Бескрайнее Озеро

Глава XVIII

Они брели по дороге. Счастливчик намеренно шел позади, чтобы не выглядело, будто он возглавляет стаю. Луна шла, покачивая хвостом, Жук и Колючка шагали по бокам от нее.

Микки подбежал к Марте, боднул ее головой в бок.

— Мир такой огромный, — протявкал пастуший пес. — Думала ли ты когда-нибудь, что увидишь его таким? — Он повертел головой, впитывая взглядом скалы, пески и простор Бескрайнего Озера. — Только теперь я понимаю, что пока жил в городе, то ничего толком не знал и не видел. После Большого Рыка я увидел леса, озера, долины, где трава растет выше собачьей головы, и бесконечные пески, похожие на рыжую шкуру Собаки-Земли.

— Да, я тоже и представить себе не могла, как выглядит мир, — задумчиво ответила Марта. — До Большого Рыка я даже не слышала голоса Собаки-Реки… Мои Длиннолапые часто выезжали из города и всегда брали меня с собой, но что я могла увидеть, если меня запирали в темном кузове клетки-гремелки?

— Какой ужас, — поежилась Стрела. — Я никогда в жизни не бывала в этих клетках!

— А я привыкла в них сидеть, — вздохнула Марта. — Когда дорога заканчивалась, мы оказывались в каком-нибудь красивом месте. Однажды мы приехали в большой двор с деревьями и ручейком. Меня даже спустили с поводка, хотя в городе никогда такого не бывало… Тогда я думала, что только ради этого стоило просидеть в душной клетке.

Счастливчик увидел, как морда Стрелы страдальчески исказилась.

— Я бы не вынесла такого…

— Я теперь тоже не вынесу, — твердо сказала Марта. — Хватит с меня, насиделась на поводке.

Счастливчик был рад, что собаки так легко сошлись друг с другом, несмотря на разное прошлое. Альфы больше нет, но стая продолжала жить, поддерживая друг друга.

«Не нужен нам никакой вожак! — в упоении думал Счастливчик. Он чувствовал небывалую легкость во всем теле, лапы сами собой несли его по тропе, ведущей прочь от скал и берега озера. — Мы приняли правильное решение, но самое главное, что мы приняли его вместе!»

Забывшись, он едва не споткнулся о Солнышко, которая почему-то стояла на тропе, не трогаясь с места. Подняв голову, Счастливчик увидел, что остальные собаки тоже остановились.

— В чем дело? — спросил он, настораживая уши.

Белла и Лапочка, стоявшие впереди, о чем-то негромко переговаривались.

— Здесь развилка, — сказала Белла, поворачиваясь к брату. — Мы не знаем, куда идти.

Счастливчик быстро подошел к ним. В самом деле, тропинка раздваивалась: один ее хвост уводил в скалы, второй бежал прочь от берега, в пески и зеленевшие за ними деревья.

Счастливчик с дрожью посмотрел на скалы, вспомнив о резком ветре и дожде, немилосердно хлеставшем по камням.

«Нужно идти прочь от берега, подальше от озера и всех этих опасностей!» — подумал он, вновь вспомнив искаженную предсмертным ужасом морду Альфы и качавшееся на волнах тело Прыгушки, с ухом, упавшим на глаз.

Белла пристально смотрела на Счастливчика.

— Что нам делать?

Он открыл было пасть, но тут же закрыл ее. Они только что договорились, что у них в стае не будет Альфы, значит, он не должен принимать решения.

Повисла неловкая тишина. Потом маленькая Солнышко робко вышла вперед.

— Давайте поскорее уйдем отсюда! Мне до смерти надоели эти скалы и вонючая речная трава. И еще мне не нравится, что над Бескрайним Озером все время идет дождь. Наверное, оно потому такое огромное, что его дождем наполняет! Я хочу пойти туда, где деревья и кусты!

Гроза неторопливо вышла вперед и повернулась к стае.

— Подумаешь, дождь! А я считаю, что мы должны вернуться обратно и пойти в заброшенный город!

— Но там же Свирепые псы! — взвыла Стрела.

— Вот именно! Мне надоело бегать от них. Наш Альфа боялся Свирепых псов, поэтому в последнее время мы убегали из всех хороших мест, и где мы теперь очутились? Я предлагаю вернуться. Свирепые псы не ожидают, что мы осмелимся приблизиться к ним. Мы застигнем их врасплох и без труда победим.

