря ни на что Пискля продолжала жить в Белле.

«Умоляю вас, Всесобаки, сберегите их обеих!»

Белла с рычанием бросилась на Лапочку. Собака-бегунья увернулась, вскочила на задние лапы и замолотила передними по голове Беллы. Та отскочила, прыгнула и вцепилась зубами в морду Лапочки.

Счастливчик отвернулся, но остальные лишь плотнее обступили дерущихся. Он услышал, как Лапочка взвыла от боли, и содрогнулся, будто удар пришелся по нему.

Вопли стаи гремели в ушах. Одни лаяли имя Беллы, другие подбадривали Лапочку. Некоторые просто заливались истерическим тявканьем, возбужденные дракой и запахом крови.

Счастливчику хотелось убежать.

«Лапочка ранена, она не может сражаться!» Из круга до него долетел душераздирающий вопль, заглушив вой и лай стаи.

Этого Счастливчик уже не смог вынести. Он повернулся и бросился расталкивать толпу. Собаки стояли так плотно, что ему пришлось пустить в ход зубы. Просунув голову между Кусакой и Микки, Счастливчик уперся взглядом в нежную бежевую шерсть. Лапочка… Она стояла на четырех лапах, изрядно потрепанная, но торжествующая. От боли выла Белла Она лежала на земле, судорожно хватая воздух открытой пастью.

Потом с огромным усилием Белла перевернулась на спину и подставила победительнице свой живот, исполосованный кровавыми царапинами.

— Я сдаюсь, — прохрипела она.

Лапочка со вздохом опустилась на землю, а Белла, скуля от боли и унижения, на животе поползла к ней. Вот она растянулась перед ней, уткнувшись головой в землю.

— Ты победила, Альфа, — выдохнула Белла под оглушительный лай стаи.

Собака-бегунья оказалась благороднее своей соперницы. Она не стала наслаждаться унижением соперницы, как на ее месте, несомненно, сделала бы Белла, а лишь коротко дотронулась носом до ее носа.

— Спасибо за хорошую схватку.

Белла кивнула и встала. Хромая, она отошла к Бруно, который принялся зализывать ее раны. Остальные собаки, виляя хвостами, дружно бросились к Лапочке. Они клялись в верности новой Альфе, а она благодарила их с довольным блеском в глазах.

Счастливчик был рад за Лапочку и за стаю, и все-таки ему было немного жаль Беллу. Но сильнее жалости было разочарование, что из его затеи обойтись без Альфы ничего не вышло.

«Наверное, в стае все-таки должна быть иерархия, — уныло думал он. — И главные решения тоже должен принимать кто-то один».

Тут Счастливчик вспомнил о Грозе и со стоном затряс головой.

«Я ничем не лучше Беллы, — с отвращением подумал он. — Жалею себя и оплакиваю свои планы, в то время когда Гроза…»

Выскочив вперед, Счастливчик посмотрел на стаю.

— Мы должны найти Грозу! — пролаял он. — Она сейчас совсем одна среди Свирепых псов! Они убьют ее!

Лапочка вышла из толпы обступивших ее собак и встала рядом с ним. Один ее глаз полностью закрылся, щека кровоточила и распухла, но Лапочка как будто этого не замечала. Мягко, с уважением, она подтолкнула Счастливчика в сторону и громко обратилась к стае:

— Благодарю тебя, Бета, — Лапочка лизнула ошеломленного Счастливчика в нос.

Он не ожидал, что Лапочка немедленно объявит его своим заместителем.

«Я тоже должен что-то сделать? С кем-нибудь подраться?»

Счастливчик огляделся по сторонам и увидел, что стая приняла выбор Лапочки, как должное.

— Свирепые псы захватили Грозу. Мы и так потеряли много времени, поэтому сейчас мы немедленно отправимся в их логово и посмотрим, что можно сделать. Бета, ты сможешь провести нас?

Счастливчик с благодарностью склонил голову.

«Альфа никогда не попросил бы меня о такой помощи. Да что там говорить, он бы и когтем не пошевельнул ради спасения Грозы!»

— Спасибо… Альфа, — ответил он. Последнее слово далось ему с трудом, но нужно было привыкнуть и к этой перемене.

Счастливчик помчался к дороге, выискивая след Грозы. Ее запах уже начал выветриваться, поэтому нужно было торопиться. За спиной он слышал легкую поступь Лапочки и топот стаи, эти звуки наполняли сердце Счастливчика надеждой.

Он побежал к брошенному городу, а когда очутился на вершине утеса, Собака-Солнце выскочила на небо, разогнав пелену тумана своим золотым хвостом.