Бескрайнее Озеро

Глава XVII

Над Бескрайним Озером белой птицей колыхался туман. Когда его белые крылья слегка расступились, Счастливчик увидел огромные, мерно катившиеся в сторону берега волны. Он стоял на краю утеса, ветер отдувал его шерсть назад. Волчья морда Альфы призрачно проплывала перед его глазами. Только Порох посмел оспорить власть полуволка и вызвать того на поединок. Кто знает, как сложилось бы все, если бы охотник остался жив? Но теперь они оба, Альфа и Порох, ушли из мира живых…

Свирепое рычание заставило Счастливчика обернуться. Рычала Кусака. Она стояла, широко расставив лапы и вздыбив загривок. Перед ней возмущенно скалилась Луна.

Счастливчик со всех лап бросился к ним.

— Что случилось?

— Эта маленькая негодница пытается покуситься на мои права! — прорычала Луна. — Порох был третьим псом в стае, сразу после Альфы и Беты, значит я, как его подруга, тоже принадлежу к высшему рангу и имею право на эту кость! — Она шагнула к куску кроличьего бедра, чудом уцелевшему после вчерашнего пира и захоронения объедков. Кусака с лаем преградила Луне дорогу.

Жук и Колючка испуганно скулили, стоя по бокам от матери. Остальные робко жались поодаль.

Кусака гневно вскинула голову.

— Ни у кого нет права в одиночку сжирать остатки еды, тем более теперь, в такое тяжелое время! Ты ничем не лучше других, Луна! А уж если речь зашла о рангах, то я, как охотница, стою выше тебя, и никто никогда не упрекнет меня в том, что я ворую еду у товарищей!

— Что? — Луна даже поперхнулась от возмущения. — Да как ты смеешь? Я ничего не воровала, эта дичь принадлежит мне по праву! — Оскалившись, она бросилась на Кусаку, та увернулась и тоже показала зубы.

Счастливчик едва успел встать между ними.

— Сейчас же прекратите! — пролаял он и грозно посмотрел сначала на Кусаку, потом на Луну. В его висках от гнева застучала кровь, он едва удержался, чтобы не впиться зубами в бок Луны. — О каких рангах вы говорите? Опомнитесь! Альфа мертв, Пороха тоже больше нет. Мы все едва избежали смерти. Я не узнаю тебя, Луна! Вчера ты говорила такие прекрасные слова, так достойно проводила наших мертвых, и вот теперь… — он в недоумении посмотрел на кусок кости, — теперь ты готова грызться насмерть из-за объедков? Что с тобой случилось? Какой пример ты показываешь своим детям?

Небесно-голубые глаза Луны распахнулись так широко, что показались белки. Она отшатнулась от Счастливчика, словно он ее ударил, запрокинула голову и горестно завыла.

— Простите меня! Я совсем потеряла голову… Так много всего случилось, так многое изменилось… Еще вчера я была патрульной собакой, подругой Пороха и матерью его щенков. Теперь… Альфа мертв, мой Порох… тоже покинул меня, я больше не знаю, кто я такая! Я не знаю, как будет жить наша стая. Как мы выживем?

Жук и Колючка горестно прижались к матери, Колючка принялась с плачем вылизывать ей уши. Счастливчик виновато опустил глаза.

«Как я мог так грубо наброситься на нее? Она столько перенесла, а я посмел ее стыдить!»

Кусака тоже опустила голову, пригладила шерсть на загривке. Остальные собаки только растерянно переглядывались, а Лапочка молча наблюдала за всеми, слегка склонив голову.

Но вот Дейзи робко кашлянула, прося внимания:

— Мы не должны ссориться. Но в чем-то я согласна с Луной. У нас нет вожака, а стая не может выжить без Альфы.

Белла вскинула голову.

— Вот именно! Нам нужен порядок, чтобы мы не ссорились каждый раз, когда нужно принять важное решение или справедливо поделить дичь. Правильно Дейзи сказала — стая не может обходиться без Альфы!

— То есть кто-то непременно должен подраться? — уточнила Дейзи, огорченно повесив хвост. — Это такой закон, да?