«Ты сошла с ума! — подумал Счастливчик, с трудом заставляя себя не вмешиваться. — Надеюсь, больше никто не согласится на такое безумие!»

— Вот мое решение, — продолжала Гроза. — Мы пойдем вдоль скал до самого города! — Она с размаху шлепнула лапой по песку. — Мне нужны еще три собаки. Кто со мной?

Луна протестующе завыла:

— Вернуться к Свирепым псам? Ни за что!

Карие глаза Микки широко распахнулись.

— Зачем нам сталкиваться с ними, если мы легко можем этого избежать?

— Затем, что я устала убегать! — прорычала Гроза. — Если бы они не напали на нас, Альфа был бы жив. И Прыгушка тоже. Мы должны отомстить им!

Счастливчик едва удержался, чтобы не зарычать на нее.

«Ты ненавидела Альфу! Ты могла спасти его, но повернулась к нему спиной и не ответила на его мольбы! Ты используешь смерть Альфы как повод, чтобы напасть на Свирепых псов и сразиться со Сталью».

К счастью, не он один оказался возмущен поведением Грозы. Марта тяжело опустилась на землю, ее черные брыли затряслись от гнева.

— Ты ведешь себя, как неразумный щенок! — прогудела она. — Тебе так хочется ввязаться в драку, что ты не думаешь об опасности, которой подвергаешь остальных! Микки прав: мы не должны без крайней необходимости связываться с этими бешеными собаками.

Гроза ощетинилась, ее глаза вспыхнули злым огнем.

— С бешеными собаками? — оскалилась она. — Но среди этих бешеных псов мой родной брат! Вы забыли, как он спас нас от своей стаи? Забыли, как Сталь терзала его за то, что он позволил нам убежать! Он не такой, как они! Почему вы не хотите спасти его от Стали?

И тут в разговор вмешался плоскомордый Нытик.

— Не слушайте эту злобную собаку, — протявкал он, с ненавистью глядя на Грозу. — Нашей стае даром сдался ее мерзкий братец! Альфа был прав, Злоба должна убраться вслед за своим братом, там ей самое место. — Он обвел выпученными глазками стаю. — Там ее родня, пусть живет с ними, а мы наконец-то вздохнем спокойно. Я голосую за то, чтобы Злоба покинула нашу стаю. Кто со мной? — С этими словами Нытик шлепнул своей кривой лапкой по дороге и стал ждать, когда еще три собаки проголосуют за изгнание Грозы.

— Ах ты, поганая крыса! — взревела Гроза и, оскалив пасть, бросилась на Нытика.

Счастливчик оцепенел от ужаса.

«Она сейчас откусит ему голову!»

Но Марта бросилась вперед и закрыла собой Нытика. Гроза с разбега врезалась в ее широкую грудь и опрокинулась навзничь. Подлый Нытик, дрожа от страха, съежился за спиной Марты.

Гроза вскочила на лапы, отряхнула шерсть и яростно залаяла:

— Как ты могла, Марта! Как ты могла!

Не успел Счастливчик опомниться, как она сорвалась с места, поднырнула под живот Марты, развернулась и вскочила ей на спину. Счастливчик ахнул, увидев, как когтистая лапа, взметнувшись, прошлась по плечам черной собаки.

Солнышко залилась пронзительным лаем. Остальные собаки в оцепенении смотрели, как Гроза впилась зубами в ухо Марты.

Огромная собака взвизгнула от боли и попыталась стряхнуть с себя Грозу, но молодая Свирепая собака мертвой хваткой сомкнула лапы на ее шее.

Глаза Грозы закатились, она впала в такое исступление, что могла нанести Марте серьезные раны. Черная собака снова попыталась освободиться, но Гроза только крепче впилась когтями в ее шкуру. Тогда Марта запрокинула голову и встала на задние лапы. Собрав все силы, она одним могучим рывком сбросила с себя Грозу. Свирепая собака рухнула на землю, но тут же вскочила и сгруппировалась, изготовившись снова прыгнуть на Марту.

Миг — и она была в воздухе. Марта отскочила в сторону, и Гроза, промахнувшись, промчалась дальше, влетела в кусты и покатилась к краю утесов.

— Нет! — пролаял Счастливчик.

Осознав опасность, молодая Свирепая собака завыла и попыталась остановиться, но она была уже слишком далеко. Ее передняя лапа соскользнула со скалы, мелкие камешки дождем посыпались вниз, на скрытый в тумане берег.

Счастливчик прыгнул к ней, схватил зубами за загривок и втащил на камни. Отшвырнув Грозу в куст утесника, он уронил голову, тяжело переводя дыхание. Он просто не мог смотреть на Грозу.

Стая испуганно перешептывалась, но никто не решился вмешаться. Наконец куст утесника всколыхнулся, и Гроза выбралась наружу. Ее голова была опущена, хвост повис, но в глазах горел вызов. Гордо прошествовав мимо Марты, Гроза села на землю около Счастливчика.

— Во имя Всесобак, что на тебя нашло? — зарычал он. — Ведь Марта тебе почти как Мать-Собака! Ты не видела от нее ничего, кроме добра, она заботилась о тебе и защищала, как могла! Как ты посмела поднять на нее лапу? — Его голос дрожал от гнева, бока раздувались. Счастливчик посмотрел в сторону скал, стараясь не думать о том, что могло случиться. Неужели Гроза не понимает, что едва не разбилась насмерть?

Туман подползал к ним, протягивая серые призрачные лапы. Счастливчик с содроганием посмотрел на вьющуюся по утесам дорогу. Там, где после развилки тропа уходила влево, смутно виднелись очертания белой стены, похожей на часть брошенного дома.

— Давайте пойдем туда, отдохнем и решим, что делать дальше, — предложил Счастливчик. Собаки радостно залаяли, и Счастливчик с тяжелым сердцем пошел к дому.

Совсем недавно ему казалось, будто все складывается замечательно и Закон Четырех Лап прекрасно заменит стае прежнюю иерархию, но постепенно становилось ясно, что все далеко не так просто. Собаки с облегчением и радостью передали ему право принимать решения за всех и, похоже, не хотели ничего иного.

Скосив глаза, Счастливчик увидел Грозу, вприпрыжку бежавшую впереди других собак. Ее нос торчал вверх, уши стояли торчком, на морде расплылась довольная улыбка.

Счастливчик даже глазам своим не поверил.

«Чему это она так радуется после всего, что натворила? — подумал он и почти сразу же понял, в чем дело: — Город Длиннолапых лежит как раз в той стороне, куда мы идем!»

В животе Счастливчика вспыхнул гнев, подкатил к горлу. Он едва сдержался, чтобы не вцепиться Грозе зубами в ухо.

«Безмозглая собака! Она так ничего и не поняла!»

Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Нет, он разберется с Грозой потом, когда кровь остынет.

Вскоре собаки подошли к дому. Изгородь из дерева и проволоки тянулась вдоль кустов, стеной окружавших постройки Длиннолапых. В некоторых местах изгородь обрушилась, обнажив крутой обрыв к Бескрайнему Озеру. Видимо, Большой Рык посетил и эти заброшенные места…

Счастливчик осмотрел дом. Безопасно ли входить внутрь? Паутина трещин на стенах, выбитые прозрачные камни в оконных проемах, кучи щебня вокруг. Сорванная с петель дверь, валявшаяся на земле.

— Можно туда войти? — спросил кто-то из собак, но Счастливчик уже осторожно перешагнул порог.

Внутри оказалась пустая комната, забитая поваленными сиденьями и длинными деревянными платформами на ногах, за которыми Длиннолапые обычно поедали свою дичь в Домах Еды. Только, если здесь и была когда-то еда, то очень давно.

Счастливчик вздохнул — разочарованно, но без особого удивления. Зато здесь, по крайней мере, был сухой деревянный пол и стены, защищавшие от ветра и сырого тумана.

— Мягкие шкуры! — протявкала Дейзи, вбегая в комнату и устремляясь к пушистой шкуре, лежавшей в дальнем конце комнаты. — Такие всегда бывают в домах у Длиннолапых, они теплые и удобные!

Следом за ней вся стая забежала на шкуру и растянулась там Счастливчик невольно ахнул от удовольствия, погрузив лапы в пушистый ненастоящий мех. Впервые за долгое время он вспомнил, что такое тепло и уют.

Луна немедленно принялась вылизывать Жука и Колючку, а Микки, прижавшись к осунувшейся от огорчения Марте, стал лизать ее уши, пытаясь хоть немного утешить.

Солнышко громко кашлянула.