— Драться необязательно, — заверил ее Счастливчик и увидел, что маленькая собачка заметно повеселела. — Когда Хромой стал Альфой своей стаи, там тоже был проведен поединок, но это была просто церемония, без агрессии. Вся стая хотела, чтобы он стал Альфой, поэтому некому было драться.

— По-моему, это как-то странно, — пробормотала Стрела.

Счастливчик задумчиво посмотрел на нее. Стрела родилась и выросла в дикой стае, ей было трудно представить себе другие порядки.

Зато Кусака с готовностью приняла его доводы:

— Да, возможно, это выглядит немного странно. Но какое это имеет значение? После Большого Рыка все изменилось, так что смешно цепляться за прошлые традиции… Наверное, нам остается только стараться поступать по справедливости.

Счастливчик с благодарностью посмотрел на нее. Он заметил, что Лапочка краем глаза наблюдает за ним. О чем она думала? Что хотела услышать? Лапочка была второй собакой в стае, однако она до сих пор не предъявила никаких претензий на место Альфы.

Счастливчик не успел додумать эту мысль до конца, когда Бруно решительно вскинул морду.

— Альфой должен стать ты, Счастливчик! Ты возглавил нас, когда мы были всего лишь сворой перепутанных Собачек-на-поводочке, ты помог нам выжить и многому научил. Ты самый храбрый и мудрый пес из всех, кого я знаю!

Он тяжело ударил своим пушистым хвостом по земле.

Микки одобрительно затявкал.

— Вот молодец Бруно! Молчит-молчит, а уж как скажет, так скажет! Помните, как он спас нас от Ужаса, придумав забраться на дом Длиннолапых? Умнее его пса не найти, и сейчас он еще раз это доказал!

Бруно распушился от гордости и самодовольно лизнул себя в нос.

Микки посмотрел на Счастливчика.

— Без тебя мы, Собачки-на-поводочке, погибли бы. Ты научил нас выживать и охотиться, ты сделал из нас стаю. Потом мы влились в дикую стаю, но даже здесь мы смогли найти свои места только благодаря тебе.

Белла подбежала к брату и лизнула его в ухо.

— Ты должен быть нашим Альфой, братишка!

Счастливчик изумленно тявкнул и посмотрел на остальных.

— Счастливчика — в Альфы! — залаяла Дейзи.

Гроза радостно запрыгала на своих коротких лапках.

— Счастливчика!

Стая разразилась лаем и воем. Маленькая Солнышко заметалась туда-сюда по полянке, оглашая скалы истошным визгом.

— Ой! Ой! Ой, Счастливчика! Ой-ой, Счастливчика!

— Тише! — рявкнула на нее Лапочка.

Малышка съежилась, прижав ушки.

«Лапочка ревнует. Она сама хочет быть Альфой, это же очевидно…» — подумал Счастливчик, но тут же устыдился своих мыслей, потому что Лапочка подбежала к Солнышко и виновато потерлась носом о ее щеку.

— Прости, Солнышко. Просто ты подняла такой шум, что я встревожилась. Мы же не хотим привлечь внимание Свирепых псов, правда?

Солнышко испуганно обернулась и закрыла пасть лапкой.

Остальные собаки тоже притихли.

Лапочка грациозно повернула свою длинную шею и посмотрела на Счастливчика:

— Многие собаки хотят видеть тебя вожаком. Ты пользуешься поддержкой стаи. Ты хочешь стать нашим Альфой?

Во взгляде ее мягких карих глаз и тихом голосе не было и следа зависти или обиды. Счастливчик мысленно выругал себя за то, что был к ней так несправедлив.

Хотел ли он быть Альфой? Счастливчик с содроганием вспомнил то время, когда полуволк сделал его Омегой и с наслаждением унижал, поручая самую грязную и тяжелую работу. Тогда мерзкий Нытик открыто потешался над ним, а его друзья только виновато отводили глаза, делая вид, что ничего не замечают. Эта рана до сих пор была свежа в сердце Счастливчика. Нет, он не хотел возглавлять стаю, живущую таким законом.

Внезапно он встрепенулся, осененный неожиданной мыслью.

— А что если нам пожить без Альфы? Вдруг мы сможем обойтись без него?