— Ой! То есть я хочу сказать, что утесы очень опасные. Отсюда очень просто ой… упасть, — она опустила глаза, стараясь не смотреть на Грозу. — Я думаю, мы должны идти по дороге, которая идет прочь от Бескрайнего Озера. — Она шлепнула своей грязной белой лапкой по мягкой шкуре. — Что скажете?

Когда Марта без слов поставила свою тяжелую лапу рядом с лапкой Солнышко, маленькая собачка разразилась заливистым восторженным тявканьем.

«Бедняжка, — с состраданием подумал Счастливчик, — она не привыкла к тому, что кто-то прислушивается к ее мнению».

Остальные собаки медлили, неуверенно переглядываясь. Потом Жук что-то шепнул на ухо Колючке, и они дружно поставили свои лапы на мягкую шкуру.

— Мне не нравится этот туман, — протявкала Колючка. — Как только он разойдется, мы пойдем прочь от берега Там мы сможем найти какое-нибудь пригодное для жилья место, а Жук, кажется, по дороге почуял запах кроликов.

Жук кивнул.

— Значит, решено, — сказал Счастливчик. — Мы пойдем по тропе, которая ведет к деревьям. Вы правильно решили, что нужно дождаться, когда уйдет туман, иначе мы даже тропу под лапами не разглядим. Давайте пока согреемся и отдохнем как следует.

Стая радостно затявкала, Жук и Колючка лаяли громче всех, гордые тем, что участвовали в принятии решения.

Марта встала, широко зевнула и направилась к длинной платформе на ножках.

— Там что-то есть, — пробасила она.

— Что-то съедобное? — встрепенулась Белла.

— Пока не знаю. — Марта встала на задние лапы, пошарила передними по крышке платформы. Вся конструкция накренилась под ее весом, и на пол посыпались какие-то странные белые шарики. Марта лизнула их розовым языком: — М-мм…

Собаки набросились на шарики, принялись грызть и глотать их. Счастливчик с опаской понюхал один, брезгливо взял в пасть. Шарик оказался сладким, с ореховым привкусом.

«Приторный!» — скривился Счастливчик и отошел, глядя, как остальные собаки жадно поедают рассыпавшееся лакомство. Через какое-то время Кусака вдруг принялась с лаем носиться по комнате, врезаясь в стены и поваленные сиденья. Жук и Колючка помчались за ней, Дейзи с визгом присоединилась к погоне.

«Что это с ними?» — удивился Счастливчик.

Белые шарики определенно придали собакам силы, только к добру ли это? Впрочем, выглядело это настолько забавно, что Счастливчик только головой покачал. Он не сразу заметил, как Гроза тихо подошла к нему и остановилась рядом.

— Я сожалею о том, как вела себя. Я не должна была срываться.

Счастливчик напрягся.

— Ты это говоришь только для того, чтобы избежать наказания?

Его слова как будто оскорбили Грозу.

— Нет. Я знаю, что дала волю своему гневу, и это плохо.

— В таком случае тебе нужно извиниться не передо мной, а перед Мартой.

— Конечно, — кивнула Гроза и посмотрела на огромную черную собаку, весело носившуюся по комнате вместе с остальными.

Счастливчик взглянул на Грозу, гадая, почему она все-таки сорвалась.

«Наверное, просто устала. В конце концов, она всего лишь взрослый щенок, а последние дни оказались чересчур тяжелыми даже для взрослых псов». Он смягчился, опустил затекшие плечи.

— Ты хотела еще что-то сказать?

Гроза отвернулась от собак, облизнула клыки.

— Я действительно считаю, что мы должны пойти в сторону города Сталь держит у себя моего брата и пытается вернуть меня, даже после того, как у нас на глазах убила Вертушку. Я не знаю, что ей от меня нужно, но хочу это выяснить. Мы сильная стая, у нас есть стойкие и опытные бойцы, я не понимаю, почему мы все время убегаем. Что это за жизнь, Счастливчик?

— Ты правильно рассуждаешь, Гроза, — осторожно начал Счастливчик. — Мы очень мало знаем о Свирепых псах, мы не понимаем, почему Сталь с такой одержимостью пытается тебя вернуть, хотя ты не раз говорила ей, что не хочешь этого. Но вступать в бой со Свирепыми было бы слишком опасно. — Он понизил голос: — Пойми, не все собаки рождаются бойцами.

Счастливчик посмотрел на молодую Свирепую собаку.

«Она родилась бойцом, это у нее в крови. Это не значит, что она плохая!» — в который раз напомнил он себе.