— О-о-о-ой! — взвизгнула Солнышко, мгновенно забыв предостережение Лапочки. Она возбужденно забегала кругами по полянке, взвизгивая и ойкая на каждом повороте. — Как можно жить без Альфы? Ой! Кто-то же должен принимать решения! Ой-ой! Мы же умрем — о-о-ой! Мы все умрем с голоду, ой!

Счастливчик терпеливо дождался, когда обезумевшая собачка очутится перед ним, наклонился и остановил ее носом.

— Умрем с голоду, ой! — снова протявкала Солнышко и осеклась, опомнившись. Она растерянно взглянула на Счастливчика и повертела хвостом. Осознав, что никто, кроме нее, не произносит ни слова, Солнышко пристыжено плюхнулась на живот и вцепилась зубами в веточку, запутавшуюся в ее шерсти.

Счастливчик кивнул и продолжил:

— Что, если мы поделим все обязанности?

— Как это? — насторожила уши Белла. — Мы их и так делим. У нас есть патрульные, охотники и Омега.

— Нет, я говорю не об этом, — Счастливчик с досадой облизнул клыки, осознав, что не может толково объяснить им свою мысль.

Все собаки молчали, терпеливо ожидая разъяснений. Даже Солнышко прекратила грызть свою ветку.

Серые тучи вновь сгустились над головами стаи, ледяная капля дождя упала на ухо Счастливчика.

Тот встряхнул головой, вздохнул.

— Что, если мы попробуем жить по новому закону… закону… — Счастливчик в отчаянии обвел глазами стаю. Что же он хочет сказать? Если бы только он мог найти нужные слова! Он опустил глаза в землю. Собаки обступили его со всех сторон, их лапы стояли рядышком, но при этом всем хватало места… Лапы… Да! — Счастливчик вскинул голову: — По Закону Четырех Лап!

Собаки озадаченно заворчали.

— Продолжай, — неуверенно попросила Лапочка.

Счастливчик клацнул зубами, не в силах справиться с охватившим его волнением. Блестящий план, возникший словно из ниоткуда, в его голове начал приобретать очертания.

— Нам понадобятся четыре собаки, которые поставят свои лапы в крут на земле, понимаете? Четыре Лапы! Всего четыре собаки! Как они скажут, так и будет! Вот вам и решение! Понимаете? Скажем, нам нужно решить, в какую сторону идти — мы берем и спрашиваем четырех собак! Пусть решают! Где охотиться? Пусть решают четыре собаки — вместе! Отныне не одна собака будет решать за всех, а наоборот — все по очереди получат право быть услышанными. Разве не здорово? Если мы не сможем получить четыре лапы — то есть одобрение четырех членов стаи, — значит, решение не будет принято.

Счастливчик задыхался от волнения. Высунув язык, он с замирающим сердцем ждал, что скажет стая. Смогут ли собаки оценить его блестящую идею и признать ее правоту? Нет, в самом деле, почему они должны доверять свою судьбу кому-то одному?

Но собаки неуверенно жались друг к другу, некоторые отводили глаза, чтобы не встречаться взглядом со Счастливчиком.

Он тяжело вздохнул. Порой говорить с этими собаками было все равно, что гнаться за клеткой-гремелкой — бессмысленно и бесполезно! Неужели они не в состоянии понять такую простую мысль?

Потеряв терпение, он поднял голову и посмотрел на скалы.

— Видите вон ту дорожку, что идет по утесам? Как вы думаете, стоит пойти по ней или нет? — Собаки послушно повернули головы и уставились на тропу, вившуюся вдоль вершины скалы. — Я думаю, что стоит! — Счастливчик громко стукнул лапой по земле. — Я голосую — за! Теперь мне требуются еще три собаки, которые согласятся со мной, и решение принято!

Стрела первая закивала головой и с визгом шлепнула лапой по земле.

— Мы не можем провести здесь еще одну ночь, это опасно! Я говорю — да! Давайте уйдем отсюда по той тропинке.

— Да! — пробасила Марта, ударяя по земле своей тяжелой лапой. Она посмотрела в глаза Счастливчику, вильнула хвостом. — Ну что, я помогла принять решение?

— Конечно! — обрадовано закивал Счастливчик. Итак, две собаки поняли его и поддержали, нужна была еще одна. — Видите, как все просто? Нам не нужен вожак, чтобы принять важное решение! Разве это не здорово?

Негромкое рычание, донесшееся из толпы, заставило его напрячься.

За спинами Стрелы и Марты встала Луна.

— Альфа всегда принимал решения за всех нас. Это было проще и быстрее.

Счастливчик припомнил те случаи, когда Альфа оказывался не в состоянии принять решение и терял уверенность в себе. Он испугался черной тучи. Он растерялся, когда на стаю напали Свирепые псы. Но напоминать об этом на следующий день после гибели вожака было бы непочтительно.

— Альфы с нами нет, — вздохнул Счастливчик.

— Но есть ты, — проскулила Солнышко, преданно глядя на него. — Почему ты не можешь принять решение за всех нас?

— Это было бы проще, — кивнула Кусака. — Эти твои Четыре Лапы… Мне это не нравится. Я пока не могу сказать почему, но чувствую.

— Нам будет трудно следовать правилу Четырех Лап, если мы окажемся в трудном положении, — негромко сказал до сих пор молчавший Микки. — Например, в бою или в спешке.

Эта мысль прозвучала разумно, но Счастливчик был слишком увлечен своей идеей, чтобы прислушиваться к возражениям. Он посмотрел на тучи.

Небесные Псы уже встряхивали шкурами, осыпая землю дождем. Капли чаще застучали по собачьим шкурам, очень скоро все вымокнут до костей.

— Да, было бы проще, если бы решение принял я! — громко сказал Счастливчик, глядя в глаза Кусаке. — Для тебя. Но неужели ты хочешь, чтобы тебя всю жизнь водили на поводке, как домашнюю собаку? — Он сурово взглянул на Солнышко: — Неужели ты выжила ради того, чтобы тобой постоянно помыкали? Ты хочешь, чтобы кто-то говорил тебе, что думать, что есть, где спать и когда просыпаться? Чтобы кто-то один решил, сколько еды ты должна получать из общей добычи? Хочешь до конца своих дней спать на сквозняке и питаться объедками?

— Собаки, занимающие высокое положение, едят досыта, — возразила Луна. — Им не на что жаловаться.

— И что из этого? — взорвался Счастливчик. Дождь барабанил по его макушке, шерсть стремительно намокала. — Значит, ты хочешь всю жизнь подчиняться? Какое разочарование! Но ладно, раз вы все так хотите, я могу принять решение за вас! Я могу постоянно решать за всех. За тебя, за Жука, за Колючку, за всю стаю!

Луна посмотрела на своих щенков, перевела взгляд на Марту, потом посмотрела на три лапы, стоявшие на песке друг рядом с другом. Вздохнув, она сделала шаг вперед и поставила свою белую лапу рядом с лапой Счастливчика.

— Я думаю, мы должны пойти по той тропе.

Счастливчик залаял от радости.

— Мы приняли решение! — он подпрыгнул, боднул Луну головой, завертел хвостом. — Мы пойдем по тропе и посмотрим, куда она нас приведет. Надеюсь, мы найдем теплое убежище, много-много еды и свежей воды, а Свирепые собаки нас никогда не догонят!

Луна тявкнула в знак согласия, вильнула хвостом.

— Мы приняли решение.

Солнышко была вне себя от счастья.

— Ой, мы вот только что взяли и — ой! Приняли решение! Сами, ой-ой! Нам не нужен никакой Альфа, мы теперь все Альфы, о-о-ой! — восторженно пищала она, забыв о том, что еще недавно не представляла себе жизни без вожака.

«Ничего, потихоньку, помаленьку, — думал Счастливчик, устремляясь к тропе, — шажок за шажком, так и доберемся до конца».

Дело было не только в том, что ему претила роль вожака. Он хотел научить этих собак думать самостоятельно.

«Только это может нас спасти, — думал Счастливчик. — Сообразительность, сметливость и самостоятельность! Свирепые псы сильные, но глупые, мы сумеем их перехитрить! Мы сможем быть умнее».