Он отвел глаза от Грозы и посмотрел на остальных. Собаки уже прекратили свою безумную погоню и развалились на ненастоящей шкуре, готовясь ко сну.

Собака-Солнце уже сбежала к краю неба, и за пустыми окнами сгущались сумерки.

— Пожалуйста, Счастливчик, — еле слышно попросила Гроза.

Он с усилием поднял глаза, взглянул на нее.

— Ну… хорошо. Давай поспим, а утром мы с тобой встанем раньше всех и сходим на разведку. Все равно нужно проверить, выслеживают нас или нет. Только дай мне слово, что до этого ничего не будешь предпринимать сама! И не будешь кидаться в бой, поняла? Дай слово.

Гроза покорно кивнула:

— Обещаю.

— И попроси прощения у Марты, слышишь?

Гроза закивала, веселые искорки заплясали в ее глазах.

— Говорил, что не хочешь быть вожаком, а сам отдаешь приказы, как заправский Альфа! — со смехом фыркнула она.

Счастливчик шутливо оскалил зубы.

— Поговори у меня!

Гроза засмеялась и побежала к Марте.

— Прости меня, пожалуйста, — выпалила она на одном дыхании. — Я не должна была срываться. И уж точно не должна была бросаться на тебя.

Марта привстала, насторожилась.

— Да уж, не должна была, — проворчала она.

Счастливчик замер, ожидая следующих слов Грозы. Неожиданно чей-то холодный влажный нос коснулся его уха, повеяло знакомым нежным запахом. Лапочка… Она села рядом с ним, и Счастливчик разом забыл о Грозе, о Марте и обо всем на свете. Он растаял в тепле ее тела и запахе, все остальное просто перестало существовать.

— Спасибо тебе за все, что ты сделал, — негромко сказала Лапочка. — Твоя идея Четырех Лап… Это очень оригинально, скажем так.

Счастливчик неуверенно вильнул хвостом, не понимая, похвала это или упрек.

— Ты так думаешь?

Лапочка склонила набок свою изящную длинную голову.

Жизнь покажет, насколько хороша эта затея. Пока я ничего не могу о ней сказать. Думаю, стоит попробовать, а если ничего из этого не выйдет, мы всегда сможем выбрать вожака.

Счастливчик искоса посмотрел на нее.

«Ты хочешь быть Альфой, Лапочка?» — хотелось ему спросить, но он не решился.

— Если один из нас станет Альфой, — ответила на его невысказанный вопрос Лапочка, — второй может стать Бетой.

Она прижалась к боку Счастливчика, и он снова забылся в ее тепле и запахе.

— Мы все знаем, какая ты чудесная и мудрая предводительница, — игриво прошептал он, виляя хвостом. — Если ты еще сумеешь забыть кое-что из того, чему научил тебя Альфа, тебе цены не будет!

Лапочка ахнула и обернулась к нему, но поймав улыбку в глазах Счастливчика, расслабилась и шутливо куснула его за ухо.

— Гадкий пес! — прошептала она. — Не смей надо мной насмехаться! — Она пощекотала языком его ухо, Счастливчик съежился и зафыркал, пытаясь отползти. — Стой, от меня не уйдешь! — Лапочка снова куснула его, на этот раз чуть сильнее.

— Ах, так? — тявкнул Счастливчик. На самом деле он наслаждался ее дыханием, теплом и щекоткой ее юркого языка. Повернув голову, он ткнулся носом в щеку Лапочки: — Значит, ты хочешь быть моей Бетой?

— Еще как! — захихикала Лапочка, отпихивая его. Она грациозно склонила шею в притворном поклоне. — О великий Счастливчик, о сильнейший Альфа всех Альф! Как я могу услужить тебе? Может, так? Или вот так?

Лапочка подпрыгнула, опрокинула Счастливчика на спину и облизала ему уши. Млея от счастья, он залаял и попытался спихнуть ее. Сцепившись, они покатились по полу, оглашая комнату заливистым лаем. Наконец они врезались в деревянную платформу и затихли, отдуваясь.

Потом Лапочка встала и отошла на мягкую шкуру, где уже спали остальные собаки. Здесь она села, Счастливчик устроился рядом и закрыл глаза.

— Спокойной ночи, Счастливчик, — прошептала Лапочка.

Он теснее прижался к ней, и она не отстранилась. Тогда Счастливчик, осмелев, положил голову на ее плечо.

— Спокойной ночи, Лапочка.